1. Trăng khuyết
.
.
.

Đêm hôm ấy, ánh trăng thật đẹp, chỉ tiếc là hơi khuyết một góc. Thế nhưng trong ký ức, vầng trăng khuyết lại càng dễ khiến người ta lưu luyến hơn là trăng tròn.

Trong ánh trăng, Tomioka Giyuu gõ cửa Điệp Phủ. Người mở cửa là Kanzaki Aoi. Cô gái nhỏ ấy lúc nào cũng nhíu mày, thần thái có chút giống Shinobu vài năm trước. Cô bé đứng trước cửa cúi đầu chào anh, nhưng lại dè dặt không lập tức mời anh vào, mà quan sát từ đầu đến chân, chắc là thấy anh không bị thương tật gì, vì thế mới càng tỏ ra nghi ngờ.

"Ngài Tomioka." - cô bé hỏi, dùng từ thì khách khí nhưng giọng điệu lại ngắn gọn, xa cách - "Xin hỏi ngài có việc gì cần giúp ạ?"

"Ta muốn tìm Kochou." - anh đáp.

Kanzaki Aoi liếc anh một cái, rồi nói đơn giản: "Mời đi theo tôi." Sau đó dẫn anh bước vào Điệp Phủ. Hai người đi ngang qua khu vườn yên tĩnh, ánh trăng như thủy ngân phủ lên hoa cỏ một lớp sáng bạc. "Xin ngài chờ ở đây." - Kanzaki Aoi đưa anh vào một gian phòng - "Tôi sẽ đi gọi đại nhân Shinobu."

Một cô bé nhỏ tuổi hơn bưng trà và điểm tâm đến cho anh, rồi cả căn phòng chìm vào yên lặng. Shinobu vẫn chưa đến, Aoi cũng không quay lại.

Trong lòng, Tomioka Giyuu âm thầm nhẩm lại những lời định nói. Anh biết mình vụng về, nên đã chuẩn bị sẵn lời thoại. Đầu tiên phải xin lỗi, rồi giải thích động cơ của mình, sau đó mới nhắc đến chuyện hai năm trước. Tất nhiên, tiền đề là cô có đủ kiên nhẫn lắng nghe. Vì vậy, khi mở đầu anh phải nói rõ: "Chuyện tôi muốn nói hơi phức tạp, e rằng sẽ làm phiền cô một lúc." - thành khẩn như vậy, chắc chắn cô sẽ nể trọng.

Chẳng bao lâu sau, Kanzaki Aoi trở lại. "Xin lỗi, tôi không tìm thấy đại nhân Shinobu." - cô bé nói - "Thật sự xin lỗi, mời ngài hôm khác quay lại."

Tomioka Giyuu kinh ngạc: "Cô ấy ra ngoài rồi sao?"

"Không hề." Aoi trả lời - "Nhưng tôi cũng không tìm được. Thật kỳ lạ."

"Vậy để ta cùng tìm."

"Không được." - Aoi vội vàng ngăn lại - "Ngài là khách, sao có thể để khách đi tìm."

"Không sao." - Giyuu đứng dậy. Anh có một trực giác - Shinobu nhất định đang ở Điệp Phủ. Vừa bước vào nơi này, anh đã cảm nhận được khí tức của cô. Thời gian gần đây họ thường xuyên cùng nhau làm nhiệm vụ, nên anh cực kỳ quen thuộc với cảm giác đó.

Aoi hoảng hốt đuổi theo phía sau, gọi: "Ngài Tomioka! Xin hãy dừng lại!" Nhưng lòng anh nóng ruột, chân không chịu ngừng.

Anh không phải là khách quen của Điệp Phủ, nhưng những năm qua vì chẩn trị vết thương, cũng không ít lần đến đây, nên khá quen với bố cục. Văn phòng của Shinobu ở cuối nhà, nhưng hôm nay rõ ràng cô không ở đó. Anh vòng qua viện giữa, nhanh chóng nhảy qua hồ nước, bỏ lại Aoi ở phía sau. Vầng trăng sáng rực rỡ phản chiếu trên mặt hồ, như một đồng bạc mới tinh. Mãi về sau, trong hồi ức, anh mới chợt nhận ra đêm ấy trăng sáng đến thế.

Đi ngang qua khu bệnh xá, càng đi vào sâu, hương hoa càng nồng đậm. Anh cảm thấy Shinobu nhất định ở gần đây - khí tức ấy quá rõ, gần như bao phủ lấy anh.

"Anh Tomioka."

Anh quay đầu lại, Shinobu đứng phía sau. Không biết cô xuất hiện từ lúc nào, im lặng như bóng trăng.

Trong ánh sáng nhợt nhạt, khuôn mặt cô hiện lên một màu trắng không chân thực, như bóng trăng trong nước.

"Shinobu." - anh kinh ngạc - "Cô đi đâu vậy?"

Shinobu khẽ cười: "Tôi ở trong nhà mình thôi, anh Tomioka có vấn đề gì sao?"

"Lúc nãy Aoi tìm mãi không thấy cô."

