Chiến tranh đã kết thúc. Nhật Bản đã đầu hàng. Tin tức đến vào đầu tháng 9. Bài phát biểu của Nhật hoàng Hirohito cuối cùng cũng được truyền đến tận Java, được truyền bởi cả các quan chức Nhật Bản và Java.

Một làn sóng cảm xúc tràn ngập trại khi tin tức đầu tiên đến nơi. Nó được thông báo bằng loa phóng thanh bởi một viên chức Nhật Bản có giọng nói buồn bã nhưng trang trọng. Trong trại tù, những người đàn ông reo hò và hét lớn. Một số người trong số họ hát, những người khác thì khóc. Những người lính canh Hàn Quốc, đã phải nịnh hót các tù nhân khác trong tháng qua, nhưng giờ thì tình hình đã đảo ngược, bọn họ nhanh chóng tham gia vào lễ kỷ niệm. Còn phản ứng của những người đàn ông Nhật Bản là lẫn lộn. Một số thể hiện niềm vui và sự nhẹ nhõm, trong khi một số thì nghiêm trang hoặc không tin, bị sốc trước sự thừa nhận thất bại của Nhật Hoàng. Tin đồn về các phiên tòa xét xử tội ác chiến tranh sắp xảy ra được lan truyền nhanh chóng, khiến tâm trạng của những người bắt giữ trước đây trở nên tồi tệ hơn. Một số ít người đàn ông, cả người Nhật Bản và cựu tù nhân, đã trốn vào rừng ngay khi tin tức đến. Nhưng hầu hết vẫn ở lại, chờ đợi chỉ thị tiếp theo từ quốc gia của họ.

Chiều hôm đó, một số người dân địa phương Java mang theo đồ ăn và rượu để ăn mừng chiến tranh kết thúc. Tài xế xe tải, với tinh thần phấn chấn, đề nghị chở bất kỳ ai, bất kỳ ai không muốn ở lại trại thêm một đêm nữa, trở về thị trấn. Cả một nhóm đàn ông đã chấp nhận lời đề nghị.

Đêm đó, trại đã mất gần một nửa số người thường trú. Những người ở lại là những người tận tụy, những người lo lắng, những người bệnh tật và tàn tật, và hầu hết là những người lính Nhật. Và vì thế, những cựu tù binh chiến tranh và những người bắt giữ đều tụ tập quanh phòng ăn của lính vào buổi tối hôm đó, trong một bữa tiệc. Một cái cớ để uống rượu, dù là để ăn mừng hay chìm đắm trong đau khổ.

Jack Celliers đã tham gia lễ kỷ niệm đêm đó. Giống như hầu hết các tù binh chiến tranh, anh cảm thấy phấn khích khi họ sắp được thả. Sự quan tâm của anh đối với cuộc chiến đã giảm đáng kể kể từ khi anh trở về Nam Phi để nghỉ phép và được nói chuyện với em trai mình ba năm trước. Mối quan tâm chính của anh bây giờ là được về nhà, vì vậy tin tức này thực sự là một sự nhẹ nhõm lớn. Anh dành phần lớn buổi chiều để trò chuyện một cách hào hứng và hút thuốc với những người đàn ông khác. Sau đó, anh nhận ra rằng sẽ không có lính canh nào sẽ làm gián đoạn sự lười biếng nữa, vì vậy anh quyết định ngủ một giấc thật ngon để thư giãn.

Khi anh tỉnh dậy, màn đêm đã buông xuống. Mong muốn được tham gia cùng những người khác, anh đi theo tiếng ồn và ánh sáng của bữa tiệc, dẫn anh đến phòng ăn của lính. Không khí ở đó thật sôi động. Rượu đã được tìm thấy, điều đó có nghĩa là hầu hết mọi người đều say. Bữa tiệc chỉ mới bắt đầu cách đây vài giờ, nhưng hầu hết đàn ông đều đã say khướt. Một số người trong số họ thậm chí còn nằm ngã ngửa trên sàn nhà, những người bạn nhậu của họ không để ý đến họ và vui vẻ tiếp tục.

Jack đi vòng quanh nơi này, tay cầm ly rượu, thỉnh thoảng dừng lại để giao lưu và nâng ly với những người đàn ông hầu như không biết anh ta, nhưng vẫn muốn nâng ly chúc mừng anh ta như một phần của lễ hội. Những người đàn ông được phân công thành các nhóm nhỏ xung quanh căn phòng lớn. Tất cả họ đều ngồi trên sàn xung quanh những chiếc bàn thấp mà người Nhật ưa chuộng. Hầu hết những người vui vẻ đều ở một bên, nhưng không phải lúc nào cũng vậy, vì một số mối quan hệ đã được thiết lập, ngay cả khi qua ranh giới của kẻ thù. Jack không ngạc nhiên khi thấy Lawrence là một trong những người uống rượu với cựu kẻ thù. Anh phát hiện ra anh ta đang uống rượu ở một chiếc bàn xa ở góc phòng với Trung sĩ Hara.

