Draco không biết điều gì sẽ xảy ra trên Hogwarts Express, nhưng cậu chắc chắn rằng lời mời cho nhà Granger để đi xem Arsenal thi đấu đã không được đưa ra. Cậu tự nhủ nhiều lần rằng mình không buồn khi nghĩ đến việc ông bà Granger nhìn nhận cha mình và đánh giá bản thân qua những hình ảnh không mấy tốt đẹp đó. Không thể trách họ được. Chính cậu đã im lặng, không phản đối, để gia đình Malfoy thể hiện sự đoàn kết bên ngoài. Cậu cũng không đủ can đảm để nhắc đến Arsenal trong hai lá thư cuối gửi Hermione trước tháng Chín, và cô cũng không đề cập đến điều đó.

Thế nên, cậu thấy nhẹ nhõm một cách đáng thương khi tình cờ gặp Hermione trên tàu và để cô ôm mình, rồi vui vẻ nói: "Chào, Frankenstein." Nhưng lần này, cô là người phải đi trước. Khi quay lại khoang của cô, cậu trông thấy Ron và Potter đang ngồi bên trong, với con chuột già rách rưới của Ron ngồi trên vai, trông chẳng vui vẻ gì khi nhìn thấy Draco.

"Ron, Harry, chào đi nào," Hermione nói.

"Ừ, chào," Ron đáp yếu ớt, trong khi Potter chỉ lầm bầm.

"Tôi xin lỗi," Draco nói, rồi đóng cửa lại sau lưng, cảm thấy chỉ đỡ lo lắng hơn chút ít so với năm ngoái, khi cậu tưởng tượng ra Fiendfyre đuổi theo mình dọc hành lang đoàn tàu. "Tôi xin lỗi, được chứ? Tôi biết cha tôi đã sai. Tôi xin lỗi vì đã không đứng ra phản đối." Cậu nhìn Potter khi nói, bởi Potter dường như là người mong đợi nhất sự thẳng thắn từ cậu. Potter đã ở nhà Weasley cả mùa hè vừa qua, chắc hẳn cậu ta và Ron đã có đủ thời gian để bàn về Draco nếu muốn.

Lần đầu tiên, Draco cảm thấy có lẽ bản thân thà chấp nhận sự thương hại hơn là ánh mắt khó chịu từ Potter, người đang đối diện với cậu. Trẻ con thường quá xem trọng mọi thứ. Bản thân Draco từng khóc nức nở chỉ vì thua Potter ở Quidditch, và ngay cả khi tranh cãi với Potter, cậu cũng chẳng thấy mình đã thắng. Những chuyện nhỏ nhặt dường như trở nên lớn lao hơn, khi lựa chọn của bạn không liên quan đến sự sống chết, tra tấn hay tự do.

"Cha cậu đã làm gì ở Knockturn Alley?" Potter cuối cùng lên tiếng. Draco nhìn sang Hermione, nhưng cô chỉ ngồi xuống và nhìn ra cửa sổ với tiếng thở dài bất mãn.

Draco không biết rõ câu trả lời, cũng không chắc việc đó có liên quan đến kế hoạch của cha mình với Phòng chứa Bí mật hay không. Nhưng ngay cả lý do chính thức từ cha cũng là điều cậu không thể dễ dàng nói ra. "Ron... cha cậu... cậu biết là tôi không thể kể hết mọi chuyện, vì cha cậu là..."

"Là gì?" Potter cắt ngang. "Ông Weasley có tìm được gì trong một cuộc đột kích vào trang viên nhà cậu sao? Cậu đã nói với chúng tôi rằng cha cậu là một Tử thần Thực tử! Nếu tất cả Tử thần Thực tử bị bắt, có lẽ Chúa tể Hắc ám đã không thể quay lại. Draco, rốt cuộc cậu đứng về phía nào?"

Draco nghĩ rằng mình đã trả lời câu hỏi đó rồi, khi cùng Potter đi xuống qua cửa sập, chưa kể đến việc cậu thay thế Weasley trong vai trò hiệp sĩ đen. Phải lặp lại câu trả lời đó trước khi quay lại Hogwarts thật khó chịu. "Ông ấy là cha tôi, Potter. Cậu mong đợi tôi làm gì? Tin tưởng rằng Ron sẽ không kể gì cho cha cậu ấy sao? Hay là tôi phải chuyển thông tin cho Ron để ông ấy hủy hoại gia đình tôi?" Nhưng để bản thân tức giận vào lúc này là phản tác dụng, vì Draco biết nó chỉ khiến họ thêm phẫn nộ với cậu. "Tôi xin lỗi, thật sự. Nhưng cậu đang đòi hỏi quá nhiều-"

"Draco," Ron nói, chậm rãi và nghiêm túc, "Cậu có nghĩ rằng mọi chuyện sẽ tốt hơn nếu cha cậu bị bắt không?"

"Hermione nói với chúng tôi," Potter tiếp tục, "rằng cậu đã viết thư xin lỗi. Nhưng cậu đang đòi hỏi quá nhiều từ chúng tôi, khi yêu cầu chúng tôi chấp nhận việc cha cậu đã đi theo kẻ giết bố mẹ tôi, và cậu vẫn bảo vệ ông ấy. Bố mẹ tôi, Draco – làm ơn, nếu cậu biết gì đó, tôi nghĩ cậu phải nói ra-"

"Tôi không phải làm bất cứ điều gì cậu bảo tôi, Potter," Draco gằn giọng, rồi rời khỏi khoang tàu. Cậu bước đi chậm rãi, nghĩ rằng mình làm vậy để lấy lại bình tĩnh vì đang quá tức giận. Nhưng rồi thất vọng nhận ra, khi không thấy mái tóc nâu bù xù nào xuất hiện phía sau, rằng mình đã hy vọng Hermione sẽ chạy theo hoặc ít nhất là gọi với theo điều gì đó. Cậu tiếp tục đi dọc hành lang tàu trong im lặng, nửa tự trách, nửa tự thuyết phục rằng mình đang giữ một bí mật có thể gây nguy hiểm không chỉ cho Ginny Weasley mà còn cho cả Hermione. Nhưng họ đâu hề hay biết điều đó.

