Cứ thế xuôi đường về hướng bắc, đã sang tháng 9, thời tiết cuối cùng cũng thực sự mát mẻ, nhiệt độ không khí chỉ còn 170C. Sau mấy trận mưa thu, tâm trạng của những người còn sống cũng đã bình tĩnh trở lại.

Dưới sự kiên trì của Thắng Triệt, hằng ngày cứ chạng vạng tối họ đều được dừng chân nghỉ ngơi ở ven đường. Buổi tối lại tiếp tục lên xe, ngày đêm không nghỉ hướng về miền Bắc. Không ai biết được đến khi nào mới thực sự dừng lại.

Cơn gió lay động bờ cỏ vàng úa ven đường, trời thu cao vời vợi, từ những vùng lớn như thị trấn hay thành phố đến những điểm nhỏ như trạm xăng hay điểm dừng xe, chỉ cần đoàn xe dừng lại thì những gì nhìn thấy đều là lũ thây ma.

Chúng hoặc lang thang không mục đích, hoặc lừ đừ đi xuống từ một tòa nhà nào đó, chậm chạp lần theo tiếng xe ầm ầm chạy qua, vĩnh viễn không cách nào đuổi kịp đoàn xe đang chuyển động.

Có đôi lần máy dò tìm sự sống vang lên, đều ở trong thành phố lớn cách quốc lộ mấy cây số, Lâm Mộc Sâm lấy lý do thiếu an toàn và không đủ lương thực, gạt bỏ hết các đề nghị đi cứu hộ.

Trong lòng những người ban đầu cùng gã trốn thoát khỏi nhà máy hóa chất đều hiểu rõ số lương thực dự trữ dư sức cung cấp cho tất cả.

Huống hồ dọc đường đi Lâm Mộc Sâm chỉ cần thấy có trạm xăng hay thị trấn nhỏ thì lập tức cho dừng xe, vét sạch bách những gì còn sót lại. Những ngày này, thức ăn của bọn họ chẳng những không hề ít đi mà ngày càng nhiều hơn.

Mẹ bé Nhu lúc trước là một nhà thiết kế thời trang, chị nhận lấy tất cả công việc may vá, bắt đầu chỉnh sửa quần áo.

Chị thường hay ngẩn người nhìn theo đầu chú gấu nhỏ ló ra ngoài túi áo khoác của Chính Hàn, đôi mắt đỏ hoe. Chính Hàn trao gấu nhỏ lại cho chị, nhưng chị không nhận, sau đó mang tới mấy bộ quân phục, đo theo vóc người của Mẫn Khuê và Thắng Triệt bắt đầu may sửa.

Vài hôm sau, lô quần áo đầu tiên đã sửa xong, hầu hết cánh đàn ông đều được mặc lên người những bộ quân trang vừa khít đã được sửa lại từ số quân phục may sẵn tìm được trong doanh trại.

Mẹ bé Nhu cười hỏi: "Có vừa không, Chính Hàn?"

Chính Hàn ngồi trên một chiếc ghế đá ở lề đường, ngẩng đầu nhìn chị một cái, chẳng nói năng gì.

Thắng Triệt giục: "Bảo Bối, con phải nói gì nào?"

Mẹ bé Nhu vội nói: "Không sao đâu, cậu bé mặc vào nhìn khỏe khoắn lắm." Sau đó xoay người rời đi.

Chính Hàn đang vận một bộ quân phục màu vàng đất, đội chiếc mũ của lính dã chiến, trước mặt là sáu cậu bé học sinh trung học ngồi chồm hỗm.

Một cậu bé béo tròn nhỏ hơn Chính Hàn hai tuổi, mới vừa lên lớp bảy, khều vai cậu nhìn nhìn một lúc, rồi hỏi: "Đây là đồng phục của đội tụi mình á?"

"Ừ, chú Mẫn Khuê nói, từ nay sáu đứa sẽ do anh quản, phải nghe lời anh đấy."

"Được." Một cậu bé khác cao hơn Chính Hàn nửa cái đầu, hỏi: "Nếu nhận anh làm đại ca, anh sẽ dẫn bọn này đi đánh thây ma phải không? Vậy đội của chúng ta gọi là gì?"