Cặp đôi ngồi cạnh nhau, lưng dựa vào tường. Chiếc bàn gần họ nhất đầy lính Nhật Bản, dường như đang nhìn họ với ánh mắt không hài lòng. Lawrence và Hara không quan tâm, trò chuyện sôi nổi, và khi Lawrence phát hiện ra Jack, Jack vẫy tay ra hiệu. Sau đó, Hara bắt chước anh ta, người sử dụng động tác xua đuổi mà Jack đã thấy người Nhật Bản sử dụng để gọi mọi người lại, khiến cả hai trông thật buồn cười khi họ hào hứng vẫy anh ta lại bằng những cử chỉ tay trái ngược nhau. Cả hai đều trông khá say.

Jack thong thả đi đến bàn của họ, cười toe toét với cặp đôi kỳ lạ. Anh ta rất hài lòng khi thấy gã cấp dưới khó chịu của Yonoi đang trừng mắt nhìn anh ta từ bàn bên cạnh khi anh ta di chuyển về phía chỗ đối diện với Lawrence, cẩn thận không giẫm lên gã đàn ông say rượu đang ngủ vùi nửa người dưới gầm bàn của họ. Khi đã đứng ở mép bàn, Jack nâng ly lên với Lawrence và Hara.

"Được rồi các quý ông! Chúc mừng chiến tranh kết thúc!"

"Nghe này," Lawrence nói.

"Kanpai!" Hara kêu lên hơi to. "Kanpai, Kanpai! Yonoi-tai! Hãy đến và nâng ly với ngài Celliers! Ngài phải uống cùng chúng tôi."

Jack nhìn quanh, tìm kiếm Đại úy, khi một tiếng động lớn vang lên dưới gầm bàn. Hara và Lawrence phá lên cười, và Jack nhìn chằm chằm khi gã say rượu dưới gầm bàn hóa ra là Đại úy Yonoi say khướt. Anh ta vừa chửi thề bằng tiếng mẹ đẻ vừa xoa vết bầm trên đầu. Đại úy là người luộm thuộm nhất mà Jack từng thấy, và sự ngạc nhiên hẳn đã hiện rõ trên khuôn mặt anh ta, bởi vì Yonoi đỏ mặt và cúi mắt xuống vì xấu hổ khi cố gắng chui vào tư thế seiza thích hợp.

"Ie," Yonoi nói khi ngồi xuống. "Nomi sugi ta..." Anh ta lắc lư nguy hiểm, mồ hôi chảy dài xuống thái dương.

"Cái gì cơ?" Hara thốt lên bằng tiếng Anh, một phép lịch sự mà Jack ngạc nhiên khi anh quyết định ban tặng cho Lawrence và chính anh. "Ý anh là sao, anh sẽ không uống sao? Anh sẽ bất kính với ngài Celliers như thế này sao? Anh phải nâng ly!"

Hara cầm lấy chiếc ly rỗng của Yonoi và rót đầy chai rượu địa phương mà anh ta có trong tay. "Ie ie ie!" Yonoi kêu lên, cố gắng nhưng không lấy được chiếc ly, và Hara đáp lại "Dozo dozo dozo!"

Khi ly của Yonoi đã đầy, Hara tươi cười với Celliers và Yonoi ngồi bên kia bàn. "Kanpai!" Anh ta lại nói.

"Chúc mừng!" Jack đáp lại. Tất cả mọi người đều nâng ly và nhấp một ngụm. Jack liếc nhìn Yonoi một cách tò mò. Người đàn ông nhăn mặt khi chất lỏng chảy xuống cổ họng.

Không thể kìm nén sự tò mò về diễn biến kỳ lạ này, Jack ngồi khoanh chân bên cạnh Đại úy.

"Vậy... chúng ta đang nói về chuyện gì ở đây thế?", anh thắc mắc.

"Chúng tôi đang nói về những gì chúng tôi mong đợi làm sau khi chiến tranh kết thúc," Lawrence trả lời một cách vui vẻ. Anh luôn là một người say xỉn khá kín đáo. Anh trông có vẻ kiềm chế lúc này, nhưng giọng nói líu ríu của anh cho thấy anh đã say đến mức nào. Anh chỉ vào chính mình. "Tôi thì mong được gặp chị gái và các con của chị ấy. Chị ấy sống ở Paisley, và tôi đã không gặp chị ấy trong... nhiều năm rồi! Có lẽ bọn trẻ đã lớn rồi. Tôi nghi ngờ là mình sẽ không nhận ra chúng!" Anh cười khúc khích.

"Còn tôi! Tôi muốn đến Hoa Kỳ để gặp Marlene Dietrich! Tôi muốn xin chữ ký của Marlene Dietrich," Hara cười khúc khích nói.

"Urusai!" Yonoi ngắt lời. "Anh và tôi sẽ không làm được gì sau chuyện này nữa. Chúng ta sẽ đến Tokyo và treo cổ hoặc bị bắn. Chỉ còn lại thế thôi !"

Jack và Lawrence nhìn nhau với vẻ mặt nghiêm trọng, nhưng Hara thì không hề bối rối.

