Điều này không thể xảy ra. Điều này không thể xảy ra , Kate Harper nghĩ ngợi lung tung, nhìn từ bên này sang bên kia khi nhóm của cô — tất cả đều bị xích và khỏa thân như cô — được dẫn vào một căn phòng rộng lớn ngoài trời mà chỉ có thể mô tả như một đấu trường.

Một đám đông ầm ĩ khiến tai cô ù đi và cô nhăn mặt, cố gắng nhắm mắt lại để ngăn chặn mọi thứ, để thức dậy khỏi cơn ác mộng kinh hoàng này . Bởi vì cô sắp bước ra ngoài với thứ mà cô biết là sự thật không thể phủ nhận...

Người ngoài hành tinh .

Đó, cô đã nói điều đó.

Lúc đầu, khi Kate thức dậy trong căn phòng thiếu ánh sáng với những bức tường kim loại rung chuyển và trước những tiếng khóc lóc, cuồng loạn của những người phụ nữ mà cô thậm chí chưa từng thấy trước đây, cô nghĩ rằng mình đã bị bọn buôn người bắt cóc thẳng ra khỏi giường của mình, bởi vì điều cuối cùng cô nhớ vào đêm đó là sau khi xem một tập của Walking Dead. Trừ việc 'những kẻ buôn người' của cô thậm chí còn không phải là con người. Họ có vảy màu xanh lá cây và làn da xoáy màu nâu, đôi mắt của thằn lằn, và cái miệng - cô rùng mình - một... cô thậm chí còn không biết. Chúng xấu xí ghê gớm, thậm chí còn gớm ghiếc hơn những thây ma mà cô đã xem chỉ vài giờ trước đó.

Vì vậy, ban đầu, cô nghĩ rằng tâm trí cô đang giở trò với mình. Sau đó, cô không bao giờ tỉnh dậy khỏi giấc mơ của mình. Nó trở nên tồi tệ hơn. Cô kinh hoàng chứng kiến cảnh những người ngoài hành tinh lần lượt đưa từng người phụ nữ ra khỏi lồng và lột trần họ, xích tay họ bằng xiềng xích màu thép gỉ và gắn họ lại với nhau thành một đường. Cô là một trong những người phụ nữ cuối cùng. Cô vẫn có thể nhớ cảm giác của chúng lạnh cóng trên da thịt khi quần áo của cô rơi xuống sàn — chiếc quần đùi pyjama gấu bông cô đã mặc trong nhiều năm và chiếc áo sơ mi cũ của cựu sinh viên đại học đã sờn của cô— và cái cách mà lớp vảy của chúng trông gần như ướt và nhầy nhụa bên dưới ánh sáng gay gắt. Ngay sau khi tất cả được xếp hàng, cả căn phòng rung lên bần bật, một âm thanh bùng nổ lớn và một tiếng vù vù truyền đến tai cô.

Sau đó cô nhận ra họ đang ở trên một con tàu.

Một con tàu vũ trụ kỳ lạ .

Kate chưa bao giờ là một trong những người bị lật ra ngoài. Cô có một thái độ rất thực tế về mình, một thái độ đã giúp ích cho cô trong nhiều năm. Vì vậy, cô không khóc lóc, kêu gào hay van xin khi dòng người phụ nữ khỏa thân được dẫn từ con tàu và đi thẳng vào một đường hầm dài và tối tăm. Cô có thể nghe thấy tiếng ồn ào, những tiếng rì rầm càng lúc càng lớn. Trời nóng hầm hập. Gần như không thể chịu đựng được như vậy. Mồ hôi vã ra trên người và cô cố gắng thu mình lại để che chắn bộ ngực trần trụi của mình. Chúng lắc lư theo từng bước, đùi và bụng của cô cũng vậy. Cô không gầy như một số phụ nữ khác.

Cô là một trong những người đẹp nhất trong số họ... điều đó khiến cô nhận ra rằng không có khuôn mẫu nào rõ ràng giữa những người phụ nữ mà người ngoài hành tinh đã bắt, ngoại trừ việc họ đều tương đối trẻ, ở độ tuổi 20. Họ đều thuộc các sắc tộc khác nhau, tất cả các hình dáng cơ thể khác nhau. Một số người đang khóc, những người khác thì thẫn thờ nhìn chằm chằm trước mặt họ, như thể đi trong vô thức. Một số ít, giống như cô, đang nhìn xung quanh, có lẽ đang tìm kiếm một phương pháp trốn thoát.