Và thế là Draco lại kết thúc ở khoang cuối cùng của con tàu, bất chấp mọi điều cậu nghĩ đã thay đổi trong mười hai tháng qua kể từ lần cuối đứng đây trong chiếc áo choàng viền đỏ. Cậu ước mình mang theo chiếc rương, vì muốn lấy cuốn sổ tay ra, nhìn chằm chằm vào trang thứ hai và lớp bìa đã bạc màu. Như thể lần xem lại thứ mười một sẽ mang đến điều gì đó mới mẻ, một khám phá bất ngờ nào đó về vòng xoáy màu xanh mà cậu chưa từng nhận ra. Nhưng trong thâm tâm, cậu biết rõ mọi thứ đến mức thuộc lòng. Không có câu trả lời nào khác ngoài việc Phòng chứa Bí mật đã mở và rồi đóng lại—

"Chào anh," một giọng nói nhẹ nhàng vang lên phía sau, khiến Draco giật mình quay lại, chỉ để thấy khoang vẫn trống rỗng.

"Cái gì—ai đó sao?" Draco lắp bắp, tay bám chặt vào khung cabin để giữ thăng bằng. Nhưng rồi, trước mắt cậu, một bóng hình nhỏ nhắn xuất hiện, mang biểu tượng Ravenclaw của Quân đoàn Dumbledore. Đó là cô gái cậu từng gặp hàng ngày trong nhiều tuần khi cô bị giam tại trang viên Malfoy. Cô luôn nở nụ cười khi thấy cậu, ngay cả khi cậu không thể mang tin gì từ thế giới bên ngoài hoặc không xuất hiện thường xuyên như mình mong muốn. Cô không hề nao núng, dù biết hoặc thậm chí chứng kiến cảnh cậu buộc phải sử dụng lời nguyền Cruciatus lên người khác trong hầm ngục. Draco không nhớ từng chú ý đến cô trước năm thứ năm, khi cô bắt đầu xuất hiện bên cạnh Potter. Nhưng giờ đây, cô thật dễ nhận ra với mái tóc vàng bạch kim hiếm hoi, nhợt nhạt như của chính cậu, và nụ cười bình thản, dịu dàng.

"Luna Lovegood?"

"Vâng," cô nói, mỉm cười. "Em là Luna Lovegood. Rất vui được gặp anh." Cô không hỏi làm sao cậu biết tên cô, điều này khiến cậu thoáng hoang mang, sợ rằng cô đã biết điều gì đó. Nhưng rồi cậu nhớ ra biệt danh "Loony Lovegood" mà mọi người gọi cô, như thể điều đó là minh chứng cho sự kỳ lạ của cô. Ngay cả khi bị giam ở Malfoy Manor, cô vẫn tỏ ra bình tĩnh và sáng suốt hơn bất kỳ ai dưới mái nhà đó.

"Tôi—tôi phải—Lovegood, tôi phải đi," Draco lắp bắp rồi vội vàng rời khỏi khoang trước khi hơi thở dồn dập và nỗi bối rối của mình trở nên quá rõ ràng. Không tìm được khoang trống nào, cuối cùng cậu xông vào một khoang có mấy học sinh Slytherin năm hai—Vince, Greg, và Blaise, người đang ngồi xem hai đứa kia tiêu thụ đống đồ ngọt từ xe đẩy với vẻ lãnh đạm quen thuộc. Blaise ngồi ngay tại chỗ Draco từng chiếm trong những năm trước. Tiếng thở nặng nhọc và tiếng cửa đóng sầm khiến cả ba giật mình nhìn lên, chỉ để chuyển sang nét mặt sợ hãi khi nhận ra Draco.

"Draco, tôi thề, bất kể Theo nói gì, tôi không hề nói xấu gì về cậu trong mùa hè này," Blaise bắt đầu, như thể hơi thở gấp gáp của Draco báo hiệu cơn thịnh nộ sắp ập đến.

Draco nhìn cậu ta bằng ánh mắt sắc lạnh. "Tôi biết cậu đã làm gì, Blaise. Biến đi khỏi mắt tôi ngay bây giờ, khi cậu vẫn còn cơ hội."

Ba người họ lập tức bỏ chạy, thậm chí quên cả đống kẹo trên bàn. Điều ngạc nhiên duy nhất với Draco là Vince và Greg không cố quay lại lén lấy phần đồ ngọt bị bỏ lại đó.

Draco quan sát Luna Lovegood khi họ tiến đến những cỗ xe bay chở học sinh đến Hogwarts. Cậu biết cô là một trong số ít người có thể nhìn thấy Thestrals như mình. Chắc chắn, những tin đồn về sự lập dị của cô không hoàn toàn vô căn cứ, nhưng rõ ràng đã bị phóng đại quá mức. Nhóm các cô gái Ravenclaw gần đó, với ánh mắt kinh hãi, đang nhìn Lovegood vuốt ve không khí trống rỗng. Draco hít một hơi thật sâu, tận hưởng luồng không khí đêm tràn đầy ma thuật của vùng đất quanh Hogwarts, cảm thấy sự bình tĩnh dần trở lại. Trong lúc đó, cậu chế nhạo trong đầu sự ngu ngốc của những cô gái không thể nhìn thấy điều mà Lovegood đang làm.

Mặc dù, nếu công bằng mà nói, ngay cả khi họ có thể nhìn thấy Thestrals, hình ảnh đó vẫn khá kỳ lạ.