Kanzaki Aoi thở hổn hển chạy tới, trách: "Shinobu đại nhân, lúc nãy Tomioka đại nhân không nghe em ngăn cản, đã tự ý xông vào."

Shinobu khoát tay, cười nói: "Với anh Tomioka mà nói, chuyện này cũng chẳng lạ. Được rồi, em đi nghỉ trước đi, ta nói chuyện với anh Tomioka một chút."

Tomioka Giyuu đứng im, chợt nhận ra sự thất lễ của mình, cảm thấy không biết phải xử trí thế nào. Anh muốn giải thích - rằng chỉ vì lo lắng - nhưng đã lỡ mất thời điểm mở miệng, giờ lại càng khó nói. Shinobu nhìn anh, như thể chờ đợi. Một lúc lâu, cô khẽ thở: "Tôi chờ anh Tomioka mở lời, quả nhiên là kỳ vọng quá cao rồi. Anh Tomioka, anh có muốn cùng tôi dạo trong vườn không? Hôm nay trăng đẹp lắm."

Anh đi theo sau, trong đầu sắp xếp lại lời lẽ, quyết định theo kế hoạch để nói. "Xin lỗi vì tối nay đã mạo muội ghé thăm." - đó là lời mở đầu thích hợp.

Nhưng Shinobu nhanh hơn, khi anh chưa kịp nói câu tiếp theo, cô đã đón lời: "Ồ? Chẳng phải càng mạo muội hơn là tự ý xông vào khu vườn riêng của tôi sao?"

Lúc này anh mới nhận ra, hóa ra khu vườn nhỏ này là nơi nghỉ ngơi riêng tư của cô, gần như phần mở rộng của phòng ngủ. Đối với một thiếu nữ chưa chồng, còn có chuyện nào thất lễ hơn thế? Anh vội giải thích: "Tôi không biết."

"Thôi bỏ đi." - cô có vẻ mệt mỏi - "Anh tìm tôi có chuyện gì?"

"Chuyện tôi muốn nói hơi phức tạp, có lẽ sẽ làm phiền một lúc." - anh đi theo kế hoạch. Shinobu gật đầu, ra hiệu tiếp tục. Anh nói: "Trước hết, tôi muốn xin lỗi."

"Là vì hành động thất lễ ở núi Natagumo sao?" - cô hỏi.

"Đúng vậy."

"Nếu là vì chuyện đó thì anhbkhỏi cần bận tâm. Tôi chưa từng để trong lòng. Hơn nữa, lý do cũng đã nói rõ trong cuộc họp đại trụ rồi."

"Tôi còn muốn giải thích nguyên nhân..." - anh bắt đầu kể - "Đó là chuyện khoảng hai năm trước..."

"Chuyện ấy hôm nay tôi đã nghe chúa công nhắc đến." - Shinobu ngắt lời - "Dù chắc chắn nghe anh kể lại cũng rất thú vị, tiếc là hôm nay tôi không có thời gian để anh chậm rãi thuật lại." Cô ngẩng lên nhìn anh, tiếc nuối: "Anh hẳn đã chuẩn bị kỹ càng rồi nhỉ? Đáng tiếc thật. Chúng ta để dịp khác nói tiếp nhé."

Lúc này anh mới nhận ra sắc mặt cô rất tái. Có lẽ vừa rồi bị ánh trăng che lấp, nên anh không nhìn rõ. Anh hỏi: "Cô bị bệnh sao?"

Shinobu cắn môi cười, khẽ thở: "Hỏi thăm cơ thể con gái như vậy, chẳng phải lại thất lễ sao?"

Tomioka Giyuu nhận ra mình lại lỡ lời. Dù cô vẫn mỉm cười, nhưng biết đâu trong lòng đã giận.

"Xin lỗi." - anh nói - "Nhưng hôm nay tôi còn chuyện khác muốn nói."

Shinobu ngồi bên hành lang trong vườn, ra hiệu cho anh ngồi xuống cạnh. Cô thực sự trông rất mệt. Anh biết không nên làm mất thời gian của cô, nhưng đây là chuyện quan trọng, anh đã cân nhắc rất lâu mới quyết định mở lời.

"Shinobu, xin hãy rời khỏi Sát Quỷ Đoàn đi."

Shinobu ngẩng đầu, hiếm khi không mỉm cười. Anh biết chắc cô sẽ giận, đã sớm chuẩn bị sẵn sàng. Nếu cô muốn đánh anh, anh sẽ để mặc, trừ phi quá nặng... Nhưng cô chỉ lặng lẽ nhìn, như đang nghiên cứu nét mặt anh, hay như đang xuyên qua mắt anh để nhìn một người khác.

Anh chờ câu trả lời, trong lòng thấp thỏm.

"Anh không phải người đầu tiên khuyên tôi như thế." - cô nói. Giọng điệu nhạt nhẽo, vẻ mặt dửng dưng. "Có lẽ anh muốn bảo rằng, dù tôi rất nỗ lực, vẫn không đủ. Thà làm một cô gái bình thường, sống đến tuổi thành bà lão thì hơn."

"Không, tôi không có ý đó. Dù nghĩ đến thì tôi cũng sẽ nói vậy thôi." - Giyuu đáp - "Điều tôi muốn nói là... bàn tay cô thật sự rất nhỏ. Lực cũng rất yếu."

