1.
.
.
.

Nhớ lại thì, sự ra đi của Tomioka đại nhân không phải là không được báo trước.

2.
.
.
.

Khoảng nửa năm trước khi Tomioka đại nhân qua đời, tôi bất ngờ nhận được lời nhắn của anh ấy. "Thành thật xin lỗi vì đã làm phiền thời gian của cậu." Anh ấy vẫn khách sáo như thường lệ. Thực ra, tôi không bận tâm đến việc bị anh ấy làm phiền, dù sao tôi cũng được ủy thác chăm sóc anh ấy, nhưng anh ấy dường như không muốn bị người khác chăm sóc, chỉ gọi tôi đến giúp đỡ khi cần viết lách- vì anh đã mất cánh tay phải trong trận chiến phi thường vài năm trước, và từ đó, viết lách trở thành một việc khó khăn.

Anh ấy đã chuẩn bị sẵn bút, mực, giấy như mọi khi, thậm chí còn pha sẵn trà đặt trên bàn cho tôi. Tôi ngồi xuống, rất sẵn lòng giúp anh ấy một việc nhỏ. Tôi hỏi: "Tomioka đại nhân, hôm nay cần viết thư cho ai ạ?"

"Hôm nay không cần viết thư, chỉ là tôi muốn tự mình ghi lại một vài chuyện." Anh ấy ngồi bên cửa sổ, nhìn những đóa tử đằng đang nở rộ ngoài sân, tay cầm một chén trà, dường như đang chìm vào suy tư. Tôi kiên nhẫn chờ đợi. Ngày trước, khi Tomioka đại nhân nhờ tôi viết thư, anh ấy nói chuyện cũng như thế, mỗi câu đều đã được suy nghĩ kỹ lưỡng, có thể lập tức đặt lên giấy thành chương thành đoạn, không có lời thừa thãi, cũng không cần chỉnh sửa. Giúp anh ấy viết thư là một việc rất đơn giản.

Anh ấy chậm rãi mở lời, nói: "Tôi nghi ngờ mình bị mất một phần ký ức." Anh ấy ngừng lại, quay sang tôi, trong khi tôi đã chép lại câu này. Anh ấy nhìn tôi, vẻ mặt ngập ngừng, đây là lần đầu tiên tôi thấy vẻ mặt do dự không quyết đoán như vậy trên khuôn mặt anh ấy.

"Mất một phần ký ức, rồi sao nữa?" Tôi hỏi.

Anh ấy gọi tên tôi, rồi hỏi: "Cậu còn nhớ Trùng Trụ, Kochou của Điệp Phủ không?" Thấy tôi chép lại trên giấy, anh ấy vội ngăn lại: "Câu này không cần viết."

Nhưng tôi đã viết hai chữ "Kochou" lên giấy. Trên trang giấy trắng tinh, hai chữ đó trông thật đen, giống như một bản cáo phó. Tôi nhấc bút định xóa hai chữ đó đi, thì nghe Tomioka đại nhân nói: "Không cần xóa." Giọng điệu có vẻ vội vã hơn bình thường. Bút của tôi dừng lại giữa không trung. Tomioka đại nhân thở dài, nói: "Cậu đặt bút xuống, uống chút trà đi."

Tôi đặt bút sang một bên, cầm chén trà ngồi cạnh anh. Trà đã nguội, nhưng trong thời tiết đầu hạ, trà nguội cũng có chút ấm áp. Tôi nói với Tomioka đại nhân rằng đương nhiên tôi nhớ cô Kochou đã khuất của Điệp Phủ. Dù sao cũng có một thời gian, việc tôi thường làm nhất là đưa thương binh đến Điệp Phủ. Các cô gái ở Điệp Phủ bận rộn không ngừng, Kochou đại nhân là người nhỏ bé nhất trong số họ. Nụ cười của cô ấy luôn mang đến một thứ gì đó khiến tôi cảm thấy lạnh sống lưng, vì vậy tôi luôn giữ thái độ cực kỳ cung kính với cô ấy.

"Nói thật, tôi hơi sợ cô ấy." Tôi thú nhận, "Không chỉ tôi, nhiều người cũng sợ cô ấy."

Có lẽ là do tôi ảo giác, nhưng tôi cảm thấy trên mặt Tomioka đại nhân thoáng qua một nụ cười nhạt. Tomioka Giyuu trong ấn tượng của tôi từng là một người không hề cười, ngay cả sau trận quyết chiến, tính cách đã ôn hòa hơn nhiều so với trước, nhưng tôi vẫn hiếm khi thấy nụ cười sống động như vậy trên khuôn mặt anh ấy. Tôi dụi mắt, nụ cười đó đã biến mất, tôi còn nghi ngờ mình đã bị ảo giác.

"Cậu sợ cô ấy là đúng." Anh ấy nói nghiêm túc như thường lệ, "Cô ấy là một người phụ nữ rất đáng sợ."

3.
.
.
.

Chủ nhân của Điệp Phủ đã hy sinh trong trận chiến đó. Sau khi cô ấy qua đời, đội ngũ y tế của Điệp Phủ đã trải qua thử thách nghiêm trọng nhất. Tôi nghĩ có lẽ họ chưa bao giờ phải đối mặt với nhiều thương binh đến thế. Rất nhiều người bị thương nặng, đã trút hơi thở cuối cùng trên giường bệnh của Điệp Phủ. Đối với những người sắp chết, Điệp Phủ sẽ đốt một loại hương liệu làm từ hoa trúc đào và hoa cà độc dược, để bệnh nhân rời bỏ thế giới này không đau đớn trong ảo giác bay bổng thần tiên. Nhờ loại hương liệu đặc biệt này, nhiều người trước khi chết đã gặp được người thân yêu của mình trong ảo cảnh, gọi tên cha mẹ, anh chị em, ân sư, bạn thân hoặc người yêu của họ, rồi dần dần tắt thở.

Lúc đó, công việc chính của tôi là vận chuyển thương binh, nhưng dần dần, số người chết tôi vận chuyển nhiều hơn số người sống. Nén hương cháy không ngừng trong Điệp Phủ cứ như lời nguyền của tử thần, vô số lần tôi khiêng những thi thể cứng đờ được bọc trong vải trắng ra khỏi căn phòng đầy mùi hương đó, đến nỗi có lúc ngửi thấy mùi hoa trúc đào, tôi lại không kìm được nước mắt.

Cuối cùng, một ngày nọ, có lẽ vì họ nhận ra tôi không thể tiếp tục đảm nhận công việc này, đã sắp xếp cho tôi một công việc khác. Tôi nhớ đó là một buổi sáng sớm mùa xuân, bầu trời trong lành như một cánh hoa lam tinh đang nở rộ. Tôi được gọi đến hành lang Điệp Phủ, Kanao nói với tôi: "Từ hôm nay, cậu có một nhiệm vụ mới."

Phía sau cô ấy, một bóng người chậm rãi bước từ trong nhà ra hành lang, khuôn mặt tái nhợt như một bóng ma. Anh ấy ngẩng mặt lên, nheo mắt nhìn bầu trời, có vẻ không quen với ánh nắng.

"Xin cậu hãy chăm sóc Tomioka đại nhân," Kanao nói, "Ngài ấy vừa khỏi bệnh, có thể sẽ cần thường xuyên quay lại điều trị."

Lúc này tôi mới nhận ra, bóng dáng như u linh đó chính là Thủy Trụ Tomioka Giyuu. Tôi từng gặp anh ấy vài lần, nhưng khi bước ra từ Điệp Phủ hoàn toàn khác xưa. Tóc đã cắt ngắn, những sợi tóc xoăn lòa xòa hai bên mặt, trông mềm mại và tùy ý. Khuôn mặt tái nhợt và dáng vẻ gầy gò của toát lên một sự yếu ớt của người vừa khỏi bệnh nặng, dù sao, anh cũng vừa bước ra khỏi địa ngục đầy mùi cà độc dược và trúc đào đó. Đây sao lại không phải là một sự trở về nhân gian?