Draco lẻn vào một cỗ xe đã có mấy cậu bé năm hai Slytherin. Chỉ khi cỗ xe bắt đầu chuyển động, cậu mới nhận ra bầu không khí trong xe đã trở nên ngột ngạt ngay từ khi cậu bước vào. Theo trông như muốn phát bệnh, Blaise có vẻ cảnh giác như thể sẵn sàng bỏ chạy, còn Vince và Greg thì không biểu lộ nhiều cảm xúc nhưng rõ ràng cũng bị ảnh hưởng bởi không khí căng thẳng. Draco cảm thấy bực bội với chính mình vì không nghĩ ra cách nào tốt hơn để chiếm cỗ xe mà không làm bạn cùng nhà của mình sợ hãi. Mục tiêu cải thiện quan hệ với các Slytherin rõ ràng đã gặp trở ngại ngay từ đầu.

Cậu để sự im lặng bao trùm, đầu óc thầm tính toán xem Potter và Weasley sẽ giận mình trong bao lâu, và liệu có đủ lâu để họ tránh xa bàn học của anh hay không. Nhưng dòng suy nghĩ của Draco bị cắt ngang khi Theo bất ngờ kêu lên, "Draco, tôi không cố ý!"

Draco thở dài, rõ ràng bực dọc. Liệu cậu có cần phải nguyền rủa một đống học sinh của nhà mình ngay trong đêm đầu tiên trở lại trường chỉ để duy trì hình ảnh đáng sợ đã bảo vệ cậu bấy lâu nay? "Không cố ý gì, Theo? Nếu không nói rõ, tôi không thể hiểu được đâu."

Giọng điệu của Draco khiến họ tin chắc rằng cậu đã biết mọi chuyện. Slytherin điển hình: luôn ngờ vực rằng bất kỳ ai khác cũng có thể nói dối hoặc che giấu điều gì đó. Có vẻ như Blaise, trong cơn hoảng loạn trên tàu, đã sẵn sàng đổ hết mọi tội lỗi lên đầu Theo để cứu bản thân. Giờ đây, cả bọn đều bắt đầu nói chuyện cùng lúc, khiến Draco phải rút cây đũa phép quen thuộc ra khỏi túi. Chỉ cần cử động đó thôi, bọn họ đã lập tức im bặt.

"Lần lượt từng người," Draco lạnh lùng nói. "Và vì các cậu đã nhắc đến chuyện này, tôi sẽ rất thất vọng nếu không có câu trả lời cụ thể."

Blaise nhanh chóng tiến lên, rõ ràng đã quyết định nói trước để tự cứu lấy mình.

"Người ta đã nói gì về tôi, Blaise?"

"Không có gì xấu, thực sự đấy," Blaise nói vội, mắt đảo nhanh khắp lượt như đang tìm đường thoát. "Chỉ là... rằng dù cha cậu nói gì với chúng tôi, cậu thật sự là người đồng tính, vì cậu thích Theo!"

Draco không thể ngăn được một nụ cười nhẹ nhõm thoáng qua. Ít nhất cái tên xuất hiện không phải là Potter.

"Ồ, vậy cậu cũng đồng tình với nhận định đó, Theo? Có phải cậu đã phải vật lộn suốt năm ngoái để chống lại những 'thay đổi không mong muốn' của tôi không?" Giọng điệu châm biếm của Draco khiến Theo co rúm lại. "Còn hai người, Vince và Greg? Các cậu có tham gia vào cuộc thảo luận này không?" Hai người họ lập tức lắc đầu, nhanh đến mức tưởng như cổ sắp gãy.

"Không, họ có mà!" Theo phản đối, giọng đầy hoảng loạn. "Chính Blaise khơi mào chuyện đó trước!"

Tuyệt thật, Draco nghĩ. Thay vì cậu phải xử lý một người, giờ sẽ phải xử lý tất cả. "Tôi đã nói gì với các cậu về việc nói dối, đặc biệt là nói dối về tôi hoặc những người bạn của tôi?" Giọng cậu lạnh lùng. "Tôi đã dự định bắt đầu năm nay bằng cách lịch sự và tôn trọng tất cả các cậu, bất kể sự thật rằng mức độ và sức mạnh phép thuật của các cậu thua xa tôi đến mức nực cười. Nhưng các cậu vẫn thấy thích hợp để tán gẫu về tôi như mấy cô nàng mê ngôn tình sao? Thật đáng thất vọng khi gọi các cậu là Slytherin. Nếu định nói xấu tôi, ít nhất hãy nói điều gì đó thú vị."

"Chúng tôi không định... nhưng họ sẽ biết là cậu!" Blaise hét lên, rồi lập tức giơ tay xin lỗi khi thấy ánh mắt sắc lạnh của Draco chuyển sang mình.

"Thư giãn đi, Blaise," Draco nói, giọng nhẹ hơn nhưng vẫn đầy đe dọa. "Chúng ta vẫn chưa đến trường, nên tôi sẽ khoan dung... lần này. Nhưng nếu hành vi này lặp lại, hậu quả sẽ nghiêm trọng hơn nhiều." Cậu cố ý hạ giọng, nhấn mạnh từng từ với vẻ uy nghiêm của Snape, tận hưởng cách họ co rúm lại. "Tuy nhiên, một lời cảnh báo là đủ. Và bởi các cậu đã nói đúng một điều: tôi thực sự là người đồng tính."

Draco nhận ra họ đã hiểu sai ý mình khi cỗ xe dừng lại. Theo phản ứng như thể Draco sắp tấn công khi giơ tay giúp cậu ta xuống xe.

"Thôi nào, Theo, bình tĩnh," Draco thở dài, giọng hơi cáu kỉnh. "Ý tôi không phải phần đầu tiên. Tôi không thích cậu. Tôi đã thích một người khác rồi, và chẳng ai trong các cậu xứng đáng với sự chú ý của tôi. Đức tính thuần chủng của cậu an toàn, đừng lo. Ý tôi là phần thứ hai đúng: tôi là người đồng tính."

