Cũng cùng lúc đó, cuộc va chạm với Lim đã giúp Kha bình tĩnh lại chút. Cậu nhìn tên tình địch đang lạu bạu vì bị mình va phải một lúc, rồi chạm vào bắp tay Lim và gấp gáp nói: "Lim, Niên đang gặp nguy hiểm. Mau giúp tao gọi mọi người trong làng lên núi đi."

Lim khó chịu gạt tay Kha ra khỏi tay mình, rồi khựng lại khi nghe Kha nói vậy.

"Hả? Mày nói gì vậy?" Lim ngạc nhiên. "Không phải cậu ấy được Mẹ Núi chọn rồi mà?"

"Mẹ Núi chọn cái gì? Cô ấy còn sống!" Kha gắt gỏng, nói cả nơi trú ẩn của Niên ở trong rừng. "Cậu ấy ở nhà thợ săn, nhưng giờ cậu ấy đang gặp nạn. Mau lên, đi gọi mọi người đi!"

"Sao mày biết?" Lim không để Kha lôi kéo mình dễ dàng, cậu ta nhíu mày nhìn cái đứa bằng tuổi nhưng thấp hơn mình một cái đầu và hỏi: "Làm sao mày biết rõ cô ấy còn sống? Mày chạy vào núi đấy à?"

Kha im bặt, không chối cãi, nhưng cũng không thừa nhận. Cậu ta quát khẽ: "Chuyện đó quan trọng hơn mạng người không?"

Lim không phủ nhận điều Kha nói, nhưng cậu ta cũng biết tầm quan trọng của thằng này với làng Chiêm. Vì làng bọn họ ở sâu trong núi, mỗi lần xuống thị trấn tốn kém biết bao thời gian và càng tiêu tốn hơn mỗi khi bọn họ mua thuốc ở thị trấn. Thế nên, người biết khám bệnh và bốc thuốc vô cùng quan trọng với cái làng hẻo lánh này. Đã vậy, thầy Đốc - cha thằng Kha chỉ có mỗi một đứa con là cậu ta để truyền nghề. Nếu Kha có mệnh hệ gì, thì người trong làng mà ốm cũng chỉ biết chờ chết, chứ chẳng thể bảo nhau đi xuống núi tìm người chữa bệnh. Dĩ nhiên, có vài người trong làng cũng học chữa bệnh ở nhà thầy Đốc, nhưng sao quan trọng bằng thằng Kha - con ruột của ông ấy chứ?

Giữa Niên - người cậu ta ưng ý và từng nhắm tới việc bắt về làm vợ, với Kha - người cần thiết của làng, Lim vẫn biết phải ưu tiên ai hơn. 

"Sao không quan trọng được? Mày mà có vấn đề gì, thầy Đốc phải làm sao?" Lim nói, rồi hỏi. "Nhưng mày cũng biết rõ, bất kỳ ai bị Mẹ chọn đều không thể về làng còn gì?"

"Nhưng cái chuyện hiến tế đó đã kết thúc rồi còn gì? Bây giờ làm gì còn ai trong làng bị hiến cho Mẹ nữa đâu? Sao mày cứ phải chấp nhặt chuyện đó vậy hả? Chẳng lẽ mày không lo cho Niên sao?" Kha quát lớn, rồi im bặt khi thấy mẹ Niên - Yến Thiên Y đi tới trước mặt mình.

"Kha." Yến Thiên Y nghe được gần hết cuộc trò chuyện của hai chàng trai khôi ngô ngay giữa đường làng, và đã hiểu được con gái bà thật sự đang gặp chuyện. Không những vậy, lần nguy hiểm này, còn liên quan tới lời khuyên của bà.

Bà run rẩy nhìn Kha, khó khăn hỏi: "Con vừa nói vậy, là sao?"

Vừa vặn, người dân đi qua bọn họ cũng nghe được tiếng quát của Kha và bắt đầu xì xầm với nhau.

"Bọn họ đang nói về Mẹ à? Sao tao nghe thấy có cả Niên vậy?"

"Con bé đó còn sống à?"

"Niên, à, con của lão Tô phải không? Hôm kia tôi còn cùng mọi người lên núi tìm con bé, sao hôm nay hai đứa đó lại nói về con bé đó nữa vậy? Nó được Mẹ chọn rồi mà?"

Tiếng xì xào lọt vào tai ba người bọn họ, song Yến Thiên Y không mảy may bận tâm tới những ánh mắt tò mò đó. Bà túm lấy tay áo Kha, hỏi dồn: "Kha, con nói rõ hơn được không? Niên làm sao cơ? Con bé gặp phải chuyện gì vậy? Con vào rừng lúc nào? Con bé xảy ra chuyện khi nào? Sao bây giờ con mới trở về? Con..."

