Hermione ôm cậu một cách nghẹn thở trước Leaky Cauldron khi Draco đang vặn vẹo muốn thoát ra. "Thật là chán khi cậu rời đi'. Cô ấy thở dài.

"Lần tới khi con đến, Draco, chúng ta sẽ xem thêm vài trận bóng hay khác nhé" Ông Granger nói. Draco đã định xé chiếc áo hoodie Arsenal của mình ngay khi rời khỏi đây, nhưng điều đó không có nghĩa là xem những trận bóng này không thú vị.

"Không biết là con có thể cùng bác đến Highbury không?" Cậu cảm thấy rụt rè một cách kì lạ. "Sẽ có rất nhiều người, và hơi bất tiện, nhưng con sẽ rất vui lòng tài trợ vé cho cả nhà mình cũng như đền bù khoảng thời gian làm việc bị mất..."

Ông Granger ôm Draco để trả lời, trước khi kịp nói rằng, chuyện này nên thảo luận về nó ở Diagon Alley, bởi vì mùa giải sẽ bắt đầu vào tháng Tám. Bà Granger cũng ôm cậu sau đó. Draco thậm chí còn không cố gắng kéo cây đũa phép của mình lên họ để trừng phạt họ vì đã đặt bàn tay Muggle bẩn thỉu của họ lên người mình. Cũng không thấy sốc như lần đầu tiên nữa. Rõ ràng là nó sẽ còn xuất hiện vào các lần tiếp theo. Sự ấm áp của một người mẹ.

Trong suốt vài năm qua, cha mẹ của Hermione thậm chí ôm ấp cậu nhiều hơn là cha mẹ cậu.

Việc trở về với cha mẹ diễn ra đúng như những gì Draco mong đợi: vừa nhàm chán vừa ngột ngạt. Khi nhìn Malfoy Manor qua đôi mắt của Hermione, nơi này từng khoác lên mình vẻ lộng lẫy xa hoa, nhưng giờ, khi đôi mắt cũ kỹ của cậu trở lại, tất cả lại chìm vào vẻ u ám quen thuộc.
Không còn nhiều điều khiến Draco phải phân tâm, cậu và Hermione đã từng tự do lật giở những cuốn sách pháp thuật đầy tính hợp pháp đáng ngờ mà Severus để lại. Để đối phó với sự buồn tẻ, Draco đã tự đặt ra cho mình một loạt các dự án cho mùa hè, viết chúng trong cuốn sổ tay đầu tiên, rồi sau đó thêm vào cuốn sổ thứ hai:

1. Lập kế hoạch tiếp cận thụ động cho năm học thứ hai (Phòng chứa Bí mật) – xem xét mọi lần xuất hiện một cách tỉ mỉ. (Hoàn thành.)

Draco ngồi nhìn chăm chú vào mục tiêu đầu tiên này. Khi viết ra nó, điều này có vẻ rất hợp lý – dù sao, những nỗ lực tích cực trước đây của cậu nhằm thay đổi tương lai đã kết thúc bằng việc cậu suýt chút nữa đẩy Weasley vào hiểm họa, rồi tự mình rơi vào tình cảnh nguy hiểm đến tính mạng. Tuy nhiên, sau khi trở về từ Hampstead, mọi thứ dường như trở nên mơ hồ hơn. Một phần trong cậu không khỏi tự hỏi liệu nhà Granger có còn thoải mái như vậy khi ôm lấy cậu, nếu họ biết cậu đã từng dự tính cho con gái họ đối mặt với một con Tử Xà.

Các mục tiêu khác thì đơn giản hơn:

2. Chuẩn bị gia nhập đội Quidditch. (Hoàn thành?)

Việc này không chỉ cần thiết để duy trì nền hòa bình tạm bợ với cha, mà còn là cách để chứng minh bản thân. Draco nghi ngờ rằng cha sẽ không tin bất kỳ thất bại nào lại là điều ngoài ý muốn từ phía cậu. Vì vậy, để tránh những lời chỉ trích, Draco quyết định dành thời gian luyện tập nghiêm túc hơn. Cậu có thừa thời gian rảnh – quá nhiều, là đằng khác – trong những ngày dài cô đơn, vô định.

Lần này, cậu sẽ phải đặt niềm tin vào chính tài năng của mình – ừ thì, cả tài năng lẫn cây chổi Nimbus 2001 – để đảm bảo có cơ hội được vào đội Slytherin và cạnh tranh sòng phẳng. Nhưng sâu thẳm, cậu hiểu rõ, mục tiêu thực sự là chứng kiến Potter đánh bại mọi thứ, bao gồm cả chính cậu, trên sân đấu.

3. Nghiên cứu Salazar Slytherin, Phòng chứa bí mật, Basilisks. (Thành công.)

4. Thực hành Occlumency. (Thành công.)

5. Tìm Dobby. (Không thành công.)

6. Hàn gắn với Cha và Mẹ.( Thành công?)

7. Duy trì thư từ với Hermione và Severus. (Thành công.)

Draco đã làm tốt nhiệm vụ duy trì sự giao tiếp xã giao tối thiểu, gửi cho Hermione những bức thư. Điều này hoàn toàn trái ngược với một bức thư duy nhất cậu gửi trả lời Ron vào sinh nhật cậu ấy, trong đó cậu cảm ơn nhưng đồng thời cảnh báo rằng bất kỳ lá thư nào khác từ Ron sẽ khiến Draco rơi vào rắc rối nghiêm trọng. Đó là giới hạn của cậu. Với Potter, Draco hoàn toàn im lặng, không trả lời bất kỳ lá thư nào từ cậu ta.

8. Vượt qua nỗi ám ảnh với Potter. (Không thành công.)

Trong danh sách các mục tiêu của mình, Draco đã thêm những ghi chú chiến lược cho năm học tới:
    1.    Vạch trần Potter là một Parselmouth trong câu lạc bộ đấu tay đôi. Đây có lẽ là hành động quan trọng nhất để duy trì cách tiếp cận thụ động mà cậu đã quyết định.

    2.    Duy trì khoảng cách cảm xúc hợp lý với Ron và Potter. Draco gạch chân tên Potter hai lần.

    3.    Giữ im lặng, cúi đầu xuống và tập trung vào bản thân.

    4.    Cải thiện mối quan hệ với các bạn cùng nhà Slytherin – thân thiện, tôn trọng nhưng vẫn giữ khoảng cách.

    5.    Không đùa về vụ troll nữa. Rõ ràng, chẳng ai khác thấy những trò đùa đó buồn cười cả.

    6.    Không nguyền rủa bất kỳ ai. Cậu đã viết mục này trước, sau đó xem xét lại và sửa thành: "Chỉ sử dụng lời nguyền khi thật sự cần thiết."