Tôi cảm thấy may mắn với nhiệm vụ mới này. So với việc xử lý người chết, tôi trân trọng cơ hội được ở bên người sống, ngay cả khi đối phương là vị Thủy Trụ từng khiến người ta khiếp sợ (thực ra cũng không hẳn là khiếp sợ, vì chúng tôi không có nhiều cơ hội gặp Thủy Trụ, dù có gặp cũng chưa chắc nhận ra).

Tomioka đại nhân từ chối lời mời dìu đỡ của tôi. "Cảm ơn, nhưng tôi không bị thương ở chân." Anh ấy giải thích. Tuy nhiên, bước chân của anh không nhanh. Đoạn đường đó đi rất lâu. Để quãng đường này không quá lúng túng, tôi chủ động khơi mào không ít chuyện phiếm không quan trọng. Tôi nói rất nhiều, Tomioka đại nhân nói rất ít. Tôi đã kể hết mọi chuyện có thể nghĩ ra, thời tiết, chính trị, ăn uống, cuối cùng chỉ có thể nói về vị hôn thê của tôi.

"Cậu sắp kết hôn à?" Anh ấy đột nhiên mở lời, nhìn tôi, giọng điệu rất ngạc nhiên.

Dưới ánh mắt của anh ấy, tôi bỗng cảm thấy hơi hổ thẹn. Tôi biết các thành viên của Sát Quỷ Đoàn đã hy sinh những gì để tiêu diệt quỷ. Rất nhiều người trong số họ chết thảm khi còn trẻ, hầu hết không quan tâm đến những tình yêu nam nữ nhỏ bé này. Trong khi tôi, một thành viên bên lề không có nhiều đóng góp, lại được sống một cuộc sống tầm thường nhưng hạnh phúc dưới sự che chở của họ. Tôi có một cảm giác tội lỗi như thể đã tước đoạt điều gì đó từ tay họ.

"Vâng, nhưng đó cũng chỉ là một nghi thức thôi." Tôi nói mơ hồ, "Tôi sẽ ưu tiên nhiệm vụ, sẽ không làm chậm trễ bất cứ điều gì."

Chúng tôi dừng lại trước Thủy Phủ. Anh ấy nói: "Cậu dừng ở đây thôi. Tôi không cần chăm sóc."

"Nhưng mà-"

"Tôi không quen để người ngoài ở trong nhà." Anh ấy lạnh lùng nói, "Xin lỗi."

4.
.
.
.

Từ đó về sau, tôi chỉ đến Thủy Phủ khi nhận được lời nhắn, chủ yếu là để giúp Tomioka đại nhân viết thư. Mặc dù đã mất một cánh tay, nhưng anh ấy lại tự chăm sóc bản thân rất tốt. Phòng của anh luôn trống trải, nhưng rất ngăn nắp. Tình trạng của anh cũng tốt hơn nhiều so với lúc mới rời khỏi Điệp Phủ, như thể xương khô đã mọc lại da thịt, vẻ mặt trống rỗng trước đây cũng dần trở nên dịu dàng hơn.

Tôi dần nhận ra Tomioka đại nhân là một người vì tính cách dịu dàng mà trở nên quá khách sáo. Mỗi lần tôi đến thăm, anh ấy đều chuẩn bị trà cho tôi. Vài lần đầu, anh lịch sự hỏi thăm cuộc sống hôn nhân mới của tôi ("Có cảm thấy hạnh phúc hơn không?"-tôi thậm chí không biết phải trả lời thế nào). Khi tôi rời đi, anh sẽ tiễn tôi ra đến cửa, và khi tạm biệt luôn rất trang trọng: "Vậy thì hẹn gặp lần sau, xin hãy bảo trọng." Đó là một kiểu lễ nghi chu đáo theo phong cách cũ.

Dù vậy, anh ấy hiếm khi có những cuộc trò chuyện thực sự với tôi. Anh không mấy khi nói về cuộc sống của mình, cũng không nhắc đến những trải nghiệm trong quá khứ. Có vài lần tôi vô tình hỏi, biểu cảm của anh luôn có một khoảnh khắc ngưng trệ. Ngay khi tôi bắt đầu hối hận vì đã hỏi, anh ấy lại trả lời rất nghiêm túc. Lúc này anh nói rất chậm, rất ngắn gọn, giống như khi viết thư, luôn dùng một ngôn ngữ sách vở, có khoảng cách và không đủ cụ thể. Sau khi anh ấy nói xong, tôi cũng không còn tâm trạng để tiếp tục giao tiếp. Bởi vì bất kể anh nói gì, tôi luôn cảm thấy rất buồn, những chuyện cũ anh ấy kể lại cứ như một mặt hồ đóng băng, dưới lớp sương trắng lờ mờ nhìn thấy những cọng rong bị đóng băng.

Tôi nghĩ đó có lẽ là quá khứ mà ngay cả anh ấy cũng không muốn nhìn lại.

5.
.
.
.

Khi nhắc đến Kochou đã khuất, Tomioka đại nhân hiếm thấy lộ ra một chút biểu cảm "đang giao tiếp nghiêm túc".

"Cô ấy là một người phụ nữ rất đáng sợ," anh nghiêm túc nói, "Cô ấy sẽ đầu độc người khác đấy."

Anh cầm chén trà lên, nhấp một ngụm. Tôi nghi ngờ anh ấy đã cười, nhưng lại không chắc chắn.

"Kochou đại nhân rất tàn nhẫn với kẻ thù," tôi nói, "nhưng lại có lòng nhân ái đối với bệnh nhân."

Tomioka đại nhân liếc nhìn tôi, chậm rãi nói: "Cậu không cần nói đỡ cho cô ấy. Tôi và cô ấy quan hệ không tốt lắm."

"Cô ấy đã qua đời rồi," tôi nói, "Tôi nghĩ... nên tôn trọng người đã khuất thì tốt hơn."

Tomioka đại nhân im lặng. Tôi nghĩ lời tôi nói chắc chắn đã chạm đến một phần sâu thẳm nào đó trong anh ấy, bởi vì trong đôi mắt vốn luôn bình tĩnh đã xuất hiện một tia bất mãn rõ rệt. Anh đặt chén trà xuống, nói: "Nói thì nói vậy." Anh ấy nhìn những bông tử đằng trong sân, im lặng một lúc lâu. Nhưng tôi đã quá quen thuộc với anh, biết anh vẫn đang từ từ soạn ra nửa câu sau trong lòng. Quả nhiên, anh ấy mở lời: "Nhưng cậu có biết không, cô ấy tàn nhẫn với bản thân còn hơn bất kỳ ai khác. Cô ấy tự đầu độc chính mình."

Tôi không nói gì. Tôi nghĩ, điều này chẳng phải ai cũng biết sao? Kochou đại nhân, để đối phó với Thượng Huyền Quỷ, đã dùng thân mình nuôi độc, để quỷ ăn thịt mình, từ đó làm suy yếu khả năng của quỷ. Đó là lòng dũng cảm và quyết tâm mà người thường không thể tưởng tượng được. Tuy nhiên, Tomioka đại nhân tiếp tục: "Theo lý mà nói, cô ấy cũng là đồng đội của tôi. Cô ấy tự đầu độc chính mình, tức là đầu độc cả đồng đội của chúng tôi."

Tôi nhận ra, đây là một lời chỉ trích. Tomioka đại nhân đang chỉ trích cô Kochou đã khuất. Tôi chần chừ mãi, không thể đưa ra phán đoán trong lòng, nên chọn cách im lặng. Tomioka đại nhân nói: "Làm sao có người như vậy, tự đầu độc chính mình, mà lại không giải thích với bất kỳ ai."

Nói đến đây, tôi nghĩ tôi phải nói đỡ cho Kochou một câu. Mặc dù lúc cô ấy còn sống tôi rất sợ, nhưng trong lòng vẫn giữ sự kính trọng đối với cô ấy. Tôi giải thích: "Điều này thì, tôi có nghe nói cô ấy đã bàn bạc với Chúa công đã khuất và cô Tamayo. Hơn nữa, Kanao cũng biết, đó không phải là một quyết định cá nhân tùy tiện. Dù sao đi nữa, Kochou đại nhân chọn hy sinh bản thân, lòng dũng cảm thật đáng ngưỡng mộ."