Một trong những kẻ bắt giữ họ dắt dây xích ở phía trước và cô nhận ra rằng gã có một cái đuôi dài giống như một con kỳ nhông bay lơ lửng ngay trên mặt đất khi gã bước đi. Họ đi ngang qua một người ngoài hành tinh khác và người phía trước nói chuyện với hắn, một loạt âm thanh rít lên, trầm đục mà cô biết rằng không một con người nào có thể hy vọng bắt chước được. Cơ thể cô ớn lạnh bất chấp cái nóng.

Một lúc sau, họ được dẫn vào đấu trường.

Đó là một công trình kiến trúc khổng lồ được làm bằng đá. Cô chưa bao giờ đến Rome, nhưng cô đã nhìn thấy Đấu trường La Mã trong các bức ảnh... và nơi này khiến cô nhớ đến nó. Trừ việc họ không ở Rome. Còn xa lắm mới phải.

Cô tự động đưa tay lên để che mắt khỏi ánh sáng chói lòa, dây xích leng keng. Đỉnh của đấu trường giống như Coliseum đang mở và mắt cô mở to khi phát hiện ra hai mặt trời. Những ngôi sao sáng cứ thế chìm dần vào đường chân trời, tạo nên một ánh vàng rực rỡ trên nền đá đỏ mịn, theo sau là những bóng đen sâu thẳm từ những cột đá của công trình nhô lên bầu trời đỏ rực.

Một tiếng kêu dồn dập phát ra từ những người phụ nữ khi họ vừa chạm vào tảng đá — và một lúc sau, Kate nhận ra tại sao. Tảng đá nóng. Nước mắt cô cay xè khi đôi chân trần chạm vào chúng. Cô nhảy từ bàn chân này sang bàn chân khác, lòng bàn chân bắt đầu phồng rộp. Người ngoài hành tinh dẫn đầu những người phụ nữ bị xích tạo ra một âm thanh thô bạo và tát vào mặt cô gái ở đầu hàng ngang, hất đầu cô ấy sang một bên.

Người phụ nữ thút thít. Hầu hết im lặng, nhưng đám đông chỉ càng to tiếng hơn. Kate nghiến răng, cố gắng phớt lờ cơn đau khi cô kéo dây xích, kiểm tra chúng. Cô bắt đầu nhận ra rằng mình đang ở trong tình trạng tồi tệ. Thật sự tồi tệ. Từng giây trôi qua điều này càng trở nên thực hơn.

Rõ ràng hơn nữa là việc trốn thoát có lẽ là không thể. Những sợi dây xích dày và chắc chắn. Không có cách nào để cô có thể phá vỡ dây buộc của mình, không phải là không có một số loại công cụ. Và ngay cả khi bằng cách nào đó cô có thể trốn đi, thì cô sẽ đi được bao xa? Cô đã ở trên một hành tinh xa lạ. Mọi thứ cô nghĩ rằng cô biết đang dần không còn giống trước.

Và chẳng bao lâu nữa, đôi chân của cô cũng sẽ trở nên vô dụng. Mỗi bước đi đều khiến cô đau dọc sống lưng. Liệu cô có chạy nổi không nếu cô bỏ trốn? Cô cần phải thông minh.

Hãy tập trung, cô bảo chính mình.

Cuối cùng mắt cô cũng thích nghi với ánh sáng và cô nhìn quanh khán đài của Đấu trường La Mã. Một cục nghẹn trong cổ họng cô khi cô nhận ra rằng có nhiều loài sinh vật ngoài hành tinh khác nhau. Một số trông giống như những kẻ bắt giữ họ, một sinh vật ngoài hành tinh người thằn lằn, nhưng những người khác... không quá nhiều. Một số không hơn gì những đốm màu bằng thạch, những kẻ khác trông giống con người hơn. Dường như có hàng ngàn người trong số họ. Tiếng ồn kết hợp giữa ngôn ngữ và âm thanh của họ tạo ra một tiếng ù ù tai khiến cô đau đầu dữ dội.

Và sau đó, đột nhiên, mọi thứ trở nên yên lặng.

Tiếng rít, tanh tách của một trong những kẻ bắt giữ cô vang khắp đấu trường. Người ngoài hành tinh người thằn lằn sử dụng một thứ giống như một chiếc micrô để khuếch đại giọng nói của mình và bất cứ điều gì gã đang nói đều được đáp lại bởi những tiếng reo hò.

Những người phụ nữ bị xô đẩy vào một khán đài trống, chỉ cách sàn đấu vài bước chân , và Kate cảm ơn vì sự nhẹ nhõm mát mẻ của viên đá bóng mờ bên dưới cô. Họ được xếp cạnh nhau, hoàn toàn được trưng bày và khỏa thân. Đầu ngực cô căng cứng vì sợ hãi, vì tổn thương, và cô nuốt nước bọt, cố gắng nghĩ ra một kế hoạch nào đó. Cô luôn có một kế hoạch.

