Chỉ khi Draco quay về giường và nằm gọn trong không gian an toàn của mình, cậu mới nhớ ra rằng mình thực ra không có tội. Ít nhất là không theo cách mà cậu đã thể hiện, không theo cách mà mọi người có thể nghĩ khi chứng kiến cảnh cậu bỏ chạy khỏi nơi đó—trừ khi lần này, sự nghi ngờ nhắm vào Potter không bùng lên nhanh chóng như trước. Nhưng dù không theo cách đó, Draco vẫn thấy mình có lỗi. Lỗi vì thất bại, vì đã biết trước điều gì sắp xảy ra—đã nghĩ rằng mình có thể ngăn chặn nó—nhưng rồi vẫn phải chứng kiến những dòng chữ đáng sợ kia hiện lên trên bức tường, không hề thay đổi.

Và cậu không thể quên rằng, đã có lúc bản thân vui mừng vì chuyện đó. Nỗi sợ hãi dội qua cơ thể cậu như những cơn sóng của một lời nguyền, nhưng chúng không đến từ bên ngoài mà chỉ xuất phát từ chính tâm trí—những hình ảnh đáng sợ về điều sắp tới, về việc Hermione bị hóa đá, hoặc thậm chí còn tệ hơn thế. Và nếu chuyện đó thực sự xảy ra, nếu cậu mất cô ấy, thì đó là điều cậu đáng phải gánh chịu. Bởi vì ngay khi lần đầu tiên ấy xảy ra—trong vòng lặp màu xanh u ám đó—cậu đã cảm thấy hả hê. Cậu đã cười. Mọi chuyện sẽ tệ đến mức nào, nếu cậu không thể làm gì đó.

Nếu là bất kỳ ai khác, kể cả cụ Dumbledore, bị buộc tội phá hủy cuốn nhật ký, Draco sẽ lập tức đặt nghi vấn. Nhưng đây là Severus. Đặt nghi vấn với Severus chẳng khác nào phủ nhận mọi điều trên thế giới này, vì Salazar biết rằng, niềm tin của Draco vào bản thân mình giờ cũng đã hóa đá như con mèo xấu số đó. Liệu cậu có sai lầm khi liên kết căn phòng kia với cuốn nhật ký, chỉ vì cha đã mang nó và để vào bì sách của Ginny Weasley?

Draco không muốn nghe bất cứ loại âm thanh gì khác, vì vậy cậu đã dùng đũa phép của mình để dập tắt mọi âm thanh từ bên ngoài. Nếu các giáo sư muốn gặp cậu—dù họ nghĩ cậu là thủ phạm hay chỉ đơn giản nghi ngờ rằng cậu biết nhiều hơn những gì cậu sẵn sàng nói ra—thì họ sẽ phải tự tìm cách. Draco hình dung họ cố gắng phá phép khóa của mình, hoặc thậm chí dùng vũ lực để xông vào, và cậu sẽ chấp nhận điều đó.

Draco gần như không thể ngủ, bộ não không ngừng quay cuồng, tưởng tượng hết lần này đến lần khác về suy nghĩ của Potter khi nhìn thấy chính mình bỏ chạy khỏi trước đôi mắt trong vắt đó của cậu ta.

Draco thức dậy trễ hơn so với bình thường, bởi không có bất kỳ âm thanh nào từ bên ngoài đánh thức cậu. Điều đó khiến sự xuất hiện của cậu trong bữa sáng trở nên đầy kịch tính—khi bước vào Đại Sảnh Đường, Draco cảm nhận được những ánh mắt của mọi người quay lại dõi theo mình, những cuộc trò chuyện sôi nổi đang diễn ra bỗng chốc tắt dần thành những tiếng thì thầm bí ẩn. Tuy vậy, mọi thứ cũng nhanh chóng trở lại bình thường, đủ để Draco có thể tự nhủ rằng mình chỉ là một trong những mối nghi ngờ của mọi người. Dù vậy, vẫn có quá nhiều ánh mắt đang quan sát, cố gắng dò xét xem cậu rốt cuộc đã làm gì vào tối hôm qua.

Draco cúi đầu xuống đĩa và bắt đầu nhét thức ăn vào miệng nhanh hết mức có thể, quyết tâm rằng nếu tình trạng bị giám sát này còn kéo dài, cậu sẽ không ăn thêm bữa nào ở Đại Sảnh nữa—dù điều đó có thể khiến cậu trông càng đáng nghi hơn. Để có thể hợp lý hóa chuyện tự lấy đồ ăn trong bếp, để theo dõi xem Dobby có thể đến đây hay không, mặc dù phần lý trí trong cậu thừa nhận rằng, đã quá lâu rồi, hoặc nên chấp nhận Dobby sẽ không xuất hiện nữa.

"Cậu đã làm điều đó bằng cách nào?" Blaise thì thầm, cùng lúc đó, Pansy hỏi khẽ:

"Tại sao lại là Filch? Tại sao lại là con mèo của ông ta? Có phải vì tin đồn rằng ông ta là Squib không?"

Cũng ngay lúc đó, Theo ghé sát tai cậu, thì thầm một câu khác hẳn:

"Cậu là Người thừa kế của Slytherin, phải không?"

"Không phải tôi!" Draco bật ra ngay lập tức.

Một trong những thoả thuận nổi tiếng của nhà Slytherin về việc không nói xấu Draco Malfoy đã giúp phần lớn các phù thuỷ sinh thẳng thắn hỏi như vậy trước mặt cậu. Nhưng điều đó chẳng có ích gì khi những người đặt câu hỏi lại chính là những người bạn vòng lặp trước đã từng rất thân, những kẻ nghĩ rằng nghi ngờ với ánh mắt như thể đang tán dương cho hành động đó. Và nó cũng chẳng ngăn được những ánh mắt dò xét liên tục hướng về phía cậu.

