Chương 41

- - -

　　Đầu tháng năm, Gia Tần, người đã uống thuốc an thai suốt ba tháng liền, được chẩn ra đã mang thai hơn một tháng. Càn Long vui mừng khôn xiết, ban cho nàng không ít đồ quý, lại thường xuyên đến bồi nàng dùng bữa ban ngày. Trong chốc lát, Khải Tường cung thế như nước dâng thuyền lên, ngoại trừ A Nhược, những người khác đều vui mừng vì Gia Tần lại có tin vui.

　　Cao Hi Nguyệt tuy nói đã nhìn thấu sự lạnh lùng trong lòng quân vương, nhưng vẫn không khỏi có chút thương cảm.

　　"Mạt Tâm, bổn cung không còn dám giữ những mong mỏi không nên có với Hoàng thượng nữa. Chỉ là... đứa con này, đứa con mà bổn cung đã mong đợi suốt bao lâu, người khác dễ dàng có được, còn bổn cung thì lại... Gia Tần thật có phúc, đợi khi nàng sinh đứa trẻ này ra, e rằng sẽ được phong làm phi mất thôi."

　　Trong chuyện này Mạt Tâm hoàn toàn không biết nên khuyên giải nàng thế nào, cũng hiểu rằng nàng chỉ là vì bực bội trong lòng nên buột miệng than vãn mà thôi, vì thế chỉ lặng lẽ đứng hầu một bên, không mở miệng nói gì.

　　"Trước kia chẳng qua chỉ là cống nữ Ngọc thị, nếu không phải có cái bụng biết tranh khí, thì đừng nói là phi vị, ngay cả tần vị cũng chẳng xứng." Trong lòng nàng vốn chẳng mấy xem trọng Kim Ngọc Nghiên, giữa hai người xưa nay chỉ là ngoài mặt hòa thuận nhưng trong lòng chẳng đồng. Chẳng qua trước đây đều dựa dẫm vào Hoàng hậu nên mới miễn cưỡng đi chung với nhau mà thôi.

　　Mạt Tâm không muốn nàng mãi bận lòng chuyện đứa bé, nên liền đổi sang đề tài khác: "Chủ tử, Gia Tần không phải mối đe dọa gì, dù có được phong làm phi cũng chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta. Giờ người nên nghĩ đến là phải xử lý A mã và đệ đệ của A Nhược thế nào."

　　Cao Hi Nguyệt biết rõ ý đồ của nàng, nhưng cũng không vạch trần, mà thuận theo lời nàng nói tiếp: "Hiện nay Hoàng thượng chỉ còn thiếu điều muốn phái người vào lãnh cung hầu hạ Ô Lạt Na Lạp thị nữa thôi, e rằng chẳng bao lâu sẽ kiếm cớ đưa nàng ta ra ngoài rồi."

　　Nàng khẽ vuốt ve chiếc lư hương mạ vàng tinh xảo trên án, hộ giáp bọc vàng đỏ tỉ mỉ vẽ theo hình chim tiên hạc bằng men trên thân lư.

　　"Không thể động đến Quế Đạc, còn phải phái người bảo vệ nghiêm ngặt hắn, kẻo hắn đột nhiên chết đi. Mất đi vị hiền thần trị thủy này, A Nhược đối với Hoàng thượng sẽ chẳng còn chút giá trị nào, không chừng để giúp Nhàn Phi thoát tội, người ta sẽ dùng hình với nàng ta. Dù bổn cung hiện giờ hận Hoàng hậu thấu xương, nhưng sự chán ghét đối với Nhàn Phi lại chẳng hề giảm bớt chút nào, sao có thể thay nàng ta trừ bỏ A Nhược, giúp nàng ta rửa sạch oan khuất được chứ."

　　Mạt Tâm cũng hiểu rõ đạo lý này, liền vội đáp: "Vậy người hãy viết cho Cao Đại nhân một phong thư nhà đi, bảo đại nhân chú ý đến sự an nguy của Quế Đạc. Nô tỳ nghe nói hắn còn viết một quyển sách về việc trị thủy, xem ra lần này không thể dâng lên Hoàng thượng được rồi."

