Trong phần còn lại của năm học, các đề xuất kết bạn từ Gryffindor không còn nữa, cũng như từ tất cả các nhà khác và các học sinh khoá trên. Draco tự nhủ rằng thật may mắn khi mọi người tin rằng lời nguyền mà Finnigan vừa nói với cả trường là do Malfoy gây ra, mặc dù không ai có thể chứng minh điều đó, nên không có hình phạt chính thức nào. Trường học đang bàn tán về Draco, nhưng không phải về việc cậu có phải là người đồng tính hay không, cũng không phải về bức thư trách móc từ cha.

Thay vào đó, mọi người cảm nhận được những vấn đề xảy ra xung quanh cậu, bao gồm cả các học sinh năm nhất của Slytherin khác. Tuy Draco không thể biết chính xác nỗi sợ hãi và sự xa cách khi bọn họ không còn muốn đến gần cậu, nhưng rõ ràng rất ít chúng dám công khai buộc tội cậu.

Do đó, danh tiếng của cậu từ một người không hòa đồng đã phát triển thành điều gì đó tồi tệ hơn, khiến cho nhiều học sinh nhỏ tuổi hơn và thậm chí một số học sinh lớn hơn hành xử như thể cậu là một sinh vật đen tối nào đó đang rình rập trong hành lang để bắt con mồi.

Những người duy nhất dám đối mặt với cậu về điều này là những người biết về lời nguyền, bao gồm Severus, người đã phát minh ra nó, và nhóm Gryffindors tham gia vào cuộc đấu tay đôi với Potter, nơi cậu đã sử dụng lời nguyền. Thật kỳ lạ, trong số bốn người này, không ai có thể nhớ chính xác câu thần chú mà Draco đã dùng. Họ cũng không thể đến gặp các giáo sư để báo cáo vì điều đó đồng nghĩa với việc thừa nhận rằng họ đã tham gia vào một cuộc đấu tay đôi bí mật và không được phép.

Tuy nhiên, cả bốn người này đã đến tìm cậu trước khi Finnigan có thể tiết lộ bất kỳ điều gì. Severus là người đầu tiên gọi Draco từ lớp Herbology với sự hỗ trợ của một học sinh Ravenclaw năm thứ hai đang bực bội. "Vậy...," Severus nói với Draco, tạo cơ hội cho cậu có thể nói thật.

Khi không ai nói gì, Severus nói, "Ta đã được gọi đến bệnh xá vào sáng nay để kiểm tra một trường hợp của Seamus Finnigan, một học sinh tự nhiên không thể nói hoặc ăn uống được. Lưỡi cậu ta dính chặt vào vòm miệng. Đây là một lời nguyền do một Slytherin tạo ra. Và rất ít ai biết được nó ngay cả trong Slytherin. McGonagall cho biết cậu ta đã có một cuộc cãi vã với một học sinh nào đó... có thể liên quan đến con"

Severus mỉa mai với sự tinh tế, Draco đã cố tình nở một nụ cười trên mặt nhưng lại không khiến Severus cảm thấy vui hơn chút nào. "Tự hào về điều đó, phải không? Đây có phải là điều con muốn người ta nói về mình không? Dính líu đến loại ma thuật đen tối và bị cha mình công khai chỉ trích trước tất cả mọi người?" Giọng Severus trở nên nghiêm trọng hơn khi ông cúi người lại gần, với ánh nhìn dữ dội khiến Draco cảm thấy như tất cả các phòng thủ của mình đã bị phá vỡ. "Con có biết đây là một lời nguyền cực kỳ khó chống lại, trừ khi là do người gây ra giải nó không?"

Draco lắc đầu. "Và rằng người chủ nhiệm Nhà của con đã phủ nhận sự tham gia của đứa trẻ nhà mình khi không có bằng chứng?, đồng thời khẳng định rằng lời nguyền vượt quá khả năng của ông ta để xác định?"

"Cảm ơn cha, đỡ đầu. Người có nghĩ rằng các giáo sư sẽ cố gắng tự hóa giải lời nguyền không?"