Draco không hiểu tại sao mình lại phiền lòng mà ghé qua thư viện, khi lẽ ra cậu phải biết rằng Gryffindor sẽ không có mặt ở đó để tránh mặt. Nhưng thực tế rằng ai cũng biết chỗ ngồi quen thuộc của cậu lại khiến nơi này trở thành điểm lý tưởng để mọi người lén lút quan sát "nghi phạm giết mèo."

Điều khiến Draco bất ngờ duy nhất là Filch vẫn chưa trực tiếp đối đầu với cậu về chuyện này. Theo những gì Draco nghe được, Filch cứ đi loanh quanh chỗ con mèo bị tấn công như thể nghĩ rằng kẻ thủ ác sẽ quay lại hiện trường. Ông ta còn cặm cụi cọ rửa bức tường bằng "Dung dịch Tẩy sạch Tất cả của Bà Skower", nhưng từ những gì Draco lén lút quan sát, điều đó hoàn toàn vô ích. Dòng chữ "PHÒNG BÍ MẬT ĐÃ ĐƯỢC MỞ" vẫn kiêu ngạo tuyên bố sự hiện diện của nó, như một lời nhắc nhở đau đớn về thất bại của Draco—cũng như một lời hứa đáng sợ về thảm họa sắp tới.

Nỗ lực của cậu để thay đổi kết cục đã vô tình khiến mọi thứ trở nên rắc rối và khó đoán hơn bao giờ hết. Nhưng dù vậy, cậu vẫn không để tâm đến Filch. Hoặc là lão Squib này không nghi ngờ cậu như những người khác, hoặc lão đơn giản là không đủ can đảm để đối đầu với một học sinh năm hai.

Draco không ở lại thư viện lâu. Sau giờ học, cậu dành khoảng một tiếng trong nhà bếp cùng bọn gia tinh, viết bài luận Lịch sử Phép thuật của mình. Tiếng trò chuyện rì rầm của bọn gia tinh khi làm việc mang lại chút cảm giác dễ chịu, dù rất mờ nhạt.

Buổi tập Quidditch diễn ra căng thẳng hơn bình thường, nhưng điều đó không có gì mới—ngay từ đầu, toàn đội Slytherin vốn đã chẳng mấy thân thiện với cậu. Sau khi buổi tập kết thúc, Draco vẫn nán lại trên sân Quidditch, ngồi dưới khán đài. Ban đầu, cậu định sẽ đọc nốt một cuốn sách về Occlumency, sau đó chuyển sang luyện tập phép thuật một cách vô định. Trong lúc đó, tâm trí Draco vẫn xoay vòng với những câu hỏi mà chính mình không thể giải đáp: Làm thế nào mọi chuyện lại xảy ra theo cách này, gần giống với những gì từng diễn ra trong vòng lặp màu xanh? Câu trả lời hiển nhiên nhất là gì?

— Severus đã nói dối về việc phá hủy cuốn nhật ký.
— Severus đã thất bại trong việc phá hủy nó.
— Draco đã nhầm lẫn khi xác định cuốn nhật ký chính là mối nguy hại được xuất phát từ Trang viên Malfoy.
— Cuốn nhật ký không phải là thứ đứng sau Phòng Bí Mật, hoặc ít nhất là không thực sự cần thiết để mở nó.

Cậu thích hai giả thuyết sau hơn hai giả thuyết đầu tiên. Việc chính cậu bất tài nghe hợp lý hơn so với việc Severus nói dối hoặc thất bại. Còn nghĩ đến khả năng Severus bị ảnh hưởng bởi cuốn nhật ký, bị điều khiển để thực hiện kế hoạch săn mồi của nó—ý tưởng đó buồn cười đến mức Draco suýt bật cười khi tưởng tượng về cha đỡ đầu của mình, trong chiếc áo chùng đen nhấp nhô, cúi xuống như một con quạ đang rỉa xác bà Norris.

Nhưng một lần nữa, niềm tin vững chắc của cậu vào năng lực của Severus khiến cậu khó mà tin rằng giáo sư sẽ bị hóa đá thay vì ngay lập tức tiêu diệt mảnh linh hồn vô tri kia.

Mãi đến khi trời tối hẳn, Draco mới nhận ra đã muộn như thế nào—và Ron vẫn chưa xuất hiện.

Việc tránh mặt Gryffindor quá dễ dàng khi cậu không còn ăn ở Đại Sảnh nữa, dù thực ra chính Draco cũng không rõ ai đang tránh ai. cậu không nghĩ họ nghi ngờ cậu là thủ phạm—ít nhất là Hermione thì không thể. Nhưng có lẽ họ đã nhận ra rằng cậu biết nhiều hơn những gì mình chịu nói ra, và rằng cậu không những không chia sẻ thông tin mà còn không làm gì để ngăn chặn chuyện này.

Draco đã đặt quá nhiều niềm tin vào họ. Và ngay khi nhìn thấy họ trong lớp Độc dược vào thứ Tư, cậu biết mình đã sai.

Bức thư mà Draco lén phù phép để bay đến chỗ Hermione trong lúc pha chế độc dược đã bị Severus chặn lại. Ông ấy không đọc nó to lên như vẫn làm với bất kỳ học sinh nào khác. Thay vào đó, ông chỉ quay lại nhìn Draco, một ánh mắt hoàn toàn không chấp nhận được nội dung thư:

"Hermione, làm ơn gặp tớ sau giờ học. Mang theo những tên đần kia nếu cần. Tớ cần giải thích!"

