Xe buýt dừng lại ở bến xe thành phố, Xu Minghao tạm biệt Do Jangcheon xong mới đi mua vé tàu lửa. Do Jangcheon — không đúng, phải gọi là chú An mới đúng, ông là người do Kim Minguk nhờ bạn tìm tới. Chú An này định cư ở Pháp, giúp bọn họ xong liền bận rộn quay về.

Chặng đường hơn ba tiếng, Xu Minghao đến nhà vệ sinh cũng không dám đi. Cậu mang theo một vali hành lý cùng một cặp sách, chỉ sợ không cẩn thận làm mất thứ nào, thôi thà cảnh giác ngồi yên vị trí cũ.

Lần đầu tiên Xu Minghao đến một nơi hoàn toàn xa lạ. Tàu hỏa vào ga, người trên tàu như trút được gánh nặng đứng lên lấy hành lý, còn cậu vẫn ngồi bất động tại chỗ, đợi đến lúc người ta xuống gần hết mới di chuyển theo sau. Trước khi hòa vào dòng người, Xu Minghao quay đầu liếc mắt nhìn cái tên ghi trên thành tàu, hai chữ này, từ nay về sau không còn bất kỳ quan hệ gì với cậu.

Goseong nằm ở biên giới, phía nam toàn là núi non. Xu Minghao bước xuống tàu liền hỏi thăm những người xung quanh xem làm thế nào đến được trường Trung học. Người ta chỉ phương hướng xong cậu liền thầm nghĩ, cái huyện này cũng không lớn lắm, cứ đi bộ là được.

Trước mắt vừa mới qua kỳ thi đại học, trong trường không có học sinh nào, trước cổng đặt một cái bảng lớn dán đầy thông báo. Xu Minghao nhìn từng cái từng cái, tìm được thông báo ghi danh cho học sinh ôn thi lại liền đọc kỹ một lần. Trên này viết học sinh lớp 12 ngày 10 tháng 8 mang theo chứng nhận gốc đến ghi danh, phí ghi danh là một trăm ngàn won, qua được tuyến một thì chỉ cần đóng ba mươi ngàn won. Xu Minghao tiếng anh 0 điểm, dù sao cũng không qua được tuyến một. Lúc đi cậu chỉ mang theo hai trăm ngàn won, vốn cho rằng có thế chống đỡ một thời gian dài, bây giờ xem ra đành phải mau chóng tìm việc làm.

Trong huyện này không có xí nghiệp chính quy nào tuyển học sinh vị thành niên như cậu, Xu Minghao đành đi dọc theo đường phố, tìm mấy bảng thông báo cần người trước quán cơm hay quán net. Xu Minghao xem tới xem lui, đến một quán cơm viết rõ có bao ăn bao ở thì cậu đứng bên ngoài một hồi lại do dự không biết mở miệng thế nào. Xưa nay cậu chưa từng làm chuyện như vậy, tự tôn của thiếu niên khiến cậu lấy dũng khí mấy lần nhưng rồi lại lùi về. Bà chủ bên trong thấy có người đứng trước cửa còn tưởng là khách tới ăn cơm, ra nhìn thử lại là một chàng trai trẻ tuổi xách theo hành lý, bà hỏi, "Bạn học nhỏ có chuyện gì sao?"

Mặt Xu Minghao đỏ lên, "Bà, bà chủ, chỗ này đang cần người sao?"

Bà chủ đánh giá cậu một phen từ trên xuống dưới, cao gầy trắng nõn, thoạt nhìn giống như chưa từng làm việc kiếm sống. Có điều bộ dạng cậu đẹp đẽ, làm chạy bàn cũng tương đối được khách khứa ưa thích, bà sảng khoái nêu ra điều kiện của mình, "Chúng tôi hiện giờ đang cần người, nhưng mà có hai điệu kiện cậu xem có hài lòng không. Thứ nhất, chúng tôi không nhận người có thân phận không rõ ràng, cậu có chứng minh thư chứ? Thứ hai, chỗ này của chúng tôi đang hưng thịnh, việc làm ăn bận rộn, nhân viên phục vụ không hề có chút thời gian rảnh nào, cậu có thể chịu được không? Nếu như không làm nổi hai tuần đã muốn đi thì sẽ không trả lương đâu."