Draco chậm rãi nhìn quanh, giọng trầm xuống đầy uy lực khi tiếp tục. "Tôi đang nói với các cậu, công khai và rõ ràng. Nếu chuyện này đến tai cha tôi, tôi sẽ biết là từ các cậu. Nhưng tôi sẽ không bận tâm tìm ra ai, vì vậy hãy cẩn thận hơn. Thận trọng là phẩm chất của Slytherin, đúng không?"

Sự cứng rắn của Draco khiến bọn họ im bặt. Tuy nhiên, sự im lặng không kéo dài lâu. Blaise, kẻ luôn tự tin đến mức ngạc nhiên, phá vỡ không khí căng thẳng bằng một câu hỏi đầy tò mò: "Cậu thích ai, Draco?"

Draco nhìn Blaise, cảm giác như thể chưa bao giờ từng làm bạn với cậu ta. Cậu phớt lờ câu hỏi, giữ im lặng cho đến khi cả nhóm bước vào Đại Sảnh Đường. Bữa tiệc khai giảng diễn ra bình thường, nhưng Draco không thể không liếc về phía bàn Ravenclaw, nơi mái tóc sáng của Lovegood lấp lánh như một ngọn hải đăng, thu hút ánh mắt cậu.

Khi Draco cúi xuống chọn thức ăn, Blaise lại chen ngang, giọng đầy tò mò: "Thật đấy, cậu thích ai? Cậu đã nói mà."

Draco nghiến răng. Cậu hối hận vì đã tiết lộ quá nhiều. Nếu không trả lời, Blaise sẽ đoán ngay đó là Potter. Cậu cân nhắc một lúc rồi cất giọng, cố giữ bình thản: "Cậu thực sự muốn biết sao? Kiến thức là một gánh nặng, và đôi khi, chia sẻ nó có thể dẫn đến những hậu quả không đáng."

Pansy và Millicent cũng có vẻ đã nghe tin đồn. Draco quay sang họ, thực hiện một cử chỉ mỉa mai đặc trưng từ lưỡi đến vòm miệng của mình, và không khỏi hài lòng khi thấy họ khẽ rùng mình.

"Thôi nào, cứ nói xem cậu thích ai?" Pansy nhấn mạnh, vẻ mặt nhăn nhó như thể không thể chấp nhận nổi tình huống.

Draco suy nghĩ, ánh mắt dừng lại ở phía sau, nơi hình dáng của một người xuất hiện. Cậu biết những người bạn cùng nhà hẳn đã từng thấy cậu để ý người đó, mặc dù họ không hiểu lý do thực sự. "Cedric Diggory," Draco nói với vẻ thản nhiên.

"Một Hufflepuff?" Theo gần như hét lên, rồi ngay lập tức đưa tay lên miệng.

Draco nhếch môi. "Chỉ có bọn trẻ con mới coi trọng mấy cái phân loại tùy tiện như nhà Hogwarts," cậu đáp lại đầy kiêu ngạo.

Theo khẽ lẩm bẩm điều gì đó với Vincent, có vẻ như là, "Draco sẽ không nói thế nếu Chiếc nón Phân loại không mất nửa giờ để chọn nhà cho cậu ấy."

"Cedric là một Seeker xuất sắc và vô cùng điển trai. Đó mới là kiểu người tôi để ý, chứ không phải ai đó như Theo," Draco nói tiếp, không thèm để ý đến ánh mắt chưng hửng của Theo.

"Vậy ra cậu thích Seeker?" Blaise chen vào, ánh nhìn đầy ý tứ khiến Draco bực mình, chỉ để ngay sau đó, Blaise bỗng dưng im bặt, vẻ mặt méo mó như thể vừa nuốt phải thứ gì đó cực kỳ kinh tởm.

Ngay lúc đó, Hermione Granger bất ngờ xuất hiện giữa bàn Slytherin, trông không hề nao núng trước ánh mắt kinh ngạc và thù địch từ những người xung quanh. "Draco, xin lỗi vì đã chen ngang, nhưng tớ có cuốn sách này muốn cậu xem. Có thể ra ngoài một chút được không?"

Không ai trong số những Slytherin, dù bực bội đến đâu, dám phản ứng mạnh mẽ. Dường như mối đe dọa từ năm ngoái mà Draco mang theo vẫn đủ sức giữ tất cả họ im lặng.

"Đi thôi, Hermione," Draco nói lớn, đứng dậy và nắm lấy tay cô, cố tình cho mọi người thấy cậu chẳng hề bận tâm đến suy nghĩ của họ.

Draco ngồi xuống một chiếc ghế bành trong phòng sinh hoạt chung của Gryffindor, cách xa lò sưởi nhất có thể. Cậu kéo chân lên ghế, hy vọng không thu hút quá nhiều sự chú ý trong khi chờ Hermione. Tuy nhiên, ánh mắt của mọi Gryffindor trong phòng đều dán chặt vào cậu. Dù sao thì, một Slytherin giữa Tháp Gryffindor luôn là cảnh tượng lạ lẫm, chưa kể sự thù địch vốn có giữa hai nhà.

"Họ sợ cái gì chứ?" Draco càu nhàu khi Hermione chuẩn bị rời đi để lấy cuốn sách.

"Họ không nghĩ cậu đáng tin," Hermione nói thẳng. "Mọi người cho rằng cậu đã dùng mánh khóe nào đó để giành điểm và đoạt Cúp Nhà năm ngoái."

Draco bực bội im lặng, tiếp tục quan sát xung quanh. Tâm trí cậu đột ngột dừng lại khi ánh mắt rơi vào một cô bé với mái tóc đỏ rực. Đó là cô em gái nhà Weasley, ngồi thu mình ở một góc phòng. Khuôn mặt non nớt của cô bé lộ vẻ mệt mỏi khi lấy ra một cuốn nhật ký cũ từ túi.