Có lẽ đối với Severus, việc Draco liên hệ với Gryffindor về Phòng Bí Mật trước cả ông là một sự xúc phạm. Nhưng Severus khó bị đánh lừa hơn, và ngoài ra, một phần đáng sợ nào đó trong Draco vẫn nghi ngờ liệu ông ấy, dù vô tình hay cố ý, có thực sự phá hủy cuốn nhật ký hay không.

Giá như cậu có đủ can đảm để ở lại và chứng kiến Liquid Fiendfyre được dùng để phá hủy nó.

Thay vào đó, Draco lên Tháp Cú để gửi một thông điệp tương tự cho bọn Gryffindor vào bữa tối hôm đó. Cậu hẹn gặp họ ngay sau bữa ăn trong Phòng Chiến Lợi Phẩm, và hy vọng họ sẽ không hiểu nhầm đây là lời thách đấu tay đôi. Nếu vậy... cậu sẽ phải hối tiếc vì đã bỏ qua cơ hội tổ chức một trận đấu tay đôi khác với Neville Longbottom—

Không. Mọi chuyện đang không ổn. Draco cảm thấy căng thẳng khi chờ họ, đến mức thậm chí chẳng thể buộc bản thân nở một nụ cười.

Cánh cửa mở ra. Tim Draco nhẹ bẫng khi nhìn thấy Potter—chỉ để rồi ngay lập tức trĩu nặng khi nhận ra chỉ có mỗi Potter.

"Ron và Hermione đâu?" cậu buột miệng hỏi, chẳng phải câu mở đầu khôn ngoan nhất nếu muốn lấy lòng Potter, nhưng cậu không kìm lại được.

"Hermione đang đọc sách," Potter đáp, giọng điệu ít thù địch hơn mức Draco đã lo sợ. "Và Ron ở bên cạnh cậu ấy. Từ Halloween đến giờ, cậu ấy gần như không ngừng nghiên cứu—"

"Buồn cười thật, tôi chưa từng thấy cậu ấy trong thư viện." Draco lẩm bẩm.

"Chúng tôi cũng không thấy cậu ở đó." Potter đáp ngay, một điểm hoàn toàn chính đáng. Draco nghi ngờ Potter sẽ đồng cảm với lý do rằng cậu không thoải mái khi bị nhìn chằm chằm—vì Potter lúc nào cũng bị nhìn chằm chằm.

"Cậu ấy đang nghiên cứu cái gì?" Draco hỏi, dù ngay sau đó liền muốn tự tát mình. Tại sao cậu lại hỏi như thể bản thân chưa có câu trả lời hiển nhiên chứ?

"Phòng chứa Bí Mật." Potter nói, mắt nhìn chằm chằm Draco. "Cậu ấy nghĩ nó có thật."

"Phải, có lẽ là vậy." Draco đáp, giọng khô khốc. "Vậy cậu ấy đã tìm được gì chưa?"

Potter nhún vai. Cậu ta bước vào Phòng Chiến Lợi Phẩm, nhưng thay vì tiến về phía Draco, cậu chỉ lững thững đi vòng quanh như thể đang do dự điều gì đó.

"Chủ yếu là những gì Giáo sư Binns đã nói với chúng tôi," Potter đáp, vẫn lang thang quanh những chiến lợi phẩm với vẻ xa xăm. "Một truyền thuyết cũ về Salazar Slytherin. Rằng ông ấy rời trường, để lại một Phòng chứa Bí mật với một con quái vật bên trong, mà chỉ người thừa kế thực sự của ông ấy mới có thể mở ra để thanh trừng trường học khỏi những kẻ không xứng đáng. Hermione đã khiến thầy ấy nói về nó trong lớp Lịch sử Phép thuật, dù thầy ấy khẳng định Phòng không có thật. Nhưng tổ tiên của cậu có thể đã—"

"Đợi đã. Ý cậu là gì, tổ tiên của tôi?"

Potter cuối cùng cũng dừng lại, dựa vào một chiếc cúp lớn của Nhà Slytherin và khoanh tay trước ngực.

"Draco, cả trường đều nghe thấy. Cha cậu đã hét lên trong thư hét đó rằng cậu đã làm ô nhục dòng máu của Slytherin—"

"Cái gì? Mọi người thực sự—"

Mức độ nghi ngờ mà cậu phải chịu đựng từ đầu năm đến giờ bỗng dưng trở nên hợp lý một cách đáng sợ.

"Điều đó không đúng, Potter." Draco nói dứt khoát. "Hỏi Hermione đi, cậu ấy đã xem các bức chân dung ở Malfoy Manor vào mùa hè này. Cha tôi chỉ thích nói thế để tỏ ra quan trọng hơn với các gia đình thuần chủng khác, nhưng tất cả chỉ là bịa đặt. Rất nhiều dòng họ thuần chủng từng cố nhận vơ rằng họ có dòng máu Slytherin, nhưng tôi thì không. Tôi không phải người thừa kế của ông ấy—"

"Và sau bữa tối, chúng tôi định lên đây gặp cậu," Potter ngắt lời, hai cánh tay siết chặt quanh cơ thể như thể tự bảo vệ chính mình khỏi Draco.

Và đó là lúc Draco nhận ra—cậu ta đang sợ mình.

