Illumi biết cách bắt chước hoàn hảo những phép xã giao thông thường. 

Thực ra, anh đã thành thạo kỹ năng này từ khi mới lên mười. Đó là một nhánh nhỏ trong khóa huấn luyện về tàng hình, được truyền dạy qua một bài học ngắn gọn và một màn trình diễn mẫu từ chính cha mẹ anh. Illumi trân trọng những khoảnh khắc thời thơ ấu ấy—những lần hiếm hoi cả hai đấng sinh thành cùng tham gia vào quá trình đào tạo của anh. Anh lưu giữ ký ức đó cẩn thận, từng chi tiết sắc nét như thể khắc lên trí óc, sẵn sàng cho ngày anh phải truyền lại những kỹ thuật trứ danh của gia tộc Zoldyck cho thế hệ kế tiếp. 

Thế nhưng, kỹ năng nếu không được trui rèn thường xuyên sẽ dần trở nên cùn mòn—giống như một cơ thể đang rữa nát, máu đông đặc trong khoang bụng, những giọt dịch cuối cùng trào ra theo một cơn co rút kém trang nhã. May thay, Illumi vẫn duy trì khả năng giao tiếp xã hội nhờ những lần tương tác với Hisoka. 

Không phải anh ghét Hisoka. Hisoka có ích, và chỉ riêng điều đó đã khiến hắn trở thành một nguồn tài nguyên giá trị. Hắn sở hữu năng lực đa dạng, linh hoạt, và khi cần thiết, Illumi có thể nhờ hắn xử lý những mục tiêu khó nhằn. Xét trên lý thuyết, hắn là một cộng sự lý tưởng. 

Chỉ có điều, những khoảng lặng giữa nhiệm vụ và thành công khiến Illumi thấy vô cùng mệt mỏi. 

Mà thủ phạm chính là tính cách của Hisoka. 

Hắn khoa trương, ồn ã, thô tục—tựa một cơn đau đầu biết đi. Chỉ riêng việc nhìn hắn thôi cũng đã đủ nhọc nhằn—tóc đỏ rực, lớp trang điểm lòe loẹt, quần áo diêm dúa như một cú đấm trực diện vào giác quan. Để chịu đựng sự ba hoa và những màn kịch quá lố của Hisoka, Illumi đã phát triển một chiến lược "lắng nghe chủ động"—hiện đang duy trì tỷ lệ thành công 90%. 

Một cái gật đầu đúng lúc, một cái nheo mắt có chủ đích, nghiêng đầu đôi chút, và cứ mỗi bốn câu thì đáp lại bằng một tiếng "hừm"—từng đó là đủ để Hisoka hài lòng. Kỹ thuật này đặc biệt hữu dụng trong những cuộc trò chuyện dài lê thê, khi tất cả những gì Illumi mong muốn chỉ là sự tĩnh lặng—khi anh thà để tâm trí mình nghỉ ngơi còn hơn phải nghe Hisoka thao thao bất tuyệt về cách màu đỏ tôn lên sắc da trung tính của hắn như thế nào. 

“—và màu đỏ thì hòa quyện hoàn hảo với  sắc da trung tính của tôi. Em thấy sao, Illu~?” 

“Hừm.” 

Hisoka lập tức bĩu môi. Hắn khoanh tay trước ngực, bắp tay căng chặt dưới lớp băng tay dày màu hồng, trông như có thể bung ra bất cứ lúc nào. 

“Biết không, cưng à, em phớt lờ tôi một cách lộ liễu như vậy khiến tôi tổn thương lắm đấy.” 

“Hừm.” 

Hisoka phẩy tay trước mặt Illumi, khẽ thở dài như thể cố gắng kéo sự chú ý của anh về. 

“Sau cặp mắt đen to tròn kia là gì vậy nhỉ? Một khoảng trống vô tận ư? Em có nghe tôi nói không, Illu?” 

Hắn búng tay ngay bên tai trái Illumi, tiếng "tách" vang vọng trong căn phòng vô trùng. 

Illumi vẫn bất động. Anh chỉ nghiêng đầu một chút, chớp mắt một lần. 

“Có chuyện gì?” 

Hisoka gõ ngón tay lên cằm, nhướng mày đầy thích thú. 

“Em vừa đi lạc mất một giây đấy, cưng à. Như tôi nói lúc nãy… em thấy thế nào?” 

“Ừ.” 

Ánh mắt Hisoka lập tức sáng lên—một tín hiệu nguy hiểm. Illumi có linh cảm rằng mình vừa đồng ý với điều gì đó mà nếu tỉnh táo hơn, anh chắc chắn sẽ phản đối. 