Trong khoảnh khắc, Draco hoàn toàn đông cứng. Tim cậu thắt lại khi nhìn thấy cuốn nhật ký da đen ấy, thứ mà cậu đã từng thấy trong tay Harry Potter, được cậu ta bảo vệ cẩn thận một cách kỳ lạ. Nhưng còn hơn thế, cậu nhớ rõ mình đã nhìn thấy nó ở đâu: trong căn phòng chứa đồ bị phong ấn tại trang viên Malfoy, nơi gia đình cất giấu những vật nguy hiểm nhất. Nó đã ở đó. Làm sao thứ này lại rơi vào tay nhà Weasley?

Ngay lúc Hermione quay trở lại với một cuốn sách dày cộp, Draco đột ngột đứng lên, bước nhanh về phía cô bé tóc đỏ và giật lấy cuốn nhật ký khỏi tay cô bé.

"Này! Anh làm gì vậy?" Ginny hét lên, thu hút sự chú ý của các anh trai cô cùng Harry Potter.

"Cái này," Draco nói, giơ cuốn nhật ký lên, "vô cùng nguy hiểm. Tôi đang giữ nó để bảo vệ cô."

Draco không chờ phản ứng của Ginny hay bất kỳ ai, quay người và lao ra khỏi phòng sinh hoạt chung. Nhưng cơn bão phía sau không dễ dàng tan biến. Hermione, Harry, và cả đôi song sinh nhà Weasley ngay lập tức đuổi theo anh xuống cầu thang.

"Malfoy!" giọng Harry vang lên, trước khi cậu ta dùng cả cơ thể chặn đường Draco, đẩy cậu vào tường. "Cậu đang làm cái quái gì vậy?"

"Tránh ra!" Draco gầm lên, đẩy mạnh Harry ra và tiếp tục đi xuống.

"Ginny nói cậu bảo thứ đó không phải đồ tốt," Hermione nói, vừa thở dốc vừa đuổi kịp. "Ý cậu là sao? Nó là gì, Draco? Cậu lấy nó từ đâu?"

Draco không đáp lại, tay nắm chặt cuốn nhật ký đến mức khớp ngón tay tái nhợt. Trong đầu cậu, chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Mình phải hủy nó.

Draco quá hoảng loạn để giữ được vẻ bình tĩnh như thường lệ. "Tôi mang nó đến cho Severus! Giáo sư sẽ biết cách xử lý!"

"Cho ai cơ?" Hermione ngạc nhiên, rồi cau mày. "Ý cậu là Giáo sư Snape à?"

"Đúng! Severus sẽ giải quyết việc này. Để tôi yên, tôi sẽ tự lo!" Draco đáp trả đầy kích động. Khi Ron đưa tay làm hiệu với cặp song sinh, Draco hy vọng họ sẽ hiểu chuyện mà rời đi. Nhưng không, Ron chỉ đang bảo họ quay lại.

"Này, hai anh chắc chắn rằng Ginny ổn chứ? Phần còn lại cứ để bọn này lo. Bọn em biết Draco," Ron nói. Nghe vậy, cặp song sinh miễn cưỡng đi khỏi, rõ ràng lo lắng cho em gái hơn là quan tâm đến việc trừng phạt Draco. Dù vậy, sự nghi ngờ vẫn nặng nề trong ánh mắt họ, như thể Draco đã làm gì hơn là giật lấy một vật nguy hiểm khỏi tay Ginny.

"Dù thứ đó là gì đi nữa, Draco," Harry nói, chặn đường Draco ở cuối cầu thang, "chúng ta sẽ không đưa nó cho Giáo sư Snape. Nếu cậu nghĩ nó có vấn đề, chúng ta sẽ đưa nó cho Giáo sư Dumbledore."

Draco cau mày. Cậu muốn đến gặp Severus, người cậu tin tưởng hơn, người luôn hiểu rõ cậu. Chưa kể, những kí ức không tốt đẹp với cụ Dumbledore khiến cậu khó lòng thoải mái. Nhưng cụ Dumbledore cũng chưa bao giờ không tử tế với cậu, khi cậu bất đắc dĩ phải dùng phép nguyền lên Chiếc Gương Erised, và cụ đã trao cho cậu những điểm thưởng hiếm hoi dành cho lòng dũng cảm. Có lẽ, chỉ lần này, cậu có thể tin tưởng cụ.

May mắn thay, khi cả nhóm đến văn phòng Hiệu trưởng, cụ Dumbledore đang có mặt ở đó. Tuy nhiên, không may là Giáo sư McGonagall cũng đang ở đó, dường như đang kiểm tra thời khóa biểu trên bàn cụ. Họ xuất hiện trước cửa với tiếng đập mạnh, khiến cả hai giáo sư đều chú ý.

Cụ Dumbledore mở cửa, ánh mắt hiền từ nhìn bốn học sinh, hai trong số họ vẫn còn cầm đũa phép giơ ra đầy cảnh giác. Thấy các giáo sư, Draco vội vã cất đũa, và Harry cũng làm theo.

"Giáo sư," Draco nói, nỗ lực giữ giọng bình tĩnh mặc dù đang thở hổn hển, "chúng con xin lỗi vì làm phiền ngài muộn như vậy và có thể đã vi phạm giờ giới nghiêm. Nhưng liệu chúng ta có thể mời Giáo sư Snape đến đây không?"

"Chuyện gì mà nghiêm trọng đến vậy?" McGonagall hỏi, ánh mắt chuyển sang ba học sinh nhà Gryffindor với vẻ khó chịu. "Trò Potter, ý con là gì khi kéo các bạn mình đến đây vào giờ này thế này?"

Draco chen vào trước khi Harry kịp trả lời. "Thưa cụ Dumbledore, thưa Giáo sư McGonagall, xin hãy nhìn cái này!" Cậu giơ cuốn nhật ký lên. "Nhưng chúng ta cần cả Giáo sư Snape nữa. Làm ơn!"