"Trên đường đi, chúng tôi thấy dòng chữ trên tường. Rồi chúng tôi thấy lũ nhện đang bò lên trần nhà. Khi đi theo chúng, chúng tôi đến phòng tắm của Myrtle, nên đã hỏi xem cô ấy có thấy gì không. Cô ấy nói không—vì cô ấy đang nói chuyện với cậu. Cô ấy không nhớ rõ tên, nhưng 'cậu bé tóc vàng xinh đẹp trong bộ lông bạc'? Nghe giống như cậu đang cố đánh lạc hướng cô ấy, hoặc..." Potter ngập ngừng. "Có lẽ chúng tôi nên báo với các giáo viên về chuyện giữa cậu và con ma đó, nhưng... chúng tôi không muốn làm vậy."

"Potter." Draco chậm rãi nói, cảm giác nghẹt thở lan tỏa trong cổ họng. "Cậu không thực sự nghĩ rằng tôi có thể—"

"Draco." Potter cắt ngang, mắt sáng lên sự nghi ngờ. "Tại sao cậu lại nói chuyện với Myrtle? Và tại sao cậu lại bỏ chạy vào đêm đó?"

"Không có cách giải thích hợp lý nào để trả lời câu hỏi đầu tiên, và không có cách nào tốt hơn để trả lời câu hỏi thứ hai."

Draco cảm thấy bế tắc. Cậu không thể giải thích lý do mình ở cùng Myrtle mà không làm mọi chuyện trở nên đáng ngờ hơn. Nhưng nếu giữ im lặng, Potter sẽ không bao giờ tin cậu.

"Potter, tôi biết nó có vẻ đáng ngờ, nhưng có những kẻ đã nghi ngờ người làm điều đó là cậu, phải không?"

Potter gật đầu.

"Nếu họ thực sự biết Phòng chứa Bí mật là gì, họ sẽ không nghi ngờ bất kỳ ai trong chúng ta. Vì nếu một trong hai chúng ta có quyền mở Phòng, chúng ta sẽ không bao giờ để Hermione gặp nguy hiểm. Tôi sẽ không." Draco hít một hơi sâu, nhìn thẳng vào Potter. "Nghe tôi nói, Potter, tôi biết tôi chưa bao giờ tử tế với cậu, nhưng Hermione—"

"Hermione?" Potter cau mày.

Draco gần như tuyệt vọng. Làm thế nào mà một người như Potter lại là niềm hy vọng của thế giới phù thủy?

"Binns không giải thích điều này cho cậu sao?" Draco hỏi một cách thiếu kiên nhẫn. "Con quái vật trong căn Phòng sẽ nhắm vào các Muggle. Nếu tôi thực sự có khả năng mở nó, điều đầu tiên tôi làm sẽ không phải là làm thức tỉnh con quái vật—mà là tìm cách đóng nó lại."

Potter nhìn cậu một lúc lâu, rồi dụi mắt đầy căng thẳng. "Draco, cậu biết chuyện này trông như thế nào mà, phải không?"

Draco do dự bước tới, nhưng ngay khi cậu giơ hai tay lên trong một cử chỉ nhấn mạnh sự vô tội của mình, Potter lùi lại. Draco cảm thấy như cơ thể mình phát ra thứ năng lượng nguy hiểm khiến Potter tránh xa.

"Trông rất tệ. Tất cả những chuyện về cuốn nhật ký nữa—cậu nói nó đã bị phá hủy, bởi Snape. Và cậu nói rằng cậu không phải là người thừa kế của Slytherin, nhưng cậu được cây đũa phép đó chọn." Potter hít một hơi run rẩy. "Chúng tôi không nghĩ rằng cậu cố ý làm điều này, nhưng Hermione nói rằng có thể cậu bị kiểm soát bởi thế lực hắc ám mà không hề hay biết. Cậu có chắc rằng không có gì sai với cây đũa phép đó không?"

"Cứ tiếp tục mà buộc tội tôi đi, Potter." Draco nói, mệt mỏi. "Cậu đã vòng vo chuyện đó cả tối nay rồi. Đó có phải là lý do cậu đến một mình? Để bảo vệ họ? Cậu bé sống sót, người duy nhất đủ mạnh để đối mặt với Tử thần Thực tử?"

Draco biết cách mà mọi chuyện đang diễn ra có vẻ tệ hại. Có quá nhiều khoảng trống trong câu chuyện của cậu mà ngay cả bản thân cũng không thể lấp đầy. Nhưng Potter đang cho cậu cơ hội để làm điều đó. Chỉ cần lưỡi của cậu không cảm thấy như bị nguyền rủa, chỉ cần cậu có thể nói ra sự thật...

"Tôi không biết phải nghĩ gì, Draco. Không ai trong chúng tôi biết." Potter thở dài. "Ngay cả Hermione cũng không. Cậu ấy cố tìm ra lời giải thích hợp lý cho việc cậu đã ở đó với Myrtle ngay trước khi mọi chuyện xảy ra." Potter hạ giọng. "Draco, tại sao cậu lại ở với Moaning Myrtle đêm đó?"

Draco nhún vai, phòng thủ. Làm sao cậu có thể giải thích được? Rằng cậu thấy tội nghiệp Myrtle? Rằng nói chuyện với cô ấy là cách duy nhất để cậu trút bỏ những suy nghĩ rối ren trong đầu? Sẽ đáng tin hơn nếu cậu nói rằng mình chỉ muốn thử xem bùa Langlock có tác dụng với ma hay không.

Potter nhìn cậu, thất vọng và bất lực. "Nếu cậu chỉ nói với chúng tôi sự thật, tôi chắc chắn chúng tôi có thể hiểu được. Nhưng cậu không bao giờ nói ra—không ai ở Slytherin thực sự phù hợp với cậu."

Draco đông cứng.

