Những ngày ở Thanh Huy Viện dường như được bao phủ bởi một lớp màng vô hình, tách biệt khỏi sóng gió bên ngoài, tự thành một thế giới riêng.

Về vị trí xếp đội của các đệ tử, Giang Trừng đã được xếp trước Ngụy Vô Tiện. Ngụy Vô Tiện cũng ngoan hơn nhiều, không còn như trước chạy ào đến cửa viện la to "Giang Trừng". Thỉnh thoảng gặp trong Liên Hoa Ổ cũng chỉ chào hỏi nhẹ, tiếng "Thiếu chủ" vẫn còn hơi lúng túng, nhưng cuối cùng cũng đã bắt đầu gọi.

Giang Trừng trong lòng có chút thất vọng mơ hồ, nhưng thế giới của hắn không còn chỉ xoay quanh vui buồn của Ngụy Vô Tiện nữa. Hắn dồn toàn bộ tinh thần vào những buổi huấn luyện ngày càng nghiêm khắc và bài học của sư phụ. Hắn cảm nhận được những gì sư phụ dạy ngày càng sâu, yêu cầu ngày càng cao, như đang đuổi theo một giới hạn vô hình nào đó.

Chiều hôm đó, quản sự thân cận bên cạnh Giang Phong Miên đến Thanh Huy Viện, thái độ cung kính, giọng nói không thể từ chối: "Giang tiên sinh, Tông chủ mời ngài và Thiếu chủ đến từ đường trò chuyện."

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) sắc mặt không đổi, từ từ gấp cuộn cổ thư đang lật đọc trong tay, nói thản nhiên: "Biết rồi."

Giang Trừng đang tập một bộ kiếm pháp mới trong viện, nghe vậy liền dừng động tác, theo phản xạ nhìn về phía sư phụ. Từ đường... đó là nơi trang nghiêm nhất trong Liên Hoa Ổ, thờ các tiên tổ Giang thị. Không ngày lễ, không phải ngày tết, sao phụ thân lại đột ngột gọi họ đến từ đường?

Giang Lăng bắt gặp ánh mắt hắn, chỉnh lại bộ đồ bào màu xanh thẫm luôn như cũ, nhìn Giang Trừng: "Đi thôi."

Sư đồ hai người theo quản sự, lặng lẽ đi qua từng sân viện, tiến vào từ đường sâu nhất của Liên Hoa Ổ. Càng tiến gần, bầu không khí trầm mặc và trang nghiêm càng dày đặc. Cánh cổng đỏ thẫm từ từ mở ra, lộ ra ánh sáng sâu thẳm bên trong và làn khói nhang nghi ngút.

Giang Phong Miên đứng một mình, tay đằng sau lưng trước bàn thờ, quay lưng về phía cửa, ngước nhìn những tấm bài vị lạnh lùng xếp lớp. Hôm nay ông không mặc thường phục Tông chủ, mà là bộ lễ phục màu tím sẫm cổ xưa, trang nghiêm hơn. Nghe tiếng bước chân, ông từ từ quay người, ánh mắt trước hết dừng trên Giang Trừng mang vẻ thẩm định, rồi ngay lập tức như núi rắn chắc, nặng nề áp lên Giang Lăng.

Ngu Tử Diên cũng đứng bên cạnh, mặt lạnh lùng. Vài vị trưởng lão cao nhất trong tộc, như Đại trưởng lão Giang Minh, Tam thúc công cũng đứng hai bên, khiến bầu không khí nặng nề.

Trong từ đường, ánh sáng u tối, chỉ có ngọn đèn trường thắp suốt và ánh nến trên bàn thờ nhảy nhót, kéo dài bóng người, méo mó in trên sàn đá xanh bóng loáng.

"Phụ thân, mẫu thân." Giang Trừng cúi chào theo lễ.

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) chỉ khẽ gật đầu, coi như lễ, thái độ bình thản, không hề bối rối dù đang ở trong từ đường.

Ánh mắt Giang Phong Miên dừng lại trên mặt Giang Lăng khá lâu, như muốn xuyên qua lớp bình thản giả tạo đó nhìn thấu mọi bí mật ẩn giấu bên trong. Cuối cùng ông lên tiếng, giọng vang vọng trong không gian trống trải của từ đường, mang theo vẻ uy nghi và xa cách được chủ ý tạo dựng: "Giang tiên sinh."

