Sasha

"Cháu vào được lực lượng đặc biệt rồi sao?"

Tôi gật đầu, đá vào vài viên sỏi, rồi từ từ, gần như rụt rè, ngẩng đầu nhìn chú Albert.

Chú già hơn người cha quá cố của tôi, có cặp lông mày rậm và khuôn mặt tròn cùng chiếc mũi to, cũng như đôi tai nhọn. Các anh em họ và tôi thường gọi chú là chú tiên béo trong những năm tháng ngây thơ.

Chú Albert chỉ cười xòa và thậm chí còn xin Papa và chú khác đừng khiển trách chúng tôi.

Chú là người hòa giải trong gia đình, người giữ sổ sách, và là cầu nối gìn giữ hòa bình giữa người chú thứ ba nóng nảy và Papa nóng tính của tôi.

Giờ đây, chỉ còn chú và tôi để bảo vệ hai thành viên còn lại trong gia đình. Và, hy vọng, một ngày nào đó tìm thấy anh trai tôi.

Đôi bàn tay nhỏ vươn về phía mặt tôi, chộp vào không khí. "Sasha... Sasha..."

Tôi đón lấy người em họ út Mike từ vòng tay chú. Nó mới bốn tuổi và là người duy nhất sống sót trong số các con của chú Albert. Thực tế, nó là đứa em họ duy nhất còn sống của tôi.

Mike đã may mắn được mẹ giấu trong tủ bếp vào thời điểm vụ thảm sát. Cái giá của sự hy sinh đó là mạng sống của mẹ thằng bé, nhưng ít nhất, nó đã phải không chứng kiến tất cả những cảnh máu me. Nó cũng không nhớ mẹ, vì lúc đó thằng bé mới chỉ vài tháng tuổi.

Tôi sẵn sàng đánh đổi mạng sống để bảo vệ sự ngây thơ trong đôi mắt sáng của nó.

Chúng phản chiếu tất cả những gì đẹp đẽ và thuần khiết. Mỗi khi nhìn thằng bé, tôi lại nhớ đến tiếng cười, những cuộc phiêu lưu, và sự nghịch ngợm mà các anh chị em của nó và tôi từng coi là điều hiển nhiên.

Mãi đến khi mất họ cách đây khoảng bốn năm tôi mới nhận ra chúng tôi đã may mắn như thế nào.

Mái tóc vàng của Mike đã dài, trở nên mượt hơn và bồng bềnh hơn, gần như nuốt chửng khuôn mặt nhỏ nhắn. "Em cần cắt tóc rồi, Mishka."

Nó cười khúc khích rồi vỗ vỗ má tôi. "Con trai, Sasha."

"Anh phải không?" Tôi dùng giọng nam của mình, và thằng bé bật cười khanh khách khi ôm tôi chặt hơn.

"Phải ạ!"

"Gấu con của anh giờ lớn rồi, còn biết cả giọng anh nghe thế nào nữa."

"Vâng! Babushka nói em sẽ thành một cậu bé lớn và giúp chị."

"Em sẽ giúp anh?"

Thằng bé đảo mắt với quá nhiều thái độ từ một đứa trẻ bốn tuổi. "Dĩ nhiên rồi! Chị không thể làm một mình được đâu, Sasha. Chị đâu phải Siêu nhân."

"Còn em là Siêu nhân à?"

"Em sẽ là Siêu nhân. Và em cũng sẽ ngăn Babushka không khóc mỗi đêm nữa."

Tim tôi thắt lại, và tôi ngẩng đầu lên để đánh giá phản ứng của chú Albert. Chú đang dựa vào tường của nhà kho bỏ hoang mà chúng tôi đồng ý gặp nhau.

Tôi phải đi nhờ xe vài giờ mới đến được đây, nhưng nó nằm đủ xa khỏi trung tâm Saint Petersburg để không ai có thể theo dõi hay định vị được tôi.