Người phụ nữ bên cạnh cô là một cô gái tóc vàng nhỏ nhắn, gầy gò. Có một vết sẹo sâu chạy dọc bên đùi cô. Điều khiến Kate ngạc nhiên nhất là người phụ nữ này có vẻ bình tĩnh. Cô ấy nhìn chằm chằm vào đám đông người ngoài hành tinh giống như chuyện xảy ra hàng ngày, giống như cô ấy đã nhìn thấy nó hàng triệu lần trước đây.

Người phụ nữ thấy cái nhìn của cô thì chỉ hơi nghiêng đầu, trước khi ánh mắt của cô ấy hướng về người ngoài hành tinh ở cuối hàng đã đưa họ lên khán đài.

Có vẻ kỳ cục khi tự giới thiệu bản thân, đặc biệt là trong tình huống như thế này, nhưng người phụ nữ đã nói trước khi Kate có thể.

"Cô sẽ quen với việc này sau một thời gian," cô gái tóc vàng thì thầm. Giọng nói lớn của người ngoài hành tinh vang lên, thỉnh thoảng lại được đáp lại bởi những tiếng cổ vũ.

Hơi thở của Kate biến mất. "Cô đã làm điều này trước đây?"

"Đây là lần thứ ba của tôi."

"Cái gì—" Kate đột nhiên cảm thấy lâng lâng. "Chuyện gì đang xảy ra vậy? Chúng ta ở đâu?"

"Hạ giọng đi," cô gái tóc vàng nói khẽ. "Hoặc họ sẽ đến đây."

"Xin lỗi," Kate thì thầm, cánh tay run rẩy. "Tôi chỉ — tôi không biết chuyện gì đang xảy ra."

"Chỉ có tôi và cô gái tóc đỏ ở cuối đằng kia trở lại," cô nói, nghiêng đầu xuống hàng phụ nữ. Cô gái tóc vàng nhìn lại đấu trường trước mặt họ. Không khí mang một dòng điện khiến cô ngứa ngáy trong nhận thức. Cảm giác... đáng ngại. Cô gái tóc vàng tiếp tục, "Đây là một cuộc chiến. Người chiến thắng sẽ lấy lựa chọn của mình."

"Chọn cái gì ?"

Cô gái tóc vàng nhìn cô một cách kỳ lạ. "Chúng ta."

Kate cảm thấy máu dâng lên trên mặt. Tất cả suy nghĩ đều dừng lại và cô chỉ có thể nói, "Nhưng họ là người ngoài hành tinh."

Không hề, Sherlock , cô tự chế giễu chính mình.

"Như tôi đã nói... cô sẽ quen với nó sau một thời gian. Lần đầu của tôi? Tôi phát hoảng lên."

Kate muốn cười, kiểu cười cuồng loạn mà mọi người chỉ có khi họ không thể tin được chuyện quái quỷ gì đang xảy ra hoặc khi một điều gì đó trở nên nghiêm trọng, sai lầm nghiêm trọng.

"Điều gì xảy ra sau đó? Điều gì xảy ra sau khi một... chọn cô? "

Kate nhún vai và dây xích của họ víu vào nhau. "Tôi đã cắn người đầu tiên cố gắng bắt tôi để anh ta chọn một cô gái khác. Dự đoán của cô cũng giống như của tôi. Nhưng phải nói là tôi nghĩ rằng có một lý do tại sao chúng ta khỏa thân."

Làm thế nào cô ấy có thể bình tĩnh và thu thập những điều này? Kate thắc mắc.

Một lúc sau cô mới nhận ra câu trả lời. Bởi vì cô ấy phải như vậy. Kate nhận ra rằng sợ hãi khiến cô chẳng đi đến đâu. Rất có thể cô gái tóc vàng đã đi đến cùng một kết luận: rằng họ phải trốn thoát một cách khôn ngoan. Các lựa chọn của họ bị hạn chế.

Người ngoài hành tinh hẳn là kết thúc bài phát biểu nhỏ của mình bằng một quả bom vì đấu trường hoàn toàn im lặng trước khi hỗn loạn nổ ra. Kate nhận ra rằng họ đang rất phấn khích , thậm chí còn nhiều hơn trước đây. Và cô không thể không tự hỏi tại sao.

Cô nhìn lên mặt trời lặn và nhận ra rằng đó là nỗi lo lắng ít nhất của cô. Làm thế quái nào mà cô có thể rời khỏi hành tinh này và trở về nhà?