"Yonoi-tai, chúng ta vẫn chưa biết điều đó có đúng không. Hãy để một người đàn ông mơ một chút! Đêm nay là lễ kỷ niệm!"

Yonoi giữ im lặng nhưng trông như anh ấy có nhiều điều phải suy nghĩ. Đôi mắt anh ấy sáng lên, và khuôn mặt anh ấy có vẻ kín đáo, căng thẳng.

Mong muốn thay đổi chủ đề, Lawrence quay sang Jack.

"Còn anh thì sao, Jack? Anh mong đợi điều gì khi rời khỏi nơi này?"

Jack thấy mình trở thành tâm điểm chú ý, khi cả ba người đàn ông ngồi cùng bàn đều háo hức muốn nghe câu trả lời của anh. Anh không thấy có hại gì khi trả lời một cách trung thực.

"Ồ, tôi cho là mình sẽ quay lại cuộc sống thường dân sau chuyện này. Tôi là luật sư trước chiến tranh, và công ty của tôi sẽ chờ tôi trở về. Tôi cho là mình mong được nhìn thấy Nam Phi một lần nữa. Bạn biết đấy, ngắm nhìn phong cảnh, bầu trời và tất cả những thứ đó."

"Trước chiến tranh, anh không phải là lính sao?" Yonoi hỏi, ánh mắt anh rất tập trung, nhưng anh vẫn hơi lảo đảo.

"Ồ không! Không hề. Tôi hành nghề luật sư, tham gia câu lạc bộ đồng quê... Đó là một cuộc sống rất thoải mái. Tuy nhiên..." Một bóng đen lướt qua trước mặt Jack. "Tôi đã bồn chồn trước chiến tranh. Không cảm thấy ổn. Tôi cần một sự thay đổi. Vì vậy, tôi đã nhập ngũ ngay ngày hôm sau khi chúng tôi nhận được tin chiến tranh đã nổ ra. Tôi cảm thấy đó là điều đúng đắn cần làm vào thời điểm đó. Nó cho tôi mục đích sống."

Hara và Yonoi gật đầu một cách nghiêm túc. Họ hiểu điều này.

"Và bây giờ," Lawrence nhẹ nhàng hỏi, đôi mắt cẩn thận khám phá Jack. "Bây giờ anh có cảm giác có mục đích không?"

Jack nhún vai. "Không hẳn. Nhưng giờ thì không còn quan trọng nữa. Mọi thứ... Ờ thì mọi thứ đã thay đổi trong suốt thời chiến. Giờ tôi đang ở một nơi tốt hơn. Tôi đang thanh thản. Giờ thì tôi chỉ muốn về nhà và có một cuộc sống yên bình."

Một sự im lặng bao trùm khắp bàn.

"Còn anh thì sao John? Sau chuyện này anh định đi đâu?"

"Tôi sẽ quay lại phục vụ ngay sau đó. Tôi từng là tùy viên quân sự ở Tokyo trước chiến tranh. Tôi cho rằng, xét về kinh nghiệm và hiểu biết của tôi về văn hóa Nhật Bản, tôi sẽ được gửi trở lại đó. Họ sẽ cần những người lính biết nói tiếng Nhật."

"Ông Lawrence!" Hara xen vào. "Ông có thích Tokyo không, ông Lawrence? Đó là nơi tôi đến mà!"

"Vâng, tôi thích Tokyo. Tôi đã sống ở đó vài năm. Đó là một nơi sôi động nhưng đầy quyến rũ. Tôi đặc biệt thích đi dạo quanh Nezu. Tôi từng ở trong một căn hộ ở khu vực đó. Là thủ đô, Tokyo luôn có nhiều thứ để làm, nhưng tôi thích sự yên bình và thanh thản khi đi dạo qua các đền thờ Shinto trong thị trấn hơn."

Nghe vậy, Yonoi bật dậy. "Anh thích Shinto à Lawrence-san?"

"Vâng. Tôi không biết mình có tin vào điều đó không. Dù sao thì tôi cũng được nuôi dạy theo một tôn giáo rất khác. Nhưng tôi thích các đền thờ, và tôi thừa nhận rằng tôi đã tham gia một số sự kiện tôn giáo trong thời gian ở Nhật Bản. Tôi đã đến một số lễ hội ở đây và ở đó. Đó là một hoạt động tâm linh rất thú vị. Tuy nhiên, tôi phải nói rằng, theo kinh nghiệm khiêm tốn của tôi, không có thành phố nào tràn ngập hoạt động này hơn Kyoto. Một nơi thực sự quyến rũ."

Yonoi gật đầu. "Kyoto là một thành phố rất quan trọng... cả về mặt lịch sử lẫn tinh thần... Anh đã từng đến đó chưa?"

"Chỉ trong vài ngày thôi, nhưng đó là một trong những trải nghiệm yêu thích của tôi ở Nhật Bản. Tôi đoán là anh đã đến Kyoto Yonoi-san rồi?"

"Nhiều lần. Tôi sống ở Tokyo trước chiến tranh, nhưng gia đình tôi vốn là người tỉnh Hyogo, không xa Kobe."

