Thị lực của Ayame ngày một kém đi, và trước khi cô ý thức được, cô thậm chí không thể nhận ra người trước mặt mà không có kính nữa. Cô mắc nhiều lỗi trong các nhiệm vụ vì điểm yếu này. Một lần cô nhầm đồng đội với kẻ thù, lần khác cô nghĩ cái cây là mục tiêu và trói dây xung quanh. Điều đó sẽ tạo ra một ảnh hưởng xấu trong hồ sơ của cô, đặc biệt là trong khoảng thời gian cô nộp đơn xin vào Oniwabanshuu. Cô muốn nó kinh khủng. Đây là giấc mơ của cô kể từ lúc gia nhập học viện ninja. Nhưng mỗi năm họ chỉ chọn những ứng cử viên xuất sắc nhất. Cô vẫn còn rất nhiều điều để chứng minh với thủ lĩnh của Oniwabanshuu, cha của Zenzou, rằng cô xứng đáng có mặt ở đó.

  Hôm nay, nhiệm vụ của Ayame là đưa một cuộn giấy có chứa thông tin bí mật của Mạc phủ, qua khu rừng cho tướng quân. Nhiệm vụ có vẻ đơn giản nên Ayame không thực sự lo lắng về nó, cho đến khi cô tới lâu đài của tướng quân.

  "Ý nghĩa của việc này là sao, Sacchan?" Quân-kun, Shigeshige, hỏi.

  "Đó là cuộn giấy từ Mạc phủ, Shogun-sama."

  "Này, cô đang đùa với Shogun-sama à?" Vệ sĩ của Shigeshige đứng bên cạnh mắng.

  "Bình tĩnh." Tướng quân nói với cận vệ của mình. "Sacchan, đeo kính vào nhé?"

  Ayame cảm thấy tim mình như loạn nhịp, và lấy cặp kính từ trong túi áo ra. Thứ cô đang cầm trên tay, thứ mà cô nghĩ là cuộn giấy, thực ra là một tạp chí S&M cô mang theo để đọc khi đi cắm trại vào ban đêm.

  "Ồ không! Nó ở đâu?" Ayame hoảng sợ và cuống cuồng nhìn qua túi trước ngực nhưng cô chỉ có thể tìm thấy một số đồ ăn thức uống khô mà cô mang theo.

  "Tôi xin lỗi. Tôi nghĩ rằng tôi có thể đã đánh rơi nó ở đâu đó. Tôi chắc mình sẽ sớm tìm thấy nó." Ayame lúng túng và ngay lập tức rời khỏi lâu đài.

  Ayame quá xấu hổ, cô chạy thẳng vào rừng mà không quay lại nhìn. Chỉ sâu vào trong rừng, khi chắc chắn không có ai khác, cô mới dừng lại để hít thở. Đây có lẽ sẽ là một vết nhơ không bao giờ phai mờ trong sự nghiệp của cô. May mắn thay, tướng quân là bạn thời thơ ấu của cô. Nếu không, cô đã có thể bị chặt đầu chỉ vì điều này. Sau khi bình tĩnh lại, cô điều chỉnh kính và rà soát từng gốc cây trong rừng, nhưng không thể tìm thấy cuộn giấy ở đâu. Trước khi cô kịp nhận ra, bầu trời tối dần và những giọt tuyết nhỏ bắt đầu rơi trên tóc. Cô dần cảm thấy tuyệt vọng.

  "Mình phải làm sao đây? Họ sẽ giết mình mất." Ayame nói với chính mình.

  "Cô đang tìm gì vậy, Sarutobi?" Ayame nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

  "Zenzou!" Ayame nhìn lên và thấy ninja tóc nâu đang nằm trên cây, đọc Jump giống như mọi khi. "Còn anh cũng đang làm gì ở đây?"

  "Đang tìm kiếm vài thứ rêu phong ngu ngốc cho một người cha ngu ngốc, nhưng tôi không tìm thấy dù một cọng nào nên quyết định đọc Jump thay thế. Tôi nghĩ ông ấy chỉ đang cố tra tấn tôi."

  Ayame thực sự không hiểu ý của anh, nhưng cô không thể bận tâm, bởi vì điều duy nhất trong đầu cô lúc này là cuộn giấy.

