Sasha

Tôi không có ý định ở đây. Hay có lẽ diễn đạt đúng hơn là: Tôi không nên ở đây. Tôi đã gian lận và lẻn vào cơ sở này, một nơi chưa bao giờ phục vụ tốt cho phụ nữ và có lẽ sẽ không bao giờ như vậy. Mỉa mai thay, đây lại là nơi an toàn nhất cho tôi và là môi trường duy nhất nơi tôi có thể sống sót, vượt qua quả bom hẹn giờ ẩn mà tôi đã mang theo nhiều năm qua.

Cơ bắp tôi đau nhức, và tôi rên rỉ với từng cử động. Tôi uể oải, thiếu năng lượng, và bị đôi ủng quân đội nặng nề kéo xuống. Mỗi bước tiến là một cuộc chiến, mỗi hơi thở đều khò khè và nghẹn ngào.

Một âm thanh vo ve vang vọng trong tai và tôi tựa vào bức tường bên ngoài nhà vệ sinh để lấy lại nhịp thở đứt quãng.

Tôi giơ tay lên dưới ánh đèn huỳnh quang chói chang của hành lang xám xịt, ảm đạm. Độ sáng thêm một lớp chi tiết ghê rợn cho những vết cắt của tôi, khiến chúng trông đỏ hơn.

Cảnh máu me đẩy tôi trở về những ký ức kinh hoàng. Một vũng nước. Tiếng súng. Tiếng hét. Chúng xèo xèo qua đầu tôi, lúc thấp, lúc cao trong một nhịp điệu thất thường cho đến khi một tiếng vo ve chói tai lấp đầy tai tôi. Tay tôi run rẩy, và cơ thể tôi đứng yên đến mức có thể nhầm là một bức tượng.

Đã kết thúc rồi. Thở đi. Em phải thở.

Không quan trọng tôi lặp lại câu thần chú này bao nhiêu lần. Não tôi đã quyết định rằng anh ấy và tôi phải sống trong quá khứ, bị nghiền nát giữa những xác chết chúng tôi không thể cứu và những linh hồn chúng tôi bỏ lại.

"Chúng ta có ai ở đây thế này?"

Giọng nói đặc trưng bằng tiếng Nga lay tôi ra khỏi trải nghiệm siêu thực. Tôi thẳng người dậy, để đôi tay run rẩy rơi xuống hai bên.

Hành lang lại hiện rõ trong tầm mắt, ảm đạm với những vết ố vàng và những bức tường tối thích hợp với nhà tù hơn là một cơ sở quân sự. Ánh sáng chói chang một cách không tự nhiên khiến khung cảnh trở nên chói mắt, thậm chí xâm phạm.

Mắt tôi chuyển sang người vừa nói. Matvey. Hắn là một đồng đội trong đơn vị của tôi và là một kẻ khó chịu với hành vi độc hại nghiêm trọng.

Như thể xui xẻo chưa đủ, hắn đi cùng bốn người lính khác đứng hai bên, nhìn tôi với vẻ ghê tởm không che giấu và sự khinh miệt nhục nhã.

Tất cả đều to gấp đôi tôi, họ có những đường nét hung dữ và ánh mắt khắc nghiệt. Họ mặc áo thun và quần cargo có lẽ thoải mái hơn nhiều so với bộ đồ chiến đấu tôi vẫn đang mặc.

Tôi đang đợi họ tắm xong để tôi có thể vào, điều mà tôi đã làm theo thói quen kể từ khi tôi gia nhập quân đội mười tám tháng trước.

Bất chấp yếu tố đe dọa, tôi vuông vai cho đến khi chúng chạm vào bức tường phía sau. Tôi kìm nén một cái nhăn mặt và nhìn thẳng vào mặt Matvey. Không cần là thiên tài mới biết hắn là thủ lĩnh của nhóm nhỏ của họ.

"Nếu đó không phải là thằng yếu đuối Aleksander," hắn chế nhạo bằng giọng thô lỗ, khó chịu. Bốn tên đồng bọn cười khẩy, đập vai nhau như thể đó là câu đùa hài hước nhất.

