Bất chấp sự từ chối của cô, Ishakan nhấc một quả nho lên miệng Leah, trêu chọc di chuyển nó trên môi cô cho đến khi cuối cùng cô cũng nhượng bộ và chấp nhận nó. Anh ấy là không thể. Nhưng quả nho ngọt và ngon đến mức cô ngậm nó trên lưỡi một lúc để thưởng thức. Ngay khi chiếc đầu tiên vừa hết, Ishakan lại ép cô một chiếc khác, và lần này cô từ chối và thực sự có ý như vậy. May mắn thay, anh ấy đã từ bỏ.

"Vậy uống chút trà đi."

Đẩy tách trà nóng về phía cô, anh cúi đầu ăn bữa ăn của mình. Cô đã quá quen với việc mổ thức ăn của mình, thật kỳ lạ khi thấy ai đó ăn ngon miệng như vậy, đều đặn làm từng món trên khay, hết món này đến món khác. Khi anh chuyển một chiếc đĩa khác sang, Leah kêu lên phản đối.

"KHÔNG!"

Ishakan ngạc nhiên ngước lên, lòng bàn tay đặt ở giữa môi. Lông mày anh nhướn lên.

"Cái gì?"

"Chỉ...không phải những thứ đó," cô lúng túng nói, mặt cô nóng bừng. Điều cuối cùng Ishakan cần ăn là thức ăn giúp tăng cường sức chịu đựng của anh ấy. Anh làm hài lòng cô mà không yêu cầu giải thích thêm, và cô quét khay xem có món ăn nguy hiểm nào khác không. Nếu sau này họ lại ăn cùng nhau, cô sẽ phải đề phòng những thực phẩm nguy hiểm. Bất cứ điều gì nâng cao năng lượng của Ishakan cuối cùng sẽ có tác dụng ngược lại với cô ấy.

Đẩy chiếc khay sang một bên, anh rót cho mình một tách trà.

"Bạn không cần phải lo lắng về Bá tước Valtein. Anh ấy đang được đối xử tốt ở đây."

Đó là một trong những điều cô đã muốn hỏi anh trước đó, vì vậy cô rất biết ơn vì sự trấn an này. Ishakan nhìn cô rồi lại nói.

"Và... tôi xin lỗi vì đã làm bạn ngạc nhiên tối qua."

Mặt Leah nóng bừng. Đó là chủ đề cô muốn tránh nhất. Cô dời tách trà để che mặt, buộc mình phải hỏi.

"Cái gì... Chuyện gì đã xảy ra với bạn vậy? Thật là kỳ lạ..."

"Bạn đã bao giờ nhìn thấy một con chó m@te chưa?"

Không ai khác dám hỏi Công chúa Estia một câu hỏi như vậy. Ishakan cau mày khi cô lắc đầu. Trong một lúc, trông anh có vẻ bối rối, như thể đang tìm kiếm từ ngữ thích hợp.

"Tôi hy vọng ít nhất bạn đã nghe nói rằng người Kurkan mang dòng máu của dã thú. Tôi sở hữu dòng máu của một con sói. Đó là cách các loài thú hành động khi chúng sinh sản."

Leah hình dung ra một con sói, màu nâu sẫm và mắt vàng, giống Ishakan. Không thể cưỡng lại sự tò mò của mình, cô hỏi: "Anh có thể biến thành động vật được không?"

Nghe cô đặt ra câu hỏi ngớ ngẩn một cách nghiêm túc như vậy, anh bật cười.

"KHÔNG. Chúng tôi không có tài năng đó, công chúa."

Người ta gọi họ là những kẻ ghê tởm. Leah nhìn thấy sự hiểu biết đó trong mắt Ishakan, lời nói thấm đẫm sự cay đắng. Vì vậy, người ta biết rất ít về người Kurkan ở thế giới bên ngoài, khiến văn hóa, phong tục và lịch sử của họ bị bỏ ngỏ cho những suy đoán. Hầu hết đều nghe nói rằng họ mang trong mình dòng máu dã thú, nhưng không có gì chắc chắn hơn thế.

Leah đã cố gắng điều tra sâu hơn. Hầu hết người dân trên đất liền coi thường người Kurkan là những kẻ man rợ, vì vậy ngay cả các học giả cũng chưa bao giờ quan tâm. Thật khó khi cô ấy muốn hiểu chúng chứ không chỉ làm đòn bẩy cho các cuộc đàm phán. Càng tìm hiểu, cô càng tò mò về đất nước nơi Ishakan sinh ra, nền văn hóa mà anh thuộc về, những con người mà anh lãnh đạo.

Cô muốn biết thêm về Ishakan.

Khi cô nhận ra hướng khủng khiếp mà suy nghĩ của mình đang hướng tới, cô nhanh chóng cắt đứt chúng.

"Bạn nên biết ơn vì tôi không biến thành một con thú hung hãn," Ishakan nói. "Sẽ khó để cô xử lý được, công chúa."

Tất nhiên, anh không biết cô đang nghĩ gì, và cô giả vờ bình tĩnh, chuyển cuộc trò chuyện.

"Điều quan trọng là những người buôn bán nô lệ," cô nói. "Tôi phải giải quyết gốc rễ của vấn đề."

Những người buôn bán nô lệ đã chết. Không có quý tộc nào có địa vị cao được đưa vào danh sách thương vong, nhưng các quý tộc coi các cuộc đấu giá nô lệ là thô tục và cử đại diện thay vì tự mình tham dự. Bây giờ sẽ không có ai phản đối. Không ai muốn thu hút sự chú ý đến sự kiện này.

Nhưng tất nhiên, điều đó sẽ không thay đổi được dư luận, vốn vẫn thù địch với người Kurkan.

Ishakan cười nhẹ, đặt tách trà xuống. Chiếc cốc của Leah vẫn gần như chưa được chạm tới.

"Liệu sẽ có cuộc đàm phán khi chúng ta quay lại chứ?" Cô ấy hỏi.

Đôi mắt anh nhắm lại. Kurkans đã ăn sâu vào khát khao chiến thắng.

"Ý nghĩ đó làm tôi phấn khích quá, tôi khó ngủ được, thưa công chúa."

"Anh không trả lời tôi," Leah nói, tránh ánh mắt anh khi chúng mở ra.

"Ah."

Cô đã hỏi câu hỏi mà không mong đợi nhiều. Ishakan có thể đã nói bất cứ điều gì. Nhưng anh đã vượt quá mong đợi của cô. Anh nhẹ nhàng thả quả bom của mình xuống.

"Công chúa rất phấn khích."