Liên lạc của chúng tôi được thực hiện nghiêm ngặt thông qua điện thoại mã hóa từ phía chú và điện thoại dùng một lần từ phía tôi. Tôi có thể lấy một cái giống như của chú, nhưng nguy cơ nó bị tịch thu trong quân đội cao hơn nhiều so với mức tôi sẵn sàng mạo hiểm.

Sự im lặng u ám len lỏi qua không khí của căn nhà kho nhỏ khi làn gió đông lạnh lẽo không thương xót lách qua những kẽ nứt trên tường. Cơn gió mạnh thổi và rít lên trong một bản giao hưởng dữ dội.

Bốn năm trước, chúng tôi mất gia đình, vị thế xã hội và công việc kinh doanh. Chúng tôi phải ẩn náu và liên tục di chuyển từ góc này sang góc khác của nước Nga. Hai năm trước, chúng tôi bị lính đánh thuê do kẻ thù cử đến tìm thấy, và khi họ nghe tin tôi vẫn còn sống, họ suýt nữa đã giết được tôi nếu không có chú.

Vì cha tôi là người đứng đầu gia đình, tôi là người thừa kế duy nhất còn sống. Người duy nhất có thể tập hợp các mối quan hệ của ông và xây dựng lại công việc kinh doanh từ đầu. Chú và Babushka nói sẽ nguy hiểm nếu họ biết tôi vẫn còn sống, nên họ đã giả chết cho tôi và từ đó tôi phải sống như một người đàn ông. Với một cái tên và lai lịch giả.

Vài tháng sau sự cố đó, tôi gia nhập quân đội để tìm ra ai đã ra lệnh giết chúng tôi.

Chú vẫn còn một số quan hệ ở đó và cũng đang cố gắng xây dựng lại mạng lưới của chúng tôi, nhưng thật khó khăn khi họ tên của chúng tôi đã bị đưa vào danh sách đen ở Nga.

"Chuyện về Babushka có thật không ạ?" tôi hỏi chú.

Chú khoát tay. "Điều đó không quan trọng lúc này. Việc cháu thăng cấp mới là quan trọng."

"Không phải chú nói càng lên cao trong quân hàm càng tốt sao?"

Chú gật đầu nghiêm túc khi khó khăn rời khỏi bức tường và bóp vai tôi theo cách cha tôi thường làm với anh trai tôi. Ký ức ấy khiến dạ dày tôi thắt lại, và hơi thở tôi trở nên sâu và nặng nề hơn.

"Chú tự hào về cháu, Sasha." Giọng chú Albert vang vọng trong lồng ngực rỗng của tôi. "Chú biết cháu có tinh thần của một chiến binh."

"Cháu sẽ làm bất cứ điều gì cho gia đình chúng ta." Và tôi nói từng từ một cách nghiêm túc. Tôi đã quá trẻ và yếu đuối để ngăn chặn cuộc tấn công trước đây đã cướp đi tất cả của chúng tôi.

Lần này sẽ khác.

Lần này, tôi có cơ hội để hoàn thành điều gì đó khác.

"Chú biết." Chú vỗ vai tôi một lần nữa trước khi buông ra.

"Hứa với chú rằng cháu sẽ cẩn thận và không tiết lộ giới tính hay danh tính thật của mình. Cháu chỉ an toàn khi cháu là một người khác, Sasha."

Tôi gật đầu.

"Đừng tiếp cận bất kỳ ai có khả năng phát hiện ra giới tính thật của cháu."

Tôi lại gật đầu.

"Chú biết cháu hẳn cảm thấy cô đơn, nhưng nếu cháu kết bạn và họ phát hiện ra cháu thực sự là ai, không ai trong chúng ta sẽ được an toàn. Chú có thể dễ dàng biến mất, nhưng không thể cùng với bà và Mike. Họ sẽ làm chú chậm lại và cuối cùng chúng ta sẽ gặp nguy hiểm."

