Sáng sớm hôm sau, cổng lớn sơn son dày dặn của Liên Hoa Ổ từ từ mở ra trong ánh bình minh nhạt. Các đệ tử trông giữ cổng vừa đổi ca, còn hơi ngái ngủ.

Một bóng người mặc áo dài màu xanh thẫm xuất hiện dưới bậc thang. Người này dáng người cao ráo, khí chất trầm tĩnh kín đáo, bước đi không nhanh cũng không chậm, mang theo một vẻ ung dung tự tại. Hắn đi đến trước cổng và khẽ gật đầu với đệ tử trông cổng.

"Xin phiền thông báo," giọng hắn không cao nhưng rõ ràng và điềm tĩnh, lại mang một sức thẩm thấu lạ thường, lập tức xua tan cái lạnh buổi sớm và vẻ buồn ngủ của đệ tử trông cổng. "Tán tu Giang Lăng, cầu kiến Ngu phu nhân. Có việc quan trọng muốn bàn."

Đệ tử trông cổng ngẩng mắt nhìn, ánh mắt dừng lại trên khuôn mặt người đến, bỗng khựng lại, trong mắt thoáng qua chút nghi ngờ và bất định. Khuôn mặt này... thoạt nhìn bình thường, nhưng đôi mắt hạnh tĩnh lặng cùng khí chất trầm mặc khó tả quanh người... khiến y không hiểu vì sao bỗng cảm thấy một chút kính sợ khi đối diện Ngu phu nhân? Nhưng lại không nói rõ được cụ thể điểm nào giống.

"Xin... xin chờ chút!" Đệ tử trông cổng không dám chậm trễ, vội vàng đáp rồi quay người chạy nhanh vào trong.

Tin tức được truyền đi từng lớp một, chẳng mấy chốc đã đến Tử Diên Các.

Ngu Tử Diên đang được nữ tỳ thân cận giúp chải tóc và trang điểm. Những chiếc trâm đỏ dát vàng được cẩn thận cài vào búi tóc cao, trong gương phản chiếu khuôn mặt vẫn xinh đẹp được chăm sóc tỉ mỉ. Nữ tỳ cầm lược ngọc, nhẹ nhàng chải mái tóc dày của nàng.

"Phu nhân!" Kim Châu hối hả bước vào, trên mặt lộ chút thần sắc lạ lùng, hạ giọng trình bày: "Bên ngoài có một tán tu tự xưng là Giang Lăng, xin gặp phu nhân. Đệ tử trông cổng, A Quý nói... người này khí độ phi phàm, thậm chí có chút giống phu nhân? Chỉ là... có một cảm giác khó tả, khiến người ta không dám xem thường." Kim Châu cân nhắc từng lời nói.

Ngu Tử Diên cầm bút kẻ mày, tay treo lơ lửng giữa không trung, đột nhiên dừng lại. Đầu bút nhỏ giọt một giọt mực đen trên bàn trang điểm gỗ đàn bóng loáng, lan ra thành một vết mực nhỏ.

Đôi mắt trong gương, trong lòng đồng tử lóe lên một tia ánh sáng sắc bén. Có hơi giống mình sao? Cảm giác khó tả? Một tán tu?

Nàng chậm rãi đặt bút xuống, giọng nói không lộ nhiều cảm xúc, nhưng đầu ngón tay vô thức siết chặt những đường thêu tinh xảo trên tay áo: "Đưa hắn vào sảnh phụ trước đợi."

"Vâng." Kim Châu vội vàng lui ra.

Chải tóc xong, Ngu Tử Diên đứng lên, váy lụa tím dài chạm đất, trâm cài nhẹ rung, mang theo một uy áp vô hình, bước về phía sảnh phụ.

Trong sảnh phụ, ánh sáng rực rỡ. Giang Lăng (Đại Giang Trừng) đang khoanh tay đứng, bình tĩnh ngắm nhìn bức tranh Vân Mộng Yên Ba treo trên tường. Nghe tiếng bước chân, hắn ung dung quay người, ánh mắt điềm tĩnh hướng về phía Ngu Tử Diên mặc bộ đồ tím sang trọng đi vào từ cửa.

Bốn mắt chạm nhau.

Không khí như lập tức đông cứng lại.

