Chạng vạng buông xuống, đèn đuốc trong Liên Hoa Ổ lần lượt sáng lên, bóng sáng lay động phản chiếu trên mặt nước yên ả. Nhưng trong chính sảnh, không khí lại đặc quánh như mặt hồ băng lạnh.

Giang Phong Miên ngồi trên vị trí chủ tọa. Gương mặt vốn luôn ôn hòa trầm tĩnh của ông giờ phủ kín một tầng u ám đè nén. Trong tay ông là một chiếc ngọc giản ấm mịn, đó là tin ngắn do Ngu Tử Diên sai người đưa đến, báo rằng nàng đã tự mình chọn một vị khách khanh làm sư phụ cho Giang Trừng, tên gọi Giang Lăng.

"Tam Nương tử." Giọng Giang Phong Miên không cao, nhưng mang theo sự nặng nề như mưa giông sắp ập đến, xé toạc sự im lặng nghẹt thở. "Việc dạy dỗ A Trừng liên quan đến căn cơ tương lai của Vân Mộng Giang thị. Việc bái sư chọn thầy quan trọng như vậy, sao nàng không bàn bạc với ta mà lại tự ý quyết định?" Ánh mắt ông đảo qua Ngu Tử Diên rồi rơi lên người Giang Lăng (Đại Giang Trừng) đang đứng cúi tay bên cạnh, mang theo sự thẩm tra và rõ ràng là bất mãn.

Vượt quyền vị tông chủ, tự ý định sư cho thiếu chủ, đó không chỉ là xem nhẹ uy nghi của ông, mà còn là phủ nhận trách nhiệm làm cha của ông.

Ngu Tử Diên ngồi ngay ngắn ở vị trí đối diện, trang dung không chút sai lệch, chiếc váy gấm màu tím càng tôn nét lạnh lùng kiêu dạ. Nàng nâng chén trà, khẽ hớt lớp bọt nổi, động tác tao nhã mà vô hình toát ra áp lực. Lời nói của nàng cũng lạnh như thép: "Bàn bạc? Giang tông chủ ngày ngày bận trăm công nghìn việc, tâm tư đều đặt ở bên ngoài, đặt trên người người khác. Vậy lúc nào thì thật sự quan tâm A Trừng tiến bộ được bao nhiêu? Nếu không nhờ vị Giang tiên sinh này có mắt tinh đời, chút bản lĩnh ít ỏi của A Trừng e là sớm mục rữa trong bùn lầy, chẳng ai đoái hoài!" Nàng cố ý nhấn mạnh hai chữ "người khác", ánh mắt sắc như dao quét qua người đang đứng sau Giang Phong Miên, Ngụy Vô Tiện lúc này đang chăm chú nhìn mũi, mũi nhìn đất.

Ngụy Vô Tiện cảm nhận được ánh nhìn sắc lịm ấy liền theo bản năng rụt cổ lại, lùi nửa bước vào bóng tối.

"Nàng!" Giang Phong Miên bị lời nói đầy mũi nhọn của Ngu Tử Diên làm nghẹn một hơi. Hàng mày ông siết chặt, trong mắt lóe lên một tia giận dữ xen lẫn bất lực. Ông hít sâu một hơi, cưỡng ép đè xuống cảm xúc đang cuộn trào, rồi ánh mắt sắc bén lần nữa dừng lại trên người Giang Lăng.

Người này khí chất trầm ổn, dáng đứng thẳng tắp, nhưng gương mặt đó... Tầm mắt Giang Phong Miên khựng lại trên khuôn mặt ấy vài giây, trong lòng thoáng hiện lên một cảm giác kỳ dị khó tả, như có gì rất quen nhưng lại không nắm bắt được. Người này tuyệt đối không phải kẻ tầm thường. Cũng chính vì vậy càng phải cẩn trọng.

"Giang Lăng tiên sinh," giọng Giang Phong Miên trở lại bình lặng nhưng bao phủ bởi uy nghi không cho phép chối từ, "Nếu đã được nội tử coi trọng, hẳn là có học nghệ tuyệt cao. Nhưng làm thầy của thiếu chủ, trách nhiệm nặng nề, không phải ai cũng gánh được. Giang mỗ tài hèn, muốn thỉnh giáo một hai. Mong tiên sinh chỉ điểm đôi phần." Lời lẽ nghe khách sáo, nhưng ý thẩm tra đã rõ ràng như ánh lửa giữa đêm.