Chính Hàn kéo logo trên tay áo cho mấy đứa xem, bọn nhóc đứa cao đứa thấp, quân phục đã được chính tay mẹ bé Nhu sửa sang lại, cái nào cũng đều có logo kiểu hoạt hình một đầu nấm màu tím và một gạch ngang mảnh.

Chính Hàn nói: "Chúng ta là đội 'Nấm nhút nhát12', không cần xông lên giết thây ma, chỉ cần núp sau lưng bọn họ là được rồi, nếu có nhiệm vụ gì chú Mẫn Khuê sẽ nói cho anh biết."

12 Tên các loại cây và nhân vật trong game Plants vs Zombies.

Cả đám gật đầu đã hiểu, một cậu chợt hỏi: "Đội chú Kim thì sao?"

Chính Hàn đáp: "Bên chú ấy là 'Bí mặt xụ', cũng có Hoa ăn thịt và Gai đất, phụ trách tuyến đầu; bên đội ba anh thì biết bắn súng, gồm có Đậu bắn súng, Đậu hai nòng và Đậu súng máy."

"Người kia thì sao?" Nhóc béo ngỏng cổ nhìn qua, dưới ánh chiều tà, Minh Hạo đang ngồi ở đuôi container, một chân thòng xuống lắc lư, cắm cúi lắp ráp một cái máy gì đó.

"Anh ấy là Minh Hạo, làm bên kỹ thuật." Chính Hàn đáp: "Anh ấy lợi hại cực, giống như mèo máy Doraemon vậy, có rất nhiều đồ mới lạ. Hôm đó nhờ đồng hồ báo thức của anh ấy mới cứu mấy đứa ra được đấy."

Nhóc béo lại hỏi: "Vậy thì anh ấy là Hoa hướng dương hai đầu rồi đúng hông?"

Trên ngực áo quân phục của Minh Hạo thêu một cái đầu với đôi mắt to tròn, Chính Hàn giải thích: "Không, anh ấy là Crazy Dave, ông chú có cái xe bán hàng hóa ấy."

Cả đám trẻ cười phá lên.

Chính Hàn học theo những gì Thắng Triệt dạy, nói: "Kể chuyện của mấy đứa nghe đi."

Chính Hàn lấy chú gấu nhỏ trong túi áo ra, lắc qua lắc lại, ra ý bảo đội viên tự kể chuyện của mình, giao lưu qua lại để hiểu nhau hơn.

Thắng Triệt chỉ đứng ở đằng xa, thích thú nhìn Chính Hàn và đồng đội trau dồi tình cảm với nhau.

"Minh Hạo." Thắng Triệt gọi.

Minh Hạo không ngẩng đầu lên, đáp: "Sao vậy?"

Thắng Triệt nói: "Chính Hàn cởi mở hẳn ra, hồi trước ở trường học nó không hề có bạn bè gì cả."

Minh Hạo "ừ" một tiếng, đáp: "Đừng khách sáo, anh có thể để nó kết bạn nhiều hơn."

Tạ Phong Hoa ngồi trong xe, giúp Minh Hạo ghi lại thông số kỹ thuật của linh kiện, bỗng nhiên cô mở miệng nói: "Cảm giác Chính Hàn còn nhỏ quá."

Thắng Triệt: "Vốn dĩ nó đâu có lớn."

Tạ Phong Hoa cười cười, giải thích: "Không phải, ý của tôi là, tâm lý của cậu bé không giống như một học sinh trung học, một cậu bé mười lăm tuổi lại có tư tưởng và tình cảm như đứa bé tầm mười hay mười một tuổi... Tôi có nghe cậu bé kể, khi các anh gặp nhau thì nó mới mười một tuổi phải không? Có lẽ bởi vì trong những năm này, anh bao bọc nó quá kĩ, khiến cho năng lực giao tiếp và kết bạn của nó dừng lại."