Ý nghĩ đầu tiên của tôi là đá vào háng Matvey và hét lên thật giết người với những tên còn lại. Nhưng, chao ôi, làm vậy chẳng khác nào tự ký giấy chứng tử. Với sức lực hiện tại, tôi còn khó lòng tự vệ trước một tên trong bọn họ. Năm tên là quá sức và sẽ khiến tôi kết thúc trong bệnh viện hoặc được xếp gọn gàng trong quan tài.

Hơn nữa, chúng tôi đến từ những hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau. Hầu hết đàn ông ở đây hoặc có cuộc sống khắc nghiệt hoặc hoàn cảnh khó khăn và chỉ tham gia quân đội vì đó là thu nhập ổn định. Một số thậm chí còn giả mạo tuổi thật vì điều đó. Nếu không ở đây, họ có lẽ đã ở trong các băng đảng.

Giữ đầu ngẩng cao, tôi cố gắng đẩy qua Matvey và nói bằng giọng 'đàn ông' giả tạo. "Xin lỗi, cho tôi đi."

"Xin lỗi cho tôi đi," Matvey nhại lại và chặn đường tôi bằng thân hình vạm vỡ. "Thật là một cậu bé cao quý với phép tắc đàng hoàng. Tao tự hỏi cậu ta có thực sự là đàn ông không nhỉ."

Những kẻ khác bật cười. Tôi cố giữ bình tĩnh, nhưng không thể kiểm soát cơn nóng đang dâng lên cổ và lan ra tai.

"Để tôi đi qua, Matvey," tôi nói với giọng rõ ràng, trừng mắt nhìn hắn và đứng vững vị trí.

"Ồ, cậu ta đáng sợ thật đấy. Để tôi đi qua. Để tôi đi qua." Giọng khó chịu của hắn khiến cổ họng tôi nghẹn lại và mật chua dâng lên trong dạ dày. "Mày quá cứng nhắc cho chính bản thân mình đấy, Aleksander. Thư giãn một chút đi, được không?"

Hắn nắm vai tôi, và tôi cứng người. Phản xạ bỏ chạy chạy qua các chi của tôi như ngày tôi mất tất cả.

"Đệt. Mày không chỉ trông như con gái, mà còn có cảm giác như con gái nữa." Hắn vuốt vai tôi, và mặc dù da chúng tôi cách nhau bởi quần áo, nhu cầu chạy trốn càng trở nên mạnh mẽ hơn.

"Không ngạc nhiên khi mày là một thứ yếu đuối nhỏ bé trong trại." Bàn tay Matvey siết chặt như để chứng minh hắn có ưu thế về thể chất và có thể gây hại nếu muốn. "Có ai nói với mày rằng quân đội không dành cho kẻ yếu đuối chưa?"

"Tôi không yếu đuối," tôi gầm gừ vào khuôn mặt ngu ngốc của hắn, cố kìm nén việc đá vào háng hắn.

Những kẻ khác cười khẩy, chế nhạo từ phía sau, nhưng tôi không thể rời mắt khỏi Matvey. Một nụ cười điên cuồng lan trên môi hắn, kéo giãn khuôn mặt một cách đáng sợ.

"Nghe như điều mà một kẻ yếu đuối sẽ nói."

"Có lẽ chúng ta nên kiểm tra tình hình chỗ ấy của nó đi, phải không, Matvey?" một trong những tay chân của hắn nói.

Bản chất nguy hiểm của tình huống bỗng ập đến tâm trí tôi. Tôi lao người về phía trước để cố gắng giải thoát vai mình khỏi tay Matvey, nhưng hắn đẩy tôi lại vào tường một cách dễ dàng đến nỗi tôi có thể cảm thấy nước mắt đang hình thành trong mắt.

Tôi đúng là yếu đuối.

Không quan trọng tôi lao động thể chất vất vả bao lâu hay cố gắng rèn luyện cơ bắp thế nào. Sự thật vẫn là, tôi không có sức mạnh như những gã này. Không chỉ vì họ là đàn ông, mà họ còn ở trong quân đội lâu hơn tôi.