"Cậu biết điều đó, phải không?" Potter tiếp tục, ánh mắt cậu ta chứa đựng thứ gì đó vừa hoang mang vừa đầy nghi hoặc. "Cậu chỉ bằng tuổi chúng tôi, nhưng cậu rất mạnh. Đôi lúc... giống như cậu không thực sự là một học sinh năm hai. Như thể cậu không phải là người mà mọi người nghĩ. Tôi không biết giải thích sao, có lẽ tôi nghe có vẻ điên rồ..."

Draco nâng cằm lên, nhìn thẳng vào Potter.

Cậu từ chối nhìn đi chỗ khác, từ chối để Potter có thể thấy bất cứ điều gì trong cậu giống với sự thừa nhận.

Ngay cả khi những lời của Potter làm cậu muốn chạy trốn, hoặc la hét, hoặc...

Hoặc áp môi mình lên môi Potter, như thể điều đó có thể chứng minh được điều gì.

Rằng cậu vô tội, hay có tội. Rằng Potter hiểu.

Nhưng dù có thể là bất cứ thứ gì đi nữa, Draco Malfoy không phải là Người thừa kế của Slytherin.

"Cậu thật mạnh mẽ, Potter." Draco phản bác, nhìn chằm chằm vào miệng Potter. "Cậu luôn mạnh hơn tôi từ trước cho đến nay, vậy nếu để nói thì cậu-"

"Tôi không biết nữa," Potter nói. "Tôi nhớ là tôi đã nói với cậu rồi mà, tôi gần như đã bị phân vào Slytherin, cậu thậm chí còn mặc lên người tôi bộ đồng phục đó..."

Draco không thể bị phân bua bởi những lời nói mà Potter đang muốn đưa cậu đến nữa. "Potter," Draco thở dài, không kém phần kiêu ngạo." Cậu đang cố nói với tôi là cậu là Người thừa kế của Slytherin à? Ý tôi là tôi đã nghe qua sự nghi ngờ của mọi người dành cho cậu trong lâu đài, nhưng tất nhiên là tôi chưa bao giờ nghĩ vậy. Mặc dù đó là sự thật, cậu có đôi mắt màu Slytheirn dáng yêu này-"

Sau đó chạm vào, vào màu xanh lá cây Slytherin trên chiếc cà vạt của mình. "Tôi di truyền nó từ mẹ tôi." Potter rít lên, không khí căng thẳng giữa hai người bùng lên với một sai lầm cực kì nghiêm trọng buộc Draco phải đảo mắt đi chỗ khác.

"Tôi không có ý- tôi chỉ muốn nói- đó chỉ là một trò đùa, tôi không nghĩ vậy, Potter, tôi xin lỗi," Draco lẩm bẩm.

"Chúng tôi muốn tin rằng cậu vô tội!" Potter nói, giọng điệu cho thấy cậu ta thực sự có ý đó. "Chúng tôi chưa nói với ai, kể cả cụ Dumbledore, về những gì Myrtle đã kể. Chúng tôi cũng không nói với ai khác về việc tôi đã thấy cậu ở hẻm Knockturn cùng cha cậu, hay về cây đũa phép thực sự thuộc về ai. Chúng tôi muốn tin rằng cậu không liên quan gì đến chuyện này. Tôi muốn tin. Nhưng thật khó khi cậu luôn né tránh chúng tôi, không bao giờ chịu nói gì, rồi hành động như thể mọi chuyện chỉ là một trò đùa! Như thể cậu muốn chúng tôi nghĩ điều tồi tệ nhất về cậu vậy!"

Draco hé môi, thực sự muốn nói: Có những điều tôi không thể kể với các cậu, vì có một loại phép thuật đang trói buộc tôi. Nhưng lưỡi cậu cứng lại, chẳng thể thốt nên lời.

"Và tôi là người cuối cùng mà cậu muốn nói chuyện, đúng không?" Harry hít sâu một hơi, giọng cậu ta có phần run rẩy. "Draco, có lẽ chúng ta nên mang cây đũa phép của cậu đến gặp Dumbledore một lần nữa, để chắc chắn rằng nó không có gì bất thường... rằng cha cậu không làm gì với cậu cả..."

"Potter," Draco cất tiếng, liếm đôi môi khô khốc, tâm trí rối loạn không kém gì trái tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. "Tôi đang nói chuyện với cậu ngay lúc này. Tôi có thể thề với cậu bằng bất cứ điều gì cậu muốn. Tôi không làm chuyện đó. Tôi không mở Phòng chứa Bí mật, ngay cả khi cha tôi ra lệnh. Tôi sẽ không phản bội Hermione như vậy—Potter, tôi sẽ không phản bội cậu."

Harry nhìn Draco chằm chằm, rồi chậm rãi hỏi: "Nếu tôi thực sự là Người thừa kế của Slytherin, như cậu từng nói thì sao? Cậu sẽ tố giác tôi, tìm cách ngăn tôi lại? Hay cậu sẽ giữ bí mật và giúp tôi? Khi đó, cậu có phản bội tôi không?"

Draco không biết Potter mong đợi câu trả lời nào, nhưng cậu buộc mình phải nói ra sự thật:

"Tôi sẽ không phản bội cậu. Tôi sẽ bảo vệ cậu, luôn luôn bảo vệ cậu... Miễn là Hermione được an toàn."

Đó chắc hẳn là câu trả lời sai. Đôi mắt Potter mở to kinh hoàng trước khi cậu ta lao ra khỏi phòng cup mà không nói thêm lời nào.