Dù Ron định phản đối, cụ Dumbledore gật đầu từ tốn, quay người đi về phía bàn. Cụ chạm tay lên một con chim lớn màu đỏ đứng trên giá. Con chim, với màu đỏ sẫm pha vàng lấp lánh, rõ ràng là con phượng hoàng nổi tiếng của cụ. Draco, dù biết danh tiếng của nó, hoàn toàn không thể nhớ nổi tên con chim trong giây phút đó, ngay cả khi có ai dí đũa phép vào trán cậu để hỏi.

Cụ Dumbledore thì thầm vài lời, và con phượng hoàng vỗ cánh bay đi, rõ ràng để triệu tập Giáo sư Snape. Trong lúc đó, Giáo sư McGonagall ra hiệu cho cả nhóm đứng thành hàng trước bàn của cụ Dumbledore, ánh mắt sắc bén của bà không rời khỏi cuốn nhật ký trong tay Draco.

"Vậy thì, Draco," cụ Dumbledore nói, ngồi lại ghế sau bàn làm việc, đôi tay đan vào nhau trước mặt. "Chuyện gì khẩn cấp mà con cần trình bày với ta?"

Draco đặt cuốn nhật ký lên bàn trước mặt cụ, dù cảm thấy nguy hiểm khi rời tay khỏi nó, biết rõ thứ sức mạnh tiềm tàng ẩn chứa bên trong. Merlin chứng giám, ước ước gì mình đã lên kế hoạch kỹ càng thay vì hành động bộc phát thế này.

"Nhật ký?" Dumbledore nhíu mày, lật qua từng trang, ánh mắt sau cặp kính nửa vầng trăng dần tỏ vẻ quan tâm hơn khi dừng lại ở trang đầu tiên. Ông không đọc to, nhưng không khí trong văn phòng thay đổi ngay lập tức. Đưa cuốn nhật ký cho McGonagall, cụ để lộ trang bìa với cái tên T. M. Riddle, đủ để Draco nhìn thấy. Cậu nhận ra nó ngay lập tức, và rõ ràng, McGonagall cũng vậy. Khuôn mặt bà nhanh chóng chuyển từ tò mò sang nghiêm trọng.

"Draco," Dumbledore hỏi, đóng cuốn nhật ký lại, "con tìm thấy vật này ở đâu?"

"Ginny," Draco trả lời. "Ginny Weasley có nó. Con đã thấy cô ấy mang theo."

"Đừng đổ lỗi cho em gái tôi!" Ron phản đối gay gắt. "Nó chẳng làm gì sai cả!" Nhưng cụ Dumbledore giơ tay ngăn cậu ta lại.

Draco lập tức củng cố mọi lá chắn Occlumency, hình dung tâm trí mình như một thanh kiếm sắc bén không thể xuyên thủng – đúng như dì Bellatrix từng dạy: Tâm trí con là một lưỡi kiếm. Không gì có thể chạm vào nó.

"Đây là nhật ký của trò Weasley?" Dumbledore hỏi, giọng bình tĩnh nhưng ánh mắt sắc lạnh. Trông cụ có vẻ trấn tĩnh hơn cả đêm ở Tháp Thiên văn. Nhưng Draco không thể nghĩ về chuyện đó bây giờ.

"Có chuyện gì không ổn với nó phải không, thưa giáo sư?" Hermione hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ lo lắng. Dù bất kỳ ai quan sát tinh tường cũng đã nhận ra từ phản ứng của Dumbledore và McGonagall. Khi không nhận được câu trả lời rõ ràng, Hermione lùi lại một bước, khoanh tay trước ngực với vẻ phòng thủ. Draco liếc cô, nhưng không dám chạm mắt.

"Còn quá sớm để kết luận," Dumbledore nói, giọng điềm tĩnh nhưng rõ ràng đang lẩn tránh sự thật. Rồi cụ quay ánh mắt xanh sáng sắc bén về phía Draco, như muốn xuyên thấu mọi bí mật trong đầu cậu. "Draco, tại sao con nghĩ cuốn nhật ký này... như con nói... là thứ đồ vật hắc ám nguy hiểm?"

"Severus đã đến chưa?" Draco lo lắng hỏi, ánh mắt nhìn quanh văn phòng.

McGonagall nhíu mày. "Tại sao con lại gọi chủ nhiệm nhà mình theo cách đó—" Nhưng Dumbledore lại giơ tay ngăn lời bà, như thể cụ đã hiểu rõ mọi chuyện, cả quá khứ lẫn tương lai.

"Severus là cha đỡ đầu của Draco," cụ Dumbledore giải thích, giọng bình thản. Draco cảm thấy mọi kế hoạch nói dối đã tan biến. Cậu liếc sang bộ ba Gryffindor, hy vọng rằng Hermione sẽ không quan tâm hoặc ít nhất họ không coi thông tin này là điều quan trọng.

"Snape là cha đỡ đầu của cậu?" Ron thốt lên không thể tin nổi. "Snape á? Đó là lý do thầy ấy thiên vị cậu trong lớp học sao?"

"Draco, sao cậu không nói gì với chúng tớ?" Hermione hỏi, vẻ mặt thất vọng. Draco cảm thấy một làn sóng tội lỗi dâng lên.

"Vậy ra," Harry chen vào với vẻ hoài nghi, "đó là lý do cậu chắc chắn Snape không hề nhắm tới Hòn đá Phù thủy năm ngoái. Nhưng cậu chẳng nói gì cả. Ngay cả khi chúng tôi nghĩ thầy ấy cố lấy nó cho Voldemort—"

"Cậu sẽ chỉ tin rằng thầy ấy có tội hơn thôi!" Draco bật lại, biết rằng việc đối đầu chỉ làm tình hình tệ hơn nhưng không thể che giấu cảm giác bất công. "Chỉ vì thầy ấy liên quan đến gia đình tôi! Các cậu sẽ chẳng bao giờ—"

"Có bao nhiêu điều cậu đã giấu chúng tôi chứ—"

"Các quý ông," Dumbledore cắt ngang, giọng nói uy nghiêm lập tức làm cả Draco và Harry im bặt. "Chúng ta cần tập trung vào vấn đề chính. Draco, điều gì khiến con nhận ra có ma thuật hắc ám trong một vật thể trông vô hại như cuốn nhật ký này?"

