Sau nhiều năm kết hôn, Hermione dần thấy sợ hãi mùa giáng sinh. Cô yêu mùa tuyết rơi, cô yêu những gói quà, yêu tiếng cười và bầu không khí háo hức vui vẻ đón chờ một mùa an lành khi nhà nhà sum họp cùng nhau.

Nhưng cô ghét, ghét những gì nó đã mang đến cho chồng cô và người bạn thân nhất của mình. Cô biết mùa giáng sinh thường bắt đầu đâu cỡ đầu tháng mười và không phải chỉ vì mấy cái tiệm muggles cứ háo hức trình làng mấy món hàng giáng sinh mà còn là vì... Ôi không!!! Ngày đầu tiên của tháng mười cũng chính là lúc Harry khệ nệ rinh ra mấy cây thước kẻ, la bàn, bút chì muggles, gôm và cả bản vẽ thiết kế căn nhà của họ nữa chứ.

Con trai họ, Sirius, sẽ đứng ngay cạnh bàn đó mà chõ mắt nhìn vào. Và chẳng hiểu vì sao — Hermione không rõ (nhưng chắc có lẽ cái tánh tụi con trai nó thế) – mà Sirius chẳng bao giờ thấy chán mấy cái vụ này. Khi chuyện đó xảy ra, nó chỉ bốn tuổi vậy mà càng lớn nó lại càng khác. Bây giờ thì Sirius đã hết ngó lên rồi lại nhìn xuống, hết há hốc mồm kinh ngạc mà đã chuyển sang một trạng thái khác: chỉ chỉ trỏ trỏ, săm soi góp ý... nói chung là nó cổ động hết sức mình và được khen ngợi vì điều đó mặc kệ sự phản đối kịch liệt của Hermione.

Tất cả mọi chuyện bắt đầu rất đơn giản, như mọi khi, với một cái đầu ông già Noel bình thường hết sức.

Ron và vợ mới cưới của cậu ấy, Pansy, đã dọn vào thung lũng Godric ở cùng một lúc Harry và Hermione dọn tới nhà mới của họ ngay sau khi Sirius vừa chào đời. Lúc đầu, bộ tứ chỉ nghĩ đó là sự trùng hợp mà thôi (hay ít ra là Ron nghĩ như thế, còn Pansy thì... Hermione dám chắc cô nàng vẫn chẳng ưa gì cô và Harry). Mấy mùa giáng sinh đầu diễn ra êm đềm như mọi khi cho tới một ngày đẹp trời Harry quyết định trang trí cổng trước nhà của họ bằng một cái đầu ông già Noel sặc sỡ bằng nhựa, trông hơi cũ một chút và có một nụ cười đểu hết sức (chẳng biết tại làm sao mà vào cái thời thập niên 70 nó lại rất thịnh hành). Harry ếm bùa lên cái đầu để nó tự phát sáng khi trời sụp tối và tắt đi khi mặt trời mọc. Trông nó lòe lọet, hơi phô trương và có cái gì đó rất Harry.

Cũng trong tuần đó, ngay trước nhà Ron lại xuất hiện một cái đầu yêu tinh đỡ phô trương hơn một chút nhưng lòe lọet hơn. Vốn không phải hạng người dễ bị qua mặt, Harry đã rinh về một ông già Noel to bằng người thật và biết cười 'hô hô hô' với người qua đường. Anh chàng còn tự hào đặt nó ngay thảm cỏ trước nhà nữa chứ. Thường thì cái vật muggle đó chỉ biết 'hô hô hô' thôi, nhưng Harry đã quyết định ếm thêm bùa vào để 'ông già Noel' biết lúc lắc hông và còn vẫy tay chào nữa.

Không lâu sau, một ông già Noel tương tự biết hát bài 'Jingle bells' và nhảy điệu Jig đã xuất hiện trên thảm cỏ trước nhà Ron. Rồi khi mùa giáng sinh năm đó kết thúc cũng là lúc trên mái nhà của gia đình Potter đã mắc đầy bóng đèn nhấp nháy đủ màu, một con tuần lộc biết phát sáng đứng cạnh ông già Noel, một căn nhà bánh mì gừng bằng nhựa và một bãi chiến trường đầy rẫy mấy anh lính chì và kẹo mút (tất cả đều phát sáng, là hàng second hand, đã hơi cũ hết và quan trọng nhất là, trông chúng lòe lọet hết sức, dĩ nhiên rồi) ở ngay thảm cỏ trước nhà họ. Nhà của Ron, ít nhất là năm đó, hơi nhỉnh hơn về mức đồ phô trương kinh dị nên nghiễm nhiên được tuyên bố (trong mắt Ron) là nhà thắng cuộc.

Và kể từ đó, Giáng sinh đã trở thành Giáng kinh (từ của Luna, dù rằng chẳng còn mấy vật trang trí phô trương đó trên thảm cỏ nữa) và trở nên đáng sợ hơn bao giờ hết.