　　Cao Hi Nguyệt khẽ gật đầu, dài thở một hơi: "Đi lấy giấy bút đến, bổn cung có rất nhiều điều muốn nói với A mã."

　　— — — — — — — — — — — — — — —

　　Gia Tần lại mang thai, mọi đãi ngộ đều được nâng lên không ít, khiến nàng không khỏi đắc ý, thường hay thì thầm với Vĩnh Thành, bảo hắn mau lớn lên để làm rạng danh cho nàng.

　　Chỉ là những ngày tốt đẹp của nàng chưa kéo dài được bao lâu thì đã bắt đầu xuất hiện đủ loại triệu chứng khó chịu.

　　Ban đầu nàng cảm thấy đầu óc choáng váng, nặng nề khó chịu, vừa ngồi dậy liền hoa mắt chóng mặt, chỉ có thể nằm trên giường tĩnh dưỡng. Bệnh còn chưa khỏi, lại bắt đầu ăn gì nôn nấy, đến mức ngay cả uống nước cũng muốn nôn ra. Cuối cùng thì còn mất ngủ, hay gặp ác mộng, phát sốt, tim đập dồn dập, một khắc cũng chẳng yên ổn.

　　Trinh Thục bắt mạch cho nàng nhưng chẳng phát hiện được điều gì, đành phải mời Hứa Thái y, người quen biết đến xem. Kết quả chỉ cho ra rằng đó là phản ứng bình thường trong thời kỳ mang thai, liền kê cho nàng mấy thang thuốc an thai điều dưỡng. Kim Ngọc Nghiên uống thuốc theo đơn, nhưng vẫn không thấy hiệu quả.

　　Mãi đến khi nơi khóe miệng nàng nổi lên những mụn nước phồng rộp, Trinh Thục mới giật mình bừng tỉnh, buột miệng kêu lên một tiếng "Chu sa!", lúc ấy Kim Ngọc Nghiên mới phản ứng kịp, nhận ra rằng nàng ta đã trúng chính thủ đoạn của mình.

　　Nàng hiểu rõ độc tính của chu sa ghê gớm đến mức nào, liền vội sai người mời Càn Long đến phân xử. Càn Long vừa nghe thấy các triệu chứng của nàng giống hệt như của Mai Tần và Nghi Tần khi trước, lập tức nổi giận, dẫn theo Tề Nhữ cùng một đám nô tài đi thẳng đến Khải Tường cung.

　　Bị trúng độc chu sa thì chỉ dựa vào mạch tượng là không thể phát hiện ra, vì vậy Càn Long liền sai người lục soát kỹ trong Khải Tường cung, nhất định phải tìm ra dấu vết của chu sa.

　　Chỉ là đám nô tài theo kinh nghiệm trước đó, kiểm tra thức ăn và lư hương của Gia Tần, nhưng đều không phát hiện dấu vết của chu sa. Điều này khiến Càn Long không khỏi nghi ngờ, liệu có phải chỉ là triệu chứng tương tự chứ không phải do chu sa gây ra.

　　Cuối cùng vẫn là Tề Nhữ Tâm tinh ý, nhận ra quanh miệng Kim Ngọc Nghiên có quá nhiều mụn nước phồng rộp, nghi ngờ rằng nàng ta đã hấp thụ chu sa qua vùng môi. Ông ta liền sai người mang toàn bộ phấn son của Kim Ngọc Nghiên tới kiểm tra từng món một, và cuối cùng, trong một hộp son môi đỏ tươi, đã phát hiện ra một lượng lớn chu sa.

　　Thỏi son môi này có màu sắc rực rỡ, vốn được điều chế bằng cách nghiền nhuyễn hoa tươi rồi hòa trộn thành phấn, sắc đỏ của chu sa vốn tươi thắm, khi hòa vào trong đó lại chẳng hề lộ ra, trái lại còn khiến màu son thêm phần diễm lệ.