"Aww, mày khóc đấy à, nhóc?" Matvey lắc tôi. "Tao có nên gọi mẹ mày đến đón không? À, xin lỗi, mày đâu có mẹ, phải không? Hay cả bố nữa. Tội nghiệp Aleksander cố làm đàn ông—"

Lời nói của hắn bị cắt đứt khi tôi nắm vai hắn và nhấc đầu gối lên, đá vào háng hắn mạnh đến nỗi hắn không thốt nên lời.

Và cả biểu cảm nữa, rõ ràng là vậy, bởi vì mặt hắn đông cứng trong trạng thái trống rỗng một lúc. Tất cả những kẻ khác cũng đứng im, có lẽ không tin vào những gì vừa xảy ra.

Tay hắn lỏng ra khỏi vai tôi, và tôi nắm lấy cơ hội để tự giải thoát và lách ra khỏi cánh tay mềm nhũn của hắn trong khi hắn rên rỉ và gào thét đau đớn.

"Mày...đồ...chết tiệt... Tao sẽ giết mày!" hắn hét từ phía sau, nhưng tôi đã chạy về phía lối ra. Nếu tôi tìm thấy Đại úy hay thậm chí vài người lính khác, tôi sẽ an toàn.

Ghi nhớ: Không bao giờ ở một mình với Matvey và đám của hắn nữa. Không bao giờ.

Cơ bắp tôi gào thét vì kiệt sức, và đôi ủng làm nặng bước chạy trốn, nhưng tôi vẫn không dừng lại.

Như lúc đó, tôi biết, tôi chỉ biết rằng sự sống còn của mình phụ thuộc vào việc chạy nhanh và xa đến đâu.

Ngay khi lối ra trong tầm tay, tôi bị kéo lại bởi một cú nắm chắc vào gáy, bị ném ngược lại, và quăng xuống sàn như một tấm thảm cũ.

Tiếng đập vang đến tận xương, và tôi rên rỉ, rồi nắm lấy vị trí đau đớn trên cánh tay. Chết tiệt. Nó hoặc bị bong gân hoặc gãy rồi.

Tôi không có thời gian để tập trung vào điều đó khi một cái bóng phủ lên người tôi. Tôi từ từ nhìn lên thấy một Matvey đang vô cùng tức giận đứng trên tôi, đám tay chân ngay sau lưng hắn.

"Mày thực sự chọc tao điên rồi, đồ khốn nhỏ." Hắn với lấy tôi, và trước khi tôi có thể thoát, hắn nhấc tôi lên bằng một cú nắm dã man vào áo khoác.

Vải áo rách ở phía trên, suýt để lộ băng ngực của tôi, và tôi cắm móng tay vào tay hắn trong khi tôi túm lấy bất cứ phần nào của áo khoác để giữ nó nguyên vị trí.

Lần đầu tiên, tôi mừng vì đang mặc đồ chiến đấu bên ngoài áo phông và vì thế sẽ không hoàn toàn trần truồng, ngay cả khi hắn xé nó.

Nhưng điều đó sẽ khiến người ta đặt câu hỏi về băng ngực của tôi.

Lòng bàn tay hắn quấn quanh cổ tôi, tạo đủ áp lực để cắt đứt hơi thở. Tôi thở khò khè, nhưng hầu như không có không khí nào vào được phổi.

Chân tôi đạp đạp trong không khí trong khi những người lính khác chế giễu, cười và cười khẩy.

Matvey đập lưng tôi vào tường và với tới quần tôi.

"Để xem mấy hòn bi tí hon đó nào."

Tôi vùng vẫy, cào cấu và hét, nhưng chỉ có âm thanh ma quái thoát ra từ môi tôi.

Mỗi tên trong đám của Matvey nắm một chi và dán nó vào tường sau lưng tôi, ngăn tôi không thể cử động.