Giọng ông bình thản, nhưng ẩn chứa mưu chước: "Ngươi tự xưng là hậu nhân bổn gia của Vân Mộng Giang thị, về thứ bậc còn là 'thúc phụ' của ta. Đã thuộc tông môn, về tình lẫn lý đều phải cúng bái tiên tổ, an ủi linh hồn. Hôm nay xin tiên sinh tại đây thực hiện lễ tế cúng." Ông dừng lại, giọng nặng hơn, mang rõ sức ép: "Từ đường là nơi trọng yếu, huyết mạch không được nhầm lẫn. Chắc tiên sinh... sẽ không từ chối chứ?"

Lời này vừa dứt, ánh mắt tất cả mọi người đều tập trung vào Giang Lăng. Các trưởng lão sắc mặt khác nhau: có người thẩm định, có người tò mò, cũng có người lo lắng.

Bàn tay trong tay áo Ngu Tử Diên khẽ siết lại, chuyện cộng hưởng với Tử Điện vẫn luôn ám ảnh trong lòng nàng. Nàng vốn cho rằng Giang Lăng chắc chắn là người Ngu thị. Thế nhưng tin từ Mi Sơn xác nhận, trong ba đời gần đây tuyệt không có mầm mống huyết mạch Ngu thị nào phù hợp với tuổi tác, tu vi của Giang Lăng mà lại lưu lạc bên ngoài! Rồi Giang Lăng lại tự bộc lộ mình là hậu nhân Giang thị, khiến nàng đối với hắn luôn mang một sự đề phòng khó tả.

Một người mà thân thế không thể truy tìm khiến nàng không bao giờ hoàn toàn yên tâm.

Giới tu chân cực kỳ coi trọng huyết thống tông môn, bài vị trong từ đường càng là biểu tượng tối cao. Nếu không có mối liên hệ huyết thống thật sự, bị bắt phải quỳ bái tiên tổ người khác là cực kỳ nhục nhã! Hành động của Giang Phong Miên là thử thách cuối cùng, cũng là câu hỏi tàn nhẫn nhất!

Nghe vậy, trên mặt Giang Lăng không hề lộ vẻ bị xúc phạm hay khó xử. Hắn thậm chí không nhìn Giang Phong Miên, mà đưa ánh mắt về những tấm bài vị dày đặc, phía trên cùng: "Giang Trì", "Giang Diễn", "Giang Sóc"... từng cái tên quen thuộc, nhưng chính là căn cơ nối dài của Vân Mộng Giang thị. Ánh mắt hắn chậm rãi hạ xuống, lướt qua giữa chừng, cuối cùng, ở vài chỗ trống gần phía dưới, khẽ dừng lại một thoáng, nơi tương lai hắn sẽ tự tay khắc ba chữ "Giang Phong Miên".

Trong sâu thẳm ánh mắt hắn lướt qua một chút cảm xúc phức tạp vô cùng mỏng manh không ai hiểu nổi, vừa như buồn vừa như mỉa, vừa như thở dài lại vừa như bối rối. Ngay lập tức, cảm xúc ấy tan biến, chỉ còn lại sự tĩnh lặng như giếng cổ.

Dưới ánh mắt dồn dập của Giang Phong Miên và sự nín thở căng thẳng của Giang Trừng, Giang Lăng chỉnh lại áo bào, không hề do dự, dưới sự chứng kiến của mọi người, bước chậm tới trước tấm thảm, nhấc vạt áo, quỳ xuống, động tác uyển chuyển tự nhiên, không hề miễn cưỡng hay lưỡng lự. Hắn thậm chí khẽ chỉnh lại tư thế, đó là một tư thế lễ bái cực kỳ chuẩn mực, mang hơi hướng cổ xưa, so với tư thế thường dùng của đệ tử Liên Hoa Ổ ngày nay, dường như nghiêm trang và thành kính hơn hẳn.

Một lạy, kính liệt tổ anh linh bảo hộ.

Hai lạy, kính huyết mạch Giang thị trường tồn.

Ba lạy, kính... mảnh đất Liên Hoa Ổ mà hắn dồn nửa đời tâm huyết không còn nhuốm máu khắp trời!

Hắn đứng dậy, phủi áo, dáng vẻ vẫn ung dung, thẳng tắp như thể nghi lễ vừa thực hiện chỉ là hành động bình thường nhất, chứ không phải một thử thách nghiêm khắc có thể liên quan đến danh dự và đạo tâm.