    7.    TÌM DOBBY.

    8.    Vượt qua nỗi ám ảnh với Potter, vì lợi ích của Salazar.

Dù đã quyết tâm là vậy, bài kiểm tra đầu tiên cho mục tiêu vượt qua nỗi ám ảnh với Potter đã đến ngay vào ngày 19 tháng 8, khi Draco nhận được thư của Hermione xác nhận chuyến đi đến Hẻm Xéo vẫn theo đúng kế hoạch. Potter, cô viết, sẽ dành những ngày cuối kỳ nghỉ hè ở nhà Weasley và đã đồng ý gặp họ. Draco cố nhủ rằng không có lý do gì để gây ấn tượng trong chuyến đi này, nhưng vẫn mất quá nhiều thời gian chọn quần áo. Dù thế nào đi nữa, gương soi vẫn phản chiếu một hình ảnh không thể phủ nhận: cậu vẫn chỉ là một cậu trai da trắng nhợt nhạt và mảnh khảnh.

Lần này, ít nhất cậu đã từ bỏ việc vuốt tóc thảm họa mà trước đây bản thân tưởng rằng trông thật phong cách, nhưng thực chất chỉ làm cậu giống cha hơn. Thay vào đó, cậu vuốt ngược tóc ra sau tai, nơi nó đã bắt đầu dài ra. Draco quyết định sẽ cắt tóc ngắn ngang cằm nếu nó mọc dài đến thế.

Tuy nhiên, sự hào hứng của Draco cho chuyến đi nhanh chóng biến mất khi cậu và cha đến Knockturn Alley. Con đường tối tăm, chật hẹp này gợi lên những hình ảnh về các Tử Thần Thực Tử từng xuất hiện trong Borgin & Burkes, bước qua chiếc tủ biến mất vào Hogwarts. Draco chưa từng chứng kiến điều đó, nhưng ký ức ấy vẫn đập vào tâm trí cậu với sức nặng của một thực tại khắc nghiệt khi cha khăng khăng bắt cậu đi cùng vào bên trong cửa hàng.

Draco đã không phải chịu đựng cảm giác khó thở trong nhiều tháng, nhưng chỉ cần một hơi đầu tiên của mùi thối rữa đặc trưng ấy đã khiến nỗi kinh hoàng tràn ngập trong cơ thể cậu, còn tệ hơn bất kỳ cỗ máy kim loại nào của Muggle. Ở đây, không có chỗ nào là an toàn để đặt ánh mắt: từ Bàn tay Vinh quang trong hộp kính, những mẩu xương, chuỗi dây chuyền cho đến hàng loạt vật phẩm độc ác khác – tất cả đều là những công cụ quen thuộc của các phù thủy bóng tối đầy tham vọng, phục vụ mọi nhu cầu xấu xa của họ.

Khi tiếng chuông cửa vang lên, cha nói, "Đừng chạm vào bất cứ thứ gì. Cả hai chúng ta đều biết thiên hướng của con với những món cổ vật mà con không nên đụng tới." Draco vui mừng làm theo, chỉ dám nhìn chằm chằm vào tay mình – run rẩy một cách đáng ngại. Nhưng rồi, cậu thấy nó.

Chiếc tủ.

Draco ngừng thở, nhưng ánh mắt không thể rời đi. Tựa như thần chết xuất hiện âm thầm giữa ban trưa, mang theo gương mặt của nỗi nhục nhã lớn nhất đời cậu, khắc họa trong những đường nét tinh tế của nghề mộc. Dumbledore – Severus –

Chiếc tủ trông giống như được làm từ gỗ óc chó đen đã đánh bóng, tựa như cây đũa phép của cậu, nhưng màu sắc trầm hơn, xen lẫn những tông xám đậm.

Cha liếc nhìn, vẻ cau có thường trực. Nhưng khi nhận ra con trai mình không có hành động nào gây tai họa, ông quay đi, để mặc Draco. Đó có thể là một sai lầm. Draco bị đóng băng giữa những thôi thúc mâu thuẫn: cố gắng mua chiếc tủ, đốt cháy nó, hoặc làm điều duy nhất mà cậu đã tự thề trong năm nay – không làm gì cả.

Ý chí của cậu yếu đuối đến mức khiến chính bản thân buồn cười. Draco từng nghĩ rằng quyết tâm của mình không thể lay chuyển, nhưng chỉ cần nhìn vào thứ này, mọi kế hoạch đã đặt ra dường như sụp đổ. Cậu muốn sử dụng mọi câu thần chú mình biết, như thể đang đối mặt với Mirror of Erised. Nhưng cậu biết rõ, cũng như khi đứng trước chiếc gương ấy, bất kỳ nỗ lực nào cũng chỉ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn: căn phòng sẽ chìm trong đống đổ nát, trong khi chiếc tủ – mục tiêu của cậu – vẫn sẽ không hề hấn gì.

Cha đã dặn không được chạm vào bất cứ thứ gì, nhưng chạm vào chiếc tủ này thì có gì nguy hiểm chứ? Draco đã quen với cảm giác của nó – hay đúng hơn, của người anh em sinh đôi của nó – từ tận sâu trái tim vào năm thứ sáu. Lớp sơn mịn màng như sáp vẫn chào đón cậu như trước. Và nếu ngày đó cậu cảm thấy nhẹ nhõm khi Vince thoát khỏi Fiendfyre trong Phòng Yêu Cầu, thì giờ cậu cũng phải chấp nhận thực tế rằng chiếc tủ này, dù không phải ở Hogwarts, vẫn mang trong nó cùng một bản chất. Nhưng tâm trí Draco thì đang rối bời.

Phá hủy chiếc tủ này thì có ích gì, nếu cậu còn chưa hiểu rõ mối liên kết giữa hai cái? Nếu nó là một phần của một cái tủ khác, thì sao? Ý nghĩ đó làm tay cậu run rẩy. Đầu ngón tay tê dại, trượt khỏi bề mặt tủ, như thể sắp biến mất vào trong – không phải biến mất thực sự, mà tan biến vào những lựa chọn mà cậu biết mình sẽ không bao giờ có thể lấy lại, dù cho thế giới có tự sắp xếp lại để tạo ra ảo tưởng rằng cậu có thể. Cậu sẽ luôn nhớ. Những lựa chọn ấy sẽ luôn sống trong đầu cậu, chờ đợi ngày trừng phạt xứng đáng giáng xuống.

"Draco?" Một giọng nói rít lên, đập vào tâm trí cậu như tiếng nói của vị thần phán xét, sắc lạnh như ánh sáng xanh lục của Avada Kedavra. Khi Draco giật mình quay lại, cánh cửa tủ hé mở, và đôi mắt xanh lá cây của Potter sáng lên từ bóng tối, như ánh mắt của một con mèo con. Chúng không còn tươi sáng như Draco nhớ trước kỳ nghỉ hè.

"Draco, cậu đang làm gì ở đây?" Potter thì thầm, như thể Draco – chứ không phải cậu ta – mới là kẻ đang trốn trong thứ mà một ngày nào đó thực sự sẽ trở thành cánh cửa địa ngục.

"Potter..." Draco nghẹn lại, tê cứng trước ý nghĩ rằng chính Potter, chứ không phải cậu, là người sắp biến mất.