"Điều đó có thể xảy ra. Nhưng nếu họ không làm vậy, hoặc nếu họ trì hoãn quá lâu..." Ánh mắt của Severus lướt qua Draco, nhưng một lần nữa, không có dấu hiệu nào cho thấy Severus đang dùng đến Legilimency, điều này khiến Draco cảm thấy mình có một đồng minh trong lâu đài to lớn này.

"Liệu có khả năng rằng người đã đưa ra lời nguyền, với sức mạnh đáng kinh ngạc để ngay lập tức phá giải nó, sẽ được ban sự khoan hồng trong một khoảng thời gian hợp lý, và sẽ tự mình hoàn thành mọi nhiệm vụ được giao?"

Draco nở nụ cười đầu tiên sau nhiều tháng. "Ồ, nhưng con không biết, có thể là do ai đó đã gây ra lời nguyền ấy, người đó đã trải qua một thời gian rất khó khăn. Nhưng con có thể tưởng tượng rằng phù thủy hắc ám đó sẽ cảm thấy thương hại và giúp đỡ cho kẻ bị hại kia. Có thể là vào dịp Giáng sinh. Hoặc cũng có thể không. Còn tùy vào tình hình."

Các học sinh nhà Gryffindor đã lần lượt đến để thuyết phục Draco không tiết lộ chuyện của Seamus, hứa rằng họ sẽ cố gắng ngăn Seamus tiết lộ bất kỳ điều gì. Lời cầu xin của họ đều giống nhau, mặc dù lời của Ron Weasley vào lần thứ Tư có vẻ chân thành hơn, và bất ngờ có cả một câu chuyện cảm động về anh trai Charlie của cậu ấy, một người thuần hóa rồng. Điều này không khiến Draco thay đổi quyết định, nhưng ít ra nó làm tăng thêm sự tôn trọng của cậu đối với gia đình Weasley.

Vào thứ Năm, Neville Longbottom đưa ra lời cầu xin của mình qua một bài phát biểu mà cậu ta có lẽ đã cố ghi nhớ, run rẩy suốt cả buổi nói chuyện. Khi Draco mỉm cười và đề nghị xem bài luận Potions của cậu ấy, Neville đỏ mặt vì xấu hổ, nhắc đến một lần cậu pha chế thuốc không thành công, rồi lắp bắp điều gì đó về mủ Bubotuber trước khi chạy trốn khỏi Thư viện để tránh bà Pince.

Cả hai đều thuyết phục hơn nhiều so với Hermione Granger. Cô đã cố gắng nói chuyện với Draco vào thứ Ba, cố gắng thuyết phục cậu bỏ qua lỗi của Finnigan, nhưng nỗ lực này hoàn toàn thất bại.

Việc Finnigan thừa nhận sai trái đã khiến những lời đồn đoán lan truyền khắp nơi, càng củng cố niềm tin của Draco vào việc làm đúng đắn của mình. Trong thời gian Finnigan bị trúng lời nguyền, Hermione vẫn ngồi cùng Draco trong tiết độc dược, điều này đã gây khó chịu cho các bạn Gryffindor của cô.

Draco có thể tưởng tượng suy nghĩ của cô ấy: "Ừ, Seamus đang gặp rắc rối, nhưng điều đó không thể ảnh hưởng đến điểm số độc dược của tôi." Khi Draco trêu chọc cô bằng cách nhắc đến chiếc vòng tay của mình và đề cập đến ý nghĩa của yantra và tính hai mặt của nữ thần Kali, cô chỉ giả vờ nghiêm mặt một lúc trước khi nóng lòng muốn có câu trả lời.

Người thuyết phục tốt nhất có lẽ là Harry Potter. Sau khi tiết lộ với Draco vào đêm trước rằng Finnigan là thủ phạm, có lẽ giờ đây Potter đã hối hận vì điều đó. Draco khá ngạc nhiên khi Potter chờ đợi lâu đến vậy, nhưng ít nhất cậu ta đã thông minh khi sắp xếp cuộc trò chuyện ở một nơi riêng tư, có vẻ như để tránh đối mặt với phản ứng của Draco. Potter đã đợi Draco hoàn thành chuyến bay quanh sân Quidditch vào tối Chủ nhật, rồi dồn cậu vào góc sân.