　　Kim Ngọc Nghiên thích màu sắc của loại son ấy, thường xuyên thoa lên môi mình, lại theo thói quen ăn uống hằng ngày mà nuốt vào trong cơ thể, chẳng trách những mụn nước phồng rộp quanh miệng nàng lại nghiêm trọng hơn hẳn.

　　Kim Ngọc Nghiên nhìn hộp son môi kia, trong lòng tràn đầy kinh ngạc. Bởi vì mang thai, son phấn của nàng đều do Kim gia đặc biệt chế tạo dâng tiến, tuy màu sắc rực rỡ nhưng không hại đến thân thể. Khi nàng mang thai Vĩnh Thành cũng đã dùng những thứ ấy, nào ngờ lần này lại có người trộn cả chu sa vào trong đó!

　　Thỏi son ấy xuất phát từ Kim gia, nhưng lại không thể tra ra được là ai đã làm ra. Kim Ngọc Nghiên khép mắt lại, hiểu rằng chuyện này đến đây coi như không còn kết quả gì nữa.

　　Nàng chỉ có thể nhân cơ hội này cố gắng cầu lấy sự thương xót của Hoàng thượng, không thể để người vì thế mà trách tội Kim gia làm việc không cẩn thận.

　　Nàng khóc đến đôi mắt đỏ hoe, yếu ớt tựa vào người Càn Long.

　　"Hoàng thượng, rốt cuộc là ai muốn hại đứa con của thần thiếp? Khi thần thiếp mang thai Vĩnh Thành, nhờ được Người chu toàn che chở nên mới có thể bình an sinh hạ quý tử. Nay vừa rời xa Người, những thủ đoạn độc địa này liền đều giáng xuống thân thần thiếp rồi."

　　Càn Long đang định nói gì đó thì Hoàng hậu nhận được tin, liền vội dẫn theo các phi tần khác hấp tấp chạy tới. Trong số đó, Mai Tần là người sốt ruột nhất. Vừa nhìn thấy dáng vẻ của Kim Ngọc Nghiên, nàng lập tức kinh hãi, nói: "Hoàng thượng, Ô Lạt Na Lạp thị chẳng phải đã bị giam trong lãnh cung rồi sao? Nàng ta làm sao có thể hại được Gia Tần?"

　　Kim Ngọc Nghiên thầm mắng một tiếng "đồ ngu", ngay cả nàng, kẻ chịu thiệt hại trong chuyện này, còn chưa từng nhắc đến Ô Lạt Na Lạp thị, chỉ sợ Hoàng thượng nhân đó mà tìm cớ giải tội cho nàng ta. Vậy mà Bạch Nhị Cơ lại hay thật, vừa đến đã nhắc ngay tới người đó, như thể sợ Hoàng thượng quên mất nàng ta vậy.

　　Kim Ngọc Nghiên vốn tưởng rằng Hoàng hậu và Quý phi sẽ nhân cơ hội này mà đẩy nàng ta xuống vực, nêu ra khả năng trong cung vẫn còn đồng mưu của Ô Lạt Na Lạp thị. Nào ngờ Hoàng hậu lại hoàn toàn thay đổi thái độ trước kia đối với Như Ý, thậm chí còn mở miệng nói giúp nàng hai câu.

　　"Sau khi nàng ta đã vào lãnh cung, tuyệt đối không thể còn có thủ đoạn nào hãm hại Gia Tần được nữa. Nếu nàng ta thật sự có bản lĩnh thông thiên như thế, thì tại sao khi Lệnh Phi và Thư Tần mang thai lại không xảy ra chuyện gì chứ?" Lời của Hoàng hậu xem ra cũng khéo léo, tuy đã gỡ Như Ý ra khỏi vụ trúng độc của Kim Ngọc Nghiên, nhưng lại không hề nói rằng nàng vô tội trong những chuyện trước kia.

　　Càn Long khẽ nhíu mày, liếc nhìn Hoàng hậu một cái rồi trầm giọng nói: "Hoàng hậu nói có lý, chuyện này quả thật kỳ lạ, cần phải điều tra kỹ lưỡng. Tề Nhữ, khanh hãy hết sức giải độc chu sa cho Gia Tần, nhất định phải bảo đảm hoàng tự được bình an."