Giang Lăng (Đại Giang Trừng) hơi cúi người hành lễ, tư thái ung dung: "Tông chủ có lệnh, Giang mỗ tự nhiên tuân mệnh. Mời." Thần sắc hắn vẫn bình thản, như thể đã sớm dự liệu được màn kiểm tra này.

Việc khảo nghiệm được tiến hành ngay tại khu vực trống bên cạnh đại sảnh nghị sự. Không có chiêu thức hoa mỹ, mà giống như một cuộc đấu bất tiếng động.

Văn tài. Giang Phong Miên tùy ý lấy ra vài đoạn cổ tịch khó nhằn: hoặc luận sâu vào tinh vi của đạo pháp, hoặc bàn về sơn xuyên địa lý, thậm chí lẫn vào những sách lược quản lý thủy lợi dân sinh. Giang Lăng chỉ trầm ngâm thoáng chốc rồi phân tích rành mạch, trích dẫn kinh điển, lập luận sắc bén, chỉ thẳng vào trọng tâm. Tri thức uyên bác và tầm mắt rộng mở bộc lộ qua từng lời nói khiến ánh nhìn ban đầu đầy nghi ngờ của Giang Phong Miên dần chuyển sang trầm trọng. Đây tuyệt nhiên không phải học vấn mà một tán tu bình thường có thể tích lũy được.

Mưu lược. Giang Phong Miên lấy mấy vụ án cũ về tà vật quấy nhiễu vùng đầm nước Vân Mộng những năm gần đây làm dẫn, bày ra một thế cục khó giải. Giang Lăng đứng trước sa bàn, ánh mắt trầm tĩnh, ngón tay chậm rãi di chuyển giữa những khối gỗ tượng trưng cho thủy đạo, thôn xóm, núi non; lúc thì dừng lại, lúc thì suy diễn. Phương án hắn đưa ra không hề bó buộc trong lối công kích chính diện, mà coi trọng mượn thế, chia rẽ, bao vây, thậm chí còn tính đến việc an ổn dân lưu tán và phối hợp với các tiểu tiên môn lân cận. Sự chu toàn trong suy nghĩ, chiều sâu trong bố cục, làm toát lên khí độ của người từng ở vị trí cao, quen nắm đại cục và đưa ra quyết đoán sát phạt. Giang Phong Miên nghe càng lúc càng chấn động, loại mưu lược này, đặt lên vai một tông chủ cũng không hề kém cạnh!

Kiếm thuật. Hai người không vận dụng linh lực, chỉ dùng kiếm gỗ luận chiêu. Giang Phong Miên xuất thân danh môn, kiếm pháp rộng rãi hàm hậu, từng chiêu từng thức như mây nước liền mạch, ẩn hợp khí tượng mênh mang của Vân Mộng thủy thế. Kiếm pháp của Giang Lăng lại hoàn toàn khác biệt. Gọn, thẳng, nhanh như chớp. Mỗi đòn gạt, đâm, xoay đều chính xác nắm trúng điểm giao giữa lực cũ vừa dứt và lực mới chưa sinh, mang theo một kiểu dự đoán mang tính bản năng, như nhìn thấu toàn bộ đường kiếm của đối phương. Động tác của hắn không có gì thừa, nhưng trong sự giản lược ấy chứa đựng sát ý tinh luyện qua trăm nghìn lần, giống như dã thú ẩn phục. Không động thì thôi, động là trúng tử huyệt! Qua vài chục chiêu, Giang Phong Miên thậm chí cảm thấy hơi đuối sức. Những chiêu thức tưởng như đơn giản kia lại liên tục dẫn dắt kiếm thế tinh diệu của ông vào chỗ trống, như thể toàn bộ kiếm lộ của ông đã bị đối phương nhìn thấu từ sớm.

Linh lực. Cuối cùng, Giang Phong Miên không còn giữ lại nữa. Một luồng linh lực bao la, ôn hòa mà sâu không thấy đáy từ từ lan ra, như cả vùng đầm lớn Vân Mộng đang tĩnh lặng mở rộng. Sức ép nặng nề ấy vừa bao dung muôn vật, vừa khiến người ta kính sợ. Đó là lời thăm dò, là bài kiểm tra cuối cùng. Giang Lăng vẫn đứng yên tại chỗ, không có dấu hiệu bùng nổ linh lực cường đại. Hắn chỉ hơi ngẩng mắt. Trong đáy đôi mắt hạnh trầm tĩnh ấy dường như có một tia sáng tím nhạt lóe lên rồi biến mất. Một luồng khí tức khác lan ra, tinh luyện hơn, thu liễm hơn, như khối thiết lạnh nằm dưới đáy đầm sâu. Không phải đối kháng, mà như trụ đá giữa dòng, đứng vững trong biển "trạch thủy" cuồn cuộn, mặc cho sóng lớn xô đập vẫn không hề lay chuyển. Trong khí tức ấy là ý chí từng trải qua núi xác biển máu, là sức mạnh được tôi rèn qua vô số lần cận kề tuyệt cảnh, đủ để chống đỡ một phương trời đất!