Matvey cười khẩy khi thấy biểu cảm kinh hoàng trên mặt tôi, rồi từ từ buông cổ tôi ra để tập trung toàn bộ sự chú ý vào quần tôi.

Làm ơn, dừng lại đi, đang ở trên đầu lưỡi tôi, nhưng nếu tôi nói vậy, chắc chắn chúng sẽ đi xa hơn. Chúng sẽ bị kích thích bởi lời van xin của tôi và sẽ bị cám dỗ để chứng minh rằng tôi thực sự yếu đuối.

"Mẹ kiếp mày," tôi gầm lên, dù giọng nghẹn ngào và những hy vọng cuối cùng bắt đầu teo tóp và chết dần.

Phản ứng của Matvey là một nụ cười rộng. "Nhưng mày mới là đứa thích bị làm từ phía sau, thằng đồng tính."

Tôi nhếch môi, muốn—không, cần—móc mắt hắn ra vì là một thằng khốn đầy định kiến.

Matvey là hiện thân của mọi thứ nam tính độc hại sai trái ở nơi này.

Hắn tin rằng đàn ông phải mạnh mẽ và không được thể hiện cảm xúc, nếu không sẽ bị coi là phi nhân tính. Theo logic ngu ngốc và thiếu hiểu biết của hắn, việc là người đồng tính cũng là một sự yếu đuối. Đó là điều mà hắn và bạn bè hắn đã gọi tôi kể từ khi tôi đến đây.

Tôi không phải đàn ông cũng không phải người đồng tính, nhưng tôi vẫn cảm thấy bị xúc phạm thay cho tất cả những người mà Matvey đã từng phân biệt đối xử.

Làm một người phụ nữ trong thế giới của đàn ông cũng tệ không kém.

Đó là một phần lý do tôi cắt tóc và gia nhập quân đội với tư cách là một người đàn ông.

Chú tôi đã giúp tôi bằng cách hối lộ người khám sức khỏe và một số quan chức khác để giữ bí mật về giới tính của tôi và giúp tôi hòa nhập vào tổ chức này.

Nếu giới tính của tôi bị phát hiện, tôi sẽ bị giết. Đơn giản vậy thôi.

Giờ đây, nếu Matvey, trong tất cả mọi người, phát hiện ra thông tin đó, tôi tiêu đời.

Tôi đẩy cả cơ thể về phía trước trong nỗ lực tuyệt vọng cuối cùng để tự giải thoát, nhưng điều đó chỉ khiến chúng siết chặt hơn các chi của tôi.

Matvey đang cởi thắt lưng quần tôi, và tôi có thể cảm thấy mồ hôi phủ kín da.

Tình trạng thở gấp bắt đầu xuất hiện, từ từ nhưng chắc chắn nuốt chửng sự quả quyết bên trong tôi.

Trong hai mươi năm cuộc đời, đây là lần thứ hai tôi cảm thấy bất lực và tan nát như vậy và dường như không có lối thoát.

Lần đầu tiên là khi tôi mất hầu hết gia đình mình và phải chạy vì giữ mạng sống.

Chuỗi sự kiện hiện tại diễn ra trong tâm trí tôi. Matvey sẽ phát hiện ra tôi là phụ nữ, hắn và đám tay chân có thể tấn công tôi, và sau đó chúng sẽ báo cáo cho Đại úy, hoặc chúng sẽ đòi hỏi các đặc ân tình dục để đổi lấy việc giữ bí mật của tôi.

Bị tống tiền hoặc bị đá ra khỏi nơi an toàn nhất đối với tôi. Chết tiệt, tôi thậm chí có thể bị tống vào tù vì nói dối cơ quan quân đội.

"Mày là một thằng ngoan ngoãn nhỉ? Cá là mày rất dễ khuất phục." Matvey liếm môi một cách gợi ý.

"Cái của quý gãy của mày sẽ chứng minh điều ngược lại." Tôi trừng mắt nhìn hắn. "Có lẽ điều đó khiến mày mới là kẻ dễ khuất phục, đồ khốn."