Bước chân của Ngu Tử Diên vừa chạm vào sảnh phụ thì đột nhiên dừng lại cứng đờ tại chỗ. Đôi mắt hạnh luôn tỏa ánh sáng lạnh lùng của nàng lúc này phản chiếu rõ khuôn mặt của Giang Lăng. Năm nét trên khuôn mặt không có nhiều điểm giống , nhưng đôi mắt ấy! Đôi mắt hạnh trầm tĩnh, sâu thẳm, dường như ẩn chứa sức mạnh vô tận nhưng lại kín đáo như vực sâu! Cộng với khí chất xung quanh, một vẻ lạnh lùng trầm tĩnh như hồ nước lạnh cuối thu, đã trải qua bao thăng trầm của đời người!

Khí chất này... ánh mắt này... thật sự có một sự tương đồng khó tả với một phần nào đó sâu trong con người nàng! Như thể qua một lớp màn mỏng, nhìn thấy bóng dáng của chính mình khi còn trẻ, sau khi những góc cạnh đã bị thời gian mài giũa? Cảm giác này cực kỳ tinh vi, không phải giống về hình dáng mà là một thứ "thần thái tương đồng" sâu sắc và khó nắm bắt!

Một luồng cảm xúc cực kỳ phức tạp, ngay cả bản thân nàng cũng không thể lý giải bỗng chốc chiếm lấy nàng. Là sự rung động lạ lùng từ tận sâu trong huyết mạch? Là cảnh giác với điều chưa biết? Hay là bị một người lạ vô tình chạm vào một bí ẩn mà ngay cả nàng cũng chưa từng tìm hiểu?

Nàng cố gắng ép nén những nghi vấn trong lòng, nhanh chóng khôi phục vẻ uy nghiêm và sắc sảo thường thấy trên khuôn mặt, ánh mắt như lưỡi dao quét từng chút trên mặt Giang Lăng, dường như muốn xuyên thấu thần thái quen lạ này, nhìn thấu mọi bí mật ẩn giấu bên trong.

"Ngươi chính là Giang Lăng?" giọng Ngu Tử Diên mang vẻ quan sát trên cao, "Một tán tu xin gặp bản phu nhân có việc gì?"

Đối diện với ánh mắt có sức xuyên thấu và áp lực của Ngu Tử Diên, Giang Lăng (Đại Giang Trừng) thần sắc không thay đổi, vẫn bình thản như nước. Hắn hơi cúi người, thực hiện một lễ chào tu sĩ hoàn hảo, động tác uyển chuyển tự nhiên, toát lên khí độ không hèn không kiêu.

"Chính là tại hạ." Hắn thẳng người, ánh mắt thản nhiên nhìn vào đôi mắt của Ngu Tử Diên, đôi mắt có thần thái đồng điệu với mình, mở lời thẳng thắn, giọng rõ ràng và điềm tĩnh như tảng đá rơi xuống hồ sâu:

"Hôm qua bên bờ hồ Liên Hoa, tình cờ trông thấy thiếu chủ của quý phủ."

Hắn không dừng lại, giọng điệu bình thản nhưng mang một trọng lượng lạ thường, rõ ràng nói ra mục đích chuyến đến:

"Quan sát tư chất và tính tình thực sự là người tài tốt như ngọc, nhưng có chút tiếc nuối vì ngọc quý phủ bụi. Giang mỗ bất tài, mạo muội xin tự tiến vào phủ làm sư phụ cho thiếu chủ, hết lòng truyền dạy, giúp người thành tài."

Lời vừa dứt, sảnh phụ rơi vào im lặng chết lặng.

Đôi mắt Ngu Tử Diên đột ngột hẹp lại! Nàng chăm chú nhìn nam nhân tự xưng là "Giang Lăng" trước mặt. Hôm qua bên hồ? A Trừng? Hắn đã nhìn thấy gì? Biết được những gì? Một cảm giác vừa tức giận vì bị nhìn trộm bí mật, vừa nhói nhức vì hoàn cảnh của A Trừng bỗng trào lên trong lòng.

Hơn nữa, điều khiến nàng giật mình là người này lại dám thẳng thừng nhắc đến bốn chữ "ngọc quý phủ bụi"! Thậm chí gần như đang trực tiếp chỉ trích Ngu Tử Diên đã dạy con không tốt!

"Cuồng vọng!" Giọng Ngu Tử Diên đột ngột vang lên cao vút, mang theo cơn giận bị xúc phạm và sự mỉa mai: "Một tán tu lai lịch bất minh cũng dám vọng ngôn bàn về tư chất của con ta? Cũng dám tự cho phép bàn luận về cách dạy dỗ thiếu chủ Liên Hoa Ổ ta? Ngươi dựa vào cái gì?"