Sắc mặt Giang Phong Miên cuối cùng cũng thay đổi. Ông chậm rãi thu hồi linh lực, trong mắt tràn đầy sự chấn động khó che giấu cùng vô số cảm xúc phức tạp. Người tự xưng là tán tu trước mắt này, bất kể là học vấn, mưu lược, kiếm thuật hay căn cơ tu vi thâm sâu đến mức khiến người ta khó lường, đều thuộc hàng nhất lưu, thậm chí vượt xa nhiều danh sĩ thế gia! Nhưng một nhân vật như vậy, vì sao lại bằng lòng ở lại Liên Hoa Ổ, làm một thầy khai trí cho thiếu chủ? Nghi ngờ như dây leo quấn chặt, điên cuồng sinh sôi trong lòng ông.

Chính sảnh im phăng phắc. Giang Phong Miên trầm mặc thật lâu. Cuối cùng, ông khe khẽ thở ra một hơi dài, gần như không nghe thấy. Ông không thể phủ nhận tài năng của người này. Lựa chọn của phu nhân... ít nhất về mặt năng lực, hoàn toàn không thể bắt bẻ.

"Giang tiên sinh quả thật là đại tài, Giang mỗ vô cùng tâm phục." Giọng ông mang theo một chút mệt mỏi và nhượng bộ khó nhận ra. "A Trừng được tiên sinh dạy dỗ, đúng là phúc khí của nó." Ông hơi ngừng lại, ánh mắt theo bản năng dời sang Ngụy Vô Tiện, người từ đầu đến cuối vẫn đứng yên trong góc tối, lặng lẽ như cái bóng. Giọng ông tự nhiên mềm đi, mang theo một chút kỳ vọng ấm áp. "A Anh vốn thông minh, lĩnh ngộ nhanh, lại xấp xỉ tuổi A Trừng, ngày ngày ở cùng nhau. Không biết tiên sinh có thể..." Lời chưa nói hết nhưng ý tứ đã quá rõ ràng, ông hy vọng Giang Lăng sẽ nhận dạy cả Ngụy Vô Tiện.

Vừa dứt lời, tiểu Giang Trừng, người từ nãy đến giờ vẫn cố nén kích động, siết chặt nắm tay nhỏ, đôi mắt lấp lánh lén liếc vị sư phụ mới bỗng khựng người lại! Tựa như bị một gáo nước lạnh dội thẳng từ đầu xuống, trong khoảnh khắc dập tắt sạch sẽ tia lửa nhỏ mang tên "độc nhất" vừa nhen lên trong mắt cậu.

Lại là như vậy! Lại là Ngụy Vô Tiện! Trong mắt cha vĩnh viễn chỉ có Ngụy Vô Tiện mà thôi! Thứ Ngụy Vô Tiện không thích, hắn cũng không được có; thứ Ngụy Vô Tiện muốn, cha nghĩ đủ mọi cách để cho y; còn thứ hắn mong muốn thì trở thành hư vinh, là "không hiểu gia huấn". Mà bất cứ thứ gì hắn sở hữu, đồ tốt, cơ hội tốt, thậm chí chỉ là một căn phòng đều phải chia cho Ngụy Vô Tiện! Lồng ngực nhỏ của hắn phập phồng dữ dội; một dòng chua xót pha lẫn tủi thân, phẫn nộ và cảm giác quen thuộc của bị chiếm đoạt ào lên mũi, khiến vành mắt lập tức đỏ bừng.

Đứng sau Giang Phong Miên, Ngụy Vô Tiện cũng lộ rõ vẻ kinh ngạc, xen lẫn một chút phấn khích. Y xem cuộc khảo nghiệm này từ đầu đến cuối và quả thực vô cùng bội phục vị khách khanh kia.