Tomioka đại nhân dường như bị lời tôi nói làm nghẹn lại. Anh ấy cúi đầu im lặng rất lâu, rồi mới nói: "Phải, cô ấy hình như đã bàn bạc với rất nhiều người." Anh nói: "Xin lỗi, tôi quên mất."

Tôi cẩn thận nhìn anh ấy, vẻ mặt của anh có một thứ gì đó khiến tôi đột nhiên không đành lòng. Tôi chợt không muốn tiếp tục nói về cái chết của cô Kochou với anh ấy nữa. Điều đó chắc chắn rất tàn nhẫn đối với anh.

Tôi đang định chuyển đề tài, đột nhiên nghe thấy anh ấy nói: "Nói mới nhớ, lần đầu tôi quen Kochou, cô ấy vẫn còn là một đứa trẻ."

6.
.
.
.

Tomioka đại nhân nói, lần đầu tiên anh ấy gặp Kochou, cô mới mười ba tuổi. Cô lúc đó không giống một con bướm, mà giống như một con ngài đêm rất nhỏ, rất mỏng manh, trôi nổi trong gió, như một sợi liễu bông. Khuôn mặt nhỏ nhắn của cô ấy giống như hạt gạo mới bóc vỏ trấu, trắng nõn nà như chưa từng thấy ánh nắng. "Cô ấy là một thứ nhỏ bé không mấy nổi bật, nhưng lại rất khó bị lãng quên." Anh nhận xét như vậy.

Cô ấy không thích khóc, cũng không hay cười, có thể nói là thờ ơ với người ngoài Điệp Phủ. Tomioka đại nhân nói: "Lúc đó cô ấy là một cô bé lạnh lùng, thảo nào sau này lớn lên thành một người phụ nữ lạnh lùng như thế."

Tôi thầm tính toán trong lòng, nghĩ lúc đó Tomioka đại nhân cũng không lớn hơn là bao, chỉ là một thiếu niên, sau khi bị cô gái phớt lờ khó tránh khỏi cảm thấy bất mãn.

Anh luôn gặp cô trong tình trạng bị thương. Và cách cô ấy đối xử với anh không giống đối với một con người, mà giống như đang xử lý một món đồ, dùng đôi tay nhỏ bé của mình xử lý vết thương, bôi thuốc, băng bó cho anh. "Uống thuốc đúng giờ, một tuần sau quay lại." Cô nhét cho anh ấy một gói thuốc nhỏ, rồi đuổi đi. Tomioka đại nhân hồi tưởng lại cảnh tượng lúc đó, nhận xét: "Trong mắt cô ấy căn bản không có tôi." Rồi ngẩng đầu nhìn trời, dường như đang tự nói với chính mình: "May mà lúc đó trong mắt tôi cũng không có cô ấy."

Không ngờ, Tomioka đại nhân cũng rất để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt trong giao tiếp giữa người với người này.

Anh ấy đột nhiên quay sang tôi, hỏi: "Cậu đã bao giờ có những khoảnh khắc như vậy chưa, một vài mảnh ký ức đột nhiên xuất hiện, như thể một chuyện đã quên rất lâu đột nhiên được tìm thấy?"

Trong chốc lát tôi không biết anh ấy muốn hỏi chuyện của cô Kochou, hay chỉ đang nói về một số ký ức sớm hơn của mình. Tôi đành nói với anh ấy rằng tôi không có trải nghiệm như vậy.

"Anh muốn hỏi thăm về Kochou đại nhân sao?" Tôi đoán ý, "Lần sau tôi đến Điệp Phủ có thể hỏi thử."

"Không phải." Tomioka đại nhân vội vàng nói, "Tôi không có hứng thú gì với cô ấy."

7.
.
.
.

Ngày hôm đó, Tomioka đại nhân vẫn nhờ tôi giúp một việc. Anh ấy muốn tôi đi hỏi thăm Điệp Phủ xem có loại thuốc nào có thể thay đổi ký ức không.

Có lẽ vì Tomioka đại nhân hiếm khi kể cho tôi nghe nhiều chuyện quá khứ như vậy, nên đêm đó tôi trằn trọc không ngủ được. Tôi đốt đèn dầu lên, kể chuyện của Tomioka đại nhân cho vợ nghe. Góc nhìn của phụ nữ luôn sắc sảo hơn, vợ tôi quả quyết rằng giữa họ chắc chắn có xích mích của tình nhân. "Anh ấy rõ ràng là quan tâm cô ấy," vợ tôi hăng hái nhận xét, "nhưng lại oán trách cô ấy. Rõ ràng biết cô ấy hy sinh thân mình vì việc nghĩa, nhưng cứ phải trách cứ-điều đó chứng tỏ trước đây họ chắc chắn có cả tình và oán."

"Tomioka đại nhân không phải là người nhàm chán như thế." Tôi không nhịn được phản bác. Theo tôi, Tomioka đại nhân đã vượt lên trên những chuyện tầm thường về tình yêu nam nữ rồi. Ánh mắt anh ấy luôn có vẻ gì đó khoáng đạt, như đã nhìn thấu mọi sự, căn phòng của anh ấy không có gì cả. Anh ấy cho tôi cảm giác, thế giới của anh là một vùng tuyết trắng mênh mông. Tôi nói với vợ: "Anh nghĩ Tomioka đại nhân là người sắp thành Phật rồi." Anh ấy quả thực có cái khí chất Thiền vị đó.

Ngày hôm sau, tôi đến Điệp Phủ. Kanzaki tiếp tôi. "Anh đến đúng lúc lắm." Cô bé có vẻ mệt mỏi, "Chúng tôi cần giúp đỡ. Tôi đang định gửi tin cho anh đây."

Khi họ cần tôi giúp, thường là lúc cần vận chuyển thi thể. Tôi theo cô bé đến phòng chứa thi thể, không khí tràn ngập mùi hoa trúc đào và cà độc dược. Có ba thi thể, tất cả đã được lau rửa sạch sẽ, bọc gọn gàng trong vải trắng mới tinh. Tôi không thể nhận ra diện mạo, tuổi tác, thậm chí cả giới tính của họ.

"Cần đưa đi đâu?" Tôi hỏi.

"Nghĩa trang." Kanzaki trả lời, "Họ đều không còn người thân nào trên đời nữa."

Nghĩa trang nằm trên một ngọn đồi gần đây, chúng tôi đã chôn cất rất nhiều thành viên đã khuất của Sát Quỷ Đoàn ở đó. Mộ chờ của cô Kochou quá cố và mộ của chị gái cô ấy cũng ở đó. Vận chuyển thi thể là một công việc thể lực rất tốn thời gian. Chúng tôi phải chôn cất những đồng đội đã mất này, dựng bia, tổ chức tang lễ đơn giản, và làm một số nghi thức cơ bản. Tôi đã làm việc này vô số lần, trong lòng không còn dấy lên quá nhiều sóng gió.

Thời tiết hôm đó tốt lạ thường, có thể coi là ý xuân ấm áp. Khi gió ấm thổi qua, tôi nhớ đến sân nhà Tomioka ngập tràn hoa tử đằng. Tôi chợt nghĩ đến Tomioka đại nhân, một người gần như sống cuộc đời khổ hạnh, lại có một sân vườn lộng lẫy đầy hoa như vậy. Tôi nhớ đến nhận xét của vợ về anh ấy, chợt nhận ra bản chất anh ấy cũng chỉ là người phàm bằng xương bằng thịt, một người đàn ông trẻ tuổi ngoài hai mươi.

Trên đường từ nghĩa trang về Điệp Phủ, tôi hỏi giúp Tomioka đại nhân về loại thuốc thay đổi ký ức.

"Tôi không biết." Kanzaki nói với tôi, "Ít nhất là hiện tại chúng tôi không có. Nhưng nếu Shinobu đại nhân còn sống thì có lẽ sẽ biết. Nhưng sau khi chị ấy qua đời, nhiều phương thuốc đã bị thất truyền. Ngay cả loại hương an hồn chúng tôi thường dùng bây giờ, cũng là tình cờ tìm thấy trong một cuốn sổ tay của chị ấy."

Hương an hồn chính là loại hương liệu gây ảo giác mà họ đốt cho những người sắp chết. Nghĩ đến mùi hương đó, tôi lại rùng mình.