Cha dường như vẫn bận rộn ở quầy với ông Borgin, nhưng khi ông gọi tên Draco và quay lại nhìn, Potter hoảng loạn. "Đóng cửa lại!" Potter giục. Khi Draco chỉ đứng đó nhìn chằm chằm, cậu ta nắm lấy huy hiệu Slytherin trên ngực Draco và kéo cậu vào trong tủ cùng mình.

Không gian chật hẹp khiến cơ thể Draco chạm vào Potter từ đầu gối đến vai, từ bên này sang bên kia. Cậu có thể cảm nhận hơi thở của mình phả lên cổ Potter khi cả hai cố vặn người để tìm chỗ đứng, cuối cùng buộc phải đối mặt. Draco từng nghĩ rằng sau mùa hè, cậu sẽ cao hơn Potter, nhưng rõ ràng cả hai đã phát triển ngang nhau. Khuôn mặt họ gần đến mức Draco buộc phải quay đầu sang bên, nhưng trong khoảnh khắc đó, mũi cậu vẫn lướt qua mũi Potter.

Và giờ, cậu đang ở trong chiếc tủ biến mất cùng với Potter – hai thứ có lẽ cậu sợ nhất trên đời, nếu không tính đến Azkaban. Draco muốn đẩy Potter ra, lao ra ngoài, thậm chí tạo nên một cảnh tượng lộn xộn nếu cần thiết. Nhưng làm vậy sẽ chỉ khiến cha phát hiện ra sự hiện diện của Potter – một điều Draco chưa từng mong đợi, ngoại trừ trong những cơn ác mộng tệ nhất. Và điều đó còn chưa kể đến việc chiếc tủ này đang ở ngay trong cửa hàng Borgin & Burkes.

"Draco..." Potter thì thầm, hơi thở vội vã, hai tay vươn ra, cuối cùng đành vòng qua cổ Draco vì không còn khoảng trống nào khác. Tay Draco theo bản năng nắm lấy mép tủ ngay bên đầu Potter. "Draco, chúng ta đang ở đâu?"

Draco ước gì có đủ không gian để nhìn thẳng vào mặt Potter, vì mức độ chế giễu mà cậi muốn dành cho Cậu Bé Còn Sống không thể nào chỉ truyền tải qua lời nói. "Trong một cái tủ, Potter, nơi cậu vừa kéo tôi vào. Bộ não vàng ròng của cậu không nhớ nổi sao—"

Potter cắt ngang nỗ lực nhạo báng đầy thất vọng của Draco để giải thích. "Tôi không biết mình đang ở đâu. Chúng tôi dùng thứ bột gì đó để qua lò sưởi—" Merlin ngọt ngào, đến năm thứ hai mà vị cứu tinh của thế giới phù thủy vẫn gọi bột Floo là thứ bột gì đó. "Và lẽ ra tôi phải nói Diagon Alley, nhưng tôi nghĩ mình đã phát âm sai—"

"Và vì vậy cậu đã ở đây," Draco thở dài, "cách điểm đến của cậu một đoạn đáng kể. Đây là một cửa hàng trong Knockturn Alley, nơi cuối cùng cậu không muốn bị bắt gặp nếu cậu là Harry Potter."

"Đây có phải là một cửa hàng ma thuật hắc ám không?" Potter thì thầm. "Tôi thấy nhiều thứ rất đáng sợ, và sau đó nghe thấy tiếng người bước vào, nên tôi trốn. Người đàn ông tóc vàng dài kia là cha cậu đúng không? Cậu đang làm gì ở đây?"

"Cha tôi là một phù thủy hắc ám," Draco thì thào. "Đây, như cậu nói, là một cửa hàng ma thuật hắc ám. Không phải môn Arithmancy cấp độ NEWT đâu, Potter." Cậu cố gắng dịch chuyển trọng lượng về phía sau một cách kín đáo, nhưng không gian chật hẹp chỉ khiến cậu bám chặt hơn vào Potter. Trong bóng tối ngột ngạt, một tay Potter tình cờ đặt ngay bên cổ Draco. "Tôi đoán cậu kéo tôi vào đây không phải để mò mẫm tôi, mà vì cậu muốn tôi cứu cậu, đúng không? Tôi đã hy vọng sẽ tránh xa mọi trò điên rồ của Gryffindor, nhưng năm học còn chưa bắt đầu mà đã—"

Potter bịt miệng Draco bằng tay. "Làm thế nào chúng ta ra khỏi đây được?"

Draco giãy giụa để nói mà không cắn phải ngón tay Potter. "Và việc cậu không thể phát âm Diagon Alley chính xác liên quan gì đến tôi, hả?" Mỗi âm tiết đều được Draco nhấn mạnh để tăng độ mỉa mai.

"Nếu cậu để tôi lại đây," Potter thì thào, "Hermione sẽ không thèm nói chuyện với cậu trong nhiều tháng!" Cậu đúng, nhưng lại làm hỏng lời cầu khẩn bằng cách chuyển sang thì thầm, "Draco, tại sao cậu không viết thư cho tôi cả mùa hè?"

"Draco?" Giọng nói của cha Draco vang lên, nghe như rất gần.

"Nghe này, Potter," Draco hạ giọng gấp gáp. "Ông ấy sẽ không rời đi mà không có tôi, nên nếu chúng ta bị phát hiện, tốt hơn là đừng quá thân mật. Tôi đã mất bao công sức thuyết phục cha tôi rằng những tin đồn mà Finnigan lan truyền là dối trá, và cậu thì lại—"

Potter phát ra một tiếng gầm gừ bực bội, rồi dùng cả người đẩy mạnh vào ngực Draco. Nhưng Draco đã chuẩn bị, tựa mình vào cánh cửa. Cú đẩy của Potter khiến cậu lao ra ngoài với tiếng động lớn. Potter cũng tranh thủ thoát ra trong tiếng ồn ào, loạng choạng khi trên tay cố nhặt lại kính, giúp Draco đứng dậy, đồng thời đẩy cánh cửa tủ lại. Với phản xạ của một Seeker, Potter bằng cách nào đó vẫn xoay xở ổn thỏa đúng lúc cha Draco đi đến để kiểm tra tiếng động.

"Wow," Potter thì thầm vào tai Draco, "Ông ta thật sự trông giống cậu. Và Hermione nói chuyện với ông ta trong kỳ nghỉ, cha cậu không thể tệ đến vậy, đúng không?"

Draco có thể đáp lại rằng cha cậu đã để mắt tới Granger lâu hơn bất kỳ cơ hội nào mà cô được phép. Nhưng tốt hơn là nên để lòng can đảm Gryffindor chịu ít tổn hại hơn mức cần thiết.