Xu Minghao vội vã bảo đảm, "Con có thể kiên trì, hơn nữa cũng có chứng minh thư, con, con không phải người xấu."

Bà chủ phì cười nói, "Tôi không nói cậu là người xấu, nhìn cậu y như học sinh, tôi chỉ sợ cậu giận người nhà chạy đến đây, làm chưa được hai ngày đã bỏ ngang, vậy không phải tôi mất công toi sao."

Xu Minghao chỉ thiếu điều giơ tay lên thề, "Nhà con xảy ra chuyện, con... con không có người thân nên mới đi làm công."

Bà chủ gật gật đầu, "Vậy được, lát nữa cậu theo tôi đi đăng ký, tôi sắp xếp cho cậu một phòng ở. Chỗ này tôi bao ăn ngày ba bữa và cả chỗ ở, mỗi tháng một trăm ngàn won. Việc làm ăn của quán rất bận cho nên trả lương cũng cao hơn nơi khác, cậu thấy thế nào?"

Xu Minghao biết mức lương này so với mức sống trong huyện đã xem như khá cao, đặc biệt là việc ăn ở còn có thể tiết kiệm được rất nhiều. Cậu cao hứng nói, "Được."

Quán cơm mở gần ngã ba đường ngay chợ, người đến người đi đông đúc vô cùng. Bà chủ bao hết hai tầng lầu, tầng một để làm ăn, tầng hai là phòng ở cho nhân viên. Phòng ở được bố trí rất đơn giản, tám người một phòng, nằm giường tầng, gần bên cửa có một loạt ngăn khóa và tủ quần áo, dùng để bọn họ đựng đồ đạc.

Bà chủ đăng ký xong xuôi liền gọi một thằng nhóc tên là Chwe Hansol dẫn Xu Minghao vào phòng. Chwe Hansol lớn lên khỏe mạnh kháu khỉnh, cả người ngăm đen như một thằng nhóc châu Phi. Xu Minghao vào phòng quan sát bốn phía một chút, tuy rằng phòng này có tới tám người chen chúc ở chung nhưng cũng coi như sạch sẽ sáng sủa.

Chwe Hansol dẫn cậu vào tận trong cùng, chỉ lên giường phía trên, "Chỉ còn chỗ này là không có ai ngủ, anh nằm đây đi. Mật mã ngăn khóa bà chủ nói với anh rồi đúng không? Có gì quý giá thì bỏ vào đó. Nhà vệ sinh nằm ngay góc ngoặt cầu thang, muốn rửa ráy thì lấy nước trong bể ngoài ban công, bình thường giặt quần áo cũng ở đó."

Xu Minghao nhìn ra ban công, giữa không trung có hai, ba dây phơi đồ, treo đầy các loại quần áo và khăn mặt, bên dưới góc có vòi nước và bể vuông bằng xi măng, trên đất chồng nhiều chậu rửa mặt và thùng đựng nước. Tuy rằng cậu chỉ tính làm đến khai giảng rồi nghỉ nhưng vẫn hiếu kỳ hỏi, "Vậy mùa đông mọi người tắm rửa ở đâu?"

Chwe Hansol, "Có nhà tắm mà, anh chưa đi qua à?"

Xu Minghao lắc đầu.

Chwe Hansol thấy cậu trắng trắng mềm mềm, cười nói, "Có phải anh còn đang đi học không?"

Xu Minghao gật đầu, "Anh mới vừa thi đại học xong."