Tomioka đại nhân chắc chắn sẽ thất vọng với kết quả này. Để hỏi thêm thông tin, tôi hỏi về cô Kochou đã khuất.

"Cô ấy và Tomioka đại nhân không có xích mích gì chứ?" Tôi hỏi.

"Điều này thì tôi chưa từng nghe nói." Kanzaki nói, "Nhưng Tomioka đại nhân đối với ai cũng lạnh lùng như băng, nên tôi nghĩ quan hệ của họ cũng không thể nói là rất thân thiết được."

8.
.
.
.

Tôi đã không đến thăm Tomioka đại nhân một thời gian. Lần gặp lại, là khi anh ấy gọi tôi đến viết thư.

"Thời gian này tôi vẫn luôn luyện viết bằng tay trái." Tomioka đại nhân giải thích, "Chỉ tiếc là tiến triển vẫn chưa được như ý."

Trên bàn của Tomioka đại nhân chất đống những tờ giấy luyện chữ trông như trẻ con mới học viết, tùe nét chữ có thể thấy được việc tập viết rất khó khăn. Một số chữ có nét đơn giản còn rõ ràng dễ đọc, chữ nào phức tạp hơn thì thường có những vệt mực vón cục. Tôi nói với anh ấy rằng tôi rất sẵn lòng giúp anh ấy viết, hy vọng nếu có cần cứ gọi tôi đến giúp.

Hôm đó tôi giúp anh viết thư gửi cho ông Urokodaki và anh em nhà Kamado. Viết thư xong, anh chuẩn bị trà nóng và bánh ngọt cho tôi. Tôi nhân tiện nhắc đến chuyện đi Điệp Phủ. Tôi nói với anh ấy rằng rất tiếc Điệp Phủ hiện không có thuốc sửa đổi ký ức, vì nhiều phương thuốc chỉ có Kochou đại nhân mới biết. Anh có vẻ không hề ngạc nhiên.

"Thời gian này tôi thường đột nhiên nhớ lại một số chuyện quá khứ." Tomioka đại nhân giải thích, "Có những chuyện tôi có lẽ đã quên rất lâu, có những chuyện tôi nghi ngờ hoàn toàn chưa từng xảy ra."

"Điều đó thật sự rất phiền toái." Tôi hỏi, "Là chuyện gì vậy ạ?"

Vẻ mặt Tomioka đại nhân trở nên kỳ quái, anh ấy nói nhỏ: "Chỉ là một số chuyện vặt vãnh thôi."

Tôi nhớ lại phán đoán của vợ về Tomioka đại nhân và cô Kochou, không khỏi nảy sinh chút ý nghĩ trêu chọc. Tôi hỏi: "Có phải là chuyện về cô Kochou đúng không?"

Không ngờ Tomioka đại nhân lại trả lời rất thẳng thắn: "Đúng vậy, gần đây tôi thường nhớ đến cô ấy."

Thái độ thẳng thắn của anh ngược lại khiến tôi cảm thấy hơi xấu hổ.

Tomioka đại nhân tiếp tục dùng giọng điệu cực kỳ bình tĩnh nói: "Đôi khi vào nửa đêm hoặc sáng sớm, tôi đột nhiên nhớ lại một số chuyện về cô ấy. Tôi không phân biệt được đó là mơ hay là thực. Trong những ký ức đó, tôi và cô ấy rất xa lạ, nhưng cảm xúc lại rất chân thật. Cứ như thể những chuyện đã bị lãng quên từ lâu đột nhiên quay trở lại trong đầu, tâm trạng lơ lửng trên không cũng rơi xuống đúng vị trí của nó trong lòng. Nhưng tôi cảm thấy rất kỳ lạ, bởi vì trong nhận thức của tôi, tôi và Kochou không quen thuộc đến mức đó."

Đây là lần đầu tiên tôi nghe Tomioka đại nhân nói một đoạn dài như vậy trong khi trò chuyện, tôi đứng sững tại chỗ, không biết phải trả lời thế nào.

Anh lấy một tờ giấy từ trong phòng, tôi nhận ra đó là tờ giấy tôi đã giúp anh ghi lại cái gọi là "ký ức bị mất" lần trước, trên đó chỉ có một câu nói, và họ "Kochou". Tomioka đại nhân nói: "Nếu hôm nay cậu còn thời gian, không biết có thể giúp tôi ghi chép lại một chút không?"

Tôi ngồi xuống bàn, cầm bút, dựa vào trí nhớ viết lại đoạn lời vừa rồi của Tomioka đại nhân. Không hiểu sao, trong vài dòng chữ này có một thứ gì đó khiến tôi đỏ mặt, bất an. Trong lòng tôi nghĩ, đây chẳng lẽ là ghi chép về giấc mộng xuân sao? Nhưng tôi nghĩ Tomioka đại nhân không phải là người thất lễ như vậy. Có lẽ gọi là "chuyện vặt vãnh" của anh mới là chính xác hơn.

Tôi hỏi: "Là chuyện vặt vãnh như thế nào ạ?"

9.
.
.
.

Tomioka đại nhân kể, đó là một buổi tối rất bình thường, khoảng vài năm trước, khi Kochou vẫn còn sống. Hai người hiếm hoi cùng nhau làm nhiệm vụ, trở về mà đều không bị thương, vì vậy không khí rất thoải mái. Anh nhớ đêm đó ánh trăng rất đẹp, mây trôi lãng đãng trên bầu trời đêm. Bước chân của Kochou nhẹ nhàng, đi bên cạnh như một con mèo con.

"Tôi biết điều này rất đột ngột. Có lẽ không phải là một dịp tốt." Tomioka đại nhân nói với cô Kochou, "Nhưng một khi đã nhắc đến, thì không có thời điểm nào thích hợp hơn lúc này. Nếu cứ trì hoãn tìm một ngày khác, chuẩn bị câu từ văn hoa, thì lại trở nên hình thức và mất đi sự chân thành."

Viết đến đây, tôi đã hoàn toàn bối rối. Quả nhiên, cô Kochou trong ký ức của Tomioka đại nhân cũng không hiểu gì. Cô ấy hỏi: "Anh Tomioka muốn làm gì vậy?"

Tomioka đại nhân trả lời: "Xin cho phép tôi nói với cô rằng tôi dành tình cảm yêu mến cho cô. Bản thân tôi cũng từng nghi ngờ, dù sao, tôi chưa từng dành tình cảm như vậy cho bất kỳ ai. Nhưng gần đây cảm xúc này trong lòng tôi ngày càng rõ ràng, tôi cũng không thể tiếp tục lờ đi nó được nữa. Vì vậy tôi nghĩ, tốt nhất vẫn là để cô biết."

Kochou đứng bên cạnh, ngẩng mặt nhìn anh, dưới ánh trăng, khuôn mặt cô có một vẻ trắng ngời u tối, như ngọc thạch. Đôi mắt cô rất sáng dưới ánh trăng. Khóe môi mỉm cười, nhưng mắt lại không có ý cười. Cô luôn như vậy.

"Đây là lần đầu tiên tôi nghe anh Tomioka nói nhiều như vậy đấy." Kochou trầm ngâm, "Vậy bây giờ tôi đã biết rồi, anh muốn tôi làm gì nữa?"

Tomioka đại nhân trả lời: "Cô không cần làm gì cả. Vì là tôi thích cô, nên như vậy là đủ rồi."

Cô Kochou cười khẽ: "Ôi chao, tôi không biết nên nói anh Tomioka ranh mãnh hay ngây thơ nữa. Tấm lòng này của anh cứ như một gói quà gửi ở chỗ tôi, cũng không biết khi nào sẽ lấy đi. Tôi cảm thấy rất bồn chồn đấy."

Tomioka đại nhân thành thật nói: "Xin lỗi, là tôi đã suy nghĩ không chu toàn. Tôi không nghĩ sẽ khiến cô bồn chồn."

"Sao? Anh muốn rút lại lời tỏ tình này à?"

Tomioka đại nhân thực ra đã có chút hối hận. Anh nói: "Nếu có thể, tôi sẵn lòng rút lại lời tỏ tình của mình."