"Điều đó sẽ không xảy ra. Cháu hứa."

Căng thẳng của những năm vừa qua, kể từ khi chúng tôi mất tất cả, hằn sâu trên gương mặt chú. Tôi dừng lại và nhìn những nếp nhăn ở khóe mắt chú và nhận ra rằng chú dường như đã già đi cả chục tuổi kể từ khi mọi chuyện xảy ra.

Kể từ khi tôi nhập ngũ, tôi đã tránh thăm nom để ngăn việc bị theo dõi. Tuy nhiên, chú bị ràng buộc bởi các vấn đề gia đình—sức khỏe và tâm trạng của Babushka, nhu cầu và cuộc sống của Mike, và tất cả những biện pháp khác chú phải thực hiện để giữ họ được ẩn náu và chăm sóc tốt.

Tôi không biết mình sẽ làm gì nếu không có chú.

Để Mike chơi với khóa kéo áo khoác của tôi, tôi nghiêng người thì thầm, "Chú đã tìm thấy thông tin gì về Anton chưa?"

Một thoáng buồn phủ lên gương mặt chú trước khi chú lắc đầu. "Chú xin lỗi, Sasha."

Tim tôi thắt lại, nhưng tôi cố gắng mỉm cười. "Cháu chắc chúng ta sẽ tìm thấy anh ấy. Có lẽ anh ấy đã rời khỏi đất nước hoặc lục địa. Hoặc có lẽ anh ấy đang ẩn mình, biết rằng chúng ta đang bị truy lùng."

"Chú khuyên cháu nên tính đến trường hợp xấu nhất."

Tôi lắc đầu mạnh mẽ. "Không. Chúng ta không tìm thấy thi thể của anh ấy, điều đó có nghĩa anh ấy còn sống ở đâu đó. Cháu biết chắc điều đó."

Anh trai tôi sẽ không bỏ rơi tôi. Nếu anh ấy đã chết, chúng tôi đã tìm thấy xác của anh ấy, nhưng chúng tôi không tìm thấy. Tôi chắc chắn anh ấy đã trốn thoát và đang chờ đợi thời cơ trả thù như chú Albert và tôi.

Có lẽ anh ấy bị thương nặng và phải điều trị y tế. Dù lý do là gì, tôi chắc chắn Anton vẫn còn ngoài kia. Ở đâu đó.

Anh ấy lớn hơn tôi năm tuổi, nên giờ anh ấy hai mươi lăm tuổi. Có lẽ đang làm mọi thứ trong khả năng để sống sót như bốn chúng tôi.

Đôi khi, tôi đau đớn, tự hỏi làm sao anh ấy có thể bỏ rơi chúng tôi. Đã gần bốn năm rồi, và những mối quan hệ hàng đầu của chú vẫn không thể tìm thấy dấu vết của anh ấy.

Ngay cả khi Anton bị thương, cũng không thể mất nhiều năm để bình phục, đúng không?

Ngoài tiếng trò chuyện vô tư và âm thanh vui vẻ của Mike, một đám mây im lặng u ám khác bao trùm nhà kho.

Tôi vuốt tóc thằng bé, tham lam hấp thụ năng lượng tươi sáng của nó. Thật khó tin rằng tôi đã từng như nó—vô tư, vui vẻ và hoàn toàn không biết về thảm họa đang âm ỉ phía sau. Những thời điểm đó giờ đây tưởng chừng như đã từ rất lâu.

"Chúng ta sẽ phải hạn chế những cuộc gặp này khi giờ cháu đã vào lực lượng đặc biệt," chú Albert tuyên bố.

Ngón tay tôi dừng lại trong mái tóc Mike, và chú hẳn nhận ra sự thay đổi trong thái độ của tôi nên giải thích thêm, "Không an toàn."

"Nhưng ít nhất thirng thoảng cháu vẫn có thể gặp chú và Mike, đúng không?"