"Ngày mai là tròn một tuần kể từ khi Seamus không thể nói chuyện. Thế chưa đủ sao?"

Draco đối diện với Potter, giữ thái độ tự tin và kiên định như khi đối mặt với những người khác. Cậu không xác nhận cũng không phủ nhận bất cứ điều gì, chỉ giữ vẻ bình thản và kiêu hãnh như một vương tử thực thụ. Tuy nhiên, trong thâm tâm, Draco biết mình không muốn bị mắc kẹt với Potter trong một không gian chật chội như thế này, đặc biệt khi Potter chạm vào cậu, lấy cây chổi từ tay Draco và đặt nó lên giá. Draco cảm thấy đau khi Potter vô tình đụng vào mu bàn tay mình. Cậu ngẩng cao đầu và nở nụ cười chế nhạo. "Có phải đây là một câu hỏi triết học không?"

Potter thở dài, đôi mắt sáng của cậu ta mở to, tập trung vào Draco. "Draco, tôi đang nói về Seamus. Đừng có lảng tránh, tôi không ngốc đâu"

Tại sao Potter luôn đặt ra câu hỏi và mong rằng Draco phải trả lời? Draco cười nhạt, dựa người vào giá chổi và đặt má lên tay mình. "Đó đúng là một câu hỏi triết học đấy," cậu nói. "Tôi không nghĩ sẽ có một câu trả lời dễ dàng cho câu hỏi đó."

Potter lại hít một hơi thật sâu, như thể đang kiềm chế cảm xúc.

"Vậy cậu cố dồn tôi vào góc tường như này để làm gì? Cậu muốn đánh nhau à? Cậu nghĩ bạn có thể—"

"Đó là điều cậu muốn đúng không?" Potter nói, đẩy Draco vào tường. "Merlin, cậu đã lớn hơn và cao hơn nhiều từ lần chúng ta gặp nhau ở quán của ông Ollivander. Nhưng tôi không đến đây để đánh cậu, Draco. Tôi đã xin lỗi về việc đó rồi. Tôi biết mình đã sai khi nói với cậu về Seamus. Tôi tưởng cậu sẽ cố làm điều gì đó đúng đắn, nhưng giờ tôi hiểu rồi. Seamus không nên nói với mọi người, và Ron với tôi cũng không nên để chuyện đó xảy ra. Nhưng cậu đã khiến cậu ấy phải chịu đau đớn đủ rồi, Seamus không xứng đáng với điều đó—"

"Đừng nói với tôi về những gì Finnigan xứng đáng!" Draco đáp lại tức giận, cằm hếch lên thách thức.

Khuôn mặt Potter biến sắc, rõ ràng là đang cố giữ bình tĩnh. "Đây là cách cậu định sống sao, Draco? Giống như cha cậu?"

Draco gắt gỏng. "Ít nhất tôi còn có nơi để về vào dịp Giáng sinh." Cậu ngay lập tức hối hận vì nói điều đó—dù biết Potter sẽ không thắc mắc, nhưng sự thật là ngày đăng ký ở lại Hogwarts cho kỳ nghỉ Giáng sinh đã đến gần. Potter chỉ nhìn cậu, rõ ràng bị tổn thương bởi câu nói của Draco.

Draco chờ đợi Potter sẽ đánh cậu, máu trong người sôi sục với cảm giác vừa mong chờ vừa sợ hãi. Nhưng thay vì đánh, Potter chỉ đặt tay lên tường, giữ vẻ mặt bối rối. "Cậu không biết gì về tôi cả, Draco."

Draco đáp trả với giọng khinh miệt: "Và điều gì khiến cậu nghĩ rằng cậu biết gì về tôi?"

"Tôi đã thấy cậu ở Ollivander's," Potter nói, giọng nghiêm túc. "Tôi đã thấy cậu khóc. Tôi biết cậu không phải là người mà cậu đang cố gắng giả vờ là."