"Tôi hiểu rồi. Đó có phải là nơi anh muốn đến sau chuyện này không-" Yonoi cau mày và có vẻ như sắp phản pháo một cách tức giận, vì vậy Lawrence nhanh chóng sửa lại, "Tất nhiên là theo giả thuyết, ý tôi là, nếu mọi chuyện diễn ra tốt đẹp, và anh có thể đi bất cứ nơi nào anh muốn trên thế giới này."

"Tôi có lẽ sẽ nhập ngũ cùng gia đình. Nhưng... để làm gì?" Yonoi cay đắng thốt lên. "Người ta nói quân đội Nhật Bản sẽ bị giải tán. Cả cuộc đời tôi muốn trở thành một người lính, và đó là tất cả những gì tôi biết. Tôi có những lựa chọn nào khác? Những năm đầu tiên sẽ dành cho việc xây dựng lại đất nước, nhưng sau khi điều đó kết thúc, tôi còn lại gì? Trở thành một người chăn lợn?"

Jack cảm thấy thương cho anh ta. Bất cứ điều gì xảy ra tiếp theo cũng sẽ không dễ dàng với Yonoi. Tay thuyền trưởng nắm chặt thành nắm đấm. Mắt anh ta đỏ hoe và sáng lên vì nước mắt sắp trào ra. Jack cảm thấy thương cảm cho người đàn ông trước mặt mình.

"Tôi chắc chắn sẽ có những công việc khác," anh cố gắng trấn an anh ta. "Và không có gì đáng xấu hổ khi trở thành một người chăn nuôi lợn. Chúa biết rằng nhiều quốc gia sẽ cần phải trồng nhiều lương thực hơn trong những năm tới."

Yonoi nhìn anh bằng đôi mắt sáng ngời dễ bị tổn thương và biểu cảm của anh dịu đi phần nào.

"Một giáo viên!" Hara thốt lên. "Cậu nên trở thành một giáo viên, Yonoi-tai. Tôi đã từng có một giáo viên trường học giống như cậu. Tôi nghĩ cậu sẽ giỏi việc đó."

Yonoi cau mày nhưng vẫn giữ im lặng.

"Còn anh, Trung sĩ Hara?" Lawrence hỏi. "Anh sẽ làm gì nếu phải chọn một nghề khác?"

"Tôi sẽ trở thành một diễn viên hài! Thấy không, bạn đã cười rồi! Tôi có tài năng, tôi nói cho bạn biết. Tôi sẽ đi đến tận Hollywood!"

Jack mỉm cười trong khi Lawrence gần như lăn ra cười. Yonoi tỏ vẻ không vui.

Cuộc trò chuyện sau đó chủ yếu là vui vẻ. Jack ngồi ở bàn, trò chuyện và đùa giỡn với Hara và Lawrence trong khi Yonoi dường như đang ngủ gật bên cạnh anh.

Sau một lúc, Yonoi đã quá buồn ngủ đến nỗi đầu anh cứ gật gù, mắt anh thỉnh thoảng chớp liên hồi khi anh cố gắng lấy lại ý thức. Có một lúc, Yonoi nghiêng sang trái và đầu anh tựa vào vai Jack. Jack không bận tâm. Có điều gì đó khá thú vị về vị Đại úy trẻ dễ thương đang dựa vào anh. Khuôn mặt của người đàn ông ấm áp và hơi thở nông. Nếu Yonoi là bạn tù chứ không phải là kẻ bắt giữ anh, Jack sẽ bị cám dỗ vuốt ve đầu anh hoặc ôm anh quanh eo khi anh ngủ dựa vào anh.

Tuy nhiên, khoảnh khắc đó không kéo dài lâu. Hara nhận thấy tư thế kỳ lạ của Đại úy và bật cười.

"Oi! Yonoi-tai! Để Celliers yên!" Yonoi cựa quậy. "Cẩn thận Celliers!" Hara tiếp tục. "Anh ta say quá, anh có thể bắt anh ta ngồi vào lòng anh nếu anh muốn!"

Yonoi giật mình tỉnh dậy và cứng đờ người ngay lập tức. Anh ta nhảy ra khỏi Jack, mặt đỏ bừng. Anh ta nhanh chóng khom người xuống và xin lỗi Jack. "Xin hãy tha thứ cho tôi, Celliers-san. Tôi đã cư xử rất tệ tối nay."

Jack bị đe dọa bởi tư thế trang trọng và có thể cảm thấy sự xấu hổ đang lan tỏa khi họ lọt vào mắt những người lính Nhật Bản từ bàn bên cạnh. Họ cau mày và lẩm bẩm với nhau.

"Đừng lo, Đại úy Yonoi. Không có gì đâu. Làm ơn đứng dậy đi. Thực sự không có gì đâu."