Câu nói đã lệch khỏi kịch bản, nhưng đã nói thì phải nói hết. Anh lắp bắp tiếp: "Hơn nữa, thân thể cô cũng rất nhẹ..."

"Quả thật quá thất lễ rồi, anh Tomioka." - Shinobu lúc này lại cười, giọng đầy châm chọc - "Đã dòm ngó thân thể phụ nữ, lại còn nói thẳng ra. Nếu không phải anh Tomioka, chắc tôi tức chết rồi. Nhưng vì đó là người vốn dĩ vụng về, tôi có thể thử hiểu. Ý ngài là thể chất của tôi không đủ để diệt quỷ, đúng chứ?"

Cô nhìn thẳng, cười lạnh, trong mắt bùng lên lửa giận. Anh chưa từng thấy cô tức giận như vậy.

"Không, tôi không phủ nhận năng lực của cô. Nhưng..." - Giyuu lại lúng túng - "Thật sự... bàn tay cô quá nhỏ."

"Đôi tay nhỏ bé mà vẫn có thể giết quỷ, chẳng phải là điều tốt sao?" - Shinobu gằn giọng, càng lúc càng ép sát - "Tôi nhớ chúng ta từng kề vai chiến đấu mà. Khi ấy anh đâu có nghi ngờ khả năng của tôi."

"Tôi không nghi ngờ năng lực của cô, chỉ là tôi..." Anh cắn môi, không biết phải tiếp tục thế nào. Sau một hồi đấu tranh, anh nói: "Tôi biết cô có thể làm được, nhưng tôi không thể tiếp tục lờ đi. Cứ nghĩ đến việc cô phải dùng cơ thể như thế này để đối mặt với những con quỷ mạnh, thậm chí là Thượng Huyền Quỷ, trong lòng tôi lại cảm thấy rất bồn chồn."

Trong vườn, tiếng côn trùng kêu rả rích. Kochou Shinobu cúi đầu, mái tóc che đi một bên mặt. Cô ngồi bên cạnh anh, giống như một cái bóng trong đêm. Anh không thể nhìn thấy biểu cảm của cô, nhưng lờ mờ cảm nhận được cô đang cố kìm nén cơn giận, đến mức cơ thể hơi run rẩy. Anh cảm thấy chán nản vì sự thất bại của mình.

Tại sao anh nhất định phải đến? Rõ ràng anh cũng rất do dự, nếu không đã không phải vật lộn mấy ngày sau khi trở về từ núi Natagumo mới đến tìm cô. Trong lòng anh có lẽ vẫn còn một chút may mắn. Lỡ như cô đồng ý thì sao? Lỡ như cô bắt đầu cân nhắc thì sao? Thực ra, ở lại Điệp Phủ làm một bác sĩ cũng có thể cống hiến mà, đúng không?

"Anh Tomioka, trước đây anh không nói với tôi như vậy." Khi Kochou Shinobu cất lời, giọng nói của cô đã trở lại bình tĩnh. "Trước đây anh bảo tôi đừng quên mình là Trụ cột. Anh nói rằng, phải có một thứ để chống đỡ, mới là Trụ cột."

Đúng là anh đã từng nói như vậy. Khi đó Kochou Shinobu mới được bổ nhiệm làm Trùng Trụ, cô chỉ mới mười sáu tuổi. Quá trẻ. Tại sao khi đó anh lại không nhận ra nhỉ? Sự trẻ trung, yếu đuối của cô, tại sao bây giờ anh lại đột nhiên nhận ra như vậy?

"Anh Tomioka, suy nghĩ của anh đã thay đổi sao? Tại sao vậy?" Kochou Shinobu truy vấn. Trong tính cách của cô luôn có một chút công kích, dù bình thường có che giấu tốt đến đâu, cũng không thể thay đổi được bản chất sắc sảo đó. "Không phải anh nói rằng trái tim mình sẽ không lung lay sao?"

"Tôi sẽ không lung lay." Anh đáp.

"Haha." Cô cười khô khan hai tiếng, nhưng anh nghe ra được sự tức giận của cô. "Vậy anh dựa vào đâu mà nghĩ tôi có thể lung lay?"

"Tôi không nghĩ như vậy." Anh cảm thấy hơi nản lòng. "Tôi chỉ muốn thử."

"Anh Tomioka, rốt cuộc anh muốn đạt được kết quả gì?" Kochou Shinobu chất vấn, vẻ mặt nghiêm túc, hiếm khi không có một chút nụ cười nào. "Rốt cuộc anh muốn gì? Xin lỗi, tôi thật sự không thể hiểu nổi anh."

"Tôi cũng không biết." Trong lòng anh cũng rất mông lung. "Có lẽ tôi chỉ nghĩ, cô có thể trở thành Trụ cột của một mình tôi không?"

Kochou Shinobu khẽ mở to mắt, rồi quay đi, nhìn vầng trăng trên bầu trời đêm. Cô nói với một chút mỉa mai: "Lạ thật, mỗi lần quyết tâm làm gì đó, thế giới này dường như nhất định phải đưa cho tôi một nghìn loại trở ngại. Ngay cả chuyện vô lý nhất cũng đã xảy ra."