Cánh cửa thép ở hai bên đối diện của đấu trường từ từ mở ra. Đám đông lặng đi. Với hơi thở dồn dập, Kate quan sát khi một người ngoài hành tinh to lớn xuất hiện từ đường hầm. Nó có hai chân và hai tay, nhưng các chi của nó dường như bị kéo căng ra, nối chằng chịt với nhau bởi các cơ dày đáng kinh ngạc . Da nó màu nâu nhung, răng sắc như dao cạo. Nước dãi đọng lại trên mặt đất khi nó bước đi và người ngoài hành tinh gầm lên một tiếng chói tai đến mức khiến lông trên cánh tay cô dựng đứng.

Nếu cuộc chiến này là vì những gì Kate nghĩ - bắt một trong số họ làm nô lệ tình dục - thì càng có nhiều lý do để chống lại. Không đời nào cô lại để một thứ như thế đến gần, chạm vào mình.

Tuy nhiên, một nỗi lo lớn khác vừa xuất hiện. Đang sải bước qua cánh cửa đôi ở phía đối diện của đấu trường là một người đàn ông. Không, không phải đàn ông, cô nhận ra. Một trong số họ . Một người ngoài hành tinh. Đám đông đã hoàn toàn phát điên khi phát hiện ra anh ta.

Một tia nhận thức lướt qua Kate, dội vào xương sống của cô.

Người ngoài hành tinh này rất cao lớn . Dễ phải cao hơn 2 mét với những sợi gân và những sợi cơ xếp dọc vai, ngực, bụng, cẳng tay, bắp đùi của anh. Da của anh không phải màu xanh lá cây, nâu, hoặc xanh lam, mà là một màu vàng huyền ảo . Làn da của anh lấp lánh như một ảo ảnh, phản chiếu ánh sáng của mặt trời đang tắt dần. Tuy nhiên, đó không phải là điều kỳ lạ nhất. Anh có sừng. Cặp sừng đen nhô lên khỏi thái dương và cong quanh đầu, biến mất trong mái tóc đen dài xõa đến giữa lưng. Anh không mặc áo giáp như người ngoài hành tinh khác đã mặc. Người da vàng để ngực trần, tự hào khoe ra vô số vết sẹo cắt ngang da thịt. Một dải vàng rắn quấn quanh một trong những bắp tay của anh và cô nhìn thấy ánh kim loại lấp lánh xuyên qua núm vú ướt đẫm của anh.

Tàn bạo. Chết người. Mãnh liệt.

Bất kỳ từ nào trong số đó sẽ mô tả anh.

Điều khiến cô ngạc nhiên nhất là cảm giác nặng trĩu trong bầu ngực khi cô nhìn anh. Và tiếng nhói nhói giữa hai đùi cô. Kate tự nguyền rủa bản thân. Cảm thấy ham muốn là điều cuối cùng cô nên cảm thấy ngay bây giờ. Cô đã bị bắt cóc . Cô bị xiềng xích và khỏa thân trong một đấu trường đầy rẫy người ngoài hành tinh . Cô được xếp hàng trước hai trong số những người ngoài hành tinh, những người chuẩn bị chiến đấu với nhau để bắt một trong số họ.

Vậy tại sao cô không thể rời mắt khỏi anh được?

Người ngoài hành tinh nhìn quanh đấu trường, quét qua đám đông, đôi mắt nheo lại, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Đôi mắt anh dõi theo hàng phụ nữ mà cô đang đứng. Và rồi, đột nhiên, anh nhìn thẳng vào cô. Không phải cô gái tóc vàng bên cạnh. Không phải người phụ nữ ở phía bên kia của cô với làn da không tì vết, màu bánh mật. Là cô.

Không có gì nhầm lẫn. Vẻ mặt của anh không thay đổi nhưng có gì đó trong các đường nét trên cơ thể anh thì có. Toàn thân anh căng cứng, bụng quặn lại. Trong một lúc, Kate tự hỏi liệu cô ấy có làm anh tức giận bằng cách nào đó không.

Ở hai bên, hai tay của anh linh hoạt. Anh có móng vuốt, móng nhọn hoắt màu đen. Kate nuốt xuống ngụm khí. Tại sao không khí đột nhiên loãng đến vậy ?

Sau đó, anh rời mắt khỏi cô như thể bị ép buộc. Đôi mắt anh tìm kiếm đối thủ của mình. Kate cảm thấy tệ cho người ngoài hành tinh màu nâu nhung. Gần như vậy.

Qua khóe mắt, cô thấy cô gái tóc vàng đang liếc về phía mình. Kate quay về phía cô ấy, tim đập thình thịch, thực sự rất lo lắng không biết kết quả của cuộc chiến sẽ như thế nào.

Sự thương hại ánh lên trong đôi mắt của cô gái tóc vàng. Bởi vì cô ấy biết Kate nghi ngờ điều gì.

"Chúc may mắn," cô gái tóc vàng thì thầm.

Nhanh hơn cái chớp mắt của Kate, cuộc chiến bắt đầu.