"Diễn cho thật hay," Draco thì thầm lại. "Cứ hành động như thể cậu phải ở đây, làm theo sự dẫn dắt của tôi, chúng ta sẽ ổn thôi." Draco buộc mình phải mỉm cười, bước vào giữa Potter và Cha. "À, thưa Cha, con quên mất không nói với Cha rằng một trong những người quen của Hermione sẽ gặp chúng ta ở đây, tại nhà Borgin. Để con giới thiệu—"

"Tôi là Harry Potter," Potter lên tiếng, như thể vết sẹo trên trán cậu ta không đủ nổi bật dù bị che lấp bởi lớp bồ hóng dày đặc. Draco, bằng cách nào đó, đã không nhận ra hết số bồ hóng Potter hứng chịu từ Floo, thay vào đó lại nghĩ đó chỉ là những bẩn thỉu của nơi họ trốn. Cả việc trốn trong tủ với Potter cũng khiến Draco dính đầy bụi bẩn. Thật không may, bụi đen bám khắp người cậu theo cách khiến mọi chuyện trông tệ hơn nhiều so với thực tế. Draco cố phủi bụi khỏi áo choàng, nhưng chỉ làm nó dính thêm vào tay. Khi cố gắng lau mặt và tóc, mọi thứ còn tệ hơn. Trong khi đó, Potter—cũng bẩn không kém—lại thẳng thừng ngẩng cao đầu như thể đang mặc chiếc áo choàng đẹp nhất mà tiền có thể mua, chỉnh lại cặp kính gãy treo trên sống mũi dính đầy bụi. Potter thậm chí còn lau mũi bằng mặt sau tay áo trước khi đi qua Draco để đưa tay chào Cha, thái độ không chút nao núng. "Rất hân hạnh, ông Malfoy."

Trong bất kỳ hoàn cảnh nào khác, Draco chắc chắn sẽ cười trước vẻ mặt kinh ngạc của Cha. Đó là nét mặt như thể một gia tinh trong nhà vừa đánh cắp cây đũa phép của ông và cố gắng thi triển lời nguyền Cruciatus một cách ngớ ngẩn.

"Potter," Draco nói, nhanh chóng bước vào giữa họ lần nữa. Cậu rút đũa phép và niệm "Tergeo" liên tục, trước tiên lên người mình, sau đó là Potter, cho đến khi cả hai không còn bám đầy bụi. Sau đó, cậu sử dụng một vài bùa làm sạch khác để khiến họ trông gọn gàng hơn hẳn. "Nhìn tôi này, Potter," Draco ra lệnh. Potter ngoan ngoãn quay mặt lại phía cậu và nhắm mắt khi Draco gỡ kính khỏi mặt cậu ta. Draco dùng "Reparo" để sửa chúng, và Potter chỉ mở mắt khi Draco đặt kính trở lại. "Xong rồi, thôi nào," Draco nói, bắt đầu chỉnh lại áo choàng của Potter. Cậu làm phẳng từng nếp nhăn trên áo, cố gắng che đi phần mào đỏ-vàng rực rỡ của Gryffindor. Bụi bẩn đã được cải thiện đáng kể. "Bây giờ cậu có thể bắt tay ông ấy."

Draco quay sang Cha, mong chờ sẽ thấy một chút gì đó hài lòng khi nhìn thấy một Potter đã được chỉnh tề hơn đưa tay ra. Nhưng thay vào đó, ánh mắt Cha lại dán chặt vào Draco với vẻ khó đoán—một biểu hiện thường báo hiệu điều chẳng lành sắp xảy ra. Chỉ khi đó Draco mới nhận ra rằng Cha có lẽ không hề thích cảnh cậu chỉnh trang lại cho Potter. Không chỉ vì việc đó vốn dành cho gia tinh, mà còn vì nó khiến Draco và Potter trông như thân thiết hơn so với thực tế.

Cuối cùng, Cha cũng bắt lấy bàn tay sạch sẽ của Potter, khuôn mặt nhăn nhó như thể vừa giẫm phải phân. Ít nhất thì Borgin cũng không bước ra từ quầy. Draco không nghĩ một người như ông ta sẽ đánh giá cao cảnh tượng kẻ đã đánh bại Voldemort dẫm lên sàn nhà sạch sẽ của mình bằng lớp bồ hóng Weasley.

"Con nói cả hai đã hẹn gặp nhau ở đây?" Cha cất tiếng, ánh mắt dịu lại phần nào khi nhìn Potter, nhưng ngay lập tức chuyển thành ánh nhìn đầy sát khí dành cho Draco. Ánh mắt đó khiến Draco giữ chặt đũa phép trong tay, dù nó đang hạ thấp xuống bên cạnh.

"Thay đổi kế hoạch vào phút cuối," Draco đáp, giọng ngây thơ. "Hermione gửi cú. Đó là những người Muggle khủng khiếp mà nuôi nấng cậu ta, Cha sẽ không tin họ là những kẻ man rợ đến mức nào đâu. Con thậm chí không nghĩ họ biết cách xác định thời gian đúng, họ làm rối tung mọi thứ hết cả." Draco thao thao bất tuyệt, bịa ra hàng loạt chi tiết để đánh lạc hướng khỏi câu hỏi tại sao Potter phải gặp mình ở đây. "Con gặp họ ở King's Cross, Cha biết không. Một lũ người trông rất kỳ quặc. Con thậm chí nghi rằng họ sở hữu một con thú kim loại khổng lồ, nhả khói và 'nuốt' hành lý vào bụng nó. Potter ở đây chắc chắn nhẹ nhõm khi được thoát khỏi sự man rợ đó và đứng trong sự hiện diện của những pháp sư đàng hoàng, phải không, Potter?"

Potter, ít nhất, đã có đủ tinh ý để gật đầu đồng ý.

Ánh mắt Cha dành cho Draco dường như chưa bao giờ khó chịu đến vậy. Tuy nhiên, qua những tháng hè dài đằng đẵng, Draco nhận ra không chỉ sự khinh miệt của mình dành cho Cha dần giảm bớt, mà cả sự quan tâm của cậu dành cho tâm trạng của Cha cũng phai nhạt.

"Vậy, cậu định đi đâu, Potter?" Cha hỏi với giọng khinh khỉnh đến cực độ, dù vẫn không thể sánh được về độ sâu sắc hay cay nghiệt so với Severus. Không ngạc nhiên khi Potter đối diện với nó bằng sự lạnh lùng, dường như không hề nao núng. Potter cũng chưa bao giờ tỏ ra sợ hãi Cha, dù là trong những khoảnh khắc khó xử nhất. Trước đây, Draco nghĩ điều đó là minh chứng cho sự thiếu suy xét của Potter, nhưng giờ thì nhận ra rằng, sau những năm tháng đối mặt với sự chế nhạo của Severus, chắc chắn Potter phải coi Cha mình là một đối thủ yếu ớt hơn nhiều.

"Gringotts," Potter nói, giọng Gryffindor sáng sủa đến mức gần như vô lý, như thể đây là một thế giới nơi Lucius Malfoy vui vẻ đi theo sự dẫn dắt của Cậu Bé Sống Sót bất cứ lúc nào.

Draco cố gắng kìm nén nụ cười đang muốn hiện lên trên mặt mình.

Thật ngạc nhiên, với một cái gật đầu ngắn gọn, Cha dẫn họ ra ngoài, tiếng bước đi mạnh mẽ trên sàn gỗ ngân vang cùng tiếng cây gậy chạm đất. Khi ông đóng cửa lại, tiếng chuông sau lưng họ vang lên. Và thế là bất kỳ ai tình cờ có mặt ở Knockturn Alley hôm đó cũng đều có cơ hội chứng kiến cảnh tượng Harry Potter được hộ tống bởi một đoàn hộ vệ gồm hai Malfoy.