Giang Phong Miên chăm chú nhìn hắn, cố tìm ra một chút giả tạo hay sơ hở trên mặt hắn, nhưng chỉ thấy một sự bình thản sâu thẳm vô tận. Cảm giác nghẹn ứ trong lồng ngực, không trào lên cũng không hạ xuống, khiến sắc mặt ông thoáng tái đi. Làm sao có thể như vậy?! Nếu không phải thật sự là huyết mạch Giang thị sao có thể bằng lòng, không hề do dự mà quỳ bái tiên tổ Giang thị?! Nhưng nếu đúng là... thì tất cả quá khứ, sao lại không thể kiểm chứng? Tu vi và tầm nhìn vượt xa người thường kia từ đâu mà có?

"Tông chủ đã hài lòng chưa?" Giang Lăng bình thản lên tiếng, phá tan sự im lặng chết lặng trong miếu tông.

Giang Phong Miên khô cổ, mọi câu hỏi và chất vấn đã chuẩn bị sẵn, đều bị cú quỳ gọn gàng, dứt khoát này của Giang Lăng nghiền nát. Ông mở miệng, một lúc lâu mới gượng gạo lấy lại giọng, mang theo sắc thái thất bại u ám: "...Tiên sinh đã thực hiện nghi lễ này, thì nên ghi nhớ rõ thân phận của mình."

Ông hít sâu một hơi, cố gắng tái lập thế chủ động, giọng mang theo cảnh cáo: "Tiên sinh đã vào Liên Hoa Ổ thì chính là người Giang thị. Phải tuân thủ quy tắc Giang thị, tuân thủ bổn phận. Việc giáo huấn Thiếu chủ là trọng trách hàng đầu, tiên sinh còn cần... toàn tâm toàn ý, đừng vươn tay quá dài, can thiệp quá nhiều việc không liên quan." Ý ông nhắm tới lần Giang Lăng chất vấn tại đại hội tông môn trước đó, can thiệp công vụ, thậm chí ép ông đổi lời để lập uy.

Nghe vậy, khóe miệng Giang Lăng khẽ nhếch lên một nụ cười cực nhẹ. Hắn thầm cười lạnh trong lòng: Phụ thân à phụ thân, mưu kế của ngươi chỉ đến thế thôi sao. Nếu so về uy nghi tông chủ, quyền kiểm soát toàn cục, khả năng quyết đoán sát phạt thì tiền kiếp đó, Tam Độc Thánh Thủ từng bò ra từ núi xác, biển máu, một mình gánh cả mảng tàn dư đổ nát, mạnh hơn ngươi cả trăm lần! Giữ quy tắc Giang thị? Dưới thời Giang Phong Miên mới là lúc vô quy tắc nhất. Hắn từng làm Tông chủ Giang thị hàng chục năm, tái lập sơn hà, đặt ra quy tắc nhiều hơn tất cả những gì Giang Phong Miên đời này từng thấy!

Hắn tất nhiên không thể trực tiếp phản kháng, nhưng câu đáp lại, cũng tuyệt không phải là cúi đầu phục tùng.

"Lời Tông chủ nói rất đúng." Giang Lăng khẽ cúi người, giọng nghe thậm chí mang vài phần "cung kính", nhưng những lời hắn nói lại khiến mày Giang Phong Miên càng nhíu chặt: "Tại hạ là sư phụ của Thiếu chủ, tất nhiên phải luôn lấy Thiếu chủ làm trọng, lấy tương lai Liên Hoa Ổ làm tư tưởng hàng đầu. Nhìn thấy chỗ nào bất hòa, nếu im lặng không nói e rằng phụ lòng tin của Tông chủ, cũng có lỗi với hai chữ 'sư giả'."

"Không biết Tông chủ cho rằng cách tại hạ dạy không đúng, hay nội dung giảng dạy chưa hợp lý? Hay... trong Liên Hoa Ổ, có những sự việc nào đó, đến Thiếu chủ cũng không tiện biết, không thể phân tích?"

Câu nói này của hắn kín kẽ, không hở chút sơ hở nào, đặt mọi hành vi vào phạm vi "giảng dạy Thiếu chủ" của bổn phận, đồng thời phản công tinh tế, chất vấn Giang Phong Miên có cố ý giấu giếm thực tình tông môn với Thiếu chủ hay cho rằng một số sự việc không thể để lộ ra ánh sáng.