Yến Thiên Y không hỏi nổi nữa. Bà nâng đôi tay run lẩy bẩy lên che miệng, ngăn lại những suy đoán đau thương trong lòng mình. Phải chăng, vì bà, mà con bé mới ra nông nỗi này? Là do bà phải không? Do bà đã bảo con bé ở lại rừng. Do bà lo sợ nguy hiểm của con người đáng sợ hơn dã thú. Là do bà. Do bà!

Kha không biết phải trả lời Yến Thiên Y thế nào. Cậu ta chỉ biết im lặng nghe bà không ngừng chất vấn mình, rồi lặng yên nhìn nước mắt bà rơi lã chã. Kha muốn nói lời nào đó để an ủi bà, nhưng cũng chẳng biết phải thốt ra lời nào.

"Bác ơi, cậu ấy..." Kha bấu chặt vạt áo, mím môi cúi đầu như thể bản thân là người gây ra những chuyện này.

Lim nhận thấy bầu không khí xung quanh bắt đầu không ổn và người trong làng đã dần tụ tập quanh ba người họ, cậu ta kéo Kha và mẹ Niên thoát khỏi ánh nhìn của mọi người với lòng tốt không muốn người trong cuộc bị người khác bàn tán.

Vừa vặn bọn họ đang ở gần cuối làng, nơi cách nhà lão Tô không xa. Lim không nghĩ nhiều, dẫn hai người họ tới đó. Cậu ta lúng túng nhìn mẹ Niên vẫn còn khóc, rồi đành tự ý vào trong nhà bà, để bà ngồi xuống ghế ở gian khách, rồi rót ly nước cho bà uống để bình tĩnh.
Nhìn Kha lúc này cũng đang im lặng một lúc, Lim nói: "Bác ơi, bác đừng quá buồn, Niên..."

Lim muốn lặp lại lời mà cả chính cậu ta và không ít người đã nói - Niên đã được Mẹ chọn. Nhưng vào lúc này, cậu ta biết rõ lời nói này chỉ khiến bà thêm kích động và thằng Kha sẽ sẵng giọng với cậu ta. Dù Lim biết mình không sai và cũng chẳng thấy có vấn đề gì với kết cục của Niên. Đó là điều hiển nhiên với cái làng này. Nhưng cậu ta cũng biết ngăn lại nghi hoặc với phản ứng quá khích của Kha với mẹ Niên, cũng biết lựa chọn thời điểm để không thiếu suy nghĩ trong lời nói.

Dù sao cũng đã ở trong không gian riêng tư, Lim cũng không nhịn được tò mò, muốn biết sự tình của Niên. Cậu ta khều tay Kha, rồi hỏi điều mà có lẽ lúc này mẹ Niên cũng muốn biết. "Này, ban nãy mày nói Niên đang gặp nguy hiểm là sao? Mày nói rõ hơn đi. Tao không chắc mọi người sẽ giúp mày tìm Niên đâu, vì việc người đã theo Mẹ còn sống là điềm xấu. Nhưng tao sẽ giúp mày."

Ít nhất điều đó cũng sẽ giúp Lim không cảm thấy mình là người xấu hay quá thờ ơ trong tình cảnh này. Và cũng vì cậu ta không muốn việc không giúp đỡ mẹ Niên trở thành cái gai trong lòng mình, kể cả khi cậu ta lựa chọn bảo vệ lợi ích cho làng.

Kha im lặng một lúc, rồi không ngần ngại kể những gì mình biết cho Lim nghe vì tin tưởng tích cách của cậu ta. Bọn con gái trong làng mê Lim không chỉ vì cậu ta to khỏe và điển trai đâu, mà còn vì con người của Lim nữa. 

"Hôm mọi người lên núi tìm Niên, tao phát hiện mảng nấm mấy ngày trước đó tao với mày thấy, đã bị đốt cháy..."

Cùng lúc với thời điểm Kha thuật lại mọi chuyện cho mẹ Niên và Lim nghe, nhân vật trung tâm của câu chuyện đó lúc này đã đi tới trước một bụi dương xỉ khổng lồ mọc lên ở vách núi sâu trong rừng Mẹ. Nơi chưa từng có một người nào trong làng Chiêm tới được đây hay biết được góc này, ngoài động vật trong rừng. Mà nếu có, họ cũng phải đi một ngày đường qua cánh rừng lắt léo, hiểm trở mới tới được.