　　Tề Nhữ trong lòng kêu khổ. Vừa rồi khi bắt mạch cho Gia Tần, ông phát hiện mạch tượng của nàng hơi trầm, chậm mà khô sáp, mạch mảnh như lá hành, từ ngoài vào trong đều bị tắc trệ, hiển nhiên là đã hấp thụ quá nhiều chu sa, e rằng long thai này khó mà giữ được. Chỉ là ông ta không dám bẩm tấu thẳng, đành nói: "Thần sẽ dốc hết sức mình để trừ bỏ độc chu sa cho Gia Tần nương nương." Còn về chuyện long thai ra sao, ông không dám hé nửa lời.

　　Trong lòng Càn Long chợt trĩu xuống, hắn đã hiểu rõ tình hình, không khỏi cảm thấy thất thần, hắn lại sắp mất thêm một đứa con nữa. "Khanh cứ tận lực mà làm đi."

　　Mọi người có mặt đều nghe ra ẩn ý trong lời của Tề Nhữ, ánh mắt nhìn Gia Tần đều hiện lên chút thương cảm.

　　Kim Ngọc Nghiên bật khóc bi thương, nhào vào lòng Càn Long, toàn thân run rẩy không ngừng.

Chương 42

- - -

　　Việc điều tra trên mặt ngoài được giao cho Lý Ngọc phụ trách, còn Càn Long thì ngầm sai Dục Hô cùng tham gia dò xét việc này.

　　Chỉ là hai người tra đi tra lại, cuối cùng cũng chỉ tra ra được rằng hộp son môi này là mỹ phẩm đặc chế của Kim gia, chỉ tiến cống riêng cho Kim Ngọc Nghiên dùng, không có nhiều người từng chạm tay qua, càng không tra được nguồn gốc của chu sa.

　　Càn Long bất đắc dĩ, lần này nơi hạ chu sa có chỗ khác biệt rất lớn so với hai lần trước, nếu nói là cùng một người làm thì có phần gượng ép, ngược lại giống như có kẻ đã biết được công dụng của chu sa rồi lại dùng thứ này để hại người. Chỉ là hắn vẫn luôn tin rằng Như Ý không phải hung thủ thật sự, chỉ vì khổ nỗi không có bất kỳ chứng cứ nào nên mới để nàng phải chịu khổ trong lãnh cung bấy lâu. Nay khó khăn lắm mới có một kẽ hở, cho dù miễn cưỡng, hắn cũng muốn nhân cơ hội này đưa Như Ý ra ngoài.

　　Chỉ là người bị hại là Kim Ngọc Nghiên có thể sẩy thai bất cứ lúc nào, hắn cũng không tiện thả Như Ý, người bị tình nghi lớn nhất, ra quá sớm, chỉ có thể nhẫn nhịn một thời gian, đợi đến khi thai của Gia Tần có kết quả cuối cùng rồi mới hành động.

　　Tuy nhiên, hắn đã ra lệnh cho người làm lại lục đầu bài của Như Ý, Diên Hi cung cũng được hắn sai người tu sửa cẩn thận.

　　Vốn dĩ, Càn Long định thu xếp Dực Khôn cung, nơi rộng rãi và tráng lệ nhất, để làm tân cung cho Như Ý, nhưng nghĩ đến việc nàng vẫn chưa thể thật sự rửa sạch tội danh trên người, nên không tiện phô trương thiên vị quá mức, đành để nàng tiếp tục chịu ấm ức ở lại trong Diên Hi cung.

　　Để bù đắp phần nào, hắn đặc biệt sai người tu sửa Diên Hi cung cho lộng lẫy nguy nga, còn cố ý tìm người đi khắp nơi kiếm về chậu lục mai mà Như Ý yêu thích nhất, lại tự tay làm phấn lục mai, chỉ mong có thể khiến nàng vui lòng.

　　Động tĩnh lớn như vậy chẳng bao lâu đã truyền khắp hậu cung.