Anh nhìn theo ánh mắt cô, những đám mây trôi trên bầu trời đêm, những vì sao lạnh lẽo, và vầng trăng khuyết một góc ở giữa bầu trời đêm, giống như một món đồ sứ bị sứt mẻ. Trên đời này luôn có đủ loại khiếm khuyết và bất lực. Cái đẹp và sự tàn nhẫn luôn tồn tại song song.

"Nhưng tôi đã quyết tâm rồi. Việc tôi muốn làm, nhất định phải tiếp tục." Cô cúi đầu, mái tóc che đi một bên mặt. "Và bất kể anh Tomioka đến với mục đích gì, những gì anh nói hôm nay đều không thể tha thứ."

Tomioka Giyuu đã sớm đoán được cô không thể chấp nhận. Có thể nói chuyện bình tĩnh như thế này đã là một kỳ tích. Anh nói: "Nếu đã mạo phạm cô, tôi rất xin lỗi."

"Tôi không thể chấp nhận lời xin lỗi." Kochou Shinobu lạnh lùng nói. "Trừ khi anh đồng ý rút lại những gì đã nói đêm nay. Như vậy chúng ta có thể coi như không có chuyện gì xảy ra."

"Xin lỗi." Tomioka Giyuu đáp. "Nhưng tôi không thể."

"Nếu đã như vậy, thì không có gì cần nói thêm nữa." Kochou Shinobu nói. "Anh Tomioka đã tự ý đến, chắc cũng biết cách quay trở về."

Tomioka Giyuu đứng dậy, im lặng đi qua khu vườn. Anh cảm thấy ánh mắt của Kochou Shinobu dừng lại trên người mình, nhưng khi quay đầu lại, anh lại thấy hành lang đã không còn một ai. Chỉ có ánh trăng tràn ngập khu vườn, lạnh lẽo, không giống nước, mà giống như băng. Vầng trăng trên trời khuyết đi một góc, dường như đang chế giễu sự si tình vô vọng của anh.

2. Trăng Non
.
.
.

Sau đêm đó, Tomioka Giyuu đã có một khoảng thời gian rất dài không còn cùng Kochou Shinobu thực hiện nhiệm vụ chung nữa.

Trong cuộc họp Đại Trụ, thái độ của cô đối với anh không có gì thay đổi. Nhưng anh đoán cô ít nhiều vẫn còn để bụng. Giữa họ luôn có vài người khác, anh lặng lẽ quan sát cô, biểu cảm của cô luôn kín kẽ, khiến anh không thể hiểu được. Anh chỉ có thể thấy cô thường xuyên có vẻ mặt tái nhợt, dù đã trang điểm vẫn lộ ra vẻ tiều tụy. Đã vài lần anh muốn hỏi thăm, nhưng lại không tìm được cơ hội bắt chuyện. Sau đó anh mới nhận ra rằng cô đang cố tránh mặt anh. Dường như sự quan tâm của anh có một điều gì đó khiến cô không thể chịu đựng được. Anh thực sự khiến cô chán ghét đến mức đó sao? Cô từng nói anh đáng ghét, nhưng anh nghĩ đó chỉ là một câu nói trong lúc tức giận ở một tình huống cụ thể.

Sau khi trăng tròn, vầng trăng dần khuyết, rồi lại dần tròn sau đêm trăng non. Tomioka Giyuu không biết tại sao mình lại bắt đầu chú ý đến sự thay đổi của mặt trăng. Một giọng nói trong lòng mách bảo anh rằng có lẽ đó là vì anh nhìn vật nhớ người. Ký ức về những nhiệm vụ chung thường diễn ra vào ban đêm, anh đã quen với bóng dáng của Kochou Shinobu dưới ánh trăng.

Cuối cùng, vào một đêm trăng non, anh đứng trước cửa Điệp Phủ. Anh không gõ cửa, bởi vì anh biết Kochou chưa về.

Cánh cửa mở ra từ bên trong, Kanzaki Aoi cảnh giác nhìn anh: "Ngài Tomioka? Ngài bị thương à?"

"Không." Anh đáp.

Kanzaki Aoi nhìn anh với vẻ mặt nghi ngờ, hỏi: "Vậy ngài muốn vào ngồi không?"

"Không cần." Tomioka Giyuu nói. "Ta đang đợi Kochou."

"Shinobu đại nhân không chừng sáng hôm sau mới về." Kanzaki Aoi nói. "Hay để tôi nói với chị ấy là ngài đến tìm, rồi chị ấy sẽ liên lạc với ngài sau."

"Không sao đâu." Tomioka Giyuu cố chấp nói.

"Vậy tùy ngài vậy." Kanzaki Aoi đóng cửa lại.

Tomioka Giyuu ngồi dưới mái hiên. Lần cuối cùng anh nhìn thấy Kochou là tại cuộc họp Đại Trụ, sau đó hành tung của cô trở nên rất bí ẩn. Ngay cả Tanjiro sống ở Điệp Phủ cũng không biết cô đi đâu.