Chỉ khi họ đi được nửa con đường qua Knockturn Alley, Draco mới cất đũa phép. Potter đã chú ý, ra hiệu cho cậu làm vậy.

Điều đó khiến Draco tự hỏi, với một chút tự mãn, liệu sự nhượng bộ kín đáo của Cha có bao nhiêu phần đến từ việc Draco cầm đũa phép trong tay.

Việc gặp Hagrid trên đường đi là tình cờ, nhưng may mắn thay, nó giúp Draco đẩy Potter về phía người gác cổng khổng lồ này và tránh ngay lập tức đụng độ Weasleys. Tuy nhiên, điều đó cũng gây rắc rối, vì nó phá hỏng sự kiên nhẫn mà Draco đã cố gắng duy trì với Hagrid.

"Hullo, Draco," Hagrid cúi xuống chào với một vẻ mặt hồ hởi kỳ lạ. "Tốt lắm khi gặp lại con, con rồng nhỏ!"

Hagrid nháy mắt khi nói "con rồng nhỏ," có lẽ ám chỉ sự tham gia của Draco với Norbert—một cái tên đáng tiếc. Như thể Cha không đứng ngay đó để chứng kiến. Hoặc có lẽ đó chỉ là ý tưởng về sự tinh tế của Hagrid. Nếu Cha không có mặt, chắc hẳn Hagrid sẽ lớn tiếng gọi: "Chào cậu bé Malfoy, người đã giúp ta hộ tống trái phép một con rồng ra khỏi Hogwarts, và tệ hơn, đồng ý để ta đặt tên nó là Norbert!"

"Chào, Hagrid," Draco đáp, cúi đầu một cách chiếu lệ, cố lờ đi cái vẫy tay nhỏ đầy thân thiện của Potter khi rời đi. Draco biết sẽ gặp lại Potter tại Flourish and Blotts, điều mà cậu đã ghi nhớ rõ. Cậu vẫn còn nhớ cảm giác bực bội khi thấy các nhiếp ảnh gia báo chí nhắm vào Potter ở đó. Nhưng nếu không có Draco hiện diện, có lẽ nó cũng chẳng phải mất mát lớn lao gì cho dòng thời gian. Suy cho cùng, họ không cần thêm bất kỳ lý do nào để làm căng thẳng mối quan hệ vốn đã đầy thù hằn giữa Cha và nhà Weasley.

Tuy nhiên, cũng có thể thú vị nếu dành một chút thời gian để nói chuyện với Ron. Chỉ để nghe xem hai người anh sinh đôi quậy phá nửa hoang dã của cậu ta đã bày trò gì lần này. Không phải người Draco muốn gặp là Ron đâu, dĩ nhiên là không. Cậu tự nhủ rằng mình chẳng có chút cảm tình nào giống như tình bạn với cậu bé tóc cam đơn giản đó.

Sau khi họ để Potter lại với người nửa khổng lồ, Cha trở nên im lặng một cách đáng sợ trong suốt phần lớn thời gian mua sắm. Tuy nhiên, ông không còn tỏ ra muốn công khai chỉ trích Draco nữa, ít nhất là không, khi ở nơi công cộng. Có lẽ, không giống như trước đây, ông sợ rằng những nghi ngờ của mình về Draco có thể thực sự gây tổn hại đến danh tiếng của nhà Malfoy. Hoặc có thể ông chỉ nhận ra rằng có một cây đũa phép nằm trong túi áo của cậu con trai mà ông có nguy cơ bị xúc phạm. Dù lý do là gì, bầu không khí giữa hai cha con căng thẳng như sợi dây đàn bị kéo quá mức.

Căng thẳng ấy càng trở nên tồi tệ hơn khi họ đến gần hiệu sách đang náo loạn vì buổi ký tặng của Lockhart. Magical Me – tấm biển rực rỡ ghi tên cuốn sách của ông ta. Draco nhìn người đàn ông với thái độ vừa khinh thường vừa thích thú, nhớ lại hình ảnh đáng nhớ nhất về Lockhart: bị Severus Snape giải giới và làm bẽ mặt hoàn toàn trước toàn trường, sau khi ngây thơ gọi Snape là "trợ lý" của mình.

Thực tế, theo như Draco biết qua những lời kể về lòng trung thành thực sự của Snape, thì Severus thậm chí còn chẳng phải là trợ lý của Chúa tể Hắc ám, chứ đừng nói đến Lockhart.

Merlin biết, Draco đã mong được gặp lại Snape biết bao mỗi ngày. Một phần trong cậu cảm thấy thỏa mãn với sự lạnh lùng đầy sở hữu bản thân của Severus, như thể chỉ cần gần gũi với ông, phẩm chất đó cũng có thể truyền sang cậu. Ít nhất, Snape là một hình mẫu đáng để noi theo – một người có thể giả vờ rằng bản thân chẳng hề bận tâm đến những gì người khác nghĩ về mình. Một người có thể giả vờ rằng mình đã đạt đến sự vững chãi, thông minh, và bất khả xâm phạm mà Draco ao ước.

Draco nhanh chóng leo lên tầng hai của hiệu sách, tìm một vị trí quan sát từ trên cao để nhìn xuống đám hỗn loạn bên dưới. Ánh mắt cậu lập tức bị thu hút bởi một mái tóc đỏ rực. Không nghi ngờ gì nữa, nhà Weasley lại xuất hiện, đứng trong hàng chờ phía dưới. Điều này có nghĩa là Potter và Granger chắc chắn cũng sẽ xuất hiện cùng họ.

Lockhart, như mọi khi, không hề bỏ lỡ cơ hội chú ý đến những người nổi tiếng. "Không thể nào... Harry Potter đó sao?" ông ta hét lớn, giọng đầy phấn khích. Draco phải cố hết sức để không bật cười ngay lúc đó. Cậu thậm chí không cần nhìn khuôn mặt Potter mà cũng có thể hình dung ra vẻ kinh hoàng pha lẫn khó chịu của cậu ta, và điều đó làm cậu thấy hài hước một cách kỳ lạ.

Như Draco miễn cưỡng thừa nhận, sự gần gũi ngày càng tăng giữa cậu và Potter đã chỉ ra rằng, có lẽ Potter không được yêu mến và ngưỡng mộ như Draco đã tưởng, nếu chính cậu ở trong hoàn cảnh của cậu ta. Cái danh tiếng cứu thế chủ của Potter dường như không thu hút sự chú ý như Draco tưởng tượng, và nó thậm chí còn giống như một hệ quả tiêu cực, một phần phụ của việc cậu ta trở thành anh hùng, chứ không phải lý do để nổi bật. Draco có thể hình dung được khuôn mặt đỏ của Potter khi bức ảnh của cậu ta được chụp, khi cậu ta bắt tay Lockhart một cách miễn cưỡng – hoặc chính xác hơn, bị bắt ép làm vậy. Sự nhút nhát mà Draco đã nghĩ là cố tình bây giờ trở nên rõ ràng hơn, và cậu gần như cảm thấy thương hại cho Potter, khi cậu ta bị sử dụng một cách công khai và không che giấu, với cái vòng màu xanh ấy như một trò gian lận rõ ràng.