Sức áp chế mạnh mẽ vốn thuộc về tu sĩ cao cấp bỗng chốc bùng phát từ nàng như một cơn bão vô hình quét qua toàn bộ sảnh phụ, không khí trở nên đặc quánh và nặng nề. Kim Châu và Ngân Châu đứng bên cạnh, mặt tái mét, gần như không thể đứng vững.

Thế nhưng, đứng giữa tâm bão, Giang Lăng vẫn vững như tảng đá. Lực áp chế đủ khiến tu sĩ bình thường tan nát tâm thần, khi đổ lên người hắn chỉ như làn gió nhẹ lướt qua sườn núi. Hắn thậm chí không để cho tà áo bị lay động. Đôi mắt hạnh trầm tĩnh của hắn vẫn bình lặng như nước nhìn vào Ngu Tử Diên đang nổi giận, sâu trong mắt thoáng một chút hiểu rõ gần như không thể nhận thấy, phản ứng này, cơn giận này, lớp phòng bị nhọn nhọn khi bị chạm đúng điểm đau, hắn quá quen thuộc.

"Dựa vào thân pháp tu vi của Giang mỗ, cùng một tấm lòng trân trọng nhân tài." Giọng Giang Lăng vẫn bình thản, không nhanh không chậm, như thể sức áp chế khủng khiếp của Ngu Tử Diên chẳng hề tồn tại, "Phu nhân không tin, thử một lần sẽ rõ."

Cơn giận của Ngu Tử Diên càng thêm bùng nổ trước thái độ bình thản gần như coi thường áp chế của nàng và lời thách đấu đầy tự tin của đối phương. Nàng chăm chú nhìn khuôn mặt Giang Lăng mang thần thái trầm tĩnh khiến lòng nàng bất an, vài giây sau, bỗng vung tay áo mạnh mẽ!

"Tốt! Bản phu nhân muốn xem ngươi có tư cách cuồng vọng ra sao!" Chưa dứt lời, một tia sét tím chói lòa bùng phát bất ngờ từ đầu ngón tay nàng! Chiếc roi Tử Điện như một con hắc hổ bị kích động, xé toạc không khí, phát ra tiếng nổ nhọn và mang theo sát khí hủy diệt, lao thẳng vào mặt Giang Lăng tấn công dữ dội! Cú roi này không hề nương tay, chứa đựng linh lực khổng lồ, nhanh như chớp, tàn nhẫn và lạnh lùng!

Nàng không có ý định làm tổn thương hắn, mà muốn dùng cách trực tiếp nhất, phá tan hoàn toàn sự tự tin của kẻ ngạo mạn này, để cho hắn hiểu được ngưỡng cửa Liên Hoa Ổ cao đến mức nào!

Ngay khi roi sét chạm đến người, Giang Lăng động thủ.

Không có sự bùng nổ linh lực kinh thiên động địa, không có những động tác né tránh hoa mỹ. Hắn chỉ đơn giản bước về phía trước bên trái.

Bước đi này tưởng chừng ngẫu nhiên, nhưng lại tinh diệu đến mức tuyệt đỉnh. Thời điểm, góc độ, khoảng cách, tất cả đều được tính toán hoàn hảo. Chiếc roi tím sắc lẹm suýt chạm vào tà áo bên phải của hắn, gió quét khiến chiếc áo màu xanh thẫm bay phấp phới, nhưng không hề động đến một sợi tóc nào trên người hắn.

Sức mạnh kinh khủng từ đầu roi Tử Điện đánh xuống mặt đất phía sau Giang Lăng, tấm đá xanh cứng ngay lập tức bị rạch một vết nứt sâu chừng vài tấc, viền cháy đen! Mảnh đá văng tung tóe!

Đôi mắt Ngu Tử Diên càng thêm sắc lạnh, cổ tay lắc mạnh, chiếc roi dài như sinh vật sống xoay một vòng cực kỳ linh hoạt trên không, từ đòn quất biến thành cuộn, hóa thành một mạng điện tím dày đặc, phát ra tia điện rít rít kinh hãi, bao trùm toàn thân Giang Lăng! Đòn này tầm tác động rộng, chặn hết mọi không gian để né tránh.