  "Tôi đang tìm cuộn giấy của mình. Tôi định giao nó cho tướng quân, nhưng tôi đã đánh rơi nó."

  "Nó có phải là một cuộn giấy màu đen với một sợi dây đỏ buộc xung quanh không?" Zenzou hỏi.

  "Ừ! Có thấy nó ở đâu không?" Ayame gần như nhảy lên vì sung sướng.

  "Có, nhưng tôi sợ tôi đã nhìn thấy một con chó ngậm nó đi đường kia." Zenzou chỉ về hướng sâu trong rừng, nơi cô không thể nhận ra bất kỳ ánh sáng nào ở đầu bên kia.

  Khuôn mặt của Ayame nhăn lại từ nụ cười rạng rỡ thành biểu cảm không khác gì poster của "Home-Alone".

  "Oiiii! Anh cmn đã ở đó. Tại sao anh không làm gì cả?" Ayame hét lên.

  "Ai mà biết đó là cuộn giấy của cô? Dù sao, đây là nhiệm vụ của cô, không phải của tôi, phải không?" Zenzou đáp lại bằng một thái độ bình thản đến khó chịu, đặc biệt là trong những tình huống này.

  Ayame phóng thanh kunai vào mông Zenzou và một lần nữa, trúng đích. Zenzou ngã từ trên cành cây xuống đất.

  "Cô nghĩ mình đang làm cái quái gì vậy?" Zenzou giận dữ, nhưng Ayame đã quay đi và chạy về hướng anh chỉ. Trước khi cô hoàn toàn quay mặt, Zenzou nghĩ rằng anh đã nhìn thấy vài giọt nước mắt.

  Ayame chạy nhanh nhất có thể vào sâu trong rừng, nhưng tuyết rơi ngày càng nặng biến con đường trước mặt cô hoàn toàn trắng xóa. Thực sự rất khó để chạy trên tuyết, nên cô quyết định giảm tốc độ. Rồi cô nhận ra rằng mình đã từng đi trên con đường này. Con đường cuối cùng dẫn đến một ngôi đền cô quạnh đã bị bỏ hoang nhiều năm.

  "Đền Sentai." Ayame lầm bầm một mình.

  Cô bước vào điện thờ, cảm thấy ớn lạnh sống lưng. Có lẽ là thời tiết lạnh giá. Bằng cách nào đó, ngôi đền mang lại cho cô một dự cảm xấu.

  Ngôi đền được tạo thành từ một sảnh lớn, xung quanh là cây cối và ao hồ, giống như nhiều ngôi đền Thần đạo khác. Nhưng cỏ dại mọc um tùm khắp nơi, những gốc cây lớn bám đầy đất, ao hồ khô cạn, chỉ còn lại rêu phong, bụi bẩn và tuyết. Rốt cuộc, không có ai bảo trì nó. Ayame ngạc nhiên vì nó vẫn có thể đứng vững cho đến bây giờ.

  “Cuộn giấy…” Ayame tự nhắc nhở bản thân về mục đích đến đây và bắt đầu dò dẫm xung quanh sảnh chính. Bên trong tối đặc như mực.

  "A a a!" Ayame đã nhảy lên khi sàn gỗ bị nứt và khiến bàn chân của cô bị mắc kẹt bên dưới sàn. Cô dùng sức trốn thoát.

  Ayame không thể nhìn thấy bất cứ thứ gì bên trong đền thờ nên tất cả những gì cô có thể làm là chạm vào mọi thứ xung quanh mình. Cô chạm vào mặt đất, cột nhà, bức tường. Mọi thứ đều bị bao phủ bởi bụi và bùn. Đặc biệt khó chịu khi chạm vào sàn gỗ, vì gỗ đã bị mối mọt ăn mất một nửa, cộng với độ ẩm làm nó rất mềm và nhão.

  Sau 30 phút tìm kiếm, Ayame vẫn không tìm thấy cuộn giấy của mình. Cô thở dài bực bội đấm vào một trong những cây cột ngay bên cạnh. Cô có thể nghe thấy tiếng nứt trên cột. Tay cô vô tình vung qua bàn thờ và chạm vào một vật gì đó khiến nó rơi xuống đất. Lúc đầu, cô nghĩ đó chỉ là một số đồ vật hoặc pho tượng, nhưng cô có thể nghe thấy âm thanh quen thuộc của cuộn giấy khi nó lăn trên sàn. Cô cúi xuống và cảm giác tay mình chạm vào nút trên sợi dây. Trước khi lên đường thực hiện nhiệm vụ, Ayame chắc chắn rằng cô đã thắt một nút đặc biệt để có thể dễ dàng nhận ra cuộn giấy của mình.