“Tuyệt vời! Ấm lòng biết bao khi em thấy tôi ưa nhìn đến vậy. Tôi đang nghĩ đến chuyện xỏ khuyên tai để đeo đá ruby.” 

Illumi cân nhắc. Anh lướt mắt qua gương mặt Hisoka, hình dung viên ruby đỏ sẫm lấp lánh trên nền da tái nhợt của hắn. Muốn kiểm chứng trực quan hơn, anh vươn tay về phía bàn thí nghiệm trắng muốt, nắm lấy cơ thể mềm nhũn tựa trên mặt bàn. Kéo lớp vải nhăn nhúm xuống, anh lướt ngón tay qua dòng máu vẫn còn ấm rỉ ra từ một vết cắt tươi trên bả vai lạnh lẽo, rồi chấm một giọt lên dái tai Hisoka. 

Hisoka tròn mắt nhận ra, tràng cười trầm thấp bật ra từ cổ họng khi Illumi để một giọt máu khác rơi xuống bên tai còn lại. 

“Kích thích quá~” 

Illumi phớt lờ câu nhận xét, chỉ lặng lẽ quan sát. Dưới ánh đèn huỳnh quang, giọt đỏ sẫm lóe lên như một viên đá quý. 

“Trông hợp đấy. Anh nên xỏ khuyên.” 

Hisoka nhếch môi cười, đôi mắt vàng híp lại, đồng tử giãn nở đầy hứng thú. 

“Đến lượt tôi ~” 

Hắn vung tay, đẩy cái xác trên bàn rơi xuống sàn với một tiếng thịch nặng nề. Máu vẫn còn rỉ ra, mùi tanh nồng lan khắp căn phòng kín bưng. 

Illumi thích những cái chết gọn gàng—hoàn hảo cho ám sát. Nhưng lần này, nhiệm vụ là thanh trừng toàn bộ một tầng thí nghiệm sinh hóa, nơi nghiên cứu máu. Một cuộc tàn sát do giám đốc tài chính của một tập đoàn dược phẩm đặt hàng, nhằm dập tắt nghiên cứu có nguy cơ làm lung lay thị trường xét nghiệm máu. 

Phương pháp của Hisoka là điều tất yếu. Những bộ đồ bảo hộ dày cộm khiến kim trâm của Illumi không thể xuyên qua, buộc anh phải giao phó toàn bộ cuộc thảm sát cho Hisoka. 

Và hắn đã rất thích thú. 

Hắn còn rủ rê Illumi cùng tham gia, vừa mở toang những bộ đồ bảo hộ bằng Bungee Gum vừa dùng quân bài sắc lẹm cắt lìa động mạch cổ. Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, Illumi đã nhượng bộ—mài sắc móng tay và cứa cổ vài kẻ xấu số còn đang lê lết về phía lối thoát. 

Khi hơi ấm từ dòng máu vương trên da còn chưa kịp nguội, Hisoka vẽ một vệt đỏ ngang qua má anh. Làn máu nóng bỏng trên nền da lạnh lẽo khiến Illumi khẽ rùng mình. 

Hisoka nghiêng người, nụ cười kéo dài, đầu ngón tay lướt dưới cằm anh, móng sắc khẽ cào qua làn da. 

“Màu đỏ cũng hợp với em lắm,” hắn lẩm bẩm. “Lạ nhỉ, rõ ràng em có sắc da lạnh mà.” 

Trong chớp mắt, Illumi đã nắm chặt cổ tay Hisoka, bẻ quặt một ngón tay với một cú giật gọn ghẽ. Một tiếng "cạch" vang lên dưới tiếng rên khoái trá của Hisoka. 

“Đừng bạo lực thế, Illu. Em biết tôi càng thích hơn thôi.” 

Illumi nhăn mũi chán ghét. Hisoka chỉ cười khẽ, xoay cổ tay, tự búng lại ngón tay gãy như thể đó chỉ là một trò đùa. 

“Ta-da! Lại lành lặn rồi này.” 

Illumi thở dài, lấy điện thoại ra xác nhận hoàn thành nhiệm vụ. Khi còn đang ngán ngẩm nghĩ đến việc tẩy sạch vệt máu trên mặt, Hisoka đã ghé sát, đầu lưỡi lướt chậm qua gò má anh. 

Illumi cứng người. 

“Đắng, nhưng có chút ngọt vì là của em ~” Hisoka rì rầm. 

Illumi ngửa đầu nhìn lên trần, như thể tìm kiếm một sự cứu rỗi. 

Xét lại thì, tỷ lệ thành công của "lắng nghe chủ động" giờ chỉ còn 85%. 

Anh cần phải thích nghi. 

Hisoka đang ngày càng quá trớn.