"Thưa quý vị," Lockhart lên tiếng kịch tính, "Đây là một khoảnh khắc đặc biệt! Một cơ hội tuyệt vời để tôi đưa ra một thông báo mà tôi đã giữ kín từ lâu! Khi Harry trẻ tuổi bước vào Flourish và Blotts hôm nay..."

Thay vì chú ý đến đám đông, khuôn mặt của Potter là một minh họa rõ ràng cho sự khó xử. Sự chú ý mà đáng lẽ phải khiến một người cảm thấy tự hào lại khiến Potter thu mình lại, càng lẩn tránh sự chú ý. Draco không thể không bận tâm đến sự dè dặt của Potter. Những kẻ được gọi là người thân Muggle của cậu ta, ít nhất là đối với Draco, không hề đối xử với cậu ta bằng sự kính trọng nào, và dường như trong gia đình ấy không có một sự tôn vinh nào dành cho cậu ta, như thể đó là một sự thật hiển nhiên. Draco tự hỏi, Potter có khát khao được khẳng định mình qua bất kỳ lời khen nào không.

"Tôi sẽ đảm nhận vị trí giáo viên Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám tại Trường Phù thủy và Pháp sư Hogwarts!" Lockhart tuyên bố, khiến đám đông vỗ tay nồng nhiệt. Draco phải kiềm chế một tiếng cười khi nhìn thấy phản ứng của Potter với tin tức này, chắc chắn rằng đối với cậu ta, mọi thứ đều trở nên lố bịch hơn.

Draco nghĩ rằng Potter đáng phải chịu như vậy. Một năm nữa mà không có một giáo sư Nghệ thật Hắc ám nào thực sự tài giỏi. Có lẽ nếu có một giáo viên giỏi, Potter có thể đã đánh bại Chúa tể Hắc ám sớm hơn, hoặc ít nhất là không để quá nhiều học sinh Gryffindor hy sinh, làm hỏng mọi thứ. Thực ra, Draco nghĩ, có lẽ Dumbledore đã cố tình làm cho mọi thứ khó khăn hơn đối với Potter.

Điều này khiến Draco nghĩ đến những lời chế nhạo cậu đã nói với Weasleys, mặc dù cậu không thể nhớ rõ từng chi tiết. Bây giờ, sẽ rất khó để giải thích chúng một cách hợp lý. Cảnh Potter ném những cuốn sách miễn phí vào cái vạc của cô con gái nhà Weasley trong khi cô nhìn cậu ta với vẻ mặt ngưỡng mộ, như bao người trong đám đông, khiến dạ dày của Draco xoắn lại khi Potter đến gần. Potter hẳn đã thay đổi rất nhiều trong những năm qua, đến mức cảm thấy ghê tởm với sự ngưỡng mộ vì là "Người được chọn," nhưng vẫn chọn đứng cùng một cô gái thể hiện sự yếu đuối nhất của bản thân.

"Một màn trình diễn khá hay đấy, Potter," Draco nói, cảm thấy cần phải cho Potter biết rằng cậu đã nhận ra vai trò của mình trong câu chuyện này. "Cậu trông thoải mái hơn trong một chiếc tủ biến mất."

"Draco!" Potter thở hổn hển, mặt đỏ bừng hơn cả tóc Weasley gái. "Ồ không, làm ơn đừng nói với tôi là cậu đã thấy tất cả những gì xảy ra... đợi đã, ý cậu là gì, một cái tủ biến mất?"

"Tôi không muốn nghe gì hết, tốt nhất nên biến đi, Malfoy," cô ta nói một cách phòng thủ, như thể Potter cần sự bảo vệ của cô. Tất nhiên, cô gái nhỏ tóc đỏ này đã không hiểu ý của Draco. Cảnh cô ta bảo vệ Potter như thể cậu đã xúc phạm bạn trai của cô khiến Draco cảm thấy bực bội. Cậu muốn tạo ra chút rắc rối cho cô ta, nhưng cô gái này sẽ có ảnh hưởng lớn đến Potter trong tương lai. Draco cần phải suy nghĩ cẩn thận về cách gây ấn tượng với cô ta ngay từ đầu. Cậu không hiểu tại sao mình lại bỏ qua cô ta như một yếu tố trong kế hoạch của mình cho năm nay, chỉ chừa lại một chú thích để cô gái Weasley bị mắc kẹt trong Phòng và được Potter cứu, vì không muốn làm hỏng câu chuyện tình cảm của họ.

"Thôi được," Draco chỉ nói, giọng cậu nhỏ lại và yếu đi. Cảm giác hiểu biết về mọi thứ mà cô ấy sẽ có với Potter khiến cậu thấy thật buồn bã.

"Draco!" Ron kêu lên, vòng một cánh tay qua vai cậu. "Rất vui được gặp cậu, anh bạn. Harry, Draco có thấy toàn bộ màn trình diễn với Lockhart không? Không có gì ngạc nhiên khi cậu đỏ mặt như vậy." Cậu ấy bỏ sách vào cái vạc em gái của mình, thứ dường như đã trở thành kho lưu trữ của nhà Weasley. "Xin lỗi nếu bức thư của tớ khiến cậu gặp rắc rối với cha của mình. Tớ đã không viết gì thêm sau khi cậu trả lời thư. Và Hermione đã kể với chúng tớ mọi thứ, nhà cậu thật sự có những con công bạch tạng ăn những con rắn bạch tạng hả?"

"Chờ đã," Potter ngắt lời, trông có vẻ khó chịu hơn trước khi bị kéo lên một cách miễn cưỡng giữa đám đông. "Cậu đã viết thư cho Ron vào mùa hè và thậm chí không viết một bức nào cho tôi?"

Hermione làm một vẻ mặt như thể cô ấy đã đoán được chuyện gì sẽ xảy ra, nhưng Ron trả lời một cách thản nhiên. "Ồ, đúng vậy, nhưng một lần thôi. Cha cậu ấy đã cấm, chà, điều này thật không thoải mái tý nào."

"Cha cậu đã cấm cậu viết thư cho tôi? Đúng không?" Potter hỏi qua hàm răng nghiến nghiến. "Ông ấy không cấm, phải không? Draco, sao cậu không-"

Giọng của Potter đủ lớn để thu hút sự chú ý của Arthur Weasley, người trông thật cao lớn và uy nghiêm trước mặt gia đình họ. "Ron, con đang làm gì vậy? Ở đây thật điên rồ, chúng ta hãy ra ngoài đi."

"Chà, chà, chà," tiếng cha nói nói, tay ông đặt lên vai Draco. Draco bỗng nhớ lại một cách lạnh lẽo về việc Cha đồng ý cho Draco viết thư cho cô gái Mudblood dễ dàng hơn bao nhiêu so với bất kỳ Weasley nào. Đây là một cuộc đối đầu không cần phải nhắc lại, càng làm cho cậu thêm tức giận.