　　Hoàng hậu sau khi đã nghĩ thông suốt, lại rất mong chờ tình cảnh của Như Ý sau khi ra khỏi lãnh cung, đối với chuyện này tỏ ra hết sức bình thản.

　　Quý phi tuy không vui, nhưng vốn đã có sự chuẩn bị tâm lý từ trước, nên giờ chỉ dồn hết tinh lực vào việc điều dưỡng thân thể mình, còn về phía lãnh cung thì hoàn toàn làm ngơ, chẳng hỏi han gì đến.

　　Về phần A Nhược, tuy lúc đầu hoảng loạn một hồi, trở về cung của mình liền đập phá một trận, nhưng sau đó lại bình tĩnh trở lại, bắt đầu cùng cung nữ thân cận Tân Yến suy đi tính lại lời khai của mình, để khi đối chất sau này sẽ không có bất kỳ sơ hở nào.

　　Kim Ngọc Nghiên còn bận lo giữ thai, đâu còn tâm trí mà để ý xem Như Ý ra sao.

　　Những người còn lại, Yến Uyển là kẻ chủ mưu; Ý Hoan thì hoàn toàn không bận tâm, chỉ một lòng dồn hết tình cảm vào cha con Càn Long; còn Trần Uyển Nhân, Lâm thị và Ninh thị đều là những người mờ nhạt, không có ân oán gì với Như Ý, nên cũng chẳng có cảm xúc đặc biệt nào.

　　Thái hậu đã sớm đoán được sẽ có ngày này, chỉ chờ Như Ý ra khỏi lãnh cung để xem trò hay.

　　Trong lãnh cung, Như Ý nghe Giang Dữ Bân kể lại mọi chuyện, trong lòng càng thêm vững tin về việc mình sẽ được ra khỏi lãnh cung.

　　Từ sau khi vết thương trên cánh tay nàng hồi phục, việc trông coi bên cạnh nàng cũng trở nên lỏng lẻo hơn nhiều, và kế hoạch mà nàng ấp ủ bấy lâu trong lòng rốt cuộc cũng có thể thực hiện được.

　　"Hoàng thượng tuy đã có ý định này, nhưng chúng ta cũng không thể chỉ ngồi đây chờ. Giang Dữ Bân, lần sau khi ngươi đến, hãy giúp ta mang theo một gói đồ quan trọng. Thứ này ngoài ngươi ra, không ai có thể lấy được."

　　Giang Dữ Bân nghi hoặc, cất tiếng hỏi: "Là thứ gì?"

　　Đôi mắt Như Ý ánh lên vẻ kiên quyết xen lẫn tàn nhẫn, trầm giọng đáp: "Thạch tín!"

　　— — — — — — — — — — — — — — —

　　Mồng năm tháng bảy, sau hơn một tháng cố gắng, Tề Nhữ vẫn không thể giữ được "long thai" của Gia Tần. "Hài tử" mới mang chưa đến bốn tháng ấy, cứ thế hóa thành một vũng máu loãng, rồi hoàn toàn biến mất không một tiếng động.

　　Thân thể của Kim Ngọc Nghiên vì thế mà tổn hại không ít. Độc chu sa vẫn chưa được giải hết, bản thân nàng vốn đã yếu, lần "sẩy thai" này khiến nàng ra huyết không ngừng. Chỉ trong vài ngày, cả người nàng đã gầy đi một vòng, sắc mặt trắng bệch như giấy, trông vô cùng giống với tình trạng của Nghi Tần lúc sắp qua đời khi xưa.

　　Tề Nhữ và Trinh Thục đã nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng cũng miễn cưỡng giữ được mạng sống của Kim Ngọc Nghiên, nhưng nếu muốn khôi phục lại thân thể khỏe mạnh như trước kia, e rằng phải mất vài năm điều dưỡng mới có thể hồi phục được.

　　Như Ý trong lãnh cung nghe được tin này cũng trầm mặc hồi lâu. Sự tàn khốc của tranh đấu chốn hậu cung nàng đã sớm thấu hiểu, nhưng việc ra tay với một đứa trẻ, nàng vẫn không sao chấp nhận nổi.