Anh cố gắng che giấu cơ thể Yonoi bằng hết sức có thể để tránh sự chú ý thêm nữa, rồi đưa tay cho Yonoi với hy vọng kéo anh ta dậy và ra khỏi vị trí của mình. Yonoi nhìn thấy bàn tay đưa ra, sững sờ, rồi thận trọng nắm lấy. Khi Jack đỡ anh ta dậy, anh nhận ra vị thuyền trưởng rõ ràng vẫn còn loạng choạng. Nghĩ đến tình trạng buồn ngủ và say xỉn trước đó của anh ta, Jack quyết định có lẽ anh nên đảm bảo người đàn ông này đi ngủ an toàn.

"Cho phép tôi hộ tống ngài trở về phòng, Đại úy. Ngài trông có vẻ mệt mỏi. Nghỉ ngơi một chút có thể sẽ tốt hơn."

Yonoi đỏ mặt vì điều này. Anh nhìn chằm chằm vào mắt Jack, và dường như Jack có thể thấy được mọi ẩn ý đang diễn ra trong tâm trí của vị Đại úy trẻ.

"Không! Sẽ không thích hợp đâu. Tôi sẽ đi một mình." Anh ta cố gắng bước đi nhưng lắc lư dữ dội đến nỗi Jack phải giữ vai Đại úy để anh ta không bị mất thăng bằng.

"Làm ơn Yonoi. Tôi chỉ muốn anh về phòng an toàn thôi. Anh đã uống rất nhiều rồi... Và với tất cả những người say xỉn xung quanh, ai mà biết chuyện gì có thể xảy ra. Một cựu tù nhân có thể nảy ra ý định đâm một trong những sĩ quan trước khi rời khỏi nơi này. Tôi sẽ chỉ hộ tống anh đến đó thôi. Không có gì đáng cười cả."

Lúc đầu, anh nghĩ Yonoi không nghe vì anh có vẻ sửng sốt khi Jack giữ tay anh. Sau đó, anh chớp mắt và trả lời câu hỏi của anh, mắt anh tránh nhìn Jack.

"Được thôi," Yonoi thừa nhận. "Tôi cần... nghỉ ngơi. Tôi cho phép anh đảm bảo tôi đến được phòng của mình mà không bị tổn hại."

Cấp dưới của Yonoi nhảy lên từ bàn bên cạnh. "Đại úy! Xin hãy để tôi đưa anh trở về phòng của anh!" Anh ta kêu lên bằng tiếng Nhật.

Yonoi cau mày, và Jack nhận ra vẻ phẫn nộ thường hiện trên khuôn mặt của vị thuyền trưởng trước khi đưa ra hình phạt.

"Không! Tôi đã chấp nhận sự giúp đỡ của Thiếu tá Celliers rồi. Tôi sẽ không rút lại đâu. Hãy ở lại đây với những người khác."

"Nhưng Đại úy-"

"Im lặng! Tôi sẽ không nghe thêm bất cứ điều gì nữa!"

Jack quan sát sự trao đổi nhanh chóng bằng ngôn ngữ mẹ đẻ của họ. Sau câu nói xen vào cuối cùng của Yonoi, cấp dưới của anh ngồi xuống cùng nhóm của mình, trông giống như một chú cún con bị đá.

Yonoi không thèm liếc nhìn anh thêm lần nào nữa mà quay lại nhìn Jack.

"Đi thôi. Chúc ngủ ngon, Hara-san, Lawrence-san."

Lần này Hara dường như hiểu rằng tốt hơn là nên im lặng về tình hình này, nhưng vẻ mặt thích thú của cả Hara và Lawrence đã nói lên rất nhiều điều. Những người đàn ông chào tạm biệt và Jack cùng Yonoi lên đường.

Jack cố gắng giúp Đại úy đi thẳng trong khi vẫn giữ khoảng cách tôn trọng nhưng thấy khó điều khiển Yonoi mà không có nhiều tiếp xúc vật lý. Cuối cùng, anh chọn cách quàng cánh tay trái của Yonoi quanh vai mình, trong khi Jack giữ anh ta ổn định bằng cánh tay phải quanh eo người đàn ông.

Một khi họ đã khóa chặt vị trí, cuộc đi bộ diễn ra khá suôn sẻ giữa sự chỉ đạo của Yonoi và sự hỗ trợ của cơ thể Jack. Ở rất gần Yonoi, Jack có thể cảm nhận được nhịp tim đập nhanh của người đàn ông, nghe thấy hơi thở hỗn loạn của anh ta, thấy màu đỏ dường như lan khắp khuôn mặt và cổ của Yonoi, cũng như cảm thấy sự run rẩy nhẹ trong cơ thể anh ta. Đại úy nhìn chằm chằm về phía trước không chớp mắt khi họ tiến về phía trước.

"Anh ổn chứ, Đại úy?"

"Được rồi," Yonoi rít lên. "Nhanh lên, không hỏi thêm nữa!"

Jack không nói gì nhưng bắt đầu đoán nguyên nhân khiến Yonoi kích động. Rốt cuộc, anh cũng không thể ngăn được cảm giác hồi hộp đang lan tỏa khắp người anh kể từ khi cơ thể họ kết nối trong cái ôm này.

Khi đến trước phòng, Jack đặt Yonoi ở vị trí sao cho anh có thể dựa vào tường.