Tôi nghe thấy trước khi cảm nhận được nó. Nắm đấm của hắn đập vào mặt tôi, khiến nó bị hất sang một bên. Máu bắn lên tường, môi tôi có cảm giác to gấp đôi, và mũi tôi lập tức bị nghẹt.

Tuy nhiên, tôi cười, như một kẻ điên. Âm thanh mạnh mẽ và ngang ngược đến nỗi tất cả họ dừng lại để nhìn tôi. "Quá mạnh mẽ và to lớn nhưng cũng quá nhỏ bé. Có lẽ chúng ta nên xem của mày đi, Matvey."

"Mày thật—" Hắn lại giơ nắm đấm và tôi nhìn thẳng vào mắt hắn.

Tôi cố tình chế giễu và khiêu khích hắn. Nếu hắn bận tâm đánh tôi nhừ tử, việc xem "của quý" không tồn tại của tôi sẽ là điều cuối cùng trong tâm trí hắn.

"Chuyện gì đang xảy ra ở đây?"

Mọi chuyển động dừng lại trước giọng nói uy quyền, vang dội. Dường như thế giới tạm dừng trong một tích tắc khi người mới đến tiến về phía chúng tôi.

Trạng thái cảnh giác của tôi từ từ giảm xuống nhưng rồi lại tăng cao khi nhìn thấy anh ấy.

Anh ấy cao và cơ bắp, nhưng không quá lực lưỡng như những người lính xung quanh tôi. Anh ấy có kiểu dáng thể chất phù hợp với một điệp viên nhanh nhẹn hoặc thành viên của Lực lượng Đặc biệt. Thực tế, nhìn áo đen tay dài và quần cargo của anh ấy, có lẽ anh ấy thuộc đặc nhiệm.

Họ có trại riêng, nhưng trong thời gian này, họ là khách của chúng tôi cho khóa huấn luyện đặc biệt chung.

Ánh mắt tôi nhìn lên khuôn mặt anh ấy, và tôi bị đánh động bởi những đường nét. Chúng tối, sắc sảo, và quan trọng nhất, vô cảm. Như thể tôi đang nhìn vào một thực thể không tồn tại chỉ đang phóng chiếu mình vào thế giới vật chất.

Anh ấy đẹp trai theo kiểu gọn gàng, bí ẩn. Điều khiến tôi ấn tượng nhất là vẻ ngoài của anh ấy không hề tiết lộ gì về những gì đang ẩn giấu bên trong.

Và phần tệ nhất là anh ấy trông kỳ lạ quen thuộc. Sự hiện diện của anh ấy giống như một cuộc gặp gỡ ẩn sau những cảm xúc chưa được giải quyết và những ký ức chưa chạm đến.

Tôi đã gặp anh ấy ở đâu rồi nhỉ?

Trọng lực kéo tôi xuống khi những người lính thả tôi ra, và tên khốn Matvey thậm chí còn nắm vai tôi như thể chúng tôi là bạn thân trước khi tất cả xếp hàng và chào. "Thưa Đại úy."

Anh ấy là Đại úy sao? Và làm sao mấy tên này biết anh ấy mà tôi thì không?

Đôi ủng đen của anh ấy dừng ngay trước mặt chúng tôi, và anh ấy nhìn tôi. Tôi đứng yên và chào, cảm thấy như một tân binh.

Bình tĩnh nào. Thông thường tôi là người kỷ luật nhất khi nói đến quy tắc ứng xử quân sự.

Vị Đại úy đi song song với chúng tôi, không đưa ra lệnh "nghỉ" thông thường như hầu hết các cấp trên sau khi chào. Vì vậy tất cả chúng tôi vẫn giữ nguyên tư thế, nhìn thẳng về phía trước và cứng đờ đến nỗi tôi cảm thấy đau nhức ở các khớp.

Điều đó cũng có thể liên quan đến môi bị đánh bầm dập và cái mũi bị nghẹt của tôi.

Các động tác của vị Đại úy không vội vã. Thực tế, chúng tuân theo một nhịp điệu có phương pháp khi anh ấy dừng lại trước mỗi người lính để nghiên cứu khuôn mặt.