Anh cứ ngồi đó, nhìn vầng trăng non dần dần lặn về phía tây. Anh không biết mình đã ngủ gật từ lúc nào, trong mơ có một vầng trăng rất lớn, khuyết đi một góc. Ánh trăng chiếu xuống mặt hồ, một cánh bướm khẽ đậu xuống giữa dòng nước, tạo ra những gợn sóng lan tỏa.

"Anh Tomioka?" Một giọng nói cất lên. "Anh Tomioka."

Anh ngẩng đầu, khuôn mặt của Kochou rất gần, có chút quá gần, anh giật mình tỉnh giấc, tim lỡ mất một nhịp.

"Kochou?" Anh nói.

Đây không phải là mơ, nhưng khuôn mặt của Kochou trong đêm tối có vẻ không thật. Cô cẩn thận nhìn anh, hỏi: "Anh Tomioka, anh ổn không? Có bị thương không?"

"Không." Anh đứng dậy, toàn thân hơi cứng đờ. Anh giải thích: "Tôi đang đợi cô."

Kochou mở cửa, nói: "Vậy vào trong nói chuyện đi."

Cô trông rất mệt mỏi, sắc mặt còn tệ hơn mọi khi. Tomioka Giyuu đi bên cạnh cô, nhìn vẻ mặt cô. Anh nói: "Cô trông không được tốt lắm."

"Nhờ phúc của anh." Cô trả lời, không có vẻ gì là bực tức, rồi đưa anh vào khu vườn riêng của mình. Cô sắp xếp cho anh ngồi dưới hành lang, mang cho anh một tách trà nóng.

"Kochou, tại sao cô không tham gia huấn luyện của Đại Trụ?" Anh nhận lấy tách trà.

Cô đáp: "Tôi có việc khác cần xử lý."

"Việc gì vậy?"

"Chuyện đó..." Cô nở một nụ cười mệt mỏi với anh, "Là một bí mật."

Anh lẽ ra nên nghĩ rằng cô sẽ giữ kín. Nhưng anh vẫn không bỏ cuộc mà truy hỏi: "Có lẽ tôi có thể giúp được."

"Anh không giúp được tôi đâu." Cô nói, giọng có chút nặng nề.

Cảm giác thất bại quen thuộc dâng lên trong lòng, khi đối diện với cô, anh luôn cảm thấy bất lực. Anh nói: "Tôi chỉ muốn giúp cô." Rồi lại nói, "Tôi muốn bảo vệ cô."

"Tôi không cần sự bảo vệ của anh." Cô đáp.

"Đây không phải là do tôi nghi ngờ khả năng của cô, mà là do sự ích kỷ của tôi." Anh cố chấp nói. "Nếu ngày đó của trận chiến cuối cùng thực sự đến, tôi muốn đứng bên cạnh cô."

Cô dịu giọng nói: "Điều đó chẳng phải quá ích kỷ sao?"

Trong lòng anh hiểu rõ. Từ khi Viêm Trụ qua đời, Âm Trụ nghỉ hưu, bảy trụ cột còn lại đã quá thiếu thốn nhân lực. Có quá nhiều người cần sự bảo vệ của anh hơn là cô.

Anh gật đầu, khẽ nói: "Xin lỗi."

"Nhắc đến chuyện này, dường như tôi chưa bao giờ đưa ra yêu cầu nào với anh Tomioka cả." Kochou nói.

"Yêu cầu gì vậy?"

"Tôi đang nghĩ, anh Tomioka dường như vẫn chưa có kế tử." Kochou mỉm cười nhìn anh. "Anh Tomioka thấy Tanjiro thế nào?"

"Tôi sẽ không nhận kế tử." Tomioka Giyuu trả lời. "Nếu là yêu cầu này thì thôi vậy."

"À, vậy sao." Kochou không tiếp tục gây áp lực cho anh, mà chuyển sang nói: "Vậy dù không phải là kế tử, tôi có thể gửi gắm Tanjiro cho anh Tomioka chăm sóc không?"

Tomioka Giyuu im lặng nhìn cô, chờ đợi cô giải thích thêm.

"Anh Tomioka, tôi đã từng gửi gắm một nguyện vọng quan trọng cho Tanjiro. Bởi vì tôi nghĩ rằng điều tôi không thể làm được, có lẽ cậu ấy có thể làm được." Kochou Shinobu nói. "Nhưng trận chiến sắp đến, tôi không còn sức lực để bảo vệ cậu ấy. Mặc dù cậu ấy rất cố gắng và có tài năng, nhưng xét cho cùng vẫn còn thiếu kinh nghiệm."

"Nguyện vọng gì vậy?" Tomioka Giyuu hỏi.

"Đó là bí mật của tôi và Tanjiro." Kochou cười tinh nghịch. "Nhưng tôi tin rằng cậu ấy nhất định sẽ làm được."

"Được rồi, tôi hứa với cô." Tomioka Giyuu trả lời, rồi không nhịn được nói: "So với Tanjiro, cô mới là người đáng lo hơn. Rõ ràng biết trận chiến sắp đến, nhưng lại luôn vắng mặt trong các buổi huấn luyện."