"Không, Sasha. Rời khỏi căn cứ để gặp các thành viên gia đình được cho là đã chết sẽ chỉ thu hút sự chú ý. Đó là điều cuối cùng chúng ta cần."

Cằm tôi run rẩy, và tôi ghét việc đột nhiên muốn khóc. Vết thương đã âm ỉ dưới da tôi bốn năm nay giờ gặm nhấm và xé rách bề mặt.

Như thể tôi đang ở giữa vũng máu một lần nữa. Tôi đang mất đi những người thân cuối cùng của gia đình, và không có gì tôi có thể làm về điều đó.

"Có lẽ vài tháng một lần?" Tôi cố gắng nói bằng giọng yếu ớt đến nỗi ngạc nhiên là chú vẫn nghe được.

Chú tôi lại lắc đầu. "Không phải khi cháu đang ở trong Lực lượng Đặc biệt. Họ có quy tắc nghiêm ngặt hơn và tình báo mạnh hơn. Chú chỉ mừng là chúng ta vẫn có thể hối lộ được bác sĩ khám và cho cháu một số đặc quyền, nhưng mọi thứ khác là vùng nước đen mà chúng ta không nên bén mảng đến."

"Vậy khi nào cháu có thể gặp mọi người?"

"Một năm, hoặc vài năm. Phụ thuộc vào việc liệu cháu có thể tìm ra kẻ ra lệnh giết chúng ta trong quân đội hay không."

Nỗi đau trong lồng ngực tôi lớn dần và phình ra. "Hắn là một chỉ huy phải không? Cháu sẽ không thể tiếp cận hắn trừ khi cháu được thăng chức nhiều lần. Điều đó sẽ mất nhiều năm, nếu không muốn nói là hàng thập kỷ."

"Thời gian đó không đáng sao?"

"Không phải về thời gian, mà là về việc không được gặp lại mọi người."

"Một sự hy sinh nhỏ phải chấp nhận."

"Babushka... có biết về việc cháu sẽ xa cách gia đình trong tương lai không?"

"Bà ấy đề xuất điều này."

"Ồ." Chân tôi loạng choạng, và phải dồn hết sức lực mới có thể đứng vững.

Tôi chưa bao giờ là đứa cháu yêu thích của bà, nhưng bà yêu tôi. Theo cách nghiêm khắc, có phần trọng nam khinh nữ của bà.

Không phải bí mật gì khi bà thích con trai hơn. Con gái là gánh nặng—một phương tiện có thể mang lại thảm họa và nhục nhã cho gia đình—như người dì xa cách của tôi đã làm khi bà ấy bỏ trốn theo người tình.

Tôi luôn cảm thấy như Babushka không thích tôi vì được cứu bởi bốn người em họ nam, những người đều đã chết. Ánh mắt bà nói với tôi rằng bà ước gì chúng tôi đổi chỗ cho nhau. Nhưng khi tôi nói với chú Albert về điều này, chú nói tôi nghĩ quá nhiều.

Tuy nhiên, chú là chuyên gia tránh xung đột. Tất nhiên chú sẽ cố gắng xây dựng cây cầu giữa bà và tôi. Như chú đã làm với Papa và chú thứ ba của tôi.

"Cháu vẫn là một trong số chúng ta. Ngay cả khi thế giới biết đến cháu với một cái tên, giới tính và diện mạo khác, chú sẽ luôn nhớ cháu là Sashenka của chú."

"Chú..."

"Hãy nói to tên thật của cháu, để cháu không bao giờ quên nó."

Môi tôi run rẩy. Đã lâu đến nỗi nó cảm thấy xa lạ trên đầu lưỡi.

"Aleksandra Ivanova."

"Sasha... Sasha..." Mike hát trong vòng tay tôi, và tôi mỉm cười.

Khi chú Albert cố gắng bế thằng bé đi, nó nổi cáu và từ chối rời đi. Nó thậm chí còn tuyên bố không nói chuyện với bố nữa.