"Vậy năm nay tụi mình có thắng chú Ron không ba?" Sirius, vừa lên mười, chống cằm lên bàn mà hỏi. Mắt nó liếc nhanh qua mấy cái biểu đồ, danh sách và hàng đống giấy da xả rải rác trên bàn ba nó (chứ nếu không thì cái bàn này đã sạch sẽ trống trơn như mọi ngày rồi). Hermione biết cô sẽ chẳng thể nào thấy được cái mặt bàn, ít nhất cũng là cho tới khi qua năm mới.

"Chắc chắn rồi," Harry trả lời với một cái nhìn gian xảo mà anh thường dành cho mấy trái snitch và... đồ lót của cô.

Hermione ngó ra cửa sổ, khẽ thở dài ngao ngán với sự thật rằng cô cũng sẽ chẳng gặp mặt mũi chồng mình thường xuyên, ít nhất là cho tới đêm giáng sinh khi Luna (chuyên viên lòe lọet) tuyên bố người thắng cuộc.

"Ba ơi, chắc ba phải ếm lại mấy cái đồ trang trí của nhà mình quá, cũng hơn một nửa đó." Bé Monica, tám tuổi, chạy ào ra và gọi lớn.

Mà cô đã nhắc đến chuyện Harry kéo luôn hết tụi nhỏ vào cái trò hề này chưa nhỉ?

"Ôi và cái đầu ông già Noel ở cửa nữa? Hình như nó bị hư rồi." Sirius nói, chỉ tay vào biểu đồ của Harry.

"Chết tiệt! Ba khóai cái đó nhất mà," Harry thì thầm, gạch 'cái đầu ông già Noel' ra khỏi danh sách. "Để xem... ba nghĩ còn cứu vãn được. Chắc ba thay cái đầu... bằng... cái mông con tuần lộc." Anh lẩm nhẩm, tự nói với bản thân hơn là tụi nhỏ rồi ghi vào danh sách thêm mấy cái ghi chú, vài sự thay đổi nhỏ rồi ra chiều đắc ý, gật đầu "Tuyệt! Tuyệt vời!"

"Harry...anh có... chắc là anh muốn...?" Hermione im bặt khi Harry và các con, ngay cả thằng nhỏ Jamie mới bốn tuổi đầu đồng lọat ngẩng lên nhìn cô bằng một vẻ mặt như muốn nổi lọan. "Ôi thôi được rồi." Giơ hai tay lên đầu hàng, cô quay bước trở về văn phòng và đập đầu xuống bàn. Vậy đó, cũng tại thế mà riết rồi cô trở nên thành thạo với mấy cái bùa chữa thương luôn.

— HxH —

"Rồi, các chị em, chắc hẳn quý vị cũng biết thời điểm này trong năm là gì rồi, phải không." Hermone ngẩng đầu lên khỏi quyển sổ và nghiêm chỉnh ngồi bắt chéo chân. "Tiền cá cược ít nhầt phải là 2 đồng galleons và không thể nhiều hơn 15 đồng. Phải đặt tiền ngay bây giờ và người thắng cuộc sẽ nhận phần thưởng vào ngày giáng sinh, vân vân và vân vân. Rồi, ai đầu tiên?"

"Em bắt Ron, bốn đồng galleons và một cái tầng hai bị xiêu vẹo vì lỡ ếm nhầm bùa bay lượn," Luna bắt đầu. "Vàààà.... Ba đồng cho Harry cùng một cái giật điện cho tê tay chơi."

"Em thì đặt ngược lại, số tiền như nhau cho cả hai người," Ginny gọi lớn, chen mặt vào. Cô nàng mang thai bốn tháng mà nhìn cứ như thể sáu tháng ấy, mặc dù Ginny cứ luôn miệng khẳng định rằng đây không phải là thai song sinh.

"Tôi đặt 5 đồng lằng Ronald dẽ ếm bùa vào ốn tay áo của cậu ấy để nó mắc dính lên mái nhà và 6 đồnglằng 'Arry sẽ phải viếng thăm bệnh viện thánh Mungo hai lần." Fleur nói thêm vào.

"Ôi sắp nhỏ. Má nghĩ tụi bây thiệt quá đáng khi đặt cược vào tai nạn của hai đứa nhỏ. Bậy bạ hết sức." Bà Weasley cằn nhằn, khệ nệ mang từ trong bếp ra là một khay trái cây lớn cho Ginny (và các chị em phụ nữ). Năm nào bà ấy cũng nói thế nhưng rồi cuối cùng cũng dính vào trò cá cược. "Dù sao thì má cũng đặt Harry sẽ thắng năm nay."
Hermione, Luna, Fleur, Ginny, Pansy, và Katie Weasley (Người vợ sáu tháng của Geogre) đồng lọat nhìn Molly ngạc nhiên. "Đặt cược chống lại Ron hả? Người đầu tiên đó." Ginny nhận xét, lông mày cô nàng dường như bay đi đâu đó lên tới chân tóc rồi.

Bà Molly nhún vai bất đắc dĩ. "Thì sao chứ? Harry có mấy thứ lòe lọet hơn mà."

Hermione cau mày khi nghe qua. "Chẳng phải điều tốt lành gì đâu."