"Anh đang cố ý đùa giỡn tôi sao?" Kochou có vẻ hơi tức giận, dù vẫn mỉm cười, "Thứ này làm sao muốn rút là rút lại được."

Tomioka đại nhân không nói nên lời. Kochou vừa trách anh đường đột, mặt khác lại không cho phép anh rút lại lời tỏ tình này, thực sự không biết phải làm sao. Cả đời anh ấy chưa từng xử lý tình huống phức tạp như thế này. Anh suy đi tính lại, quyết định hỏi Kochou cách giải quyết vấn đề này. Anh ấy hỏi: "Vậy cô muốn tôi làm thế nào?"

Kochou cười ha hả: "Anh đang cố ý chọc tức tôi sao?"

Anh ấy thấy Kochou thật sự tức giận rồi. Anh không hiểu cô tức giận chuyện gì, đành trả lời: "Không phải."

Cô Kochou bước lên một bước, anh thuận thế lùi lại một bước. Kochou đành ra lệnh cho anh ấy: "Anh lại đây." Tomioka đại nhân có chút do dự, nhưng vẫn làm theo. Anh hỏi: "Nhưng như vậy có quá gần không?"

Viết đến đây, tôi cũng có chút muốn thở dài.

"Anh lại gần một chút." Kochou chỉ huy, "Cúi người thấp xuống một chút." Cô ấy là một phụ nữ nhỏ bé, chiều cao chỉ vừa qua vai anh. Anh ấy cúi lưng xuống, vì hai người đứng rất gần, mặt cô ở ngay trước mặt anh, hơi thở mang theo mùi thơm phả vào mặt anh, anh ấy như bị điện giật toàn thân, gần như theo bản năng mà nín thở.

"Tôi không biết tại sao." Tomioka đại nhân nói với tôi, "Tôi cảm thấy rất xấu hổ, tim đập rất nhanh, rất muốn chạy trốn. Nhưng cô ấy bảo tôi đứng trước mặt mình, tôi cũng không tiện bỏ đi."

Anh còn thấy rất ấm ức.

Kochou ghé sát tai anh ấy nói: "Tôi dạy anh trong tình huống này nên làm thế nào nhé." Giọng cô rất nhẹ, nhưng có lẽ vì khoảng cách quá gần, anh chỉ cảm thấy cả thế giới chỉ còn lại âm thanh này. Cô ấy giơ một bàn tay nhỏ xíu ra, che lên mắt anh, rồi dùng môi chạm vào môi anh ấy.

"Anh Tomioka." Cô ấy nói, "Đây là hôn đấy. Anh học được chưa?"

Trong lòng anh bùng lên một tiếng, như chiếc bình bạc đột ngột vỡ tan. Anh ấy chợt nhận ra, tay cô nhỏ bé, lạnh lẽo, gần như không thể che hết mắt anh. Vậy mà cô ấy vẫn luôn dùng đôi tay nhỏ bé như trẻ con này để chiến đấu. Anh ấy công nhận năng lực của cô, coi cô ấy là đồng đội có thể giao phó sau lưng. Và tất cả những gì cô ấy đã làm, đều là bằng đôi tay nhỏ bé này.

Anh nắm lấy bàn tay đang che mặt mình, ôm chặt nó vào lồng ngực mình. Trong tầm mắt, khuôn mặt cô ấy bỗng trở nên rất rõ ràng. Đó là một khuôn mặt anh đã rất quen thuộc. Cô rất đẹp, anh luôn biết điều đó. Anh đã tận mắt chứng kiến cô ấy từ một đứa trẻ không mấy nổi bật lột xác thành một người phụ nữ trẻ có dung mạo diễm lệ. Anh ấy cũng không thể phủ nhận mình quả thực đã bị vẻ đẹp đó lay động. Nhưng ngay lúc này anh chợt nhận ra điều thực sự khiến anh ấy yêu mến không chỉ có vậy. Điều anh yêu luôn là sự đối lập này, một nhận thức đột ngột về sự mong manh của cô, một sự gượng gạo thường bị cô ấy che giấu quá kỹ đến mức khó bị phát hiện.

Bàn tay kia của anh ôm lấy sau gáy cô, rồi anh cúi người về phía trước và hôn cô.

10.
.
.
.

Tomioka đại nhân nói với tôi: "Lúc đó tôi nhận ra, thực ra tôi yêu chính là mặt yếu đuối của cô ấy, bởi vì cô ấy thực sự là người giỏi cố tỏ ra mạnh mẽ nhất."

Nhận ra sự mong manh của cô ấy, nhận ra vẻ ngoài mạnh mẽ nhưng bên trong yếu ớt của cô ấy, nhận ra cô ấy ghét nhất để người khác nhận thấy sự yếu đuối của mình, rồi lại nhận ra mình đã nhìn thấy mặt bí mật này của cô ấy, từ đó thương xót cô ấy, mặc dù biết cô ấy ghét bị thương xót, yêu mến cô ấy, mặc dù biết cô ấy thà không được yêu mến. Đối với một người phụ nữ có ý chí kiên cường như vậy, bị người khác dùng tình cảm dịu dàng như vậy mà yêu thương có lẽ cũng tương đương với một sự xâm phạm. Mà anh chìm đắm trong đó, vẫn chưa nhận ra người thực sự sa vào chính là bản thân mình.

Tôi dừng bút, xoa xoa khuôn mặt đỏ bừng. Tôi nhìn tờ giấy đã chép đầy chữ, chợt nhận ra mình vừa viết xuống những gì-đây là mối tình đầu của Thủy Trụ Tomioka đại nhân. Đây thực sự là chuyện tôi có thể biết sao?

Tomioka đại nhân cũng có chút ngại ngùng. Anh ấy nói: "Sau này tôi vẫn nên luyện viết tay trái nhiều hơn."

"Đừng miễn cưỡng bản thân. Tôi rất sẵn lòng viết thay." Tôi nói, rồi lại tò mò: "Tomioka đại nhân tại sao lại nghi ngờ đoạn này là ký ức đã mất?"

Anh trả lời: "Đây là điều tôi chợt nhớ lại vào một buổi sáng sớm cách đây không lâu, tôi không nhớ được đầu đuôi câu chuyện, thậm chí hoàn toàn không nhớ mình từng dành tình cảm như vậy cho Kochou. Tuy nhiên, một khi nhớ lại, lại có một cảm giác bừng tỉnh. Cứ như thể vốn dĩ là như vậy, chỉ là có người đã xóa đoạn ký ức này khỏi đầu tôi."

Đối với suy đoán của anh ấy, tôi nửa tin nửa ngờ. Đôi khi những giấc mơ quá đẹp cũng khiến người ta sinh ra ảo giác.

Dường như nhìn ra sự không tin tưởng của tôi, Tomioka đại nhân tiếp tục nói: "Hơn nữa, trong những ký ức rải rác này, Kocho chưa từng thực sự đáp lại tôi. Chưa từng nói dù chỉ một câu 'Tomioka, tôi cũng thích anh.' Một câu cũng không."

Tôi muốn nói, thực ra điểm này cũng không thể xác định đoạn này là ký ức hay là mơ. Tuy nhiên, Tomioka đại nhân dường như đã chìm vào sự trách móc cô Kochou. "Người phụ nữ ranh mãnh." Anh ấy tức giận nói, "Người phụ nữ ranh mãnh xấu tính."

Đêm đó tôi về nhà, khi trò chuyện với vợ, tôi hỏi: "Nếu Tomioka đại nhân tỏ tình với em, em sẽ làm gì?"

"Em đương nhiên sẽ lập tức đá anh, rồi sống cùng anh ấy."

Mặc dù có thể đoán được cô nàng sẽ nói như vậy, tôi vẫn không thể chịu nổi: "Em đừng quá đáng như vậy chứ. Hơn nữa, Tomioka đại nhân đối với hầu hết phụ nữ đều rất lạnh nhạt."

"Lạnh nhạt là để hình dung người bình thường." Vợ tôi trả lời, "Đối với người vừa đẹp trai lại vừa tài giỏi như Tomioka đại nhân, chúng em sẽ nói đó là lãnh đạm."

Tôi thầm nghĩ, quả nhiên không thể cãi nhau với phụ nữ. Về mặt này họ có tài năng quá tốt, đàn ông chỉ có thiệt thòi.