"Lucius," ông Weasley nói với sự kiềm chế đáng ngưỡng mộ.

"Thời gian bận rộn ở Bộ, tôi nghe nói," Cha Draco đáp lại. "Tất cả những cuộc đột kích đó... Tôi hy vọng họ trả thêm tiền làm thêm giờ cho ông chứ?" Ông với tay vào cái vạc của Ginny, giữa những cuốn sách của Lockhart, và lấy ra một cuốn sách rất cũ, A Beginner's Guide to Transfiguration. "Rõ ràng là không. Thân mến, một phù thủy vô dụng có thể làm gì nếu họ không được trả lương tốt cho công việc của mình?"

Draco tự nhủ rằng mình sẽ đứng lên chống lại Cha. Hoặc ít nhất, cậu nghĩ vậy. Nhưng ông Weasley mặt đỏ đã làm điều đó trước khi Draco có thể. "Chúng tôi có một quan điểm rất khác về điều gì làm ô nhục với một phù thủy, Malfoy."

"Rõ ràng rồi," Cha Draco nói, nhìn qua ông bà Granger. Ông có vẻ định xúc phạm họ, nhưng rồi lại nhớ rằng bản thân đã để con trai mình dành cả tuần đến thăm gia đình họ. Draco chỉ mong rằng nhà Granger có đủ ý thức để chào hỏi cha mình một cách đúng đắn.

Thay vào đó, cha chuyển đôi mắt lạnh lùng sang cô gái nhà Weasley. Draco ước gì mình có đủ can đảm để đẩy tay Cha ra khỏi vai mình. "Có lẽ con gái của ông sẽ thích một người cha trang nghiêm hơn, thay vì một người không lo được những nhu cầu cơ bản của việc học. Dù sao thì nhìn qua cái nhìn của cô nhóc này, mọi nỗ lực văn minh hóa cô ta đều sẽ là lãng phí..."

Draco bị đánh bởi cái vạc của cô gái Weasley khi ông Weasley lao vào Cha, đẩy ông ấy vào giá sách. Draco vội vã nhặt cái vạc lên và giữ nó trên đầu để bảo vệ mình khỏi những cuốn sách đang rơi. Ngay sau đó, ánh mắt của cậu bị thu hút bởi cặp song sinh Weasley, những người có vẻ đã trải qua một mùa hè tuyệt vời. Những lời kêu gọi của họ như "Cha, hãy đánh ông ta đi!" và "Hãy cho ông ta thấy cái giá của sự độc ác!" Đó là những câu đã xúc phạm Draco vào lần đầu tiên. Nhưng giờ đây, cậu lại cảm thấy một sự ngưỡng mộ đối với họ, gần như là ghen tị với khả năng ăn nói của họ. Bà Weasley đang cố gắng cứu chồng mình khỏi sự điên rồ của chính mình, trong khi Ron kéo Hermione ra khỏi khu vực nguy hiểm giữa đống sách rơi - như thể cô ấy không muốn nhìn thấy cảnh hỗn loạn đó trong Gương Erised. Còn Potter thì nắm lấy cổ tay của Draco.

Lúc đầu, Draco nghĩ rằng Potter cũng đang cố gắng kéo cậu ra khỏi nguy hiểm, điều này thực sự là một cử chỉ tử tế, dù không cần thiết. Nhưng sau đó, lời thì thầm của Potter khiến cậu nhận ra rằng Potter đã đánh giá sai khả năng của cậu, nghĩ rằng cậu có thể can thiệp. "Draco, cha của cậu và Ron đang đánh nhau!"

"Thế thì tôi phải làm gì?" Draco đáp lại, nhưng rồi chính cậu lại cố kéo Potter ra khỏi tình huống đó. Tuy nhiên, thay vì được cứu, Potter lại cố kéo cậu lại gần cuộc ẩu đả. Draco đã cứu Potter khỏi Borgin & Burkes trước đây. Điều đó không phải đã đủ sao? Potter không biết Hagrid sẽ có mặt để giải quyết chuyện này, nhưng vẫn—

"Cậu có nghe những gì cha cậu nói không?" Potter thì thầm. "Không phải cậu luôn nói, 'Không ai được nói xấu Draco Malfoy hay bạn bè của ông ấy mà không phải trả giá sao?'"

Draco có thể đã chỉ ra rằng cậu không coi Potter hay Ron là bạn của mình, chưa kể đến người cha tồi tệ của Ron hay cô gái ngớ ngẩn kia. Tuy nhiên, cậu nghi ngờ rằng Potter sẽ không hiểu được lý lẽ đó.

"Hãy dừng lại đi, các quý ông, dừng lại đi!" Hagrid đã kéo Cha và ông Weasley ra khỏi nhau một cách dễ dàng và mạnh mẽ. Draco phải nhăn mặt khi nhìn thấy một vết bầm tím nhanh chóng hình thành trên mặt Cha. Dù vết thương có thể chữa lành nhanh chóng, nhưng Cha sẽ không vui khi phải đối mặt với sự xấu hổ vì bị nhìn thấy trong tình trạng hỗn loạn như vậy. Điều này thậm chí còn tồi tệ hơn khi nghĩ đến việc danh dự của ông bị hủy hoại bởi một kẻ phản bội máu thuần bẩn thỉu.

Và Cha vẫn giữ cuốn sách Biến Hình cũ. Với những gì ông biết về số phận của cô gái nhỏ nhà Weasley trong năm nay, đôi mắt Draco tự động dán chặt vào nó, quan sát kỹ hơn. Cậu nhận thấy Cha đã nhét một cuốn sách khác vào phần áo bên trong, phía sau cuốn Biến Hình.

"Đây, —lấy sách của mi đi—đó là điều tốt nhất mà cha mi có thể làm cho mi," Cha gằn giọng, đồng thời giật cánh tay mình ra khỏi Hagrid, như thể cú chạm của người khổng lồ làm ông cảm thấy bị ô uế hơn lần Draco từng bị Potter làm lấm lem tro bụi. "Draco!" Cha gọi, vẫy tay ra hiệu cho cậu đến, ánh mắt dán chặt vào cánh cửa.

Nhưng ánh mắt Draco vẫn không thể rời khỏi cái vạc.

"Draco," Hermione gọi, tay chạm nhẹ vào cánh tay cậu. Cậu không biết cô muốn gì.

Cậu có thể đá bay cái vạc để cuốn sách không rơi vào tay Weasley gái. Hoặc cậu có thể nói điều gì đó như, Cha, Cha đã để nhầm một trong những cuốn sách của mình vào đó, rồi lấy lại nó. Và dù Cha nói gì, làm gì sau đó, cậu sẽ nhất quyết không để cuốn sách rời khỏi tay mình. Nhưng ngay lúc này, bàn tay Hermione đặt lên cánh tay cậu cứng đơ như thể hóa đá, như thể chỉ cần một sai lầm nữa là sẽ đưa cậu đến gần hơn với cái chết trước khi năm học kết thúc—nếu cậu không lấy lại cuốn sách...

"Draco!" Cha gọi lần nữa.