Chwe Hansol vừa nghe liền vui mừng nói, "Vậy anh có thể hiểu rất nhiều sách đúng không? Có vài thứ em không thể nào hiểu nổi, anh có thể dạy em không?"

Xu Minghao, "Thứ gì?"

Chwe Hansol lấy một quyển sách dưới gối mình, mở ra chỉ vào một đề toán hỏi cậu, "Cái này em xem đáp án rồi, nhưng vẫn không lý giải được."

Xu Minghao lật bìa sách lại nhìn xem, thì ra là sách phụ đạo để ôn thi đại học. Cậu nhìn Chwe Hansol, "Em muốn dự thi bổ túc à?"

Chwe Hansol, "Đúng, em vừa qua mười bảy tuổi, nửa cuối năm nay là có thể dự thi."

Xu Minghao tới cạnh bên bàn, viết mấy bước giải vào cạnh đề bài, giải thích cặn kẽ cho y, mãi đến tận khi Chwe Hansol hoàn toàn hiểu rõ mới trả sách lại. Chwe Hansol bội phục nhìn cậu, "Thành tích học tập của anh nhất định rất tốt, có phải thi đại học điểm cao lắm không?"

Xu Minghao vốn muốn nói đề này quá đơn giản, dù không hỏi cậu thì chỉ cần tìm đại một học sinh cấp ba cũng có thể giảng giải rõ ràng. Nhưng thấy vẻ mặt cười khanh khách của Chwe Hansol, cậu đành mỉm cười nói, "Anh phát huy thất thường nên thi rất thấp, bởi vậy vài tháng nữa muốn học lại."

Xu Minghao bỏ hồ sơ và thẻ ngân hàng vào ngăn khóa, đổi quần áo làm việc cùng Chwe Hansol xuống lầu ra sân sau quán cơm. Mới đến nên bà chủ bảo cậu làm phụ bếp đằng sau cho quen dần. Xu Minghao ngồi xổm xuống nhặt rau trong góc sân, một hai tiếng nữa là đến giờ cơm, nhân viên phục vụ trong quán hiện giờ đều tập hợp lại chuẩn bị rau dưa.

Nhân viên phần lớn là người trẻ tuổi, đối xử với ma mới như Xu Minghao cũng xem như nhiệt tình, thấy cậu làm chậm sẽ dạy chút kỹ xảo. Xu Minghao phải bấm bỏ gốc và lá hư của nguyên một sọt rau, cả đống cải xanh đều rất tươi mới, gần như không có lá sâu, phần gốc mọng nước nên bấm đi cũng không phí sức. Xu Minghao nghiêm chỉnh nhặt xong cả sọt mới ngồi thẳng người lại, lập tức phát ra một tiếng gào đau đớn. Cậu khom người cả tiếng, hiện giờ phần eo giống như bị ai chặt đứt vậy.

Đầu bếp bên trong gọi đám nhân viên đang rửa rau bên này, "Khách tới, rửa đồ cho sạch rồi đem vào mau."

Xu Minghao không kịp vươn eo đã vội vã xả nước vào thau nhựa lớn, bỏ cải xanh vào rửa. Tới khi đầu bếp giục lần hai cậu mới bưng một rổ cải sạch đặt vào giá bên cạnh bếp gas.

Vừa đến giờ cơm, nhân viên vốn đang tập hợp đằng sau đều chạy ra trước cho khách gọi đồ bưng đồ. Người rửa rau sau bếp chỉ còn mình Xu Minghao và một cô bé khác. Cậu và cô bé phân công nhau, một người ngồi chồm hổm trên mặt đất rửa liên tục, một người khác bưng sọt rau vào bếp.

Đợi đến khi đưa hết đồ ăn vào bếp, Xu Minghao ngay cả ngồi cũng không dám, phần eo vừa đau vừa nhức, trái lại đứng như vậy còn thoải mái hơn.