11.
.
.
.

Lần gặp lại Tomioka đại nhân đã là ba tháng sau.

Tôi đi ngang qua biệt phủ của anh, nên muốn thử vận may ghé vào thăm. Anh ấy thấy tôi thì rất bất ngờ, nhưng trông tâm trạng khá tốt. Anh ấy mời tôi vào phòng ngồi, căn phòng vẫn trống trải như trước, ngay cả đồ đạc cũng chỉ có vài món thưa thớt. Sau một mùa hè, anh ấy có vẻ gầy đi một chút, nhưng tinh thần vẫn ổn.

"Gần đây tôi vẫn đang luyện viết bằng tay trái." Anh ấy nói với tôi, "Tôi đã có thể tự mình viết thư rồi."

Anh ấy cho tôi xem giấy luyện chữ của mình, ngay cả những chữ rất phức tạp, anh cũng hoàn toàn có thể viết rõ ràng. Nét chữ đương nhiên không được liền mạch lắm, hơi giống chữ trẻ con, nhưng ưu điểm là rõ ràng.

"Tôi viết rất chậm." Anh ấy nói, "May mà tôi có rất nhiều thời gian, có thể viết từ từ."

Tôi thực lòng mừng cho anh. Anh là một người rất độc lập, tôi có thể cảm nhận được trước đây việc để tôi viết thay là do bất đắc dĩ.

"Tuyệt vời quá." Tôi nói, rồi chợt nhớ đến ký ức mà tôi đã giúp anh ấy ghi chép một lần, tôi hỏi: "Mấy chuyện cũ với cô Kochou đã có manh mối gì chưa?"

Biểu cảm của Tomioka đại nhân trở nên rất nghiêm trọng. Anh ấy nói: "Tôi đã nhớ lại rất nhiều chuyện." Anh ngừng lại, nhìn về phía khu vườn cây cối xanh tốt. Đã là đầu thu, nhưng thời tiết vẫn rất nóng. Ve sầu vẫn kêu vang trời. Tomioka đại nhân nói: "Tôi nghĩ, tôi có lẽ thực sự đã qua lại với cô ấy một thời gian."

"Thì ra là vậy, vậy thì mọi chuyện đều có thể giải thích được."

"Ngược lại, mọi chuyện đều rất kỳ lạ." Anh chậm rãi nói, "Bởi vì cách đây không lâu, ký ức của tôi về cô ấy chỉ là một đồng nghiệp bình thường."

"Anh còn nhớ mối quan hệ của hai người kết thúc như thế nào không?"

Anh ấy lắc đầu, nói: "Tạm thời tôi vẫn chưa có đoạn ký ức đó."

"Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ nhớ ra." Tôi nói.

Anh ấy gật đầu, "Tôi cũng nghĩ như vậy."

12.
.
.
.

Cuộc trò chuyện với Tomioka đại nhân ngày hôm đó khiến tôi rất bất an. Đến tối, tôi trằn trọc không ngủ được, cuối cùng dưới sự tra hỏi của vợ, tôi đã kể hết chuyện cũ của Tomioka đại nhân ra.

"Điều này thật vô lý, con người không thể đột nhiên mất trí nhớ, rồi lại từ từ nhớ lại từng chút một như vậy." Vợ tôi nói, "Có lẽ đây chỉ là sự ảo tưởng của anh ấy thôi."

Đây chính là điều tôi lo lắng. Tôi lo Tomioka đại nhân dần làm mờ ranh giới giữa thực tế và giấc mơ, coi giấc mơ là ký ức.

Những người may mắn sống sót sau trận chiến đó đều không thể sống lâu. Ngay từ khi bắt đầu chăm sóc Tomioka đại nhân, tôi đã biết sớm muộn gì cũng sẽ mất anh ấy. Đương nhiên, thực tế anh không cần tôi chăm sóc, và tôi cũng rất vui khi thấy anh cố gắng sống. Anh ấy là một người kiên cường. Anh không chỉ sống sót mà còn tìm lại được cuộc sống của mình, mặc dù nhiều người đồng đội quý giá của anh ấy, bao gồm cả cô Kochou đã tan xương nát thịt trong trận chiến đó, đã rời bỏ anh mà về bên kia thế giới.

Tôi lo lắng Tomioka đại nhân nhận được lời gọi từ thế giới bên kia. Tôi đã chứng kiến quá nhiều cái chết. Ở giai đoạn cuối cùng của cuộc đời, có người sẽ chìm vào giấc ngủ, có người sẽ chập chờn giữa tỉnh và mê, cho đến khi vượt qua ranh giới đó. Khi nghĩ đến thế giới của người chết, tôi không khỏi nhớ đến khuôn mặt của Kochou. Đúng như Tomioka đại nhân nói, quả thực cô có dung mạo diễm lệ, nhưng trong ấn tượng của tôi, cô ấy luôn mang đến một cảm giác ma mị, như người thuộc về thế giới đó. Tôi thực sự không muốn cô ấy chìa tay từ bên kia để đưa Tomioka đại nhân đi.

Vợ tôi khuyên tôi nên thường xuyên ghé thăm Tomioka đại nhân. "Anh ấy cần sự quan tâm." Vợ nói, "Nếu có bất cứ điều gì không ổn, anh phải liên hệ với Điệp Phủ ngay lập tức."

13.
.
.
.

Tomioka đại nhân thực ra không cần sự quan tâm thái quá của tôi. Anh ấy có khá nhiều bạn bè, bạn bè anh thỉnh thoảng sẽ đến thăm, và anh cũng đi thăm bạn bè hoặc thậm chí cùng nhau đi du lịch. Tôi không rõ bạn bè anh ấy có biết chuyện cũ giữa anh ấy và Kochou, hay là những chuyện cũ mà anh tin là đã xảy ra không. Tôi đã vài lần muốn nhắc đến, nhưng lại không muốn để lại ấn tượng là cố ý tò mò đời tư của anh. Nếu nói bóng nói gió thì sẽ càng trở nên ti tiện hơn. Anh ấy sống rất tốt, rất đàng hoàng. Tôi nghĩ như vậy là đủ rồi.

14.
.
.
.

Một ngày nọ, anh ấy lại nhắc đến cô Kochou với tôi.

"Cậu có biết không, cô ấy đã trở thành Trụ cổ ở tuổi mười sáu, sớm hơn cả Rengoku." Hôm đó anh đang nói về Rengoku đại nhân đã khuất, lời lẽ đầy tiếc nuối, "Không ngờ Rengoku lại ra đi sớm như vậy."

Tôi hơi nhạy cảm với việc anh ấy đề cập đến cô Kochou. Tôi hỏi: "Chuyện của cô Kochou, anh đã nhớ lại hết chưa?"

Anh lắc đầu, nói: "Nhưng tôi vẫn luôn cố gắng. Nhớ ra một chút, tôi lại ghi lại một chút. Bây giờ cũng đã ghi được kha khá."

Anh ấy hiếm hoi dẫn tôi vào phòng ngủ của mình, chỉ cho tôi cái hộp nhỏ đựng bản thảo của anh. "Những gì tôi ghi lại đều đặt trong hộp này. Nếu một ngày nào đó tôi qua đời, xin cậu giúp tôi đốt nó đi."

"Tại sao?" Tôi buột miệng hỏi, tuy nhiên điều khiến tôi buồn hơn là anh ấy lại dùng giọng điệu bình thản như không này để nói về cái chết của chính mình. Anh vẫn còn rất trẻ.

"Thực ra đến bây giờ, tôi vẫn không thể hoàn toàn chắc chắn đây là ký ức thật hay là sự tưởng tượng của tôi." Anh ấy nói, "Lỡ như không phải sự thật, tôi không muốn những ghi chép này làm tổn hại đến thanh danh của Kochou."

Anh ngồi xuống đất, mở chiếc hộp đó ra. Bên trong, từng tờ giấy viết đầy chữ được gấp thành những hình vuông nhỏ gọn gàng. Anh ấy lật qua lật lại, rút ra một tờ đưa cho tôi, nói: "Đây là tờ cậu đã viết. Tôi giữ lại." Tôi mở ra xem, quả nhiên là chữ viết của tôi: "Tôi nghi ngờ mình thiếu một số ký ức. Kochou."