"Được rồi Đại úy, chúng ta đến nơi rồi. Anh có chìa khóa không?"

"Vâng," Yonoi nói, vẫn tránh ánh mắt anh. "Tôi có chúng trong túi đây." Anh nhìn xuống túi quần.

"Cho phép tôi." Jack định thò tay vào túi người đàn ông thì người đàn ông đó chặn anh lại bằng một cú nắm chặt đến nỗi khiến Jack phải chửi thề.

"Đừng!" Yonoi kêu lên, ánh mắt hoảng loạn tột độ.

Jack cảm thấy mặt mình hơi nóng lên khi nhận ra lý do tại sao Yonoi lại cảm thấy bối rối khi anh lục túi quần mình.

"Tôi xin lỗi, Đại úy. Tôi chỉ-"

"Câm miệng!"

Một giây trước Jack còn đang cố xin lỗi thì ngay giây sau Yonoi đã nắm chặt hai bên mặt anh, kéo anh xuống để ép chặt miệng họ vào nhau.

Jack ngạc nhiên ậm ừ nhưng rồi lại hôn Yonoi. Nụ hôn nóng bỏng và khao khát. Cảm giác như Yonoi đang đổ một bình nước ấm vào Jack, lấp đầy anh bằng hơi ấm. Cảm giác như Yonoi tuyệt vọng muốn đổ bình nước đó, như thể nếu không anh sẽ chết.

Cuối cùng họ tách ra, và Yonoi thở ra một hơi run rẩy. Anh nhắm chặt mắt và nhăn mặt.

"Tại sao?" Anh lẩm bẩm. "Tại sao em lại khó chịu thế này?"

"Tôi không nghĩ là từ khó chịu là từ mà cậu đang tìm kiếm", Jack trả lời một cách tự mãn. "Hấp dẫn? Tinh quái? Hoàn toàn quyến rũ, có lẽ vậy?"

Yonoi rên rỉ và gục đầu vào vai Jack. Tiếng chìa khóa leng keng vang vọng trong hành lang vắng lặng.

"Đây. Mở nó ra," là mệnh lệnh khẽ khàng của Yonoi.

"Vâng thưa ngài," Jack líu lo.

Jack đang trong tâm trạng láo xược khi anh mở cửa. Nụ hôn của Yonoi giống như chiến thắng một vụ cá cược. Nó giống như một lời thú nhận về điều mà Jack đã đoán già đoán non trong một thời gian dài.

"Đi trước nhé," anh ta vừa đi vừa lịch sự chỉ về phía cánh cửa mở.

Yonoi mở miệng định nói gì đó rồi dừng lại. Anh dừng lại một giây. Lần này anh nhìn thẳng vào mắt Jack. Jack một lần nữa gần như có thể nghe thấy mọi tính toán đang diễn ra trong đầu người đàn ông.

"Tôi chỉ muốn chắc chắn là anh đã đi ngủ rồi, sau đó tôi sẽ quay lại ngay. Danh dự của Scout!"

Yonoi nhíu mày. Một lần nữa, anh ta trông như có điều gì đó muốn nói, rồi loạng choạng bước vào phòng.

Jack đi theo anh vào trong và đóng cửa lại sau lưng. Khi anh quay lại, anh thấy Yonoi đang đứng ngượng ngùng bên cạnh futon của anh, trông có vẻ không biết phải làm gì.

"Cậu có cần giúp cởi đồ không?" Jack hỏi, hoàn toàn mong đợi Yonoi sẽ từ chối sự giúp đỡ.

Yonoi đỏ mặt. "Vâng." anh nhẹ nhàng nói.

Jack đột nhiên cảm thấy hơi ngại ngùng. Đây thực sự không phải là nơi anh mong đợi tối nay sẽ đi đến. Anh thích Yonoi... nhiều như người ta có thể thích kẻ bắt cóc mình. Nói rằng anh bị thu hút bởi anh ta thì đúng hơn. Anh đã tận hưởng nụ hôn, và anh biết mình muốn chạm vào người đàn ông đó một lần nữa. Nhưng điều này giống như đang biến thành một cuộc quan hệ tình dục, và anh không chắc đây có phải là một ý kiến ​​hay không. Anh có thích quan hệ tình dục với Yonoi không? Chắc chắn rồi. Ngoại trừ việc Yonoi đang say. Và nếu phản ứng của Yonoi với nụ hôn của họ là bất kỳ dấu hiệu nào, thì người đàn ông đó có... cảm xúc lẫn lộn về sự vướng víu của họ, nói một cách nhẹ nhàng nhất. Điều cuối cùng Jack muốn là một Yonoi tỉnh táo hối hận về các hoạt động của đêm nay vào sáng mai.

Một sự căng thẳng nặng nề bao trùm cả hai người khi không ai di chuyển.

"Anh có định giúp không?" Giọng nói của Yonoi run rẩy.

"Đúng rồi, xin lỗi."

Jack tiến về phía Yonoi. Đôi chân anh nặng nề và chậm chạp, như thể đang lội qua vùng nước nông. Khi dừng lại trước Yonoi, Jack có thể cảm thấy tim mình đập thình thịch. Yonoi nhìn xuống sàn. Tay anh run rẩy rõ rệt.