Thắng Triệt đáp: "Chẳng có cách nào hết, lúc nó đi học không chịu nói chuyện với người lạ, cho rằng bạn học đều... không có thiện ý với nó, khi thằng bé mười một tuổi từng bị chấn thương ở đầu, sự thực là bạn học cũng hay cười nhạo nó, tôi đã tìm giáo viên chủ nhiệm nói chuyện nhiều lần, cũng chuyển trường mấy lần nữa..."

"Không đâu." Tạ Phong Hoa nói: "Nguyên nhân này xuất phát là ở anh. Anh tựa như một cảng tránh gió vậy, cái này trong tâm lý học gọi là hiệu ứng tường chắn, sự bảo vệ quá kỹ càng khiến cậu bé không muốn chủ động trao đổi với người khác, cũng như không có ý thức gánh vác trách nhiệm."

"Vậy tôi phải làm sao?"

"Nên cho cậu bé cơ hội thích hợp để rèn luyện."

"Không được, như thế nguy hiểm quá."

Tạ Phong Hoa mỉm cười: "Đúng thế, nhưng cứ để nó nấp sau lưng anh mãi thế cũng không thỏa đáng."

"Triết gia." Minh Hạo chen vào: "Tôi thấy như vậy có gì không thỏa đáng đâu, hai người họ có cách chung sống cùng nhau rất riêng. Đôi bên đều tự nguyện, còn gì phải nói? Cô thấy trí lực của thằng bé có bình thường không?"

Tạ Phong Hoa chống bút vào cằm ngẫm nghĩ, rồi gật đầu: "Trí lực vẫn bình thường, thậm chí còn được coi là thông minh nữa cơ. Có điều tư duy thì phân tán quá. Thắng Triệt, anh thực sự định bảo vệ thằng bé cả đời? Việc này rất phi thực tế."

"Chuyện này có gì mà phi thực tế. Vì sao lại phi thực tế chứ?" Giọng điệu của Thắng Triệt hơi có vẻ không vui, có điều Tạ Phong Hoa cũng không định tiếp tục tranh cãi thêm nữa, hiểu chuyện gật đầu.

Thắng Triệt dường như muốn phân bua điều gì, trong giọng nói có cả sự gấp gáp hiếm thấy: "Cả đời thì cả đời, năm mươi năm, sáu mươi năm, cho đến một năm một tháng một ngày một giờ một giây cuối cùng, làm sao phi thực tế?"

"Là tôi lỡ lời." Tạ Phong Hoa nhún nhường: "Xin lỗi."

"Không có gì." Thắng Triệt vẫn luôn rất đúng mực: "Giáo viên chủ nhiệm của thằng bé cũng từng nói như thế. Cô còn dịu dàng hơn cô ấy nhiều, cảm ơn sự quan tâm của cô."

Thắng Triệt xoay người bước đi, Minh Hạo cười phá lên, trong ánh mắt toát ra vẻ đắc ý chí khi rốt cuộc Tạ Phong Hoa cũng dính phải quả tịt.

"Triết gia." Minh Hạo thở dài.

Tạ Phong Hoa dở khóc dở cười lắc đầu bó tay.

"Ba em và mụ dì ghẻ đó..." Nhóc béo căm hận kể: "Vứt thẳng em ở đó rồi bỏ trốn một mình."

Chính Hàn chỉ lẳng lặng nghe, không nói một câu.

Có đứa hỏi: "Sau đó thì sao?"

Nhóc béo quay sang cả đám: "Sau đó em lén đi theo lên gác, lúc ba em trở về lấy đồ, bà nội em từ trong phòng nhào ra cắn chết bà dì ghẻ ở phòng khách, rồi còn cắn ba em một phát nữa, đáng đời bọn họ."

Chính Hàn lúc này mới hỏi: "Ba em không dắt em theo à?"

Nhóc béo có chút tàn nhẫn nói: "Em trộm chìa khóa rồi khóa trái ba ở trong nhà, ai bảo ông ta ngày nào cũng đánh đập bà nội. Em ném chìa khóa vào cống thoát nước, lúc chạy xuống lầu thì gặp phải mục sư Ngô, từ đó đi chung với họ luôn."

Chính Hàn gật gật đầu, trong ánh mắt có chút phức tạp.