Tôi cảm nhận được sự cứng đờ của người bên cạnh trước khi đến lượt tôi nhận được cách đối xử tương tự. Tôi tiếp tục nhìn về phía xa, nhưng anh ấy cúi đầu, và đôi mắt xanh nhạt của anh ấy đập vào mắt tôi. Chúng lạnh lẽo và trong vắt đến nỗi giống như mắt sói Bắc Cực.

Không chỉ khó nhìn thẳng, mà tôi còn cảm thấy mình run rẩy dưới sự soi xét của chúng.

Chuyện gì vậy?

Tôi lắc mình thoát khỏi cơn mê và cố gắng tiếp tục nhìn về phía trước. Từ khóa là cố gắng. Không thể nào bỏ qua sự hiện diện của anh ấy khi anh ấy ở quá gần; tôi buộc phải hít thở mùi hương của anh ấy trong mỗi lần hít vào.

Anh ấy có mùi tươi mát và sạch sẽ, điều hiếm thấy trong trại huấn luyện.

"Tôi hỏi lần thứ hai và cũng là lần cuối. Chuyện gì xảy ra ở đây?" Những lời có kiểm soát của anh ấy trôi trên da tôi, và mệnh lệnh trong đó dội vào ngực tôi. Tiếng Nga của anh ấy ta khác với đám này và bất kỳ ai trong quân đội.

Mọi người nói theo kiểu thông tục, nhưng từ ngữ của anh ấy thanh lịch hơn, gần giống cách tôi được nuôi dạy.

Môi tôi run rẩy, muốn kể hết mọi chuyện, nhưng Matvey bước tới. "Chúng tôi chỉ đùa giỡn với nhau thôi, thưa ngài."

Đùa giỡn cái mông ấy.

Tôi đã phá vỡ tư thế chào khi vị Đại úy tiến sát vào không gian của tôi, khiến tôi ngay lập tức trở lại đúng tư thế.

Trời ạ.

Tôi quên mất anh ấy đang ở ngay trước mặt tôi.

Không, không phải quên. Điều đó là không thể. Đúng hơn là, tôi bị sốc bởi sự táo tợn của Matvey.

"Đùa giỡn có bao gồm mũi và môi chảy máu không, binh sĩ?" Anh ấy đang hỏi Matvey, nhưng vẫn nhìn tôi.

"Đôi khi có, thưa ngài," Matvey trả lời tự tin như tên hạ đẳng mà hắn vốn là.

"Được lắm." Vị Đại úy cuối cùng cũng lùi lại, nhưng trước khi tôi kịp thở đúng cách, anh ấy vung nắm đấm và đấm vào mặt Matvey mạnh đến nỗi hắn lảo đảo lùi lại vì sức mạnh của cú đấm.

Một tiếng thở tập thể vang vọng trong hành lang khi mũi Matvey chảy máu và nhỏ giọt xuống đất.

Vị Đại úy hạ tay xuống, để nó buông lỏng một cách thờ ơ bên sườn.

"Vậy cứ coi như tôi đang đùa với anh, binh sĩ. Tôi cũng sẽ báo cáo cả năm người các anh lên cấp trên trực tiếp về tội không tuân lệnh để ông ta dạy các anh rằng tổ chức này không dung thứ cho kiểu trò đùa như vậy."

Sau đó, anh ấy quay người và rời đi với những bước chân dài, đều đặn thu hút sự chú ý của tôi.

Matvey ôm mũi và chửi thề, và những người khác xúm lại quanh hắn, cố gắng làm ngừng chảy máu.

Tôi không đợi để nhận hậu quả từ cơn giận dữ của họ và bị họ bắt lại lần nữa. Vì vậy, không cho phép bản thân suy nghĩ quá nhiều về tình huống, tôi đi theo vị Đại úy.

Có lẽ, chỉ có lẽ thôi, cuối cùng tôi đã tìm thấy người có thể dạy tôi cách không trở nên yếu đuối.