Hai người bọn họ chỉ nghỉ ngơi chưa tới năm phút đã có nhân viên phục vụ đẩy xe đựng bát đĩa bẩn mới dùng xong tới trước mặt. Cô bé kia thở dài, nhìn Xu Minghao nói, "Rửa đi."

Thế là bọn họ lại bắt đầu ngồi chồm hổm trước thau nhựa rửa chén.

Đang giữa mùa hè, quán cơm vẫn như cũ tới 12 giờ khuya mới đóng cửa. Xu Minghao ở sau bếp rửa hết bát đĩa thì đã tới một giờ sáng. Cậu cùng mấy nhân viên khác chào hỏi bà chủ xong liền lên lầu.

Trong phòng có người đang rửa ráy, có người lấy di động ra gọi điện thoại, còn có người dùng radio nghe nhạc. Xu Minghao đi tới cạnh tủ quần áo tìm đồ ngủ, chuẩn bị tắm xong rồi lên giường. Đáng tiếc là cậu và mấy người kia chưa quen thân lắm, không tiện ngồi lên giường bọn họ, vì vậy đành dựa vào tủ quần áo nghỉ ngơi. Một người đàn ông khá điển trai trong phòng bước tới trước mặt cậu, "Sao lại đứng đây?"

Người này tên Jeon Wonwoo, nói chuyện rất lớn tiếng, Xu Minghao nhớ ra hắn là đầu bếp trong quán, lễ phép cười cười, "Đứng một chút chờ lát đi tắm."

Jeon Wonwoo cười toe toét, "Lão Lee đang tắm đó, nhưng mà vẫn rộng rãi lắm, cậu cứ vào đi."

Xu Minghao từ chối nói, "Tôi đợi thêm chút nữa."

Jeon Wonwoo cãi lại, "Đều là đàn ông có gì mà ngại ngùng? Tôi đã nói với cậu rồi, nơi này chúng tôi rửa ráy đi vệ sinh đều cùng nhau, cậu muốn chờ không có ai mới đi thì coi chừng nghẹn tới sinh bệnh đó."

Dù thế nào thì Xu Minghao cũng không muốn đứng rửa ráy chung với một người xa lạ thân thể trần truồng, nhưng bây giờ với điều kiện thế này không cho phép cậu làm khác, đây mới là chỗ đáng sợ. Xu Minghao cầm áo ngủ bước ra ban công, trong lòng vẫn không ngừng khuyên nhủ bản thân, vậy mà đến lúc đi ngang qua chỗ mình cậu vẫn quay người leo lên. Cậu tình nguyện chờ, chờ đến khi tất cả mọi người tắm xong mới đi tắm. Nhưng mà tắm xong còn phải giặt quần áo, đợi bảy người khác bò lên giường hết đã là hai giờ rưỡi, trên người Xu Minghao toàn là mồ hôi, cậu ngửi mùi hôi trên quần áo, bò xuống giường.

Ban công chỉ có một vòi nước lạnh, những người khác lúc tắm đều dùng thẳng nước từ đây, hoặc là lấy hơn nửa bình nước nóng. Nhưng hôm nay là ngày đầu tiên của cậu, chưa mua phích nước nên chỉ có thể dùng nước lạnh dội khắp toàn thân. Không có xà phòng thơm, Xu Minghao xối nước xong liền nhanh chóng lau khô chạy vào phòng, run rẩy bò lên giường.

Hôm nay cậu nếu không phải đi đường thì cũng là làm việc, theo lý mà nói phải mệt mỏi lắm, vậy mà khi cậu nằm xuống chớp mắt lại không còn chút buồn ngủ nào. Đầu ngón tay loáng thoáng đau, cậu khẽ sờ nơi đau đớn trong bóng tối, có lẽ là bấm rau quá nhiều nên da sưng lên. Xu Minghao quay mặt vào trong, ngón tay không tự chủ được xoa lên vách tường, giống như rất nhiều buổi tối trong quá khứ, cậu đều sẽ vuốt ve vách tường rồi mới ngủ.