Lâm Mộc Sâm hạ lệnh, Mẫn Khuê đứng từ xa hô vang: "Đội Hoa hướng dương và đội Nấm nhút nhát lên xe trước! Những người còn lại canh gác, chuẩn bị xuất phát!"

"Mấy đứa nhìn lên bầu trời kìa." Chính Hàn nói.

Mặt trời đã lặn về tây, trên nền trời thu đã xuất hiện những ngôi sao lấp lánh sáng, long lanh và rực rỡ.

"Sẽ có người ngoài hành tinh tới cứu địa cầu, cứu nhân loại." Chính Hàn tổng kết lại cuộc trò chuyện của mình, cho đội viên leo lên xe.

Minh Hạo vừa nghe thấy thế thì khóe miệng giật giật, Thắng Triệt cười: "Luận điệu của Chính Hàn ... thật ra không khác mấy so với mục sư, đều cảm thấy nếu tin tưởng những thứ ở trên trời kia thì sẽ được cứu vớt."

Minh Hạo bày ra vẻ mặt méo xệch, đón lấy mấy tờ giấy báo cáo kiểm tra bảo trì của đội xe, nhắc nhở mọi người lên xe.

Xăng còn đủ chạy thêm 3.000 cây số, nhưng lốp xe thì đã không chịu nổi nữa, đi dọc đường sẽ phải tìm nơi để đổi, tốt nhất là ở thành phố, còn không, chí ít thì cũng phải là ở tiệm cơ khí ven đường.

Có điều loại lốp đặc thù của xe container lại không có nhiều, hôm sau đoàn người cẩn thận vòng qua Vũ Hán, băng qua cây cầu lớn trên sông Trường Giang. Nước sông cuồn cuộn mênh mông, xác chết trôi dập dềnh hai bờ sông.

Năm ngày sau khi vượt sông, họ vòng qua Hà Nam, khi tiến vào địa giới tỉnh Thiểm Tây, đoàn xe container nổ chiếc lốp đầu tiên. 4 giờ sáng, chiếc xe ở sau cùng hú vang còi, đầu xe xoay ngang, sáu chiếc xe lần lượt dừng lại ven đường.

May mà Minh Hạo đã sớm dự liệu được và cho điều chỉnh thứ tự của đoàn xe, nếu không thì khó tránh khỏi một vụ tai nạn giao thông liên hoàn.

Giữa đêm, tất cả mọi người đều giật mình tỉnh giấc, ồn ào nhộn nhạo.

Mẫn Khuê hô lên: "Cứ ở lại trên xe hết!" Đoạn nhảy xuống từ chiếc xe ở giữa, ra phía sau kiểm tra, ba cái đèn pin soi vào lốp xe.

Minh Hạo nhận xét: "Là do quá tải, anh chất nhiều thứ quá, cộng thêm ma sát bào mòn quá mức dẫn đến hư hỏng tự nhiên, theo tính toán thì cũng là trong mấy ngày này thôi."

Lâm Mộc Sâm nói: "Không có lốp dự phòng, phải làm sao đây?"

Minh Hạo đã sớm nghĩ tới vấn đề này, chỉ hy vọng dọc đường có thể tìm được lốp dự phòng, nào ngờ suốt dọc đường đi các tiệm phụ tùng ô tô đều không có lốp xe.

"Chờ tới sáng đi." CEO Hồ Giác bước xuống xe, đề nghị: "Nếu không muốn vứt xe thì chỉ có cách chờ sớm mai đi xung quanh xem thử thôi."

Lâm Mộc Sâm chấp nhận đề nghị này, Mẫn Khuê đi sắp xếp người tuần tra, Minh Hạo leo lên nóc xe gắn máy thăm dò.

Sau khi trời sáng, Mẫn Khuê và Thắng Triệt mỗi người dẫn theo một đội men theo những con đường nhỏ cắt ngang quốc lộ thám thính, sắc mặt Lâm Mộc Sâm thay đổi không ngừng, gã vô cùng sốt ruột.

Chập tối, cả hai đội người gần như trở về cùng lúc.