Draco có thể nói rằng cậu đã nhìn thấy cuốn nhật ký ở Malfoy Manor, hoặc đã thấy cha mình đặt nó vào vạc của Ginny Weasley. Nhưng điều đó chưa bao giờ là một lựa chọn khả thi.

"Đũa phép của con," Draco thốt lên, như thể chẳng còn lời nào khác để nói. "Đũa phép của con bắt đầu... con không biết nữa... phản ứng với nó. Con có cảm giác rằng có thứ gì đó kinh khủng ở gần, tồi tệ hơn bất kỳ vật thể ma thuật nào con từng gặp. Cây đũa của con dường như cảm nhận được điều đó."

"Cây đũa phép của con," cụ Dumbledore lặp lại, ánh mắt dò xét. "Ta có thể xem qua được không, trò Malfoy?"

Draco đưa cây đũa phép của mình, cảm giác hy vọng đang dần tan biến, tự nhủ rằng Dumbledore không thể nào chứng minh cậu không cảm nhận điều gì cả, ngay cả khi giờ đây chẳng còn bằng chứng vật lý nào.

"Một cây đũa rất thú vị," cụ Dumbledore nhận xét, và niềm hy vọng của Draco càng mờ nhạt. "Con mua nó từ Ollivander phải không, trò Malfoy?"

Khi nào thì Severus mới đến? Draco nghĩ, tim đập mạnh. Thầy ấy sẽ không để chuyện này đi xa đến vậy. Ông ấy biết, và ông ấy sẽ ngăn mình phải nói trước mặt Gryffindor...

"Trò Malfoy?"

"Vâng, từ Ollivander," Draco trả lời cứng nhắc, cảm nhận được ánh mắt chăm chú từ bộ ba Gryffindor lẫn các giáo sư. Như thể họ mong chờ thứ gì đó đen tối và nguy hiểm sẽ bộc phát từ anh.

"Đây luôn là cây đũa phép của con à, trò Malfoy? Hay nó từng thuộc về người khác?"

"Không. Ý con là... có. Không với câu hỏi đầu tiên, và có với câu thứ hai. Uh—Ollivander không bán nó trực tiếp cho con—"

"Ông ấy bán cho ai?" cụ Dumbledore hỏi, giọng nói trở nên sắc bén và áp lực hơn.

Draco nhìn xuống bàn tay mình, cảm giác những ngón tay run nhẹ. "Dì Bella," cậu nói khẽ, như thể hy vọng chỉ mình cụ Dumbledore nghe thấy, và những người khác sẽ không hiểu được.

"Gì cơ?" McGonagall hỏi, nghiêng người về phía trước, và rõ ràng không ai sẽ bỏ qua chi tiết này.

"Dì của con," Draco đáp, ngẩng cao cằm và đối mặt với ánh mắt dò xét, đầy thách thức. Cậu là một Malfoy, và sẽ không co rúm lại hay xấu hổ trước Gryffindor, thậm chí là trước mặt Dumbledore. "Bellatrix Lestrange."

Draco nhìn quanh để quan sát phản ứng của mọi người. Potter và Granger trông có vẻ bối rối, nhưng khuôn mặt Ron lại biến thành một biểu cảm kinh hoàng. "Cậu vừa nói... Bellatrix Lestrange? Là Bellatrix Lestrange đó sao?" Ron lắp bắp, không tin nổi.

"Trò dùng đũa phép của Bellatrix Lestrange?" McGonagall hỏi, giọng run run, ánh mắt như soi thấu tâm can Draco. "Nó phản ứng với trò như với chủ nhân của nó sao?" Draco gật đầu, cảm thấy tất cả sự phán xét đổ dồn về phía mình.

McGonagall trông sững sờ, còn Dumbledore thì chỉ ngồi im lặng, suy tư. Sau một lúc, cánh cửa văn phòng bật mở, và Severus Snape bước vào với vẻ nghiêm trọng. Nhưng ngay khi thấy Potter, ánh mắt của ông trở nên lạnh lùng. "Tôi được triệu tập vì chuyện gì, thưa Hiệu trưởng?"

Sự lạnh lùng trên khuôn mặt Snape biến mất khi ông nhìn thấy cây đũa trong tay Dumbledore. Một cú sốc thoáng qua trước khi ông nhanh chóng lấy lại vẻ điềm tĩnh. Draco không chắc liệu Snape từng biết về việc này hay chưa, nhưng rõ ràng là ông hiểu ý nghĩa của cây đũa.

"Trò Malfoy," Dumbledore nói, "đã mang đến cho chúng ta cuốn nhật ký này, vốn thuộc về Ginevra Weasley. Và trò ấy cho rằng nó có liên quan đến ma thuật hắc ám. Severus, thầy có biết gì về việc này không?"

Snape nhận lấy cuốn nhật ký, đọc qua trang đầu tiên một cách thận trọng, rồi quay sang nhìn Draco, ánh mắt thất vọng đến mức khiến Draco cảm thấy hối hận vì đã không đến gặp Snape trước.

"Trò Malfoy nói cây đũa phép của mình có thể cảm nhận được ma thuật hắc ám trong cuốn nhật ký," McGonagall nói, giọng đều đều nhưng không giấu được sự lo lắng. "Cây đũa vốn là của Bellatrix Lestrange, một vật gia truyền, chúng ta tin là vậy." Draco không nói gì, chỉ lặng lẽ gật đầu.

Snape, không bận tâm giả vờ ngạc nhiên, nhìn thẳng vào Dumbledore. "Điều đó hoàn toàn không thể," ông nói, giọng cứng rắn. "Đã kiểm tra kỹ chưa? Có bất kỳ dấu hiệu nào của phép thuật hắc ám trong cuốn sách này không?"