Nhưng mà bây giờ, người bên kia vách tường đã không còn là Kim Mingyu.

Quán cơm không bán bữa sáng, cho nên nhân viên ở đây đều hơn mười giờ mới xuống lầu làm việc. Mới tám giờ đã có người tỉnh ngủ, Xu Minghao bị động tĩnh kia đánh thức, sau khi mở mắt ra liền chuẩn bị ngồi dậy, có điều trong nháy mắt lại nằm vật xuống theo phản xạ có điều kiện.

Khắp toàn thân, không có chỗ nào là không đau.

Xu Minghao cắn răng dùng tay xoa bóp phần eo, muốn giảm bớt chút đau đớn.

Chwe Hansol ló nửa cái đầu ra khỏi giường bên cạnh, gõ gõ lên giường cậu hỏi, "Anh Minghao, anh đã tỉnh chưa? Em có mấy đề bài muốn hỏi anh."

Xu Minghao hít một hơi ngồi dậy. Chwe Hansol thấy bộ dạng khổ sở của cậu liền chạy đến tủ quần áo mình tìm một miếng thuốc dán đưa cho sang, "Có phải đau thắt lưng không? Dán cái này lên sẽ tốt hơn nhiều."

Xu Minghao muốn cự tuyệt theo bản năng, có điều Chwe Hansol đã bám cầu thang trèo lên, nhanh chóng ngồi vào giường Xu Minghao, "Anh quay lưng lại đi, xốc quần áo lên."

Xu Minghao, "..."

Jeon Wonwoo tựa vào giường đối diện nhìn Chwe Hansol giúp Xu Minghao dán thuốc. Cậu lộ ra phân nửa vòng eo trắng nõn gầy gò, thân thể theo từng chuyển động mà hình thành đường cong đẹp mắt. Jeon Wonwoo cứ nhìn không kiêng dè, đợi đến khi Xu Minghao quay đầu lại mới nhếch môi rũ mắt xuống.

Thân thể con người có tiềm năng vô tận, mỗi buổi tối trước khi ngủ Xu Minghao đều cảm thấy chỉ sợ mình ngủ giấc này sẽ không tỉnh lại, có điều ngày hôm sau trời vừa sáng cậu sẽ thức dậy đúng giờ. Cảm giác mệt mỏi trong người cũng giảm bớt từng ngày, dường như bắt đầu quen với việc gánh vác hoạt động nặng nề mỗi ngày.

Trước mười giờ sáng đều là thời gian tự do của nhân viên, phần lớn mọi người toàn chạy ra quán net bên đường chơi game, có mỗi Chwe Hansol và Xu Minghao ở lại trong phòng ngủ. Xu Minghao ngồi trên giường đọc truyện tranh, Chwe Hansol ngồi bên dưới nhỏ giọng học thuộc lòng, gặp phải kiến thức nào không hiểu liền đứng dậy hỏi cậu. Hai người từ từ quen thân hơn, Xu Minghao mới biết Chwe Hansol không cha không mẹ, mười hai tuổi đã bắt đầu làm công ở quán cơm, mười ba tuổi mất đi công việc đầu tiên, bà chủ quán cơm hiện giờ thấy y đáng thương mới giữ lại trong quán làm việc vặt. Y làm việc nhanh nhẹn lại tích cực, rất được vợ chồng bà chủ yêu thích, cho nên làm một lần tới nhiều năm như vậy. Có điều Chwe Hansol không muốn cả đời đều làm công trong quán ăn, không muốn làm kẻ mù chữ đến bản tin thời sự cũng nghe không hiểu. Y muốn thi lấy bằng cấp, muốn dựa vào học vấn mà tìm việc.