"Anh Tomioka không cần phải lo lắng cho tôi." Khóe môi Kochou Shinobu cong lên một nụ cười, đôi mắt lấp lánh trong bóng tối. "Tôi đã chuẩn bị vẹn toàn để đối phó với kẻ thù."

"Quỷ rất xảo quyệt và tàn bạo, hơn nữa sức mạnh của Thượng Huyền Quỷ là vô cùng sâu không lường. Chúng ta không biết nhiều về chúng, cô thậm chí không biết kẻ thù mà mình sẽ phải đối mặt là ai." Tomioka Giyuu nói. "Đừng khinh địch."

Kochou bật cười, nửa đùa nửa thật: "Nói ra có lẽ anh không tin, nhưng tôi biết rất rõ kẻ thù mà mình phải đối mặt là ai." Cô nói một cách ranh mãnh. "Tôi đã chuẩn bị một món quà đặc biệt dành riêng cho hắn. Hắn sẽ không có lý do gì để từ chối cả."

Tomioka Giyuu nghĩ, cái gọi là món quà đặc biệt đó có lẽ là một loại độc nào đó. Về mặt này anh hoàn toàn không biết gì, trong khi Kochou lại là chuyên gia. Anh không có lý do gì để nghi ngờ năng lực chuyên môn của cô.

"Còn một yêu cầu nữa." Cô chuyển đề tài, giọng nói nhẹ nhàng và tinh nghịch. "Nếu có thể, mong anh Tomioka sau này hãy cười nhiều hơn."

"Hả?" Anh không ngờ, đứng sững tại chỗ.

"Tôi rất thích nụ cười của anh Tomioka." Kochou Shinobu vừa nói vừa quay người lại, dường như đang làm mẫu. Nụ cười này khác với biểu cảm thường ngày của cô, nó dịu dàng hơn, chân thành hơn, dường như mọi muộn phiền đều đã tạm thời được gác lại. Cô nói: "À, giống như thế này này."

Lúc đó anh mới nhận ra, dưới cái nhìn của cô, anh cũng đã mỉm cười. Mặt anh hơi nóng lên, vội quay đầu đi.

"Ha, đừng xấu hổ chứ." Giọng nói của Kochou cũng đầy ý cười. "Nụ cười của anh Tomioka giống như trăng non vậy, tuy nhàn nhạt, nhưng rất đẹp."

Càng nghe cô nói như vậy, anh càng cảm thấy không dám ngẩng đầu. Anh đành cầu xin: "Xin đừng trêu chọc tôi."

"À? Tôi không trêu chọc anh." Kochou nói. "Tôi đang thật lòng khen ngợi đấy."

"Vậy, cô không giận tôi nữa?" Tomioka Giyuu hỏi.

"Ừm, tôi không giận anh. Mặc dù nhiều lúc anh rất đáng ghét." Kochou nói.

"Vậy cô cũng không-"

"Cũng không ghét anh Tomioka." Kochou nói. "Tôi chưa bao giờ ghét anh."

"Vậy thì tốt quá." Anh thở phào nhẹ nhõm.

"Anh Tomioka, anh vừa cười nữa đúng không?" Kochou tiến lại gần anh, ngước nhìn biểu cảm của anh từ dưới lên. Trên người cô có mùi hương hoa tử đằng nồng nặc, có lẽ là do cô đã pha chế độc từ hoa tử đằng trong một thời gian dài. Khi cô đến gần, anh cũng bị thứ mùi hương đó bao bọc.

Anh vội vàng đứng dậy: "Tôi nên đi rồi. Dù sao thì..."

Dù sao thì gì, anh cũng chưa nghĩ ra. Mặt anh rất nóng, tim đập nhanh một cách bất thường. Hoa tử đằng cũng có độc đối với con người, có lẽ anh cũng đã trúng độc rồi.

Không đợi cô nói thêm một lời nào, anh bỏ chạy một cách thảm hại. Phía sau anh, giọng nói đầy ý cười của cô vọng lại từ xa.

"Anh Tomioka, nhớ phải cười đấy!"

3. Trăng mới
.
.
.

Khi đó anh không hề nghĩ rằng, đó là lần cuối cùng anh trò chuyện với Kochou Shinobu.

Mặc dù đó không phải là lần cuối cùng họ gặp mặt. Trước khi rơi vào Vô Hạn Thành, anh và cô có một thoáng tình cờ. Đó là một đêm hoàn toàn tối tăm, cô từ một hướng khác chạy đến, vẻ mặt nghiêm trọng vì căng thẳng. Anh chắc chắn cũng vậy. Họ không kịp nói chuyện, không kịp phản ứng, Vô Hạn Thành như một cái miệng khổng lồ, nuốt chửng họ trong chớp mắt. Bóng dáng cô bị vùi lấp trong tầng tầng lớp lớp của thành quỷ, trông nhỏ bé hơn bình thường.

"Tanjiro!" Anh nhớ lại lời hứa với cô, hét lên: "Tanjiro!"

Khi đó anh vẫn chưa nhận ra, Kochou Shinobu gửi gắm Tanjiro cho anh, xét về một khía cạnh nào đó, là gửi gắm đứa con của mình. Chắc chắn khi đó cô đã hạ quyết tâm phải chết.