Tôi hôn lên trán thằng bé và vuốt mái tóc vàng óng. "Chúng ta sẽ gặp lại nhau, Mishka."

"Nhưng khi nào ạ?"

"Khi em lớn hơn mạnh mẽ hơn và trở thành Siêu nhân."

"Vâng ạ!" Thằng bé cười toe toét, đôi mắt ánh lên sự ngây thơ đáng yêu.

Ý nghĩ rằng tôi sẽ không được chứng kiến nó lớn lên hay nghe tiếng cười dễ thương của nó trong tương lai gần khiến tôi tràn ngập nỗi tuyệt vọng nặng nề.

Lần này thằng bé chạy vào vòng tay cha mình mà không phản đối nhiều, và tôi nắm lấy áo khoác của nó hơi lâu trước khi hôn lên má nó và cuối cùng buông ra.

"Nếu có chuyện gì khẩn cấp, gửi cho chú mã thường lệ," chú Albert nói với tôi.

"Và làm sao chú sẽ liên lạc được với cháu nếu có chuyện khẩn cấp từ phía chú?"

"Chú có đủ bạn bè để tiếp cận cháu. Đừng lo."

Tôi thả ra một hơi thở cam chịu khi chú kéo mũ trùm cho mình và Mike, rồi họ bước ra ngoài không khí giá lạnh. Em họ tôi tiếp tục vẫy tay và gửi những cái hôn gió cho tôi cho đến khi nó không còn nhìn thấy tôi nữa.

Ngay khi họ khuất dạng phía xa, tôi trượt xuống đất, kéo đầu gối vào ngực, và cuối cùng để những giọt nước mắt tuôn rơi.

SAU KHI TẠM BIỆT CHÚ VÀ EM HỌ, MỘT CẢM GIÁC CÔ ĐƠN NGHIỆT NGÃ nắm lấy tôi. Nó trở nên tồi tệ đến nỗi tôi thấy khó thở hay suy nghĩ.

Để tránh bị hỏi han, tôi không quay về căn cứ ngay. Tôi đang ở bờ vực lúc này và có thể dễ dàng sụp đổ dưới áp lực.

Thông thường, tôi sẽ tập các bài tập tăng cường cơ bắp trong ngày nghỉ, nhưng hôm nay, tôi đã nghỉ ngơi và rất phấn khích được gặp chú và Mike. Tôi thậm chí còn cảm thấy thành công hơn khi được thăng cấp.

Hóa ra, sự thăng chức này là một lời nguyền hơn là phúc lành.

Đã một tuần kể từ khi tôi gia nhập Lực lượng Đặc biệt, và dù nó căng thẳng hơn đơn vị trước đây của tôi, tôi đã học cách đẩy bản thân và dần dần loại bỏ cái lồng tinh thần của mình.

Ngay khi tôi cảm thấy thoải mái với một nhịp độ nhất định, Đại úy Kirill hoàn toàn lật đổ nó. Không chỉ vậy, anh ấy còn có Viktor làm người giám sát phụ trách, và anh ta chẳng khác gì một tảng đá khắc nghiệt, không thể uốn nắn.

Những người lính khác đã quen với anh ta và cách của anh ta, nên tôi là người duy nhất phải thích nghi. Ngay cả những tân binh cũng hòa nhập tốt hơn tôi.

Vô thức, tôi lang thang trên những con phố tuyết phủ trong vài giờ. Cái lạnh đông cứng nước mắt tôi, nhưng tôi vẫn cứ bước đi. Chân tôi dừng lại trước một chiếc váy ren đẹp đẽ ở mặt tiền một cửa hàng. Màu kem tạo cho nó một nét thanh lịch và ren thêm một chút nữ tính đẹp đẽ.

Tim tôi thổn thức. Liệu có ngày nào tôi được mặc váy lần nữa không?