Niên ngừng bước, sau khi đã đi một quãng đường dài và bị không ít muỗi bay ra từ trong những lùm cây ẩm thấp đốt khắp người. Cô đứng ngây ra tại đó, đờ đẫn nhìn bụi dương xỉ cao hơn cả mình đang rủ những tán cây tím sẫm xuống. Vài chiếc lá còn đung đưa, quệt qua trên đỉnh đầu Niên. Có chiếc lá còn bị lật ngược, để lộ những hạt bào tử đỏ chót bên dưới mặt lá. Những hạt đó to bằng hai đốt ngón tay, thoạt nhìn mọng nước và có thể bóp nát ngay lập tức.

Mà khi Niên nhìn chúng, tiếng thì thầm "chưa đủ" bấy giờ thay đổi.

"Chưa, thơm quá. Thơm thật. Chưa đủ." Thanh âm phi giới tính đó giờ có thêm một chút kích động, như thể đã tìm được thứ mình muốn.

Đúng ngay lúc đó, Niên cảm nhận được ai đó đang nâng tay mình lên.

Lờ đờ cúi xuống nhìn, cô thấy một kẻ giống hệt mình chẳng biết xuất hiện tự lúc nào, giờ đang đứng ngay bên cạnh. Gương mặt giống y đúc Niên giờ phút này tươi tắn vô cùng. Kẻ đó nở nụ cười tươi rói và nhìn Niên với ánh mắt đầy vẻ ma mị.

"Ăn đi." Nó nhỏ giọng thủ thỉ với Niên và đưa cho cô một chiếc lá dương xỉ khổng lồ đã bị vặt xuống. Trong khi thực tế, chính Niên đã tự tay hái chiếc lá đó xuống. "Ăn rồi sẽ đủ thôi. Chưa đủ. Sắp đủ. Chưa đủ. Sắp rồi."

Niên không còn tỉnh táo để nhận thức được ảo giác với thực tại, cũng không phân biệt nổi hành vi mình sắp làm có nguy hiểm hay không. Cô chỉ biết, bản thân đang rất muốn dập tắt thứ âm thanh cứ văng vẳng trong não này.

Và trong lời tỉ tê "sắp rồi, sắp rồi", Niên bỏ chiếc lá dương xỉ đó vào miệng.

Cô nhai nát chiếc lá mang màu tím sẫm đặc trưng của thực vật sắp vào mùa thu ở thế giới này, nghiền vỡ những hạt bào tử đỏ thẫm dưới hàm răng của mình và cảm nhận hương thơm như được ăn bánh gai bùng nổ trong khoang miệng. Lưỡi cô trộn lẫn chiếc lá giòn sần sật mang vị như mứt dừa trong nhân bánh gai, rồi lại nếm tới hương vị thơm như dừa nạo không rõ là phần nào của chiếc lá mang lại.

Vân Niên chỉ biết nó rất ngon, và giống như lúc ăn nấm khổng lồ, cô nảy ra suy nghĩ muốn ăn thêm. Cứ vậy, cô vươn tay ra, vặt xuống không ít lá dương xỉ to tướng và nhai ngấu nghiến dưới sự chứng kiến của cái bóng vốn chỉ là ảo giác của mình.

Nó đứng đó, cách cô chưa đến một bước chân và nhìn cô nấc lên từng tiếng vì ăn quá nhanh thứ thực vật biến dị thứ hai. Nụ cười dịu dàng trên môi nó biến mất, khóe miệng nó cong lên sâu hơn, như kéo dài tới tận mang tai. Tạo thành một nụ cười mà con người không thể làm được.

"Nữa, nữa đi. Ăn nữa đi. Sắp đủ rồi. Sắp rồi." Tiếng rì rầm vang lên không ngớt, cùng lúc với đôi tay bất giác dài ngoằng của cái bóng vươn ra, chạm vào sống lưng Niên như đang muốn giật đứt cột sống của cô. "Ăn đi. Cứ ăn đi. Toàn bộ là của cô hết. Rồi cơn đau  đầu sẽ biến mất rồi."

Sau những cái chạm như đang muốn xé rách cơ thể Niên, ảo giác cái bóng biến mất. Đồng thời, với những chiếc lá không ngừng được Niên nuốt vào bụng, một thứ chất lỏng trong suốt, dính như keo tiết ra từ người cô. Từ cái cơ thể chẳng mấy chốc đã bị màu đen lan ra từ mười đầu ngón tay nhuộm kín.

Chất dịch đó dính lên quần áo Niên, thấm qua lớp vải thổ cẩm và chảy xuống chân cô. Chất lỏng đó không tràn ra xung quanh, mà dính lại với nhau rồi chồng lên quanh chân cô, như thể đang dệt lên cái kén cho con nhộng đen này. 