Khi tin tức về cái chết của cô truyền đến, Tomioka Giyuu đang dẫn Tanjiro đi xuyên qua Vô Hạn Thành, họ thậm chí còn chưa gặp bất kỳ Thượng Huyền Quỷ nào.

Khi nghe thấy tên của Kochou Shinobu, trong đầu anh hiện lên nụ cười của cô vào đêm đó. Cô là một người lấy nụ cười làm mặt nạ. Từ sau khi Kochou Kanae chết, cô vẫn luôn như vậy, nhưng lại hiếm khi thực sự vui vẻ. Thế nhưng nụ cười của cô vào đêm đó lại rất đẹp, đến mức anh không thể không nghĩ rằng nếu sống trong một thế giới không có quỷ, có lẽ cô vốn dĩ nên có vẻ ngoài như thế.

Nhưng khoảnh khắc đó quá không chân thật. Anh không thể liên kết cái tên Kochou với từ "cái chết". Cô phải đối mặt với ai? Thượng Huyền Nhị sao? Nhưng cô đã nói rồi, cô đã chuẩn bị vẹn toàn cho kẻ thù. Giọng điệu của cô khi đó rất chắc chắn, rất không thể nghi ngờ, anh cảm thấy không thể không tin cô.

Trừ khi tin tức này là giả.

Anh ngẩng đầu lên, con quạ báo tin là một con quạ anh không quen, trên cổ có một lá bùa kỳ lạ, dường như có dấu vết của Huyết Quỷ Thuật. Tomioka Giyuu chưa bao giờ thấy ký hiệu như vậy, trong lòng không khỏi nghi ngờ. Con quạ này là từ phe địch hay phe ta? Nếu con quạ này do phe địch phái đến, có lẽ cũng chỉ là để gây hoang mang, làm rối loạn tâm lý của họ.

Ngay cả khi là quạ của phe mình, điều đó cũng không có nghĩa là tin tức hoàn toàn chính xác. Quạ của chính anh cũng thỉnh thoảng truyền tin sai lệch. Anh không trách những con quạ này, vì những chuyện trên chiến trường thay đổi trong chớp mắt, để chạy đua với thời gian, nhiều khi chúng phải hy sinh một chút độ chính xác.

Nhưng bên cạnh anh, Tanjiro đã nước mắt giàn giụa. Lòng anh đột nhiên nặng trĩu, dường như bị nỗi đau đó xúc phạm.

"Tanjiro!" Anh gầm lên.

Tanjiro nhìn lại, nước mắt chảy dài trên khuôn mặt cậu. Biểu cảm của cậu có vẻ hơi bối rối, dường như đang chờ đợi chỉ thị. Cậu vẫn chỉ là một đứa trẻ.

"Tập trung đi." Anh nói, không biết là nói với Tanjiro hay nói với chính mình. "Đừng lơ là."

4. Trăng Tròn
.
.
.

Đêm đó là một đêm trăng tròn, anh nhớ rất rõ. Ánh trăng quá sáng, anh không sao ngủ được. Anh cảm thấy ánh trăng này dường như quen thuộc, chỉ cần hồi tưởng lại một chút, anh sẽ nhớ ra đã từng thấy ánh trăng này ở đâu, vào lúc nào. Nhưng anh không muốn hồi tưởng. Bởi vì ánh trăng trong ký ức luôn có một sự sắc bén, có thể tìm thấy vết thương đau đớn nhất trong lòng anh một cách chính xác như dao mổ, từng nhát từng nhát cắt xuống, để lại vết máu trong những ký ức lung linh như ánh trăng.

Khi trằn trọc không ngủ được, anh bị tiếng gõ cửa đánh thức. "Anh Giyuu, anh ngủ chưa?" Giọng nói quen thuộc của Tanjiro vang lên từ ngoài cửa. Anh ngồi dậy, thậm chí có chút mừng vì một đêm mất ngủ như vậy lại có người bầu bạn. "Tôi chưa ngủ." Anh đáp. "Mời vào."

Vào nhà ngoài Tanjiro còn có Kanao Tsuyuri. Kanao đeo kẹp tóc của Kochou Shinobu, nhìn thấy màu sắc quen thuộc đó, lòng anh lại một trận mơ hồ. Khi chiến đấu trong Vô Hạn Thành, anh vẫn luôn từ chối chấp nhận sự thật Kochou đã chết, cho đến khi Kanao đầy thương tích đeo kẹp tóc của Kochou Shinobu xông vào chiến trường, anh mới đột nhiên chấp nhận sự thật cô đã ra đi.

Anh dẫn họ ra hành lang. Sau khi trận chiến kết thúc, anh cũng đã học được cách ngắm trăng ở nơi này. Khu vườn của anh trống trải, vì vậy ánh trăng càng thêm sáng, sáng đến mức có chút ồn ào.

Anh chuẩn bị trà và bánh, ngồi cạnh Tanjiro và Kanao. Tanjiro nói lời cảm ơn, nụ cười có chút phấn khích không thể kìm nén.