Xu Minghao biết được thân thế y xong trong lòng không nói rõ được là cảm giác gì, mỗi người bất hạnh đều có một nỗi bất hạnh khác nhau, đối diện với gương mặt vừa đơn giản lại tràn trề hy vọng thế này cậu không sao thốt ra lời an ủi được, chỉ có thể vạch ra rõ ràng nội dung học tập dựa theo sách phụ đạo một cách thật dễ hiểu.

Hôm nay Xu Minghao vẫn như cũ ăn sáng xong rồi quay về phòng đọc sách. Kỳ lạ là Chwe Hansol lại không học nữa, ngược lại ra sức khuyên nhủ cậu ra ngoài đi dạo.

Xu Minghao buồn bực, "Đi ra ngoài làm gì?"

Chwe Hansol nháy mắt với cậu, "Nghe em đi không sai đâu. Nhanh đi thôi."

Xu Minghao không hiểu ánh mắt kia của y là có ý gì, không muốn động đậy. Jeon Wonwoo ở dưới cao giọng nói, "Đương nhiên cậu ta không muốn ra ngoài, Hansol một mình cậu ra đi, để cậu ta... ở lại hiện trường học một chút."

Mấy người đứng dưới đang chuẩn bị ra khỏi cửa lập tức cười vang, còn có một người nhìn Xu Minghao huýt sáo không rõ ý tứ.

Mặt Chwe Hansol ửng đỏ, vỗ vỗ cẳng chân Xu Minghao la lên, "Xuống dưới."

Xu Minghao phát giác ra bầu không khí không bình thường trong phòng liền leo xuống giường, đi theo Chwe Hansol ra ngoài. Chẳng bao lâu sau tất cả mọi người trong phòng cũng ra hết.

Hai người ra đường rồi Xu Minghao mới hỏi, "Đến cùng là sao vậy?"

Chwe Hansol ho khan một tiếng, bất đắc dĩ nói, "Jeon Wonwoo và lão Lee muốn làm chuyện ấy, anh ở lại trong phòng làm gì?"

Xu Minghao kinh ngạc nửa ngày không lên tiếng. Cậu mất tự nhiên sờ soạng cổ một chút, nhất thời không biết nên khinh bỉ loại hành vi phóng đãng trong phòng công cộng này, hay là nên khiếp sợ việc hai người đàn ông như vậy lại chút không kiêng kị... làm chuyện kia.

Chwe Hansol, "Em nhắc anh nè, sau này cách cái tên Jeon Wonwoo kia xa một chút. Cái tên này xấu xa muốn chết, nhìn thấy ai vẻ ngoài không tệ liền muốn kéo lên giường."

Xu Minghao, "..."

Chwe Hansol, "Trước đây lão Lee cũng có bạn gái, tới chỗ này chưa đến ba tháng đã bị Jeon Wonwoo lừa gạt đi mướn phòng, sau đó liền duy trì loại quan hệ này với hắn."

Xu Minghao không có hứng thú với việc riêng của người khác, đừng nói chi là loại chuyện chỉ nghe thôi đã khiến người ta không thoải mái này. Tuy rằng cậu không hiểu vì sao người khác đều phải nhường chỗ cho Jeon Wonwoo, nhưng cuối cùng vẫn lựa cách im miệng.

Chwe Hansol không nhìn sắc mặt cậu, thao thao bất tuyệt, "Jeon Wonwoo là đầu bếp trong quán, so với mấy kẻ bưng bê như chúng ta có địa vị hơn nhiều, lương cũng cao hơn. Trong phòng này hắn chính là đại ca, muốn chúng ta ra khỏi phòng chúng ta cũng đành đi. Cho dù anh có làm loạn tới chỗ bà chủ thì bà ấy cũng sẽ đuổi anh giữ hắn, anh nói xem lão Lee có thể không theo hắn không."

Xu Minghao đã hiểu, nơi nào có người thì ắt có ba bảy loại, có đẳng cấp thì sẽ có áp bức và khuất phục, dù cho chỉ là một quán ăn nho nhỏ.