Giang Lăng vẫn không hề chịu đánh trực diện. Ngay khi mạng điện áp sát, hắn như bóng ma rút người xuống sát đất, trượt gần như sát mặt đất, dùng một góc khó tin để luồn qua khoảng trống yếu nhất bên dưới mạng điện, hiểm hóc vô cùng! Động tác uyển chuyển, trôi chảy như nước, không hề vướng mắc, như thể hắn đã tiên đoán toàn bộ quỹ đạo của Tử Điện từ trước.

"Hừ!" Ngu Tử Diên hoàn toàn bị kích động, quát một tiếng, linh lực tràn đầy được truyền hết vào Tử Điện. Chiếc roi dài bỗng bùng phát ánh sáng chói mắt hơn, bóng roi lập tức phân tách, như đồng thời có hàng chục con hắc hổ tím từ bốn phía lao vào cắn xé Giang Lăng! Gió roi rít vang, tia điện chói mắt, toàn bộ phòng phụ bị bao trùm bởi ánh sáng tím khủng khiếp và sóng linh lực dữ dội!

Đối diện với chiêu thức tràn ngập khắp nơi, không cách nào tránh được, Giang Lăng cuối cùng không còn né tránh nữa. Trong mắt hắn lóe lên ánh sáng tinh quang, tay phải khép các ngón như kiếm, đầu ngón tay lập tức tụ lại một điểm linh quang tím nhạt tinh luyện đến cực điểm, gần như không thể nhận ra màu sắc. Không có khí thế chấn động trời đất, nhưng điểm linh quang này lại chứa sức bén nhọn và xuyên thấu khiến người run sợ!

Xuy! Xuy! Xuy!

Gió tay xé không trung, phát ra âm thanh rất nhỏ nhưng sắc bén. Tay Giang Lăng trong cơn mưa bóng roi chớp nhoáng, nhấn từng điểm nhanh như điện, mỗi điểm đều chính xác đến mức tuyệt đối, đánh đúng vào chỗ sức mạnh của bóng roi Tử Điện yếu nhất, nơi chuyển giao giữa lực cũ và lực mới!

Phốc! Phốc! Phốc!

Như thể chọc vỡ một bong bóng vô hình, những bóng roi dày đặc tưởng chừng không thể xuyên thủng, cực kỳ sắc bén, lại bị làn gió từ ngón tay hắn liên tiếp xuyên phá! Chiêu roi dữ dội như vừa bị lấy đi xương cốt bỗng chốc tan rã! Những bóng roi phân tách biến mất không dấu vết, chỉ còn chiếc roi chính treo lửng lơ, đầu roi phát tia điện cũng mờ đi nhiều.

Bàn tay Ngu Tử Diên cầm Tử Điện run nhẹ gần như không nhận ra! Cơn giận trên khuôn mặt nàng lập tức đông cứng, thay vào đó là sự sửng sốt không thể che giấu! Cách hắn phá chiêu tưởng chừng nhẹ nhàng, bình thản, không chỉ thể hiện khả năng quan sát tinh vi và việc nắm bắt thời cơ tuyệt vời, mà còn là sự hiểu biết về bản chất sức mạnh của Tử Điện gần như đạt đến mức "đạo"! Đây không phải là tán tu bình thường có thể với tới! Đây là Tử Điện mà!

Nàng chăm chú nhìn Giang Lăng, ánh mắt sắc như dao, dường như muốn mổ xẻ hắn từ trong ra ngoài. Mấy chiêu dùng ngón tay phá Tử Điện vừa rồi, thái độ trầm tĩnh như vực sâu, đối mặt với toàn lực tấn công của nàng mà chưa hề động thật sự đến vũ khí... Người này, thật khó dò! Điều khiến nàng càng kinh ngạc hơn là khí chất của hắn, ngày càng khiến nàng cảm thấy vừa quen vừa hồi hộp!

Ngay lúc không khí trong sảnh phụ đông đặc đến mức nghe thấy kim rơi, một bóng người tím nhỏ, như con thỏ hoảng sợ, lén lút nép vào mép cánh cửa trạm trổ dẫn ra nội viện.

Tiểu Giang Trừng bị thu hút bởi sóng linh lực khác thường và tiếng nổ đặc trưng của Tử Điện truyền từ sảnh phụ. Hắn vốn chỉ tò mò lén đến xem chuyện gì xảy ra. Nhưng khi hắn nép vào khung cửa, thận trọng đưa nửa đầu ra, nhìn thấy bóng người cao ráo mặc áo dài xanh thẫm quay lưng lại với mình trong phòng, cơ thể nhỏ bé lập tức đông cứng!