  Chính là nó! - Ayame như muốn hét lên trong đầu.

  Đột nhiên, cô nghe thấy tiếng ầm ầm. Mái trần nứt toác, chỉ trong một giây, cô có thể cảm nhận âm thanh của một tấm ván gỗ lớn rơi xuống ngay trước mặt mình. Nếu cô tiến thêm một bước nữa, hẳn sẽ bị đánh tan. Cô cũng nghe thấy những phần khác của ngôi đền, những cây cột và những bức tượng, đều bắt đầu sụp đổ.

  "Lối ra ở đâu?" Ayame điên cuồng tìm kiếm chỉ một ánh sáng mờ ảo, nhưng tất cả những gì cô nghe thấy là những tiếng động mạnh.

  Sau một phút, tiếng ầm ầm dừng lại. Không còn tiếng động, có vẻ như tất cả các tấm ván gỗ trên trần nhà đã rơi xuống. Tuy nhiên, Ayame vẫn không thể nhìn thấy ánh sáng, thậm chí cả ánh trăng.

  “Sarutobi…” Ayame giật bắn mình khi nghe ai đó gọi tên mình. Cô hét lên một tiếng, một tiếng hét mà cô đã cố gắng kìm chế từ khi bước vào ngôi đền rùng rợn này.

  "Bình tĩnh, Sarutobi, là tôi." Giọng nói tiếp tục, nhưng lần này Ayame đã nhận ra được. Nó chắc chắn là của một người mà cô biết.

  "Zenzou?"

  "Ừ, là tôi. Cô đang làm gì trong ngôi đền này, đồ ngốc?"

  "Tôi nên hỏi anh câu hỏi đó. Tại sao anh lại ở đây?" Ayame ngạc nhiên vì cô hoàn toàn không cảm nhận được khi tức của anh.

  "Này, tôi vừa mới cứu cô. Đó là cách cô cảm ơn tôi sao?"

  "Anh cứu tôi khi nào?" Ayame cáu kỉnh.

  Zenzou thở dài một hơi, thất vọng vì Ayame không nhận ra anh là người đã chuyển những tấm ván rơi ra khỏi cô.

  "Dù sao thì, chúng ta cần phải ra khỏi đây. Giúp tôi rời những ván gỗ đó ra." Zenzou nói và ấn mạnh vào bên cạnh, nhưng chừng như những khúc gỗ không di chuyển được một mili.

  "Chờ đã, anh nói rằng chúng ta bị mắc kẹt?" Ayame vẫn không biết chuyện gì đang xảy ra.

  "Đúng, bị mắc kẹt bên trong cái hố như một con chuột."

  "Cái hố này lớn đến mức nào?"

  "Có lẽ lớn bằng nhà vệ sinh của tôi."

  Ban đầu Ayame không tin những lời của Zenzou, nhưng cô có thể cảm thấy bầu không khí xung quanh mình trở nên ngột ngạt hơn, và điều đó cũng giải thích tại sao cô không thể nhìn thấy chút ánh sáng nào. Cô bắt đầu hoảng sợ, chạy xung quanh để đẩy các khúc gỗ một cách tuyệt vọng. Họ đã thử mọi góc độ, tạo lực đẩy mạnh nhất, đôi khi họ tự làm, đôi khi họ hợp tác cùng nhau, nhưng điều kiện không cho phép điều đó. Trong khoảng 20 phút đầu tiên, họ không nói nhiều.

  "Không có ích gì. Không đời nào những khúc gỗ này di chuyển được." Zenzou là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng và ngồi xuống, từ bỏ việc cố gắng.

  "Cách duy nhất là gửi tin nhắn ra bên ngoài, hy vọng sẽ nhận được sự giúp đỡ từ người khác. Chúng ta có thể gửi một bản sao dưới dạng tin nhắn SOS cho sensei ngay lập tức." Ayame đề nghị.