"Ngươi...!" Giang Phong Miên bực tức đến mức ngực nghẹn thở vì lời lách luật khéo léo, giấu dao trong bông mềm của Giang Lăng, chỉ tay về phía hắn mà một lúc không biết phải phản bác ra sao. Thừa nhận cách giảng dạy của hắn không đúng? Như vậy đồng nghĩa phủ nhận tiến bộ khổng lồ của Giang Trừng trong vài tháng qua, phủ nhận sự tán thưởng của các trưởng lão tông thân! Thừa nhận có việc gì đó không tiện để Thiếu chủ biết? Lại càng là muốn che giấu càng lộ rõ!

Nhìn thái độ ông nghẹn lời, Giang Lăng trong lòng không hề lay động, thậm chí còn thấy phần nào buồn cười.

Hắn lại khẽ cúi người, giọng mang theo một chút "khiếp sợ": "Nếu tại hạ hiểu sai ý Tông chủ, hành sự có gì xâm phạm mong Tông chủ minh thị. Tại hạ nhất định... sẽ cân nhắc điều chỉnh nội dung giảng dạy, tuyệt đối không để Thiếu chủ tiếp xúc bất cứ điều gì... không nên tiếp xúc."

Hắn nhấn mạnh bốn chữ "không nên tiếp xúc", ý nghĩa sâu xa của nó khiến sắc mặt các tông lão thay đổi, Ngu Tử Diên tái mét, Giang Trừng cúi đầu nắm chặt vạt áo, không nhìn thấy nét mặt ủy khuất của hắn.

Giang Phong Miên bị lời lách luật vừa phòng ngự vừa phản công của hắn dồn đến nghẹn thở, sắc mặt lúc đỏ lúc trắng. Ông nhận ra trước người này, mình lúc nào cũng bị kiềm chế; uy nghi Tông chủ và phương pháp hòa nhã vốn tự hào như đánh vào bông, chẳng hề tác dụng, ngược lại bị đối phương lợi dụng sức lực, khiến mình rơi vào cảnh lúng túng. Ông siết chặt tay trong tay áo, mới tạm giữ được vẻ bình thản bên ngoài.

"Tiên sinh... 'trung tâm' thật đáng khen!" Ông gần như phải rặn ra từng chữ, cuối cùng đành phẩy tay quay lưng, lại hướng về phía bài vị, giọng đầy ấm ức tức giận và mệt mỏi sâu sắc: "Mong tiên sinh tự biết điều, giữ đúng bổn phận! A Trừng, đưa sư phụ con trở về!"

"Vâng, phụ thân." Giang Trừng vội đáp, thầm thở phào nhẹ nhõm, lại nhìn lén sư phụ một cái đầy lo lắng.

Giang Lăng không nói thêm gì, chỉ nhẹ cúi đầu, quay đi mà không hề lưu luyến.

Bước ra khỏi từ đường, ánh nắng buổi trưa chói chang. Giang Trừng đi theo sau Giang Lăng, bước từng bước, cố nín nhịn, cuối cùng không nhịn nổi, bật ra giọng nhỏ, vừa khó tin vừa tràn đầy tò mò: "Sư phụ... người, người vừa... thật sự là người Giang thị sao? Vậy theo thứ bậc, người thật sự là... thúc phụ của phụ thân sao? Như vậy chẳng phải là... của ta sao?"

Bước chân Giang Lăng không dừng lại, quay nhẹ sang nhìn hắn, ánh mắt mang theo một chút ý tứ khó tả, rồi bằng giọng vô cùng bình thản, như thể đang nói "hôm nay thời tiết đẹp", rõ ràng thốt ra ba chữ:

"Ta bịa đó."

"A?!" Giang Trừng đột ngột dừng bước, mắt tròn xoe, nhìn không tin vào gương mặt bình thản vô sóng gợn của sư phụ. Bịa... bịa sao?! Thế mà thầy lại thản nhiên thừa nhận trước mặt mình?! Vậy vừa nãy trong từ đường... cái cúi đầu trang nghiêm, thành kính, không hề sơ hở của sư phụ...

Lượng thông tin khổng lồ này dội thẳng vào tâm trí non nớt của Giang Trừng, khiến hắn cảm thấy nhận thức của mình lại bị làm mới. Sư phụ không chỉ tu vi uyên thâm, giáo huấn nghiêm khắc, mà ngay cả... việc bịa chuyện thân thế và đối mặt thử thách trong từ đường cũng có thể thản nhiên đến vậy?!