Là hắn!

Là người lạ hôm qua ở bờ ao sen khô, người đã dùng tay áo đắt giá để lau nước mắt cho hắn, còn nói rằng hắn "vốn đã rất tốt"! Nhưng hôm qua trông người đó rất giống A Nương, hôm nay nhìn lại thì lại không giống lắm.

Đôi mắt Giang Trừng lập tức mở tròn, tim nhỏ trong lồng ngực đập thình thịch, gần như muốn nhảy ra ngoài. Hắn vô thức che miệng, sợ phát ra bất cứ âm thanh nào. Hắn hồi hộp nhìn bóng người cao lớn trong phòng, rồi lại liếc mẹ mình đang còn giận dữ, sắc mặt biến đổi liên tục; đầu óc nhỏ bé tràn đầy hỗn loạn và lo lắng. Người này sao lại ở đây? Hắn và A Nương... đang đánh nhau sao? Hắn có gặp nguy hiểm không?

Dù Giang Trừng xuất hiện cực kỳ kín đáo, nhưng hai người đang đối diện trong phòng có tu vi thế nào? Gần như ngay khi hắn nép vào khung cửa, thần thức mạnh mẽ vô song của Giang Lăng đã bắt được luồng khí quen thuộc ấy. Và Ngu Tử Diên cũng đồng thời nhận ra sự rình xem của con trai.

Giang Lăng quay lưng về phía cửa, thân hình không hề động đậy, như thể không hề hay biết có ánh mắt đang nhìn từ phía sau. Hắn bình thản nhìn Ngu Tử Diên, chờ đợi quyết định của nàng.

Ánh mắt Ngu Tử Diên lại vượt qua Giang Lăng, hướng đến bóng người nhỏ bé ở cửa. Thấy nét mặt con trai tràn đầy căng thẳng và quan tâm không che giấu với người lạ, vẻ phức tạp trên khuôn mặt nàng càng đậm hơn. Nàng siết chặt tay cầm Tử Điện, rồi từ từ thả ra. Tia điện còn sót trên chiếc roi dài hoàn toàn tắt ngấm.

Áp lực linh lực và sát khí ngột ngạt trong phòng như thủy triều từ từ rút lui.

Ngu Tử Diên hít một hơi sâu, rút ánh mắt đang soi xét Giang Lăng, tạm thời cưỡng chế những sóng gió và nghi vấn trong lòng. Ánh mắt nàng trở lại phong thái thường thấy, chỉ có điều sâu thẳm hơn, thêm một nét trầm lặng khó diễn tả.

"Ngươi vừa nói," giọng Ngu Tử Diên vang lên trở lại, vẫn uy nghiêm, nhưng bớt đi vài phần áp chế, "ngươi nguyện làm sư phụ của thiếu chủ?"

"Vâng." Giang Lăng trả lời ngắn gọn mà chắc chắn.

"Tốt." Ngu Tử Diên nhìn chằm chằm hắn, từng chữ từng chữ phát ra như mang sức nặng ngàn cân: "Bản phu nhân ban cho ngươi cơ hội này. Kể từ hôm nay, ngươi là khách khanh của Liên Hoa Ổ chuyên trách giáo dục thiếu chủ Giang Trừng. Mong ngươi... biết tự trọng!" Nàng cố ý nhấn mạnh bốn chữ cuối, đầy tính cảnh báo.

Nàng không nói thêm gì nữa, vung tay áo quay người, tà váy tím vẽ một đường cong lạnh lùng cứng cỏi, thẳng tiến vào nội viện. Khi đi qua cổng trạm trổ, ánh mắt dò xét lướt qua tiểu Giang Trừng vẫn nép bên cửa.

Tiểu Giang Trừng bị ánh mắt của mẹ khiến cả người run lên, vội thu đầu lại, núp sau khung cửa.

Trong sảnh phụ, chỉ còn lại Giang Lăng một mình.

Hắn chậm rãi quay người, ánh mắt bình thản hướng về cổng trạm trổ trống không. Ánh nhìn nhỏ bé, đầy lo lắng và quan tâm vừa rồi dường như còn lưu lại trong không khí. Hắn đưa tay lên, vô thức quét qua gò má được chăm chút tỉ mỉ, lúc này trông trầm tĩnh và bình yên.

Bước đầu tiên của kế hoạch, thành công.