"Anh Giyuu, hôm nay em giúp dọn dẹp khu vườn nhỏ của Điệp Phủ." Tanjiro nói.

Tomioka Giyuu sững người một chút, mới lờ mờ nhớ ra cái gọi là khu vườn nhỏ đó, có lẽ chính là khu vườn mà Kochou đã từng ở. Anh đã từng vô lễ xông vào trong một đêm trăng. Đêm đó ánh trăng cũng khó chịu như đêm nay sao? Trong ký ức của anh, đêm đó anh bồn chồn, Kochou cũng bồn chồn.

Sau khi trận chiến kết thúc, anh luôn nghĩ về cô, mỗi lần nghĩ đến, lòng anh lại bị những nỗi đau sâu sắc đâm xuyên. Trong ký ức của anh, bóng dáng cô dường như đã hòa làm một với ánh trăng. Họ đã cùng nhau thực hiện rất nhiều nhiệm vụ, mỗi lần đều hành động vào ban đêm, thường xuyên tắm mình dưới ánh trăng. Cô luôn nói ánh trăng rất đẹp, nhưng anh lại phải đợi đến khi cô ra đi mới bắt đầu học cách thưởng thức. Anh hồi tưởng lại mỗi đêm họ đã cùng nhau trải qua, rồi chợt nhận ra những đêm trăng tròn, trăng khuyết đó. Ánh trăng thực sự rất đẹp, giá như khi đó anh có thể đáp lại cô một câu thì tốt biết mấy.

Và anh cũng nhớ khu vườn tắm mình trong ánh trăng của cô. Đêm họ ngồi cạnh nhau trong khu vườn, khuôn mặt cô dưới ánh trăng có một vẻ trắng bệch bệnh hoạn. Chỉ sau khi mọi thứ kết thúc anh mới nghe nói đó là do cô đã uống thuốc độc hoa tử đằng trong một thời gian dài để đối phó với Thượng Huyền Nhị. Kanao nói rằng cô đã uống thuốc độc hoa tử đằng được một năm trước khi qua đời. Anh nhẩm tính, có lẽ cô bắt đầu uống độc từ nhiệm vụ ở núi Natagumo. Hoặc có lẽ là từ khoảng thời gian anh đến thăm cô vào ban đêm, khuyên cô rời khỏi Sát Quỷ Đoàn.

Khi đó cô chắc chắn rất tức giận. Đã hạ quyết tâm như vậy, nhưng lại nghe anh khuyên cô rời đi. Tính cách của cô mạnh mẽ và dứt khoát như vậy, ngay cả khi đối xử tàn nhẫn với bản thân, cũng tuyệt đối không có khả năng quay đầu. Nhưng khi đó anh làm sao có thể nghĩ ra chứ? Anh chỉ hy vọng cô sống sót, trở thành Trụ cột của một mình anh. So với cô, anh quá ngây thơ, cũng quá ích kỷ.

Anh không biết mình đã lộ ra biểu cảm như thế nào, Tanjiro đối diện anh đột nhiên nghẹn lời, và trao đổi ánh mắt bí ẩn với Kanao. Anh đành hỏi: "Hai người dọn dẹp khu vườn của Kochou, rồi sao nữa?"

"Chúng em tìm thấy một thứ, chắc là chị Shinobu để lại cho anh." Tanjiro nói. Bên cạnh cậu, Kanao cẩn thận lấy ra một phong thư từ trong ngực áo, hai tay đưa cho anh. Trên phong thư có viết tên anh, chữ viết là của Kochou. Tim anh đập mạnh, vụng về dùng cánh tay trái còn lại để mở phong thư. Phong thư rơi xuống đất, anh cúi xuống nhặt: "Xin lỗi, tôi..."

"Nếu không ngại, tôi có thể giúp ngài." Kanao nói. Cô ấy nhận lấy phong thư, cẩn thận mở ra, rút một tờ giấy, cùng với phong thư đưa cho Tomioka Giyuu. Anh nhận lấy, tay hơi run, vội vàng mở tờ giấy ra. Chữ viết quen thuộc của Kochou hiện lên trước mắt.

"Anh Tomioka,

Tôi nói không ghét anh, đó không phải là sự thật. Tôi thực sự rất ghét anh đấy.

Mỗi lần hạ quyết tâm làm điều gì, anh lại luôn xuất hiện một cách vô lý, thay đổi cách thức để thử thách ý chí của tôi, hoặc là nói những lời vô nghĩa, hoặc là nở một nụ cười thật đẹp.

Khi anh đọc được bức thư này, tôi chắc đã chết rồi. Xin anh hãy đến gặp tôi càng muộn càng tốt, nếu gặp quá sớm, tôi sẽ rất phiền phức.

Còn về nụ cười đẹp của anh, xin hãy dùng nó để làm phiền những cô gái khác. Tôi sẽ ở trên trời, mang theo trái tim không hề ghen tị mà hả hê. Nếu anh nhìn thấy trăng non, đó chính là dáng vẻ tôi đang chế giễu anh đấy.

Kochou."

Anh nhìn ánh trăng trong khu vườn trống trải, rồi mỉm cười.

HẾT.