Sáng thứ Năm, Severus có lớp của Ravenclaw và Hufflepuff năm ba. Draco hầu như không cần suy nghĩ lâu để quyết định bỏ qua tiết Lịch sử Phép thuật và đến gặp Severus. Như mọi khi, các bùa chú bảo vệ cho phép cậu vào phòng. Đây là lần đầu tiên cậu quay lại kể từ khi nhìn thấy lọ Liquid Fiendfyre, nhưng thứ cậu tìm thấy không còn như trước.

Nơi từng có một ngọn lửa nay chỉ còn lại một bức tường trống. Chiếc lò sưởi chạm khắc, nơi từng giữ ngọn lửa xanh quyến rũ và sau đó bị che đi bằng ánh đỏ, giờ đây chỉ là một phiến đá phẳng lì, nhợt nhạt hơn bức tường xung quanh một chút. Dấu vết khác biệt ấy rồi cũng sẽ phai mờ theo thời gian.

Draco đặt tay lên phiến đá, tim đập thình thịch. Cậu tự hỏi liệu Fiendfyre có còn tồn tại ở phía bên kia không. Nhưng dưới lòng bàn tay, cậu chỉ cảm nhận được hơi ấm từ chính da thịt mình.

Vậy là cây đũa phép mà Potter từng thấy đã bị nguyền rủa khi niệm Diffindo giờ lại xuất hiện trong tay Draco. Cậu thử một cú chém mạnh, mong tạo ra một vết nứt—cứ như thể cậu đang khắc lên ngọc lam.

Lẽ ra nó phải có tác dụng, nhưng thần chú hầu như không để lại dấu vết gì trên đá. Draco cau mày. Có phải Severus đã yểm bùa lên đó? Có khi nào phía sau bức tường vẫn còn một ngon lửa quỷ đang cháy, và nếu cậu phá vỡ nó, ngọn lửa sẽ tràn ra, thiêu rụi cả lâu đài? Khi đó, tài sản của Severus—và cả cậu, con đỡ đầu của ông—sẽ trở thành nạn nhân đầu tiên?

Nhưng kệ đi.

"Bombarda!"

Draco gằn giọng, nhớ lại cách Umbridge từng đứng và niệm chú khi bà ta phá cửa Phòng Yêu Cầu. Không phải một hình mẫu tốt đẹp gì, nhưng cũng đáng thử.

"Bombarda!"

Lần này, viên đá chỉ bị mài mòn thêm một chút, không khá hơn gì so với Diffindo. Draco nghiến răng. Umbridge đã dùng Bombarda Maxima, cậu nhớ ra, liền thử lại. Kết quả vẫn chẳng khá hơn—chỉ một chút bụi rơi xuống.

Kể từ khi Potter tránh mặt cậu, Draco không còn hành động theo lý trí nữa. Cậu bị thôi thúc bởi cơn giận dữ âm ỉ, nảy sinh từ sự vô ơn của lũ Gryffindor, và hơn thế nữa—sự ám ảnh về Potter, người vẫn chiếm trọn tâm trí cậu, không cách nào dứt ra được.

"Bombarda Maxima!"

Draco niệm chú, nhắm mắt lại cho lần thử tiếp theo. Cậu nhớ đến những nỗ lực thất bại trước Mirror of Erised—nhưng, theo lý thuyết, không thể có loại phép thuật nào cổ xưa như thế được yểm lên bức tường này. Nó có thể cứng đầu, nhưng cuối cùng vẫn có thể bị phá hủy.

Cậu chỉ cần nới lỏng sự kiểm soát của bản thân—sự kiềm chế tinh thần mà suốt một năm rưỡi qua cậu đã duy trì để tránh việc cây đũa phép của mình phát nổ mỗi khi niệm một câu thần chú đơn giản. Nhưng giờ đây, tháo bỏ những bức tường phòng thủ ấy lại khó hơn cậu nghĩ.

Draco hình dung ra một sợi dây thừng bị thắt chặt, và cậu phải cởi từng nút một để giải phóng nó. Mỗi lần tháo được bảy nút, cậu lại niệm Bombarda Maxima, cho đến khi sợi dây hoàn toàn được cởi bỏ—và bất kỳ bóng tối nào bị giam giữ bên trong cũng được giải phóng. Hình ảnh trong đầu cậu liên tục thay đổi, nhưng cảm giác buông lỏng lớp bảo vệ lại giống hệt với khi cậu sử dụng Occlumency—đưa ý thức và phép thuật của mình ra ngoài như những lưỡi dao kép, sắc bén và không khoan nhượng. Cậu tưởng tượng lại khoảnh khắc cây đũa phép phát nổ khi lần đầu tiên chạm vào nó, hay những tia lửa và bóng tối bùng lên ở tiệm Ollivander.

Cậu không biết mình đã niệm Bombarda Maxima bao nhiêu lần. Chỉ đến khi bụi đen dày đặc bao phủ tầm nhìn, cậu chợt nhận ra rằng nếu có bất kỳ bóng tối nào thoát ra từ cây đũa phép, cậu cũng sẽ chẳng thể phân biệt được nữa.

"Bombarda Maxima!"

Draco hét lên, và lần này, bức tường phía trên lò sưởi vỡ vụn. Những mảnh đá và thạch cao bắn tung ra, giống như khi Umbridge phá cửa Phòng Yêu Cầu. Cậu cố gắng dựng một tấm khiên bảo vệ, nhưng không kịp. Một mảnh đá đập mạnh vào mặt, hất cậu ngã nhào. Cơn đau buốt lan ra khi vị máu tràn vào miệng. Đầu óc quay cuồng như thể cậu vừa rơi từ một độ cao khủng khiếp, dù thực tế cậu vẫn đang ngồi bất động trên sàn ngục tối.