Draco yếu ớt lắc đầu.

"Chỉ vì một vật thể từng thuộc về một phù thủy hắc ám không có nghĩa nó phát ra bất kỳ cảm giác ma thuật nào, trừ khi đã bị phù phép hoặc nguyền rủa." Snape tiếp tục, không che giấu sự khó chịu.

Draco liếc ông, cảm giác như mình vừa bị phản bội. Nhưng cậu biết, khi bị dồn vào đường cùng, Snape sẽ không bao giờ ủng hộ một lời nói dối vụng về như thế này.

Severus nhìn chằm chằm vào cậu bé, giọng nói lạnh lùng.

"Làm sao trò biết điều này, Malfoy?"

Draco nhìn ông, ánh mắt cầu xin, nhưng không nhận được sự giúp đỡ nào. Lúc này, Potter bước lên, giọng điềm tĩnh nhưng chắc chắn.

"Thưa giáo sư, chuyện này có thể liên quan đến cha của cậu ấy. Khi con đi mua đồ dùng học tập, bột Floo đã đưa con đến nhầm chỗ ở Hẻm Xéo, và con lỡ bước vào một cửa hàng tên Borgin & Burkes. Con thấy Draco ở đó với cha mình. Cha cậu ấy nói về các món đồ hắc ám và sau đó, ở Flourish & Blotts, ông ta đã chạm vào sách của Ginny. Con nghĩ ông Malfoy đã mua cuốn nhật ký ở đó và lén đưa nó cho Ginny để trả thù vì ông ấy ghét gia đình Weasley."

Severus cau mày, giọng đầy cảnh cáo.

"Potter, mi lại thêu dệt những câu chuyện vô căn cứ, đưa ra lời buộc tội mà không có bất kỳ bằng chứng nào sao?"

Nhưng Potter không hề nao núng, cậu ta quay sang Draco, ánh mắt sắc bén như có Veritaserum trong đó.

"Cậu biết điều này từ trước hay bây giờ mới đổi ý? Hay chỉ vì cậu không muốn Ginny chết?"

Draco nghiến răng, nhưng giọng vẫn cứng rắn:
"Tôi không biết gì về cuốn nhật ký. Đũa phép của tôi cảm nhận được điều gì đó bất thường, vậy thôi. Tôi chưa từng thấy nó trước đây."

Ron xen vào, giọng đầy ngờ vực.

"Draco, thật khó tin khi cậu vừa nói trên tàu rằng sẽ không bao giờ phản bội gia đình mình. Tại sao cậu bảo vệ ông ta? Cha cậu có bao giờ thật sự quan tâm đến cậu không?"

Draco giật tay ra khỏi Ron, cảm giác những lời nói ấy như một lưỡi dao, bởi chúng đúng. Có thể, cậu từng hy vọng cha mình thay đổi, rằng ông sẽ bỏ qua những lý tưởng cũ, như cách Hermione đã làm mềm trái tim Draco. Nhưng giờ đây, chứng cứ Potter đưa ra đã làm mọi thứ sụp đổ.

Những ký ức ùa về, Draco nhớ lại lúc cha mình đặt cuốn nhật ký vào vạc của Ginny tại tiệm sách. Có lẽ Potter đã đúng về điều đó, dù vẫn có chỗ chưa chính xác. Cha không mua nhật ký tại Borgin & Burkes mà đã giữ nó từ trước, trong những món đồ không bán. Nhưng Draco lại thấy bản thân đang suy nghĩ cách bảo vệ bí mật cho cha mình, ngay cả khi điều đó khiến chính cậu bị nghi ngờ.

Cụ Dumbledore nhẹ nhàng lên tiếng, nhưng giọng nói mang sức nặng của sự thật.

"Trò Malfoy, trò có chắc chắn chưa từng thấy cuốn nhật ký hoặc những thứ tương tự trước đây?"

Giáo sư McGonagall nhìn thẳng vào Draco.

"Malfoy, nếu trò biết bất kỳ điều gì, giờ là lúc phải nói ra."

Severus đứng lặng im, ánh mắt của ông như muốn bảo vệ Draco khỏi phải buộc tội chính mình.

Nhưng những lời nói của Ron, Hermione, và Potter vẫn vang lên trong đầu, xâu chuỗi các sự kiện khiến không khí càng thêm nặng nề. Draco cuối cùng trả lời, giọng nói gần như không còn sức sống:
"Không, thưa giáo sư."

Dumbledore nhìn chằm chằm vào Draco, cái nhìn khiến mọi người hiểu rằng cụ không tin câu trả lời này, nhưng cuối cùng chỉ khẽ gật đầu.

"Cảm ơn trò, Malfoy. Với thông tin này, có lẽ chúng ta đã cứu sống một người."

Severus đưa Draco ra ngoài, và chỉ khi họ dừng lại ở cửa hầm Slytherin, ông mới nhẹ nhàng nhưng nghiêm nghị hỏi.

"Draco, làm sao con biết về cuốn nhật ký?"

Draco ngước lên, giọng khàn đi.

"Cha đã đặt nó vào sách của Ginny tại tiệm Flourish & Blotts, nhưng ông ấy không mua nó từ Borgin & Burkes. Đó là một trong những vật mà cha giữ lại."

Severus buông tay khỏi vai Draco, thở dài thất vọng.

"Vậy thay vì xử lý trong âm thầm, con lại chọn cách thu hút mọi sự chú ý, khiến tất cả mọi người nghi ngờ lời nói của mình. Thật không ngờ, nhưng có lẽ ta đã quên rằng con vẫn chỉ mới mười hai tuổi."

___________________
Nói thật là trong 3 quyển đầu tôi rất ghét Harry nhé:)) đúng kiểu hắn tử tế với tất cả mọi người trừ Draco:))

Chắc hắn không được làm bạn người ta nên ghen ăn tức ở hay sao đó, hơi tý là cáu bẩn rồi mắng mỏ thằng bé:))