Tôi lắc đầu trong thầm lặng. Ngay cả khi có cơ hội, liệu tôi còn biết cách di chuyển trong váy nữa không?

Đã nhiều năm rồi kể từ lần cuối tôi mặc váy.

Tôi miễn cưỡng rời khỏi cửa hàng và biến mất trong đám đông. Khi đã bình tĩnh hơn và kiểm soát cảm xúc tốt hơn, tôi quay về căn cứ.

Tôi bước vào với lưng thẳng và bước chân rộng. Kỳ lạ là điều đó mang lại cho tôi sự tự tin mà tôi đang rất cần trong tình trạng hiện tại.

Ngay khi tôi bước chân vào ký túc xá, một đôi ủng lớn xuất hiện trước mặt tôi. Tôi biết chúng thuộc về ai trước khi ngước lên, và tôi đứng thẳng hơn nữa trước khi chào.

"Cậu đi đâu vậy, Lipovsky?" Giọng khàn của Viktor vang lên cao trong sự im lặng.

"Tôi đi dạo." Về mặt kỹ thuật thì đúng vậy, nên không phải nói dối.

"Đi dạo quan trọng hơn tập luyện sao, binh sĩ?"

"Không, nhưng hôm nay là ngày nghỉ của tôi."

"Cậu vừa nói gì?"

Xương sống tôi giật nảy, và tôi nhận ra có lẽ mình đã làm hỏng chuyện và không nên trả lời kiểu đó. Không phải là tôi nói dối, và tôi không nên bị kỳ vọng phải sẵn sàng cho việc tập luyện vào ngày nghỉ, nhưng một người cứng nhắc như Viktor sẽ không hiểu. Anh ta có những quan điểm và ý kiến cố định của mình, và giống như một ngọn núi không thể di chuyển.

Anh ta khiến tôi nhớ đến Babushka theo một số cách.

"Để yên cho tân binh đi, Viktor." Một giọng nói khác vang lên từ phía sau tôi trước khi chủ nhân của nó dừng lại bên cạnh tôi.

Người mới đến là một thành viên khác của đơn vị. Anh ta trông lớn hơn tôi vài tuổi, được xây dựng như một bức tường, và có những đường nét góc cạnh nhưng kỳ lạ là thân thiện.

"Anh." Viktor chỉ vào anh ta. "Đứng ngoài chuyện này đi, Maksim."

"Không thể được. Anh đang bắt nạt cậu ta." Maksim nắm lấy vai tôi và cơ bản là kéo tôi ra ngoài.

Tôi không kháng cự, ngay cả khi cảm nhận được năng lượng sát khí tỏa ra từ Viktor.

"Anh có chắc đó là ý hay không?" tôi thì thầm khi chúng tôi đi ra ngoài.

Ngay lập tức, mũi tôi bắt đầu chảy nước và những mũi kim lạnh xuyên qua da tôi.

Tôi thà ở lại với cái ấm áp bên trong, nhưng tôi nghi ngờ Maksim sẽ nghe theo yêu cầu đó. Anh ta có vẻ như là kiểu người sẽ cuốn người khác vào một cuộc phiêu lưu nào đó.

"Đừng bận tâm! Anh ấy không biết đâu, nhưng Viktor giống như một ngọn núi mà thỉnh thoảng cậu phải trèo qua hoặc đơn giản là nhảy qua để anh ấy thôi làm phiền, đặc biệt là khi chúng ta có lý do như ngày nghỉ... Chúa ơi, trông cậu nhỏ bé quá, tân binh ạ."

Tôi cứng người, nhưng rồi tôi cố buộc mình thả lỏng lại. "Tên tôi là Aleksander."

"Tôi là Maksim. Tôi nhận thấy cậu cứng nhắc và cô độc suốt tuần qua, và chúng tôi không làm cái trò đó trong đơn vị này." Anh ấy hất cằm về phía trước. "Làm gì vui vẻ chút nhé?"