Và khi ngước nhìn lên, cậu thấy người đàn ông duy nhất đã dựng lên một tấm khiên bảo vệ thành công.

"Ta cho rằng..." Giọng Severus vang lên từ trên cao. "Ta có thể hài lòng khi thấy trò cố gắng phá nát một bức tường, thay vì viết bậy lên đó."

"Severus," Draco thốt lên, rồi vội vàng sửa lại. "Con có thể giải thích—"

Severus búng đũa phép, tấm khiên biến mất, để lộ Draco ngồi giữa đống đổ nát. Người đàn ông đứng đó, một bóng tối lặng lẽ phủ xuống cậu. Và rồi, lần thứ hai trong đời, gần như tại chính nơi này—giống như ngày đầu tiên Draco đặt chân đến Hogwarts—Severus cúi xuống, ngân nga một câu thần chú chữa trị.

Ông vung đũa phép qua mặt Draco, thì thầm một Episkey, và ngay lập tức, sống mũi cậu—vừa bị gãy—được nắn lại đúng vị trí. Một cơn đau nhói thoáng qua, nhưng chẳng đáng gì so với cảm giác choáng váng trước đó.

Severus tiếp tục dùng Tergeo và vài bùa làm sạch khác, nhẹ nhàng quét qua Draco trong khi cậu vẫn còn sững sờ. Rồi, không nói một lời, ông rút cây đũa phép khỏi tay Draco, đặt sang một bên. Sau đó, ông kéo cậu lên và đặt xuống chiếc ghế bành gần nhất.

"Ngồi yên." Giọng Severus không lớn, nhưng đủ quyền uy để Draco không thể không tuân theo.

Cậu vẫn còn quay cuồng khi Severus rời đi, rồi quay lại ngay sau đó, ấn một lọ thuốc vào tay cậu.

"Uống đi."

Draco nhìn xuống, thấy lọ thuốc được dán nhãn Wideye Potion. Khi cậu không ngay lập tức làm theo, Severus khẽ nheo mắt, giọng đanh lại.

"Là thuốc tỉnh táo, và trò sẽ cần nó, vì trò rõ ràng vừa bị chấn động. Trừ khi trò muốn đến gặp Madam Pomfrey?"

Draco cầm lọ thuốc, chấp nhận số phận của mình với một sự cam chịu mệt mỏi. Cậu uống cạn, và thế giới dần trở nên rõ ràng hơn. Nhưng ngay sau đó, cậu ho sặc sụa.

"Tác dụng phụ tự nhiên thôi," Severus nhận xét, tỏ vẻ không hề ngạc nhiên. "Sau khi hít phải một lượng bụi độc hại phi thường như vậy."

Draco ngẩng lên, ho khan, mặt tái mét. "Độc hại?"

Severus khịt mũi, như thể chuyện đó không có gì đáng ngạc nhiên.

"Không phải là một chuyên gia về Fiendfyre như trò đã thể hiện nhỉ?" Severus nói.

Draco cứng người trước giọng điệu lạnh lùng của Severus. Cậu biết mình đã đi quá xa, nhưng vẫn không thể dập tắt nỗi lo lắng đang âm ỉ trong lồng ngực.

"Không phải vậy, thưa giáo sư," cậu cố gắng giải thích, giọng khàn vì cơn ho chưa dứt. "Chỉ là mọi thứ đều quá trùng hợp. Và nếu con có sai—nếu con không kịp thời nhận ra điều gì đó—thì sẽ có người bị tổn thương."

Severus nhìn chằm chằm vào cậu, đôi mắt đen sâu thẳm như giếng không đáy. "Con đang lo lắng cho ai? Chính con? Hay Potter?"

Draco cảm thấy mặt mình nóng lên. "Con không quan tâm đến Potter," cậu phản ứng gần như ngay lập tức, rồi nhận ra câu trả lời của mình nghe có vẻ quá phòng vệ. Cậu nhìn xuống sàn, cố gắng kiểm soát giọng điệu của mình. "Con chỉ... con chỉ không muốn ai đó phải gánh chịu hậu quả của một âm mưu mà họ không hề hay biết."

Severus nhướng một bên mày, nhưng không bình luận gì về sự bối rối của Draco. Ông quay trở lại với đống tro tàn của Fiendfyre trong lò sưởi.

"Sự cảnh giác của con không phải là không có cơ sở, nhưng con phải học cách phân biệt giữa nỗi sợ hãi vô căn cứ và những bằng chứng thực sự. Nhật ký đã bị phá hủy. Ta không còn gì để che giấu."

Draco cắn môi, cảm giác như cậu vừa bị đặt vào thế bí. Nếu Severus nói rằng cuốn nhật ký đã bị tiêu hủy hoàn toàn, thì điều đó có nghĩa là mối đe dọa từ nó đã chấm dứt... phải không? Nhưng nếu vậy, tại sao cậu vẫn có cảm giác có điều gì đó chưa kết thúc?

"Vậy nếu không phải là nhật ký, thì tại sao mọi chuyện vẫn tiếp diễn?" Draco hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ sắc sảo. "Nếu tất cả đã kết thúc, tại sao Phòng chứa Bí mật vẫn mở? Tại sao vẫn còn những vụ tấn công?"

Severus nhìn cậu chằm chằm một lúc lâu, rồi khẽ thở dài. "Câu hỏi hay, Malfoy. Nhưng có lẽ con nên tự hỏi—nếu không phải là nhật ký, thì điều gì khác có thể đứng sau chuyện này?"

Câu hỏi đó bám lấy Draco như một lời cảnh báo.

Severus quan sát Draco với ánh mắt sắc bén, đôi tay đan vào nhau trước mặt như thể ông đang nghiền ngẫm những lời vừa nghe được.