Không dám nhìn vào mắt bất kỳ Gryffindor nào, Draco gạt tay Hermione ra và chạy theo Cha.

Sự vâng lời này không cứu cậu khỏi cơn thịnh nộ của Cha sau đó. Nhưng tiếng la mắng, dù gay gắt, vẫn tốt hơn những lời nguyền đau đớn đã xảy ra lần trước ở Borgin & Burkes vì một hành động bất cẩn. Tuy nhiên, sự tức giận của Cha không hề nhẹ nhàng, như thể trút tất cả mọi nỗi thất vọng, từ những lời lẽ trong bức Howler trước đó đến cả những điều cay nghiệt hơn. Từng lời xúc phạm nghiền nát tinh thần cậu hơn cậu tưởng tượng. Draco đã đứng đó, để Cha làm gì tùy ý với nhà Weasley. Và giờ, dù trong trường hợp tốt nhất, cậu vẫn biết bạn bè của mình sẽ thất vọng về mình.

Cha vẫn chưa nguôi giận. Những lời mắng mỏ dành cho ông Weasley cũng chuyển hướng sang Draco, khiến cậu cảm thấy mình chẳng làm hài lòng được ai. Kể cả Mẹ, người cậu lao vào gặp sau khi Cha ngừng la mắng. Nhưng phản ứng của bà, thẳng thừng đến mức xa cách, chỉ làm cậu thêm tuyệt vọng.

"Cha đã làm gì, mẹ?"

Draco không thể biết bà có đang nói dối hay không.

"Con đang nói về chuyện gì vậy, Draco?"

Liệu Mẹ có biết về cuốn nhật ký và kế hoạch của Cha? Những suy đoán về vai trò của Cha trong Phòng chứa Bí mật, vốn chỉ mới hình thành nửa vời trong đầu Draco vào cuối năm thứ hai, giờ đây đã trở nên rõ ràng.

"Mẹ có nghĩ rằng Cha đang lên kế hoạch gì đó cho năm nay không?"

Mẹ trông có vẻ hoang mang. "Ý con là gì, Draco? Ý con là thêm các sự kiện từ thiện trước khi mùa hè kết thúc sao?"

Vậy là, hoặc bà thực sự quá ngu ngốc để hiểu ý con mình, nên chẳng giúp được gì, hoặc bà đang giả vờ ngây thơ, nói dối thẳng vào mặt cậu và xúc phạm trí thông minh của cậu. Dù theo cách nào, cơn giận của cậu đối với bà cũng lớn như đối với bất kỳ ai khác trên đời. Nếu bà biết Cha đang toan tính điều gì đó ở Hogwarts, điều đó có nghĩa là bà chấp nhận đặt con trai mình vào nguy hiểm, bất kể dòng máu thuần khiết hay không. Đây là người phụ nữ từng dám nói dối Chúa tể Hắc ám rằng Potter đã chết. Vậy người phụ nữ đó bây giờ ở đâu?

Mẹ sợ ông ấy sao? Tại sao mẹ lại như thế này? Cậu hét lên trong lòng. Tại sao mẹ không quan tâm? Tại sao mẹ để ông ấy muốn làm gì thì làm? Tại sao mẹ lúc nào cũng chờ đến khi quá muộn mới hành động?

Mẹ nhìn cậu, ánh mắt như cố tìm hiểu điều gì khiến cậu đứng đó run rẩy. Ít nhất cậu vẫn chưa rút đũa phép ra. "Thôi, đừng bận tâm," Draco nói, rồi bước ra khỏi phòng thay đồ của mẹ, lòng đầy cơn giận dữ đến mức cậu gần như ước có vài tù nhân dưới hầm để trút giận.

Cậu không biết liệu mình có hối hận vì để Weasley gái nhận lấy quyển nhật ký hay không. Cậu sẽ giữ chặt sợi dây thòng lọng này trong vòng lặp màu xanh—ngoại trừ việc biết sự thật nhưng không làm gì cả còn khiến cậu cảm thấy bất lực hơn. Điều đó làm cậu cảm thấy mình như là một kẻ phản bội. Giống như khi năm thứ sáu, cậu từng nghi ngờ và đắn đo vì nhiệm vụ của mình. Một kẻ phản bội đã nghĩ đến việc không tuân lệnh Voldemort, đồng nghĩa với việc đẩy cha mẹ vào nguy hiểm...

Mọi chuyện sẽ dễ dàng hơn rất nhiều nếu Draco không có mối liên hệ với bất kỳ ai, giống như Severus. Nếu cậu có thể chọn cách chiến đấu mà không cần bảo vệ ai, sống một cuộc đời trong bóng tối, không gia đình, không tình yêu để làm bản thân yếu đi. Có lẽ đó chính là bí mật của sự sáng tạo, sự sáng suốt và tự lực như Severus đã đạt được.

Draco bước lên phòng mình, viết một bức thư gửi Hermione, Ron và Potter. Những lá thư này tốt hơn một chút so với lời xin lỗi qua loa vì đã không can thiệp, kèm theo các lý do biện minh hời hợt và lời trấn an rằng bản thân không hề có ác cảm với nhà Weasley. Nhưng cậu dành nhiều thời gian hơn để viết một bức thư cho Severus, cẩn thận nêu mọi điều cậu có thể nói một cách an toàn về những nghi ngờ của mình. Cậu kể chi tiết về các hành động của Cha ở Borgin & Burkes và hiệu sách, về việc di chuyển các đồ vật hắc ám từ những nơi cũ, về các cuộc đột kích của Bộ, về sự thù địch ngày càng tăng của Cha đối với Arthur Weasley—thậm chí đề cập đến việc nghe lỏm hoặc nhìn thấy giấy tờ trong văn phòng của Cha về Phòng Bí Mật...

Draco gửi lá thư của mình cho Hermione, nhưng đốt tất cả những lá thư còn lại.
__________________
Lâu rồi hong gặp, rất vui vì các nàng thích bản dịch, hãy tha thứ vì tui không thể ra thường xuyên như trước được, bận vào học mất rồi, dạo này deadline dí với thi cử stress quá. Nói chung là tui sẽ cố cho quyển này kết thúc trước tết. Hoặc cho ra quyển 3 trước tết🥹 omgness, z là còn 5 quyển 🫠

Thiệt ra là mấy nay cũng hết truyện nên có mò lại quyển 2-3 đọc để lấy cảm hứng dịch cho mấy nàng, quằn quại phết á, các nàng giữ tinh thần thép nha, vì 2 ông nhỏ còn cà chớn giữ lắm mới yêu nhau được. Cũng gian nan ý chí lắm chòi. Tui cũng nản ẻ. Thậm chí nảy ý tưởng thôi chương nào hỏny thì mình dịch. Ác nhơn quá trời lun mà =)))

Nói bậy tý thui, à dành cho ai chưa biết, trong fic này là thầy Severus với Lockhart nha =)) tui chỉ đu Drarry nên không ghi hag các cp phụ khác đâu à. Thé thoi, pái pai~ đọc truyện zui zẻ~ có sai chính tả thì góp ý tui sẽ beta lại he~ iu~