Chúng tôi dừng lại trước một sân... bóng đá.

Những người lính được chia thành hai đội mỗi đội mười một người. Sự tập trung và khinh thường tỏa sáng trên gương mặt họ như thể họ đang ở chiến trường.

Một cuộc chiến tranh thực sự đang diễn ra. Họ không chỉ xoạc bóng và va chạm nhau, mà còn thực sự giẫm đạp lên nhau trên mặt cỏ nhân tạo.

Maksim, thể hiện ít hoặc không quan tâm đến trận đấu tàn bạo, thong thả đi vào giữa một đợt tấn công và cướp bóng. Sau đó anh ấy khéo léo thoát khỏi sự túm lấy của vài cầu thủ tức giận.

"Cậu và cậu. Ra ngoài." Anh ấy chỉ vào hai người lính. "Lipovsky và tôi sẽ vào thay."

Khi nghe tên tôi, gần như tất cả sự chú ý đều hướng về phía tôi. Tôi có thể không bị những người này đối xử tệ như Matvey và đám của hắn ta, nhưng họ cũng không thân thiện với tôi. Họ giữ khoảng cách và hiếm khi nói chuyện với tôi ở bàn ăn.

Thực tế, Maksim là người đầu tiên từng nói chuyện với tôi.

"Không sao đâu," tôi nói, ý thức được năng lượng không mấy dễ chịu. "Tôi có thể xem."

"Vô lý." Vẫn cầm quả bóng, Maksim đến kéo tôi trong tư thế nửa khóa cổ gần như cắt đứt không khí của tôi, nhưng tôi đã biết rằng đàn ông thường đối xử với nhau một cách thô bạo.

Về lý thuyết, tôi có thể chống lại việc bị lôi kéo, nhưng thực tế, tôi không thể. Và có lẽ, chỉ có lẽ thôi, tôi không muốn.

Mặc dù mẹ phản đối, tôi vẫn thường xuyên chơi bóng đá với các anh em họ và anh trai khi chúng tôi lớn lên. Đó là một trong những trò chơi có vị trí đặc biệt trong tim tôi.

"Trả lại quả bóng đi, đồ khốn!" ai đó hét lên từ xa.

"Đó là Yuri," Maksim nói với tôi. "Tên khốn thực sự trong đơn vị này. Đừng ngủ gần anh ta, Aleksander, không thì cậu sẽ chết từ từ đấy. Anh ta ngáy như lợn sắp chết."

Vài người lính cười và chỉ vào Yuri, người trừng mắt nhìn từng người một.

"Sẵn sàng chưa, lũ khốn?" Maksim đứng giữa sân, rồi – không có gì ngạc nhiên – ném bóng về phía đội chúng tôi thay vì giữa sân.

Rõ ràng là không có đội hình trong trò này. Tôi không chắc mình nên chơi phòng thủ, tiền vệ, hay tấn công. Hóa ra, mọi người chơi tất cả các vị trí cùng một lúc.

Tất cả hai mươi hai người lính đều ở nơi nào có bóng.

Không tính phạm lỗi, bất kể có bao nhiêu va chạm. Thẻ phạt? Quên đi. Chơi đẹp? Không đời nào. Thực tế, trọng tài còn cổ vũ các đội và chửi họ vì không ghi bàn.

Nói đây là hỗn loạn thì còn nhẹ.

Đáng lẽ phải gọi đây là bóng đá chiến đấu thay vì loại thông thường.

Tuy nhiên, chúng tôi vẫn liên tục mất bóng vào tay những cầu thủ hung hãn hơn của đội bên kia. Họ cũng lực lưỡng hơn, khiến việc chỉ nhìn họ thôi đã đáng sợ, chưa nói đến việc cố gắng tranh bóng với họ.