"Đằng trước có một khu dân cư." Thắng Triệt tháo găng tay, thở ra một hơi rồi tiếp: "Ở đó có mấy tiệm tạp hóa, nhưng đã bị khoắng sạch bách, hình như là một thôn rất nhỏ, có vài nhóm thây ma lượn lờ, tầm khoảng ngàn con, bọn tôi chưa đối phó trực diện với chúng."

Mẫn Khuê nói: "Dọc theo hướng chúng ta đang đi, đi bộ khoảng bốn tiếng, phát hiện một trường tiểu học Hy Vọng, ở phía tây quốc lộ, ngay ngã ba đường, nhìn qua thì không phát hiện có gì khác thường, có một chiếc máy xúc, đường sá còn chưa làm xong."

Lâm Mộc Sâm im lặng một lúc sau đó lên tiếng: "Đi về phía tây, vòng qua đám thây ma kia, cho hai chiếc xe đi trước xem sao."

Buổi sáng ngày thứ ba, hai chiếc container đi tới một công trình kiến trúc đơn độc tọa lạc ở một nơi hoang vắng.

Nơi đây đã nằm trong vành đai địa chất cao nguyên Hoàng Thổ, mùa thu bão cát nghiêm trọng, phóng mắt dõi ra xa, cả bình nguyên mênh mông chỉ có mỗi chỗ này là xây được một ngôi trường.

Cách nơi hoang vu này chừng hai mươi dặm, nằm bên kia núi chính là thôn nhỏ mà Thắng Triệt đã kể.

Bốn phía đều là đất vàng, giữa cánh đồng bao la bằng phẳng, ở nơi ngút tầm mắt, chính là dãy Tần Lĩnh đứng ngăn chia đất trời.

Có một con sông nhỏ từ nơi xa ào ào chảy qua, xem dòng chảy thì có lẽ là đổ ra Hoàng Hà.

Đường sá ở đây không dễ đi, cách Tây An những hai ngày chạy xe, là một nơi khỉ ho cò gáy, đất đai cằn cỗi bạc màu. Minh Hạo dò xét sắc mặt của Lâm Mộc Sâm, lại sầm sì cáu kỉnh.

Mẫn Khuê và Thắng Triệt dẫn người vào kiểm tra trường học đang xây dở, Minh Hạo đút tay vào túi đứng bên ngoài nhìn. Từ khi Hồ Giác đến đây, Lâm Mộc Sâm bắt đầu nhờ anh ta cố vấn ý kiến. Hồ Giác ăn nói rất khôn khéo, ý kiến đưa ra cũng rất chừng mực, so với sự thẳng tính của Minh Hạo, rõ ràng là Hồ Giác biết làm vui lòng Lâm Mộc Sâm hơn.

Điều này thì lại đúng ý Minh Hạo, cậu không muốn phải hết lần này đến lần khác giải thích với Lâm Mộc Sâm, dù sao thì chuyên môn của cậu là kỹ thuật cơ khí chứ không phải là nhân viên quan hệ xã hội.

"Cậu thấy chỗ này sao, Minh Hạo?" Sau khi Lâm Mộc Sâm bàn bạc với "cố vấn", gã nhìn Minh Hạo trông đợi, đây là lần đầu tiên gã hỏi ý kiến cậu trong mấy ngày gần đây.

Minh Hạo chỉ gật gật đầu, không nói gì.

"Chúng ta sẽ định cư ở đây sao?" Một cậu bé lên tiếng hỏi.

Mấy đứa trẻ con lăn một cái vòng sắt qua chỗ họ đứng, Lâm Mộc Sâm bực bội quát: "Chính Hàn! Dắt đội nhi đồng của cháu qua chỗ khác! Đừng có nghịch ở đây!"

Minh Hạo nói: "Tôi muốn vào trong xem một chút."

"Đi đi." Lâm Mộc Sâm vui vẻ: "Mẫn Khuê sẽ bảo vệ cậu."

Minh Hạo vào bên trong trường học, ở đây vẫn chưa xây xong, những bao xi măng chất đầy ở sân thể dục đằng sau, những thứ như cầu trượt, vòng treo, xích đu, cả xà đơn đều đã được dựng xong, nhưng sân bóng rổ còn chưa đổ xi măng, trên đường chạy thì chất đầy than đá.