  "Xin lỗi, hôm nay tôi không mang bất kì thứ gì đến đây."

  Ayame thở dài và tiếp tục đẩy những khúc gỗ.

  “Quên nó đi. Cô sẽ mất oxy nếu cô tiếp tục làm như vậy." Zenzou nói.

  Ayame nhận ra cô thực sự cần tiết kiệm oxy và năng lượng để tồn tại cho đến khi có người đến cứu họ. Cô ngồi xuống và hừ mạnh, khó chịu.

  "Tốt thôi. Tôi sẽ nghỉ ngơi một lát."

  Ayame bắt đầu cảm thấy hơi khó thở. Không ai trong số họ mở lời. Có một bầu không khí nặng nề giữa 2 người.

  "Điều này sẽ không bao giờ xảy ra nếu anh ngăn con chó đó mang cuộn giấy đến đây." Ayame bực bội nói sau một khoảng thời gian dài và im lặng.

  "Theo những gì tôi nhớ thì đó không phải là nhiệm vụ của tôi." Zenzou nhàn nhạt đáp.

  "Anh nên biết rằng những cuộn giấy luôn chứa thông tin quan trọng. Đó không phải là lẽ thường sao?"

  "Đó không phải việc của tôi."

  "Tại sao anh lại khó giúp đỡ người khác như vậy?" Ayame bắt đầu tức giận. Zenzou luôn bị cha mình, những người bạn ninja và hầu hết khách hàng của mình chỉ trích rằng anh ấy thực vô tâm. Anh ấy luôn làm mọi thứ một mình trong các nhiệm vụ của mình. Nhờ những kỹ năng tuyệt vời của mình, cho đến nay, anh ấy vẫn sống tốt như vậy.

  "Mèo không làm những điều không có lợi cho chúng." Zenzou đáp lại.

  "Anh không phải là một con mèo. Đừng nghĩ anh có thể trải qua cuộc sống chỉ bằng cách dựa vào kỹ năng của mình."

  "Cô nghe giống như ông già của tôi."

  Ayame cuối cùng cũng hiểu cảm giác khó chịu của sensei, có một đứa con trai bướng bỉnh nghĩ rằng mình giỏi mọi thứ và không bao giờ chịu nghe những gì cha mình nói, dù là bài giảng trên lớp hay ở nhà.

  "Nhân tiện, có ai biết anh đang ở đây không?" Ayame đổi chủ đề.

  "Tôi nghi ngờ điều đó."

  "Vậy làm sao có người có thể đến đây để giải cứu chúng ta? Nơi này sâu trong rừng rậm. Ngôi đền đã bị bỏ hoang nhiều năm. Sẽ không có ai đến đây nữa." Sự kiên nhẫn của Ayame sắp cạn kiệt.

  "Tôi không biết. Cầu nguyện?" Zenzou đáp lại bằng một giọng thờ ơ.

  "Những lời cầu nguyện? Thế nên, bây giờ anh nghĩ rằng những lời cầu nguyện cmn sẽ cứu được chúng ta?" Ayame cáu kỉnh.

  Zenzou giữ im lặng.

  "Điều này thật ngu ngốc. Và tại sao anh lại đến đây? Chẳng phải anh muốn không quan tâm đến hạnh phúc của người khác sao? Sẽ tốt hơn nếu chỉ có tôi đang thối rữa trong này." Ayame nói, giọng cô ấy hơi nứt ra.

  "Ừ, đúng vậy. Đáng lẽ tôi không nên đến đây." Zenzou lạnh lùng nói.

  Ayame cố gắng hết sức để kìm nước mắt nhưng cô không thể làm được nữa. Là một ninja, đó gần như là một luật bất thành văn mà họ cần phải khóc một cách riêng tư. Trong cả cuộc đời, cô chưa bao giờ thấy một ninja bật khóc trước mặt bạn bè của họ, dù là nam hay nữ. Ngay cả khi một đồng đội chết, cô chỉ bắt gặp những người bạn ninja của mình đang khóc nếu cô đi theo họ đến một góc tối nơi họ nghĩ rằng họ chỉ có một mình. Đương nhiên, cô đã tự học nó và cô khá giỏi. Nhưng hôm nay không hiểu sao nước mắt cứ trào ra không kìm được. Có thể đó là suy nghĩ đáng sợ rằng cô sẽ chết trong một cái hố, có thể đó là suy nghĩ rằng cô ấy là một kẻ thất bại không xứng đáng có một vị trí trong Oniwabanshuu, có thể đó là hormone, Ayame không chắc.