Trong một đợt tấn công vô định của chúng tôi, tôi ở lại phía sau và bảo Maksim làm tương tự. Anh ấy giơ tay lên và hét, "Nhưng chúng ta đang bỏ lỡ tất cả niềm vui!"

"Tin tôi đi," tôi ra hiệu bằng miệng, không rời mắt khỏi quả bóng. "Tôi sẽ đá cánh phải, còn anh đá cánh trái. Ai có bóng thì người kia chạy lên phía trước, hiểu chứ?"

"Được rồi. Kế hoạch này tốt hơn là bỏ lỡ hành động đấy."

"Sẽ thế thôi," tôi nói với sự tự tin.

Như dự đoán, một cầu thủ từ đội bên kia cướp được bóng, và anh ta chạy về phía chúng tôi.

Tất nhiên, những người khác theo sau anh ta như một đàn. Maksim bất ngờ tấn công người có bóng và cướp được.

"Lipovsky!" anh ấy hét lên, nhưng tôi đã chạy về phía khung thành. Khi anh ấy chuyền bóng, tôi đã ở đó để đón.

Đội bên kia chạy với tốc độ đáng sợ về phía tôi. Tôi không đợi để có cú sút tốt nhất mà thay vào đó sút mù quáng.

Vài cơ thể đâm vào tôi, và tôi sắp bị hất ngã, nhưng rồi không.

Những người tấn công tôi là đồng đội của tôi, và họ đang đỡ tôi dậy, hò reo hết cỡ.

Tôi đã ghi bàn.

Chúa ơi. Tôi đã ghi bàn.

Maksim lắc vai tôi, rồi khóa đầu tôi. "Tôi biết cậu sẽ hòa nhập ngay mà, Aleksander."

Tôi mỉm cười lần đầu tiên kể từ khi tạm biệt chú Albert và Mike.

"Anh có thể gọi tôi là Sasha," tôi nói với anh ấy.

"Gọi tôi là Maks." Anh ấy nắm vai tôi và quay về phía những người khác. "Tôi nhận lễ vật vì đã mang về một người ghi bàn cho đội."

Họ chế giễu anh ấy về câu nói đó, và anh ấy chỉ đáp trả bằng những biệt danh, rồi tất cả họ đều giơ ngón tay giữa với nhau.

Một số người vỗ lưng tôi, những người khác chào đón tôi tham gia, và thậm chí các thành viên của đội bên kia cũng giơ ngón tay cái với tôi.

Điều này có nghĩa là tôi đã phá vỡ rào cản với họ à?

Liệu tôi... cuối cùng cũng thuộc về nơi đây không?

Nụ cười của tôi chùng xuống khi ánh mắt tôi chạm phải một ánh nhìn băng giá. Đôi khi, như thể tôi đang nhìn vào một mảnh của Bắc Băng Dương.

Đại úy Kirill.

Trong tuần qua, anh ấy hầu như phớt lờ sự tồn tại của tôi. Viktor là người giám sát việc huấn luyện cá nhân của tôi trong khi anh ấy ra lệnh từ xa.

Trong thoáng chốc, tôi nghĩ có lẽ anh ấy đang xem trận đấu, nhưng hai tay anh ấy khoanh lại, và cái nhìn chằm chằm của anh ấy hướng về phía tôi.

Đáng sợ như vậy.

Tim tôi gần như đập vỡ lồng ngực. Tôi nghĩ có gì đó không ổn với tôi. Nếu không, tại sao tôi lại cảm thấy như anh ấy đang lột từng lớp da của tôi và phơi bày tất cả những bí mật của tôi?

Và vì lý do nào đó, tôi nghĩ anh ấy có thể làm được điều đó.

Rồi thực tế của tình huống đánh vào tôi. Đại úy Kirill có thể là người làm tôi mạnh mẽ hơn, nhưng anh ấy cũng nguy hiểm.

Kiểu nguy hiểm sẽ nuốt chửng tôi nếu tôi không giữ kín những lá bài của mình.