Như thể đang chuyển động chậm, tay của Jack di chuyển lên cổ áo của Yonoi và anh bắt đầu cởi cúc áo sơ mi của người đàn ông. Với đôi tay không chắc chắn, những chiếc cúc áo được cởi ra, từng chiếc một. Bên trong, Yonoi mặc một chiếc áo lót mỏng ôm sát cơ thể anh. Jack hít một hơi khi anh kiểm tra cơ thể săn chắc đó. Bắp tay trần của Yonoi mềm mại khi chạm vào khi anh cởi chiếc áo ra, nhưng khi anh giơ tay lên để giữ anh, chúng lại cứng ngắc dưới sự nắm giữ của anh.

Jack với tay xuống và tháo thắt lưng da lớn của Yonoi. Anh bắt đầu với tay đến khóa quần của Đại úy nhưng dừng lại. Anh bắt gặp ánh mắt của Yonoi, anh ta gật đầu nghiêm trang với anh. Cảm thấy lo lắng hơn mức cần thiết, Jack cởi quần của người đàn ông và kéo chúng xuống. Yonoi bước ra khỏi chúng một cách thận trọng. Sau đó, anh nắm lấy vai Jack khi anh cởi tất của mình ra.

Cuối cùng, Yonoi đứng trước mặt Jack chỉ mặc mỗi áo lót và đồ lót.

"Đây là đồ ngủ của cậu à?" Jack hỏi.

"Cái gì?"

"Cậu ngủ như thế này hay phải cởi bỏ thứ gì khác?"

Yonoi chớp mắt ngạc nhiên: "Không... Tôi... Tôi ngủ như thế này."

"Được rồi. Được rồi, cậu đã sẵn sàng đi ngủ rồi. Có vẻ như cậu đã có mọi thứ mình cần rồi... Vậy nên tôi sẽ đi đây."

Jack ngay lập tức quay gót, sẵn sàng rời khỏi phòng.

"Đợi đã!"

Jack không muốn quay lại nhưng anh đã làm vậy. Yonoi trông nhỏ bé và yếu đuối trong bộ đồ lót. Hai cánh tay anh giơ lên ​​trước mặt, như thể muốn vươn ra.

"Anh không ở lại sao?" Yonoi than thở.

"Không. Đó là thỏa thuận nhớ không? Danh dự của Scout!"

"Nhưng..." Yonoi trông như sắp khóc. "Tôi cần anh ở lại." Người đàn ông loạng choạng đi về phía Jack và túm lấy áo anh. Anh ta trông thật thảm hại khiến Jack phải quay đi.

"Làm ơn. Làm ơn ở lại." Yonoi bắt đầu nức nở không ngừng. "Em cần anh ở lại."

Thôi chết, giờ thì mình phải ở lại thôi , Jack nghĩ.

"Được rồi, được rồi. Làm ơn đừng để bản thân rơi vào tình trạng này vì tôi già rồi. Tôi ở đây." Anh vòng tay ôm lấy Yonoi và giữ chặt người đàn ông khi nước mắt cuối cùng cũng trào ra.

Họ đứng như vậy một lúc. Jack ôm và nhẹ nhàng đưa Yonoi đi, trong khi xoa lưng cậu. Yonoi lặng lẽ khóc trên vai anh.

Khi anh ấy có vẻ đã bình tĩnh lại, Jack đã tách ra. Yonoi lau nước mắt, trông có vẻ khá ngượng ngùng.

"Cảm thấy khá hơn chưa?" Yonoi gật đầu. "Được rồi, vậy thì đi ngủ với tôi đi."

Jack dẫn Yonoi về phía futon. Người đàn ông bước vào, nhưng anh ta kéo quần áo của Jack với một lời cầu xin thầm lặng. Jack hiểu được điều đó. Anh cởi áo khoác và quần của mình, tắt đèn và chui vào dưới chăn mỏng cùng Yonoi.

Yonoi quay lưng lại với anh, vì vậy Jack vòng tay ôm anh. Yonoi đặt tay lên tay anh. Họ nằm im lặng bên nhau.

Jack khá thoải mái, nép mình vào vị Đại úy trẻ. Anh có thể cảm thấy mình đang chìm vào giấc ngủ, khi giọng nói của Yonoi phá tan sự im lặng.

"Celliers?" anh thì thầm.

"Vâng. Tôi đây." Jack lẩm bẩm trong cơn buồn ngủ.

Yonoi giữ cánh tay của Jack chặt hơn vào cơ thể mình.

"Celliers... Tôi sợ lắm." Anh lại bắt đầu run rẩy. "Tôi yêu Nhật Bản. Tôi đã sẵn sàng chết vì đất nước mình trong cuộc chiến này nếu cần thiết. Nhưng tôi sợ những gì sẽ xảy ra khi tôi quay trở lại. Điều gì sẽ xảy ra khi tôi quay trở lại?"