"Hay là con tin rằng Lucius đứng sau việc này?" Ông hỏi, giọng nói phẳng lặng nhưng ẩn chứa một sự cân nhắc cẩn thận.

Draco nuốt khan. "Con không chắc," cậu thừa nhận, cắn nhẹ môi dưới. "Nhưng có quá nhiều điều trùng hợp. Cha từng nói với con về Phòng chứa Bí mật khi con còn nhỏ, như thể đó là một truyền thuyết đáng tự hào. Và rồi, cuốn nhật ký xuất hiện—Potter nói rằng nó có thể đã thao túng Weasley, và nếu đúng vậy, ai là người đã đưa nó cho cô ấy?"

Severus im lặng trong một lúc lâu. Draco có thể thấy một tia suy tính lóe lên trong mắt ông, như thể những mảnh ghép đang dần khớp vào nhau trong đầu ông.

"Có bằng chứng nào không?"

Draco siết chặt nắm tay. "Không, nhưng có quá nhiều nghi vấn. Con không thể không nghĩ—"

Severus giơ một tay lên, ngăn cậu lại. "Con suy luận hợp lý, nhưng những giả định không thể thay thế sự thật. Con đang tự mình đi một con đường nguy hiểm, Draco. Nếu con sai, những lời buộc tội này có thể hủy hoại con. Nếu con đúng..." Ông dừng lại, giọng ông trầm xuống. "Thì mọi chuyện còn nghiêm trọng hơn ta tưởng."

Draco mở miệng định phản bác, nhưng rồi khựng lại. Cậu không muốn tin rằng cha mình có thể làm một việc như vậy, nhưng nếu ông ấy thực sự đã mở Phòng...

Severus đứng dậy khỏi ghế, áo chùng đen quét nhẹ qua mặt đất. "Tạm thời, con không được nói với ai về những gì mình suy luận. Đặc biệt là Potter."

Draco cau mày. "Tại sao?"

"Vì Potter là một Gryffindor bốc đồng, và con không thể để cảm xúc cá nhân làm mờ đi phán đoán của mình. Nếu con muốn tìm ra sự thật, con phải cẩn thận hơn."

Draco nín thở, rồi khẽ gật đầu. "Vậy... con nên làm gì?"

Severus nhìn cậu, ánh mắt ông lặng như đáy hồ sâu. "Quan sát. Thu thập thông tin. Và quan trọng nhất—đừng để bất cứ ai biết rằng con đang nghi ngờ điều gì."

Draco cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Cậu chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ở trong tình thế này—đứng giữa lằn ranh của một bí ẩn có thể thay đổi mọi thứ.

Và cậu không chắc liệu mình có sẵn sàng đối mặt với sự thật hay không.

Severus nhìn theo bóng lưng Draco rời khỏi phòng, đôi mắt đen của ông không biểu lộ cảm xúc. Khi cánh cửa đóng lại sau lưng cậu học trò, Severus đưa tay quét nhẹ qua lớp bụi trên bàn làm việc, nơi từng có một bức tường vững chắc chắn giữa ông và một cậu bé Malfoy kiêu ngạo, giờ chỉ còn lại những mảnh vỡ.

"Một trong hai là sự thật." Câu trả lời của Draco vẫn vang vọng trong đầu ông. Một là giả định. Một là tin đồn. Và không có gì trong đó là sự thật hoàn toàn.

Severus cầm viên thuốc ho còn lại trong tay, xoay nhẹ nó giữa các ngón tay, như thể đang cân nhắc một điều gì đó. Cuối cùng, ông thở dài, đặt viên thuốc lại vào hộp, rồi bước về phía bàn làm việc.

Lòng biết ơn. Draco Malfoy không phải là một kẻ thường xuyên nói lời cảm ơn, càng không phải với một người như Severus. Nhưng đêm nay, cậu ta đã cảm ơn ông—một cách chân thành.

Và điều đó khiến Severus không thoải mái hơn cả việc thấy cậu học trò của mình quỳ rạp trước bức tường sụp đổ.

—

Draco lê bước ra khỏi phòng, cảm giác lạnh lẽo bao trùm lấy cậu, nhưng không phải vì khí hậu của Hogwarts.

Severus đã nói đúng. Cậu đã đánh giá quá cao sức mạnh của mình, nghĩ rằng mình có thể sửa chữa những gì đã vỡ nát. Nhưng sự thật là, cậu chỉ là một cậu bé mười hai tuổi với đôi tay run rẩy, cố gắng nhặt nhạnh những mảnh vụn của một niềm tin mà chính mình đã phá hủy.

Khi Draco đi qua hành lang vắng vẻ, cậu đưa tay chạm nhẹ vào bức tường đá lạnh lẽo.

"Niềm tin có vẻ vững chắc và không thay đổi như những viên đá của Hogwarts."

Cậu không biết Severus chỉ đang nói về bức tường bị phá hủy, hay về điều gì đó sâu xa hơn—có lẽ là về cậu, về Potter, về mọi thứ đang dần lung lay trong cuộc đời cậu.

Khi đến gần lớp học Độc dược, Draco vô thức vươn tay về phía tay nắm cửa. Nhưng cậu chưa kịp chạm vào, một luồng phép thuật vô hình đã đẩy tay cậu ra.

Cậu thử lại.

Không có tác dụng.

Draco lùi lại một bước, tim cậu chùng xuống khi nhận ra—các lớp bảo vệ đã được thiết lập lại. Lớp học, nhà kho, và cả phòng của Severus.

Tất cả đều ngăn cản cậu.