Một câu nói không đầu không cuối, có vẻ hơi vô lý.

"Những ghi chép này, tôi không ngại cậu xem." Tomioka đại nhân nói, "Dù sao cậu cũng biết đầu đuôi câu chuyện, biết rằng đây có thể chỉ là sự vọng tưởng của tôi." Rồi anh ấy lại nói, "Chỉ có một điều có thể xác nhận, đó là tình cảm yêu mến tôi dành cho cô ấy."

15.
.
.
.

"Tôi nghi ngờ mình thiếu một số ký ức. Kochou."
.
.
.

"Sao vậy?" Cô ấy bước đến, như thường ngày. Không, không phải như thường ngày, mà là như mỗi đêm chúng tôi lén lút ở bên nhau. Chiếc
haori của cô ấy được gấp gọn ở một bên, cô ấy đã thay đồng phục và mặc yukata. Cô khom người ở góc phòng, thắp hương xông. Đây không phải là hương tử đằng thông thường trong Điệp Phủ, mà là một mùi hoa rất đặc biệt, mùi vị trang nghiêm nhưng lại rực rỡ, giống như hoa thược dược nở rộ trong Phật đường, tro hương rơi rải rác trên sàn.

Tôi nhìn một đoạn cổ nhỏ lộ ra dưới cổ yukata của cô ấy, rồi bước đến chỗ cô ấy. "Tôi giúp em tháo tóc ra nhé." Tôi nói với cô ấy. Đây là một trong những việc tôi thích làm nhất. Tôi tháo chiếc trâm cài tóc của cô ấy, chiếc kẹp tóc hình con bướm xinh đẹp. Tóc cô ấy xõa xuống vai, khiến khuôn mặt trông trẻ hơn bình thường, thậm chí hơi trẻ con. Tôi không kìm được hôn lên trán, mí mắt, chóp mũi, cuối cùng là môi cô.

Cô ấy đẩy tôi ra, "Giyuu, em có chuyện muốn nói với anh."

Chúng tôi ngồi đối diện nhau, vẻ mặt cô ấy rất trang trọng, trông đầy tâm sự. Cô ấy chưa bao giờ thẳng thắn với tôi, nhưng đêm nay, tôi cảm thấy những điều cô ấy giấu tôi còn nhiều hơn bình thường.

"Giyuu, sau đêm nay, anh sẽ quên hết tất cả chuyện này." Mắt cô ấy nhìn tôi, tôi cố gắng tìm kiếm một chút dịu dàng trong đôi mắt lạnh lùng này. Nhưng tôi chợt nhận ra, hình như tôi chưa bao giờ thực sự hiểu cô ấy. Cô ấy giống như một cuốn sách mà tôi tưởng mình đã quen thuộc, nhưng thực ra lại hiểu sai hoàn toàn.

"Tại sao?" Tôi hỏi.

"Bởi vì... em đã nghĩ xong kết cục của mình rồi." Cô khẽ cười, lộ ra một biểu cảm giống như thương hại, "Rất tiếc, kết cục này không có anh."

"Tôi có thể từ chối không?"

"E rằng đã không còn đường quay lại nữa rồi." Cô tiếc nuối nói, "Anh thấy đấy, trong hương xông đêm nay em đã thêm một thứ gì đó, chỉ một lát nữa anh sẽ ngủ thiếp đi, và rồi những ký ức giữa chúng ta, anh sẽ không bao giờ nhớ lại được nữa. Nhưng đừng lo lắng, điều này chỉ có lợi cho anh, không có hại. Anh xem, Giyuu, em luôn suy nghĩ cho anh, đúng không?"

"Em-" Tôi cảm thấy tứ chi mình ngày càng nặng trĩu. Cô ấy có lẽ đã thực sự động tay vào hương liệu. Người phụ nữ đáng ghét, người phụ nữ hiểm độc, ngay cả người mình yêu cũng có thể hạ độc. Trái tim cô là làm bằng gì!

"Xin lỗi nhé, Giyuu, những ngày ở bên anh thực sự rất vui." Cô ấy nói, "Nhưng, em có xứng đáng với hạnh phúc như vậy không? Mỗi khi nhắm mắt lại, e. lại nhớ đến chị gái và cha mẹ, nhớ đến cảnh họ đầy máu. Cuộc đời em có một sứ mệnh, nếu không hoàn thành, em sẽ không tha thứ cho bản thân, cũng không còn mặt mũi nào xuống suối vàng gặp người nhà đã khuất."

"Em luôn cảm thấy niềm vui giữa chúng ta là đánh cắp. Nếu e. đắm chìm trong đó, thì quả thực quá ti tiện rồi." Cô ấy đến gần, nhìn tôi đầy quan tâm, đưa một tay chạm vào má tôi, "Giyuu, anh còn đó không? Anh còn nghe được không-không nghe được cũng không sao. Trước khi anh lãng quên, em muốn nói với anh, em thực sự rất thích anh. Đến mức em luôn cảm thấy rất áy náy. Đôi khi tôi nghĩ, nếu không phải vì thích anh nhiều đến thế, ngược lại em sẽ cảm thấy dễ chịu hơn."

"A, không ngờ hương này lại có tác dụng nhanh đến vậy. Thôi được, vì anh đã ngủ rồi, em sẽ nói nhỏ cho anh biết kế hoạch của em-từ hôm nay trở đi, e. sẽ không ngừng đưa độc hoa tử đằng vào cơ thể. Đến khoảng thời gian này năm sau, toàn bộ 37 kg cơ thể này sẽ chứa đầy độc hoa tử đằng, đủ để giết chết 700 con quỷ. Nếu có thể gặp con quỷ đã giết chị em, thì em sẽ dùng thân mình làm mồi nhử, tiễn nó xuống hoàng tuyền."

"Giyuu, anh có biết em ngưỡng mộ anh đến mức nào không? Nếu e. có thể cao lớn, khỏe mạnh như anh, nếu em cũng có thể vung kiếm chém đứt cổ quỷ, có lẽ em sẽ không cần phải đi con đường này. Nhưng em không có lựa chọn nào khác. Giyuu, Giyuu? Anh còn thức không?"

"Được rồi, vậy bây giờ, xin hãy nghe em nói-"

"Xin hãy quên hết mọi mối quan hệ riêng tư giữa anh và Kochou Shinobu. Xin hãy quên hết mọi chuyện xảy ra đêm nay. Kể từ hôm nay, Tomioka Giyuu và Kochou Shinobu chỉ là đồng nghiệp của Sát Quỷ Đoàn, ngoài ra không có bất kỳ giao tình nào khác."

16.
.
.
.

Dùng toàn bộ 37 kg cơ thể mình làm mồi nhử... Đây là kế hoạch của em sao? Đây là kết cục em đã định sẵn cho mình sao?

Toàn bộ cơ thể em đã dâng cho quỷ, vậy em còn để lại gì cho tôi?

Đó là một trái tim độc ác đến mức nào, đến nỗi có thể hạ độc cả người yêu, thậm chí tự hạ độc chính mình.

Mọi thứ giữa chúng ta, thực sự không đáng nhắc đến như vậy sao?

Người phụ nữ hiểm độc, người phụ nữ ranh mãnh, người phụ nữ lạnh lùng, người phụ nữ tàn nhẫn.

Người phụ nữ xinh đẹp, người phụ nữ đáng yêu, người phụ nữ đáng thương, người phụ nữ khiến người ta không thể làm gì được.

Người phụ nữ tự ý rời bỏ tôi, người phụ nữ vứt bỏ tôi, người phụ nữ làm tôi đau lòng.

Cuối cùng tôi đã nhận ra tôi vẫn luôn yêu em, và vẫn luôn oán hận em.

Em cuối cùng cũng đổi ý, đến đón tôi sao?

17.
.
.
.

Sự ra đi của Tomioka đại nhân không phải là không được báo trước.

Truyền thuyết kể rằng, những thành viên Sát Quỷ Đoàn có Ấn Diệt Quỷ trên người đều không sống được lâu, bởi vì sinh mệnh của họ đã bị đốt cháy và tiêu hao quá mức.