Khi tiếng nức nở vang vọng trong đêm, Jack ôm chặt Yonoi vào lòng và xoa mu bàn tay anh bằng ngón tay cái.

"Tôi không biết chuyện gì sẽ xảy ra," anh trả lời một cách thành thực. "Nhưng cậu không thể bỏ cuộc. Cậu vẫn còn cơ hội sống."

"Tất cả những điều này. Và vì cái gì? Đất nước vĩ đại của chúng tôi sẽ bị xé nát..." Yonoi khịt mũi. "Chúng tôi đã mất rất nhiều người. Binh lính, thường dân, thành phố. Những quả bom..."

Jack để Yonoi khóc. Anh ngân nga nhẹ nhàng vào cổ anh. Sau một hồi do dự, anh rải những nụ hôn nhẹ nhàng xuống cổ người đàn ông.

Khi Yonoi lấy lại hơi thở, anh ta tiếp tục than thở. "Tôi nghe nói Tướng MacArthur muốn giải tán quân đội Nhật Bản. Tôi không chỉ trở về nhà trong sự ô nhục, mà còn không có tương lai. Không có gì để làm, ngay cả khi tôi sống..."

Anh ta có vẻ không còn gì để nói nữa nên Jack ngồi dậy. Yonoi lăn ra sau. Ngay cả trong căn phòng tối vẫn đủ sáng để nhìn thấy khuôn mặt của nhau. Jack đưa một tay lên má Yonoi.

"Dù có chuyện gì xảy ra, tôi biết anh sẽ ổn thôi. Tôi không thể nói rằng tôi hiểu anh rõ lắm, nhưng tôi đã thấy anh đủ để biết rằng anh là một người đàn ông có ý chí mạnh mẽ. Anh có ngọn lửa trong người, Yonoi. Anh tin vào công lý, danh dự, kỷ luật, và miễn là anh tiếp tục áp dụng những nguyên tắc này vào cuộc sống của mình, như tôi chắc chắn anh vẫn luôn làm, thì tôi không hề lo lắng cho anh. Tôi nghĩ anh sẽ ổn thôi. Anh không cần biết chuyện gì sẽ xảy ra sau vài tuần nữa. Anh chỉ cần tiếp tục. Thực hiện từng ngày, từng bước một. Và tin tôi đi, anh sẽ tìm ra cách để vượt lên trên điều này."

Yonoi ngước nhìn anh với vẻ kính sợ. Có một sự trìu mến trong đôi mắt anh, khiến trái tim Jack thắt lại.

Chết tiệt, anh ấy dễ thương quá. Ôi chết tiệt!

Anh cúi xuống và hôn Yonoi.

Nụ hôn lần này nhẹ nhàng hơn nhiều. Họ hôn nhau thật nhẹ nhàng và chậm rãi. Đôi môi của Yonoi, vừa quyến rũ vừa ngon lành, lại có vị mặn nhẹ.

Yonoi kéo Jack lên trên người mình, và chết tiệt, nếu điều đó không làm anh thấy dễ chịu. Trong sự xấu hổ của mình, Jack nhận ra rằng anh đã vô thức bắt đầu hứng tình với Yonoi khi nụ hôn trở nên nóng bỏng. Yonoi và anh giờ đây đang cương cứng nhanh chóng.

Thôi kệ đi. Tôi phải dừng chuyện này lại.

Anh lăn khỏi Yonoi và nằm ngửa ra để lấy lại hơi thở.

"Celliers..." Tiếng gọi như một lời khẩn cầu.

Yonoi quay lại phía anh, cố gắng trèo lên người anh. Jack đẩy anh ra.

"Không Yonoi. Đây là ý tưởng tồi. Chúng ta không thể quan hệ tình dục."

"Tại sao không?" Câu hỏi thật tuyệt vọng, âm thanh của một sinh vật bị thương đang đau đớn.

"Anh say rồi và anh chỉ biết khóc thôi. Tôi ghét việc anh phải hối hận về bất kỳ điều gì vào sáng mai."

"Tôi không còn say nữa", câu trả lời bướng bỉnh. "Và khóc lóc thì liên quan gì đến chuyện này? Hãy làm đi. Làm ơn. Đây là đêm cuối cùng chúng ta bên nhau. Tôi muốn anh..." Anh ta vuốt ve ngực Jack.

Jack gần như đã đầu hàng. Nhưng đó không phải là điều đúng đắn nên làm. Họ có thể thử vào sáng mai nếu họ vẫn muốn. Anh đẩy tay Yonoi ra.

"Không. Tôi hiểu mong muốn của anh. Tôi cũng cảm thấy vậy. Nhưng sẽ không đúng nếu làm thế vào đêm nay. Nếu anh muốn tôi ở lại qua đêm, thì anh cần phải chấp nhận những điều kiện này. Nếu không, thì tôi sẽ rời đi và ngủ trong doanh trại."

Yonoi thở hổn hển và nằm xuống quay lưng về phía Jack. Lần này Jack không chạm vào anh. Sự im lặng lại một lần nữa, và giấc ngủ cuối cùng đã chiếm lấy Jack.