Vân Niên không ý thức được chuyện này, cô vẫn mải mê vươn tay, nhón chân hòng hái được thêm nhiều lá dương xỉ nhất có thể và ngấu nghiến không ngừng. Hiềm nỗi, mớ chất nhầy ngày một dân lên tới hông Niên đã ngăn trở hành động của cô. Ngay giây phút Niên nghiêng người bắt lấy một chiếc lá dương xỉ, cô cũng mất thăng bằng và ngã phịch xuống.

"Ugh!" Mặt cô đập xuống nền cỏ nặc mùi hăng nhẹ của đất và hương cỏ ngai ngái, dính bẩn.

Vậy mà Niên vẫn không lấy lại được tỉnh táo, đôi tay nắm chặt lấy lá dương xỉ vẫn co lại, nhét chiếc lá to hơn mặt Niên vào miệng.

Tiếng thì thầm "không đủ" chẳng biết từ lúc nào đã biến mất mà chẳng có một lời nào nhắc nhở Niên nên dừng lại. Cô như một tên nghiện, nhai đến tận cọng lá cũng chẳng muốn ngưng. Mà khi đã xơi sạch chiếc lá trong tay, một cơn đau tê dại đột nhiên xuất hiện ở sau gáy Niên. Đúng ngay nơi ban nãy ảo giác kia chạm vào người cô.

Cơn đau đó nhanh chóng thành một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng Niên, rồi lan ra mọi ngóc ngách, sâu trong xương tủy cô. Niên rùng mình vì cái lạnh đột ngột ập đến, cô hừ hừ ôm đôi tay lạnh đến tê dại, cảm tưởng như nhiệt độ trong cơ thể tụt dốc không phanh.
Đến giây phút này, cảm giác mê man dẫn dắt cô suốt dọc đường tới bụi dương xỉ biến dị này mới dần tan biến. Cô lấy lại được ý thức, nhưng chút nhận thức đó chẳng thể giúp Niên hiểu rõ tình hình hiện tại của bản thân. Nó chỉ giúp cô biết được mình vẫn ở trong rừng và đã ăn một thứ thực vật gì đó đến mức bội thực. Rồi giờ đây, mảnh ý thức cũng chỉ cho Niên biết, rằng dường như, cô lại sắp trải qua một cơn đau không khác gì lần ăn nấm khổng lồ.

Không những thế, lần này... có khi còn kinh khủng hơn vậy.

"Lạnh... quá..." Hai hàm răng Niên lập cập va vào nhau, Niên run lẩy bẩy, mơ màng bò lết trong góc rừng chẳng còn chút ánh sáng nào của chiều tối. Chỉ còn lại một màu âm u, lạnh lẽo và những con côn trùng đang đi tìm đồ ăn bò xung quanh Niên.

Có con rết dài cỡ một cánh tay, toàn thân đen nhẻm không phán đoán được nguy hiểm từ cục chất nhầy trước mắt. Nó cứ vậy bò tới, rồi dính cứng ngắc trên cái kén đang dần đông cứng của Niên.

Niên không hay biến con rết đó đang bị mắc vào lớp chất nhầy vẫn đang tiết ra từ người mình, cũng chẳng biết được đầu rết đã chui được vào sâu bên trong lớp màng chưa khô cứng và cắn vào phần eo bên dưới chiếc áo thổ cẩm của cô. Mọi thần kinh cảm giác trên người Niên lúc này đều tập trung cảm thụ cái giá lạnh tỏa ra từ sâu trong người cô.

Niên muốn tìm thứ gì đó để giúp bản thân thấy ấm hơn, nhưng cô chẳng làm được gì, ngoài cảm nhận cái lạnh tê dại đang ngắt kết nối từ đại não tới tứ chi của cô. Vân Niên như con thiêu thân lao đầu vào ngọn lửa và nhận điều bản thân tự cho là kết cục cho chính mình. Cô trơ mắt nhìn tay chân mình cứng tới mức tưởng chừng đã bị đóng băng, rồi bị chính chất nhầy vẫn đang không ngừng rỉ ra từ trong cơ thể mình, lấp lại.

Từng chút, từng chút một, chất lỏng nhớp nháp đó bọc Niên - con sâu đã ăn no - kín mít. Chẳng chừa một lỗ hổng nào. Nó nuốt thêm không ít mấy con bọ vô tình dính vào mình, trước khi hoàn toàn đông cứng lớp màng ngoài cùng và trở thành một cái kén khổng lồ kỳ bí sâu trong rừng rậm.

Giờ phút này, giai đoạn cuối cùng của quá trình biến dị cũng đã hoàn thành.