  Còn chuyện khóc riêng, đó giống như tiếng khóc khó che giấu hơn, không phải nước mắt. Trong bóng tối đen kịt, Zenzou có lẽ không thể nhìn thấy cô khóc, nhưng cô không thể làm gì để ngăn anh nghe thấy tiếng sụt sịt của cô. Chưa kể, sự im lặng đến chói tai của ngôi đền bỏ hoang càng khiến điều đó trở nên rõ ràng hơn.

  Zenzou bắt đầu thấy mình đang lóng ngóng trong lời nói. “Này, này, đừng khóc vì tôi bây giờ…” Trái tim anh đập thình thịch và anh đang đổ mồ hôi nhẹ. "Nào ... Sarutobi Ayame, khóc à? Thật là mất lý trí."

  "Im đi thằng ngu!" Ngay cả khi cô khóc, bản tính nóng nảy ấy vẫn bộc lộ.

  Nhưng Zenzou không thể giữ im lặng, mặc dù anh không biết phải nói gì, anh chỉ thấy mình lan man.

  "Tôi xin lỗi vì đã không giúp cô với cuộn giấy ... Tôi thực sự không biết nó là của cô và cô biết tôi ... Tôi luôn rất ích kỷ tôi thường không quan tâm đến ..."

  "Tôi không giận anh." Ayame cắt ngang. "Tôi là phát điên với chính mình. Tôi đã làm việc rất chăm chỉ để vào được Oniwabanshuu, nhưng ... đôi mắt của tôi ... vì thị lực kém ... Tôi liên tục mắc lỗi ..."

  Zenzou giờ im lặng. Đúng hơn, anh không thể liên quan đến những gì cô đang nói. Anh luôn là một ninja thiên tài bẩm sinh. Anh làm chủ mọi thứ trong lần thử đầu tiên và chỉ phải bỏ ra một phần nhỏ so với nỗ lực của người khác để có được kết quả tương tự. Anh chưa bao giờ hiểu cảm giác thất bại là như thế nào.

  Bên cạnh đó, anh không biết rằng sâu bên trong khuôn mặt lạnh như đá thường thấy của Ayame, là một cô gái dễ bị tổn thương và lo lắng rằng mình có thể không đủ tốt. Chết tiệt, cô được ông già nhà anh coi là một trong những học sinh giỏi nhất. Ai có thể nghĩ rằng cô ấy cũng có lúc bất an như thế này?

  “Sarutobi…” Zenzou di chuyển và nhẹ nhàng ngồi cạnh Ayame. "Nếu không nhờ thị lực kém, cô đã không phát triển bản năng nhạy bén như vậy để trở thành kunoichi mạnh nhất trong học viện ninja, đúng không?"

  "Kunoichi mạnh nhất ...?" Ayame ngạc nhiên hỏi. Cô ấy chưa bao giờ nghe thấy danh hiệu đó được đặt cho mình trước đây.

  "Hãy nhớ lại lần đầu tiên chúng ta chiến đấu và cô đã nhắm trúng ass tôi ngay cả khi không đeo kính. Tôi tốt nghiệp đầu lớp và cô là ninja duy nhất mà tôi coi là ngang hàng. Vì vậy, những điều đó không khiến bạn trở thành kunoichi mạnh nhất sao?"

  Ký ức về cuộc gặp gỡ đầu tiên với Zenzou tràn ngập tâm trí, cảm giác bất an trong Ayame nhanh chóng biến mất và cái tôi cao ngạo của cô xuất hiện trở lại. Cô vứt khăn đi và chống hai tay lên hông.

  "Trận đấu đó không phải là cân bằng. Anh đã thua."

  "Không, tôi không có. Tôi chỉ là bất cẩn."

  Sau một khoảng khắc, cả hai cùng phá lên cười vì hành động trẻ con của mình.

  "Giống cô hơn rồi." Zenzou nói, sau khi nghe cô ấy cười.