　　Đặc biệt là khi Hoàng thượng vì thế mà đau lòng thương xót, bởi yêu thương con mà thương xót lây nàng, khó tránh khỏi cùng chịu nỗi bi thương ấy suốt một thời gian dài.

　　Vì Gia Tần bị sảy thai, Như Ý dù đã có được thạch tín nhưng cũng không lập tức ra tay, mà chờ mãi đến tháng chín. Khi bữa trưa được đưa tới, nàng mới cho mình và Nhị Tâm mỗi người uống một lượng thạch tín vừa phải, lặng lẽ chờ đợi cơn đau do độc phát tác.

　　Rất nhanh sau đó, Càn Long liền nhận được tin Như Ý bị trúng độc trong lãnh cung. Nếu không phải thị vệ Lăng Vân Triệt nghe thấy tiếng bát đĩa vỡ, cảm thấy có điều bất thường mà lập tức xông vào, thì e rằng các nàng đã chết trong lãnh cung, mà có lẽ cũng chẳng ai hay biết.

　　Như Ý nhiều lần gặp nguy hiểm, cuối cùng hắn cũng không thể ngồi yên được nữa, liền trực tiếp chạy đến lãnh cung để thăm Như Ý đang hôn mê bất tỉnh.

　　Từ khi Như Ý bị đưa vào lãnh cung đầu năm Càn Long thứ ba đến nay đã hai năm rưỡi trôi qua, dung nhan của nàng đã bị những ngày tháng khổ cực tàn phá đến héo úa tiều tụy. Mái tóc nàng khô vàng xơ xác, thân thể gầy gò chỉ còn da bọc xương. Nếu không nói rõ ra, ai mà nhận ra được đây vốn là một nữ tử mới ngoài đôi mươi, đang ở độ tuổi xuân sắc rực rỡ chứ?

　　Chỉ là giờ đây trong mắt Càn Long tràn đầy thương xót dành cho nàng, hoàn toàn không nghĩ đến dung mạo hiện tại của Như Ý sẽ ảnh hưởng thế nào đến cuộc sống sau này của họ.

　　Hắn nắm chặt đôi tay gầy guộc, khô héo, nổi đầy chàm lạnh của nàng, lặng lẽ khẽ thì thầm những lời nhớ nhung mà hắn đã cất giữ bấy lâu trong lòng.

　　Tuy mọi người trong hậu cung đều nghi ngờ không biết rốt cuộc là ai đã đầu độc Như Ý, nhưng đối với hành động của Hoàng thượng thì đều đã sớm có chuẩn bị, ai nấy đều chờ đợi Như Ý được đưa ra, xem vở kịch này sẽ được diễn tiếp như thế nào.

　　Ngay cả A Nhược cũng không hề hoảng loạn, nàng bình thản đếm những viên minh châu Hợp Phố mà Càn Long ban thưởng, vẻ mặt không gợn sóng, trong lòng không ngừng lặp lại lời khai mà nàng sẽ dùng để đối đáp trong những cuộc thẩm vấn sắp tới.

　　Vĩnh Kỳ cùng với Yến Uyển nghe xong lời bẩm báo của Thu Phù, trong lòng vô cùng khâm phục mưu kế của Ngạch nương. Nếu đời trước Hoàng Ngạch nương cũng có được những thủ đoạn như Ngạch nương hiện nay, thì sao có thể rơi vào cảnh bị cắt tóc giam cầm, đến ngay cả đứa con duy nhất của mình cũng không thể chăm nom chứ.

　　Yến Uyển bế Vĩnh Kỳ trong lòng, nhìn gương mặt nhỏ bé đang xuất thần của hắn mà không quấy rầy suy nghĩ của con. Như Ý ra khỏi lãnh cung rồi, cuộc tranh đấu trong hậu cung mới thật sự sẽ nối tiếp hết đợt này đến đợt khác. Chỉ mong cái đầu nhỏ của hắn khi đó đừng bị rối loạn mất thôi.