Draco cảm thấy lòng tự tôn của mình bị lung lay, nhưng vẫn cố gắng tỏ vẻ thản nhiên. "Vậy tôi là gì?"

Potter nhìn sâu vào mắt Draco, giọng cậu trầm xuống. "Cậu không giống như là cha cậu."

Những lời đó như đâm thẳng vào trái tim Draco, khiến cậu chết lặng. Potter nhận ra tác động của lời nói của bản thân, nhưng không lùi lại, ánh mắt hai người vẫn khóa chặt nhau. "Draco?" Potter nói, gần như thì thầm, như thể cậu cũng đang cân nhắc điều gì đó.

Không thể chịu đựng được nữa, Draco đẩy mạnh Potter và chạy đi, phớt lờ tiếng gọi từ phía sau.

Sáng hôm sau, trong bữa sáng tại Đại Sảnh Đường, cụ Dumbledore thông báo rằng Giáo sư Snape đã tìm ra loại thuốc giải để chữa trị cho Seamus Finnigan, và cậu ta sẽ hồi phục hoàn toàn. Dưới vẻ ngoài bình thản, Draco cảm thấy một sự nhẹ nhõm bất ngờ, mặc dù cậu không để bất kỳ ai nhận ra điều đó.

Seamus trở lại trường ngay trước Giáng sinh, và việc cậu ta không dám nhìn vào mắt Draco là một phần thưởng lớn. Finnigan đã nhanh chóng trở thành học sinh ít được yêu thích nhất của Giáo sư Snape, thậm chí còn vượt qua cả Longbottom và Potter.

Draco đã chuẩn bị sử dụng lời nguyền Langlock để đe dọa Potter và Weasley nếu họ còn dám nói về mình thêm một lần nữa, thậm chí chỉ là nhắc đến tên thôi. Nhưng thật bất ngờ, họ đã giữ khoảng cách với cậu đến mức Draco có thể tưởng tượng mình như bị một loại bệnh truyền nhiễm. Đôi khi, cậu muốn hỏi Granger liệu Potter có bao giờ nói đến mình không, nhưng lại tự nhắc nhở rằng mình đã không còn là đứa trẻ 11 tuổi nữa.

Khi Giáo sư Snape đến lập danh sách những học sinh ở lại Hogwarts trong kỳ nghỉ Giáng sinh, Draco thậm chí không hiểu tại sao ông lại bận tâm hỏi lại cậu. Cả trường đều biết rằng cha không muốn cho cậu về nhà, và không có lấy một lá thư từ mẹ để hỏi thăm. Sự im lặng của bà chính là lời đáp. Draco đã không trả lời Howler của mẹ, mặc dù đó là một trong những cuộc trò chuyện dài nhất mà cậu có trong suốt vài tuần qua, ngoại trừ với Snape và Granger.

Lúc Theo đến ký túc xá thông báo rằng Snape đang ở trong phòng sinh hoạt chung để lập danh sách, Draco thở dài, mở rèm giường, nhìn thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía mình. Snape đứng cạnh lò sưởi, giấy da và bút lông trên tay, nhìn Draco với ánh mắt đầy hứng thú. Draco giật lấy bút và viết tên mình, "Draco Malfoy," thật to, đủ để chiếm nửa trang giấy, như thể không có nhiều cái tên khác trên đó. Có tiếng ho khẽ mà Draco tưởng là tiếng cười, và khi quay lại, cậu nhận ra đó là Marcus Flint. Cậu ta giật mình khi Draco quay lại lườm, và thốt lên lời xin lỗi lắp bắp.

Draco nhìn lại Snape, ánh mắt vui vẻ của ông biến mất. "Ta đã nghe nói về một con quái vật khổng lồ của nhà Malfoy," Snape nói mượt mà, "Khi bị bỏ lại một mình trong hầm ngục cùng con quái vật đó vào Giáng sinh, nhớ rằng nó chỉ ăn Gryffindor thôi."