  “Cảm ơn, Zenzou…” Ayame vỗ vào vai anh.

  Zenzou tỉnh dậy và thấy mình vẫn còn trong bóng tối. Anh thậm chí còn tưởng mình đang ở cõi mộng. Sau khi điều chỉnh vị trí, anh có thể cảm thấy có thứ gì đó đang dựa vào cánh tay phải của mình. Anh quay sang và ngửi thấy hương dầu gội trên tóc Ayame. Trong lúc ngủ say, cô nghĩ cánh tay phải của anh là một chiếc gối rất thoải mái và vui vẻ đặt đầu mình lên đó. Anh thở dài, không phải vì phiền mà là nhẹ nhõm.

  Crack!

  Zenzou cảm giác một âm thanh nứt vỡ ngay bên dưới mình. Sàn gỗ có lẽ đã đạt đến giới hạn với sức nặng của 2 người. Nếu một trong hai người di chuyển, sàn nhà sẽ sụp đổ bất cứ lúc nào.

  "Ah, đúng vậy!" Zenzou hét lớn.

  "Hả? Làm sao vậy?" Ayame tỉnh dậy, vò vò mái tóc.

  "Tầng bên dưới. Đó là lối thoát của chúng ta. Chúng ta có thể xuyên thủng sàn gỗ và đào đường thoát khỏi đây. Tại sao chúng ta không nghĩ đến điều này trước chứ?"

  Sau đó, họ làm theo kế hoạch và thành công thoát khỏi hố sau ba mươi phút đào. Đến khi ra được ngoài, mặt mũi, tay chân đều lấm lem bùn đất, nhưng họ lại hạnh phúc hơn bao giờ hết. Cả hai chậm rãi đi trên con đường phủ đầy tuyết trắng, nói chuyện và cười đùa như ngày còn nhỏ.

  “Sarutobi…” Đột nhiên, giọng nói của Zenzou trở nên nghiêm túc giữa cuộc trò chuyện nhẹ nhàng. Anh đưa kính cho cô.

  "Gì?"

  Zenzou nhìn xuống bàn tay của mình nhưng Ayame không làm theo.

  Ồ, đúng rồi! Cô ấy không thể nhìn thấy gì cả. - Zenzou thở dài lắc đầu thở dài.

  Anh khẽ đặt cặp kính lên mắt cô. Mọi thứ trong mắt Ayame đột nhiên chuyển từ một mảng mờ sang cận cảnh khuôn mặt của Zenzou. Cô phải lùi đầu về phía sau vì chưa bao giờ nhìn thấy anh gần như thế này.

  "Đừng làm rơi kính nữa. Cô sẽ ổn thôi." Zenzou nói.

  Ayame cười một mình. Một phần cô cảm thấy xấu hổ vì để Zenzou nhìn thấy con người bên trong và sự bất an của bản thân, nhưng bằng cách nào đó, cô không thể ngừng mỉm cười.

  "Tôi cũng có một thứ cho anh, Zenzou."

  Anh quay lại, tỏ vẻ tò mò. Ayame mở túi trước ngực để đưa cho Zenzou… một nắm bụi bẩn? Anh không chắc đây có phải là một trò đùa của cô hay không, nhưng anh không hiểu, vì vậy anh tiếp tục bước đi. "Cảm ơn vì món quà của cô."

  "Đây là rêu, đồ ngốc. Cái mà cha anh nhờ anh tìm."

  "Nà ní? Làm thế nào mà cô ...?"

  "Tất nhiên là chú ý trong lớp." Ayame chế giễu. "Loại rêu này chỉ mọc ở những nơi có ít hoặc không có ánh sáng mặt trời cùng điều kiện lạnh và cực kỳ ẩm ướt. Đường hầm mà chúng ta vừa đào có rất nhiều rêu. Trên thực tế, toàn bộ ngôi đền được bao phủ bởi loại rêu này, đó là lý do tại sao họ gọi nó là Sentai Người ta đồn rằng rêu thậm chí còn mọc vào mùa hè ở đây. "

  Bây giờ, đến lượt Zenzou mỉm cười. "Cô đúng là một tên mọt sách."

  Cả hai nhìn nhau và mỉm cười tự hào, hiểu rằng khoảnh khắc này sẽ gắn kết sâu sắc hơn vô cùng.