Ấn Diệt Quỷ của Tomioka đại nhân nở ra ở một bên má, hình dạng không giống sóng nước mà lại giống mây trôi. Đó là một đồng hồ sinh mệnh đếm ngược khó lòng bỏ qua, mỗi lần nhìn thấy tôi đều cảm thấy buồn cho anh. Tôi và vợ đã cầu nguyện cho anh rất nhiều lần, hy vọng anh ấy sống lâu trăm tuổi, phá vỡ lời nguyền của Ấn Diệt Quỷ.

Thế nhưng anh lại bắt đầu gầy đi rõ rệt vào mùa hạ năm hai mươi bốn tuổi, đến mùa thu thì đã như một cái cây héo úa. Lời cầu nguyện của chúng tôi từ sống lâu trăm tuổi, dần chuyển sang mong anh ấy có thể sống thêm một năm, cho đến khi vượt qua năm mới đó. Nhưng thực tế, anh đã không đợi được đến trận tuyết đầu tiên của năm đó.

Đêm hôm đó, cô y tá Takada của Điệp Phủ, người chịu trách nhiệm đến nhà chăm sóc anh, đã phát hiện ra điều bất thường. Cô ấy lập tức báo tin cho Điệp Phủ, báo cáo việc Tomioka đại nhân sốt cao không ngừng và hôn mê. Ngay sau đó, Kanao và Kanzaki của Điệp Phủ đã vội vã đến, tôi cũng được gọi đến. Kanzaki căn dặn: "Chúng ta tùy theo tình hình, nếu cần thì hãy giúp đưa Tomioka đại nhân đến Điệp Phủ điều trị."

Đó là một đêm dài, ngày càng có nhiều người tụ tập tại Thủy Phủ. Ngài Uzui đến, ông Urokodaki đến, anh em nhà Kamado và bạn bè đều đến, cuối cùng ngài Shinazugawa cũng đến, mặc dù trông cũng yếu ớt không kém. Chúng tôi tụ tập quanh Tomioka đại nhân, nhìn khuôn mặt không còn sức sống của anh ấy.

"Đứa trẻ này, dù chỉ mở mắt nhìn chúng ta một cái cũng tốt!" Ông Urokodaki nói. Cô Kamado bắt đầu nức nở. Không ai còn nhắc đến việc chuyển anh ấy đến Điệp Phủ nữa, bởi vì mọi người đều ngầm hiểu rằng, đây là đêm cuối cùng của Tomioka đại nhân.

Tomioka đại nhân không thể mở mắt, ngược lại vào lúc rạng sáng, anh ấy rơi vào cơn co giật đau đớn. Kanao nói: "Aoi, đốt hương đi."

Kanzaki lau nước mắt, đốt hương an hồn ở góc phòng. Mùi hoa trúc đào và cà độc dược lan tỏa khắp phòng. Đây là một mùi hương vừa trang nghiêm lại vừa rực rỡ, trước đây tôi chưa từng nhận ra vẻ đẹp độc đáo của nó. Mùi hương đó khiến tôi nhớ đến việc thành kính dâng những bông hoa rực rỡ nhất trước Phật đường, có một cảm giác xung kích mạnh mẽ nhưng không hề đối chọi. Trong mùi hương đó, Tomioka đại nhân dần dần bình tĩnh lại, trông như đang ngủ. Chúng tôi vây quanh anh ấy, không dám thở mạnh.

Vào lúc rạng đông, anh ấy đột nhiên mở mắt chậm rãi, ánh mắt dường như mang theo sự vui mừng. Anh hé miệng, dường như muốn mỉm cười, lại như muốn nói điều gì đó. Chúng tôi bịt miệng không dám phát ra tiếng động, chờ đợi lời nói cuối cùng của anh ấy. Thế nhưng anh lại đứng hình ngay khoảnh khắc đó, khẽ mở mắt, khẽ hé miệng, bất kể muốn mỉm cười hay muốn nói, khoảnh khắc chưa kịp tỏ bày, sinh mệnh của anh đã dừng lại.

Cuối cùng là Kanao đưa tay che lên mắt anh ấy.

"Ngài ấy chết rồi." Kanao nói, rồi vuốt mắt anh lại. Không biết là ai bật khóc thành tiếng trước, rồi tiếng khóc nối liền thành một chuỗi. Chúng tôi ôm lấy nhau, sau một đêm kìm nén sự dày vò cẩn thận, cuối cùng cũng có thể khóc lớn.

Hương an hồn đã cháy hết, chỉ còn lại tro tàn xấu xí trong đĩa sứ. Nhưng mùi hoa trúc đào và cà độc dược vẫn vương vấn mãi không tan. Ánh nắng từng tia từng tia chiếu vào căn phòng từ ngoài sân.

Bình minh mới đã đến.

18.
.
.
.

Ngày hôm đó, tôi chịu trách nhiệm đưa thi thể Tomioka đại nhân đến Điệp Phủ. Điệp Phủ sẽ tắm rửa và chỉnh trang cho người chết, họ cũng luôn có sẵn quan tài mới để chôn cất bất cứ lúc nào. Chúng tôi đã vội vàng thỏa thuận về hậu sự và ngày chôn cất anh ấy ngay tại sân nhà Tomioka.

Thi thể Tomioka đại nhân bọc trong chăn, được tôi và Kamado khiêng lên xe nhỏ của Điệp Phủ. Tôi quay đầu lại nhìn Thủy Phủ, chợt nhớ đến ngày đầu tiên tôi đưa anh ấy về. Lúc đó anh vừa khỏi bệnh nặng, cơ thể yếu ớt, đi bộ rất lâu. Anh ấy có lẽ đã cần sự chăm sóc của tôi. Nhưng khi nghe tin tôi sắp kết hôn, anh đã cứng rắn đuổi tôi đi, có lẽ là không muốn làm phiền cuộc sống tân hôn của tôi.

Anh luôn là một người rất dịu dàng.

Tôi quay đầu lại, nhìn về phía sân vườn. Nửa năm trước, nơi đây nở rộ những đóa tử đằng rực rỡ, giờ đây chỉ còn lại cành khô lá rụng trong gió thu. Đây chẳng phải là hình ảnh phản chiếu cuộc đời anh ấy sao, đến trong sự rực rỡ, và ra đi trong sự hoang tàn.

"Chờ đã, tôi còn có đồ cần lấy." Tôi nói với nhóm người ở Điệp Phủ, "Chờ tôi một chút."

Tôi chạy trở lại phòng, băng qua hành lang trống trải, chạy vào phòng ngủ của Tomioka đại nhân. Trong một góc, tôi tìm thấy chiếc hộp đựng bí mật của anh. Anh ấy từng dặn tôi đốt nó đi, vì lo lắng sẽ làm ô uế thanh danh của cô Kochou. Trước khi đút chiếc hộp vào túi, tôi bất giác mở nó ra. Có một tờ giấy đã ngả vàng được gấp lại trông quen mắt, tôi mở ra, quả nhiên là tờ tôi đã tự tay viết: "Tôi nghi ngờ mình thiếu một số ký ức. Kochou." Dòng chữ này không đầu không cuối, vô cùng vô lý và buồn cười.

Tôi gấp tờ giấy lại đặt vào trong, rồi tiện tay lấy ra một tờ khác. Mở ra xem, lại là một tờ giấy trắng. Một cảm giác kỳ lạ chợt dâng lên. Tôi mở thêm một tờ, cũng trống không. Mở thêm một tờ nữa, vẫn trống không... Cuối cùng, tôi mở hết tất cả các tờ giấy, chỉ có duy nhất một tờ có chữ, chính là dòng chữ phi lý tôi đã viết nửa năm trước.

Những cuộn giấy được mở ra rơi rải rác xung quanh tôi, như những cánh bướm trắng tuyết. Căn phòng vẫn còn vương vấn mùi hoa trúc đào và cà độc dược. Tôi nhìn căn phòng ngủ trống rỗng và những cuộn giấy rơi đầy sàn, nước mắt chảy dài.

PS.
.
.
.

Chuyện giữa Tomioka Giyuu và Kochou Shinobu, chẳng ai biết được. Nhưng giống như Tomioka nói, chỉ cần biết anh yêu cô là đủ.

HẾT.