Tháng 12 trôi qua yên tĩnh hơn so với những tháng trước. Các lớp học, bữa ăn, giấc ngủ, và những buổi học cùng Granger, cùng với việc tự học, trở thành nhịp điệu đều đặn của Draco. Sự giải thoát duy nhất khỏi chuỗi ngày này là những chuyến bay đêm mà cậu chưa bị bắt. Tuy nhiên, cậu lại càng cố tránh xa Potter. Điều này khiến cậu phải lẩn trốn quanh các góc hành lang và sau các bức tượng để tránh đụng mặt với nhóm bạn của cậu ta. Thỉnh thoảng, Granger bắt gặp cậu trong lúc lén lút, và nhìn cậu với ánh mắt nghiêm khắc.

Khi hầu hết học sinh rời trường về nhà dịp Giáng sinh, Draco cảm thấy lạc lõng. Đây là lần đầu tiên cậu phải ở lại Hogwarts vào dịp này, và không biết phải làm gì để khiến mọi thứ trở nên tốt hơn. Sự hiện diện của Potter càng khiến cậu bận tâm, và cặp song sinh Weasley cũng không giúp mọi thứ yên tĩnh hơn.

Ít nhất, Snape vẫn ở lại Hogwarts. Draco dành nhiều thời gian trong hầm ngục Potions cùng ông, nhưng Snape thường phàn nàn về sự phiền toái của học sinh, khiến Draco thường xuyên ở một mình.

Vào ngày Hagrid hoàn tất việc trang trí Đại Sảnh Đường cho Giáng sinh, Draco ngồi lại ngắm nhìn những cây ô rô và cây tầm gửi được treo đầy màu sắc. Dù không rực rỡ như các bữa tiệc Giáng sinh của nhà Malfoy, nhưng vẫn có chút gì đó ấm áp trong không khí lễ hội. Khi Potter bắt gặp cậu, cậu ta tiến đến và chúc mừng Giáng sinh. Draco không biết trả lời thế nào ngoài việc châm biếm về bùa cháy, và Potter chỉ cười rồi rời đi, để lại Draco cảm thấy bị bỏ rơi.

Sáng Giáng sinh, Draco ngồi một mình trong hầm ngục lạnh lẽo. Cuộc gặp gỡ duy nhất với các học sinh khác là bữa sáng, nơi Snape kể một câu chuyện về Salazar Slytherin và lễ Yuletide. Snape tặng Draco một món quà: một thẻ vào phần sách bị hạn chế của thư viện. Mặc dù rất vui, nhưng Draco cũng cảm thấy nỗi cô đơn đè nặng trong ngày lễ này.

Khi nhìn ra ngoài và thấy Potter cùng nhóm Weasley ném tuyết, Draco cảm thấy ghen tị. Cậu tự hỏi liệu mẹ có nhớ đến mình trong ngày lễ này không. Nhìn Potter tươi cười trong tuyết, Draco không thể ngừng tự hỏi liệu cậu có thể được tham gia vào sự vui vẻ đó không, được ở bên cạnh Potter, người mà cậu đã từng ghét bỏ. Thực ra, cậu chỉ muốn có một điểm tích nhỏ trong cuộc sống của Potter, nhưng lại không biết làm thế nào để đối mặt với điều đó.

Draco là rào cản duy nhất giữa Potter và thành công. Điều này giống như Draco đang đối diện với chính mình trong một tấm gương phản chiếu không thể trốn tránh.

Khi Draco đến gõ cửa phòng Severus, cậu thấy thầy không quá hài lòng với sự ghé thăm bất ngờ này, cũng như việc Draco để lại dấu vết tuyết trên sàn nhà. Severus đang ngồi trên ghế bành, cầm một cuốn sách và ly rượu whisky, thở dài hỏi: "Có chuyện gì nữa sao?" Draco, trong lòng ngập tràn nỗi lo lắng, ước gì Severus có thể đưa cho mình một loại thuốc nào khác ngoài Draught of Peace, loại thuốc không thể giúp cậu có được sự can đảm mà cậu cần.

"Mày có thể làm được điều này, Draco," cậu tự nhủ. "Mày là một Malfoy." Nhưng ngay cả khi tự nhắc nhở mình như vậy, sự tự tin của cậu vẫn rời rạc khi nghĩ đến những gì mình sắp nói.