Giữa sự im lặng ngột ngạt ấy, trong khi hai đứa trẻ mỗi đứa một tâm trạng trái ngược, giọng nói lạnh nhạt và trầm ổn của Giang Lăng vang lên. Không cao, nhưng rõ ràng lấn át mọi ngầm lưu chuyển trong không khí:

"Đa tạ lòng tốt của Tông chủ, Giang mỗ xin nhận." Hắn hơi nghiêng người, ánh mắt lướt qua Ngụy Vô Tiện. Trong ánh nhìn ấy không có khinh miệt, cũng chẳng có thù ý, chỉ có một sự quan sát và đánh giá thuần túy, gần như lạnh lẽo. Tầm mắt hắn cuối cùng trở lại trên gương mặt Giang Phong Miên, giọng kiên quyết như chém đinh chặt sắt, không cho xoay chuyển dù chỉ một tấc:

"Ngụy công tử thiên tư trác tuyệt, tính tình phóng khoáng tung tẩy, không câu nệ khuôn phép. Đường tu của Giang mỗ chú trọng căn cơ trầm ổn, pháp độ nghiêm cẩn, từng bước một in dấu. Nếu cưỡng ép áp đặt lên Ngụy công tử, e chẳng những không giúp gì, mà còn trở thành xiềng xích, mài mòn linh quang bản tính, lỡ mất tương lai của hắn."

Hắn hơi dừng lại, ánh mắt như vô tình mà cũng như cố ý lướt qua bóng dáng nhỏ bé mặc đồ tím đang cúi đầu, bờ vai khẽ run run. Giọng hắn vẫn bình thản, nhưng đã mang theo một sự kiên quyết không thể tranh cãi:

"Đã nhận lệnh dạy dỗ Thiếu chủ, Giang mỗ tất sẽ dốc hết toàn lực, giữ lòng không tạp niệm. Tinh lực có hạn, nếu còn phân tâm trông nom bên khác, e rằng cuối cùng cả hai đều bỏ dở, phụ lòng phu nhân và Tông chủ đã giao phó. Vì vậy, Ngụy công tử, thứ cho Giang mỗ không thể thu nhận cả hai."

"Không thể thu nhận cả hai"!

Sáu chữ ấy vang lên như tiếng trời giáng xuống, xuyên thủng lớp ầm ỹ tuyệt vọng đang ong ong trong tai tiểu Giang Trừng! Hắn ngẩng phắt đầu, đôi mắt đỏ hoe mở to nhìn gương mặt bình thản của Giang Lăng! Không phải lời khách sáo, không phải thoái thác, mà là một sự từ chối rõ ràng, dứt khoát! Vì muốn chuyên tâm dạy dỗ hắn... là vì hắn!

Một luồng ấm áp khổng lồ, chưa từng có bao giờ, như dòng nước lũ phá vỡ đê điều, ập mạnh vào trái tim nhỏ bé, nhấn chìm hết thảy tủi thân dồn nén bấy lâu! Đó là một sự thừa nhận thuần khiết, không pha tạp và chỉ thuộc về một mình hắn! Niềm vui quá lớn và cảm giác tìm lại được thứ đã mất khiến cơ thể nhỏ bé của hắn run lên không kìm được. Hắn vội cúi đầu, cố hết sức để không để lộ nụ cười ngốc nghếch đang muốn tràn ra, chỉ có bàn tay đang siết chặt bên người là âm thầm thả lỏng, lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi.

Giang Phong Miên hiển nhiên không ngờ Giang Lăng lại từ chối dứt khoát đến thế, mà lý do lại đầy đủ và hợp tình hợp lý, thậm chí còn mơ hồ chỉ ra khả năng xung đột giữa tính cách của Ngụy Vô Tiện và phương pháp giáo dưỡng chính tông. Điều đó khiến ông nhất thời nghẹn lời. Ông mở miệng, nhìn vào đôi mắt bình lặng mà kiên định vô cùng của Giang Lăng, lại nhìn sang bóng dáng của con trai mình, đang cố nén sự kích động và nương tựa rành rẽ dành cho vị sư phụ mới và cuối cùng, tất cả lời nói chỉ hóa thành một tiếng thở dài không thành tiếng.

Ông mệt mỏi khoát tay:

"Đã như vậy... thì theo ý tiên sinh đi." Ông quay sang Ngụy Vô Tiện, giọng vẫn ôn hòa như trước: "A Anh, con tư chất cực tốt, tự có duyên pháp của mình. Tương lai càng phải siêng năng mới được."

Ngụy Vô Tiện vội cúi người đáp "Vâng", tiếng rõ ràng, mang theo chút hụt hẫng. Hắn len lén liếc sang Giang Trừng, trong ánh mắt thấp thoáng một tia ngưỡng mộ khó nhận ra.