Nhìn dáng vẻ hắn sững sờ của Giang Trừng, Giang Lăng hiếm khi cảm thấy hơi buồn cười, liền thêm một câu: "Câu chuyện mà thôi, ai chẳng biết bịa một câu chuyện?"

Giang Trừng mãi một lúc mới tìm lại giọng nói của mình, lắp bắp nói: "Nhưng... nhưng sư phụ... phụ thân hắn, hắn có vẻ rất tức giận. Người vì ta mà đắc tội với phụ thân, ta lo rằng... hắn sẽ không tốt với người." Hắn có thể thấy rõ, phụ thân thật sự đã nổi giận, chỉ là hiện tại chưa thể làm gì với sư phụ, đôi mắt nhỏ đầy lo lắng hướng về sư phụ.

Giang Lăng nghe xong, chỉ khẽ "hừ" một tiếng, giọng điệu mang một sự bình thản gần như kiêu ngạo: "Không sao, ta đâu có sợ hắn."

Giang Trừng nghẹn họng, nhìn dáng sư phụ cao lớn vững chãi, giọng nói dửng dưng, thật sự như chẳng xem lời đe dọa của Giang Phong Miên ra gì. Bỗng nhận ra, khi sư phụ nói câu này, cái khí thế toát ra không phải là khoe mẽ hay dọa nạt, mà xuất phát từ một sức mạnh sâu thẳm, mạnh mẽ hơn. Đó là một thứ... như đã trải qua muôn vàn sóng gió, từ lâu không còn gì phải sợ hãi, đầy vững chắc.

"Sư phụ..." Giang Trừng đi theo từng bước, trong lòng như bị móng vuốt mèo cào, có quá nhiều nghi vấn xoay quanh. Hắn luôn cảm thấy sư phụ có một khí chất đặc biệt, thứ khí thế tự nhiên, thậm chí hơi vượt lên trên khi đối mặt với phụ thân, tuyệt đối không phải là một tán tu bình thường, thậm chí không phải một "trưởng bối bổn gia" bình thường có được.

"Ngươi rốt cuộc muốn hỏi gì?" Giang Lăng liếc hắn một cái.

Giang Trừng lấy hết can đảm, cố gắng sắp xếp lời nói: "Ta chỉ là... thấy sư phụ người, mỗi lời mỗi việc, ngay cả khi đối diện phụ thân, hoàn toàn không có... cảm giác như một kẻ bề dưới, đôi khi cảm giác còn hơn cả phụ thân..." Hắn tạm dừng, không tìm được từ thích hợp.

"Bá đạo hơn phụ thân ngươi sao?" Giang Lăng giúp cậu nói ra.

Giang Trừng gật mạnh đầu, mắt tràn đầy hy vọng, mong nhận được câu trả lời.

Giang Lăng dừng bước, quay người nhìn hắn, ánh nắng chiếu trên khuôn mặt nghiêm trầm, tạo thành những mảng sáng tối đan xen. Hắn im lặng một lúc, như đang cân nhắc, cuối cùng, như đã đưa ra quyết định, bằng giọng điệu gần như trò chuyện bình thường, nhưng đủ sức đảo lộn toàn bộ nhận thức của Giang Trừng, từ từ nói:

"Nói thật với ngươi, thực ra... ta cũng đã làm tông chủ nhiều năm. Nhìn phụ thân ngươi thế này... thật lòng mà nói, ta cũng hơi coi thường, đáng tiếc hồi nhỏ ta còn..." Bỗng nhận ra nói quá nhiều, hắn vội nuốt nốt câu nói phía sau.

"...Cái gì??!!!" Giang Trừng hoàn toàn đứng sững, não bộ như trống rỗng, như có sấm nổ bên tai!  Tông chủ?! Sư phụ... đã từng làm tông chủ?! Tông chủ của gia tộc nào?! Sao... sao có thể như vậy?!

Nhìn hắn ngơ ngác đến mất lời, Giang Lăng không hề có ý giải thích thêm, cũng không muốn nói nhiều. Hắn giơ tay, nhẹ nhàng quét một chiếc lá rơi trên vai Giang Trừng từ lúc nào, động tác mang một nét dịu dàng mà ngay cả bản thân thầy cũng không nhận ra.

"Đi thôi." Hắn quay người, tiếp tục bước đi, để lại Giang Trừng đứng một mình, lòng tràn sóng dậy, mãi lâu không thể bình tĩnh. Hình ảnh sư phụ trong lòng hắn trở nên hùng vĩ hơn, đồng thời cũng bí ẩn khó lường hơn.