"Draco?" Severus thúc giục, đôi mắt nhìn cậu nghiêm nghị. Draco tưởng tượng khuôn mặt của Potter trong lớp tuyết trắng. "Severus, con đến từ tương lai," Draco muốn nói, nhưng lưỡi cậu dường như bị dán chặt vào vòm miệng, không thốt ra được điều gì.

Severus càng thêm khó chịu. "Draco?" ông lặp lại, và Draco cố gắng nói nhưng chỉ có sự im lặng. Cuối cùng, cậu buộc ra được một lời: "Con xin lỗi." Những từ đó phát ra, nhưng sau đó lưỡi cậu lại không thể nhả ra điều gì quan trọng hơn. "Hãy dành thời gian cho chính mình, Draco," Severus nói một cách châm biếm, rồi trở lại với cuốn sách về các chất độc cổ xưa.

Draco ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh Severus, cảm thấy biết ơn vì không bị đuổi đi ngay lập tức. "Con có thể cho thầy xem một thứ được không, thưa giáo sư?" Draco hỏi, cẩn thận mở túi và lấy ra một cuốn sổ tay. Cậu gõ nhẹ đũa vào bìa và nói: "Atramencessio." Sau đó, đưa cuốn sổ cho Severus, hy vọng điều này sẽ giúp ông ấy hiểu được một phần.

Severus lật cuốn sổ một cách nghi ngờ, dừng lại và đọc lớn: "'Đã cho Finnigan thấy những gì sẽ xảy ra với những kẻ dám nói xấu Draco Malfoy.' Đây là gì, Draco? Lời thú nhận của con à?" Ông hỏi với vẻ mặt đầy chế giễu.

Draco bối rối. Cậu đã mong Severus thấy những gì thực sự quan trọng trong cuốn sổ. "Có thứ gì khác ở trong đó không, thưa thầy?" Draco hỏi đầy hy vọng, nhưng Severus chỉ nhìn cậu với sự khó hiểu. Draco thử các câu thần chú để làm hiện ra các dòng chữ quan trọng, nhưng tất cả những gì xuất hiện là những dòng vô nghĩa hoặc hoàn toàn không có gì.

Cuối cùng, với một tia cảm hứng, Draco quyết định tặng món quà Giáng sinh đã chuẩn bị. Cậu rút ra một chiếc hộp nhỏ màu xanh lá cây, bên ngoài khắc những họa tiết kim loại tinh tế. Severus nhận lấy nó một cách cảnh giác, hỏi: "Đây là cái gì?"

"Một món quà Giáng sinh, thưa thầy," Draco trả lời, giọng yếu ớt. "Dù đã muộn, nhưng con mong thầy hãy nhận nó."

Severus mở chiếc hộp, bên trong là một chiếc nhẫn bằng ngọc lam, hình con rồng Ouroboros với cái đuôi cắn lấy miệng. Draco lo sợ Severus sẽ chế giễu hoặc ném nó đi, nhưng thay vào đó, ông chỉ cẩn thận xem xét. "Một Ouroboros. Thiết kế độc đáo," Severus nhận xét, xoay chiếc nhẫn trên tay. Dù hơi to, với một phép thuật nhỏ, Draco đã chỉnh sửa để nó vừa vặn hơn.

Severus đeo chiếc nhẫn vào ngón tay, nhìn Draco một cách nghiêm túc. "Một món quà tự tay làm? Không tệ, Draco." Ông tiếp tục: "Con có tài, và hy vọng rằng trong tương lai, con sẽ dùng những kỹ năng này vào việc tốt hơn, thay vì tạo ra những món quà vô ích."

Draco cảm thấy nhẹ nhõm khi rời khỏi phòng. Dù không thể nói sự thật, ít nhất Severus đã chấp nhận món quà của cậu.

Và cậu cũng hy vọng rằng mình sẽ tìm thấy câu trả lời trong tương lai, nơi có thể phá vỡ được lời nguyền ngăn cậu nói ra bí mật của mình.