"Xùy, chị thích như thế mà." Ginny trêu rồi cắn một miếng bánh nướng to thật to.

"Hồi nào đâu?" Hermione trả lời một cách hồ nghi.

"Hermione, chị lại mất bình tĩnh rồi," Luna mơ màng nói, mắt cô nhìn chăm chăm vào trần nhà với một vẻ như muốn giết người rất đáng sợ. Thấy thế, mấy người phụ nữ cũng nhìn theo hướng Luna để thấy một con ruồi đang bay vo ve trên trần.

"Luna, cô ổn chứ?" Pansy thấp thỏm hỏi.

"Em không sao," cô trả lời tỉnh bơ, mặt trở lại bình thường nhanh như khi cô biến sắc. Bình thản, Luna hớp lấy một ngụm trà...

"Katie, chị có đặt cược không?" Hermione hỏi, trở về chủ đề chính như thể chưa có chuyện gì xảy ra.

"Thì chị đặt như thường lệ mà," Katie trả lời, phủi phủi tay.

"Thường lệ của chị đồng nghĩa với việc chẳng bao giờ thắng. Chị biết mà, phải không?" Hermione thấy bổn phận của mình là cần phải nhắc nhở. Kể từ khi Katie và Geogre cặp bồ, năm nào chị ấy cũng đặt rằng chẳng ai thắng cả mà theo ý Hermione thì thiệt là nhảm nhí. Chỉ có hai người thi thôi mà, làm gì còn có người thứ ba chạy vào mà giành giật giải "nhà trang trí xấu nhất" chứ.

Nhún vai, Hermione ghi tên Katie vào miếng giấy da.

"Ahem. Chị em mấy người xong chưa đấy?" Harry nghía đầu vào hỏi từ phòng khách, nơi anh, Ron, Bill, Adrian (chồng Gin), George, Arthur và Dean cùng lũ nhỏ đang ngồi chờ cho mấy bà vợ giải quyết xong cái trò cá cược cuộc thi giữa Harry và Ron.

"Còn một người nữa," Hermione trả lời, giơ cây bút lên như ra dấu thêm một phút nữa, "Pansy, cô có đặt không?"

"Có chứ. Tôi đặt Ron sẽ thắng-"

"Cám ơn em yêu!"

"Nhưng chỉ vừa sát nút thôi."

"Này, tình yêu của em như thế đó hả?"

"Slytherin, anh yêu à. Anh biết tính em như thế ngay từ hồi đám cưới mà."

Ron thở dài. "Giờ thì quý vị xong rồi chứ?" Nhận được mấy cái gật đầu, anh cùng những người đàn ông khác và bọn trẻ bước vào nhà bếp.

"Tới giờ đọc diễn văn rồi!" Dean nói to, rồi ngồi xuống cạnh Luna.

Mấy trò diễn văn này chỉ mới bắt đầu dạo gần đây, chính xác hơn là chỉ hai năm trước khi Charlie khích Ron và Harry lao đầu vào cái màn sỉ nhục lẫn nhau. Trong mắt Hermione, "diễn văn" đồng nghĩa với chuyện hai tay đấm bốc chửi bới lẫn nhau trước khi lên sàn đấu.

"Đầu tiên, tôi xin được nói lời cám ơn đặc biệt tới người vợ yêu dấu của tôi vì đã nhẫn nại chịu đựng cái trò hề đến hẹn lại lên này trong suốt mấy năm qua," Harry bắt đầu, giơ một ly bia lên cao chào Hermione. Cô mỉm cười đáp lại mà trông cứ như là nhăn nhó khó chịu ấy. Nhưng sao cũng được, Harry quyết định mặc kệ và nói tiếp. "Nhưng trên tất cả, tôi muốn nói cái này ngay bây giờ để Ron có thể tập làm quen với chuyện phải nghe nó suốt nguyên năm, 'ha ha, vườn nhà tụi này lòe lọet hơn của bồ'. Và Ron, có lẽ năm ngóai bồ thắng thật, nhưng năm nay chiến thắng nhất định sẽ về tay tụi này. Cám ơn."

"Nói hay lắm, bồ tèo. Nói hay lắm." Ron bước ra trước đám đông ngay chỗ Harry vừa lui xuống. "Nhưng vườn nhà ta sẽ lòe lọet nhất giáng kinh này, cứ chống mắt mà xem. Chàng đây có giấu nghề mà, lại còn thêm sự hỗ trợ của mấy cái phát minh muggle nữa chứ. Nhà ngươi nói hay đấy Potter, nhưng chỉ được cái miệng thôi. Còn người sẽ chiến thắng thật sự sẽ là ta, hứa chắc đấy."

"Và tụi mình sẽ đấu với nhau công bằng chứ," Harry vội thêm vào, mắt anh chàng nhìn xuống bọn trẻ đứng quanh đó. "Chúng ta là người của Gryffindors, phải không nào? Ờ thì...phần lớn chúng ta, nhưng cho dù là không phải, tất cả đều là người trung thực và tự trọng, sẽ không ai nghĩ đến chuyện gian lận, đồng ý không?"

Với đó, Harry nhận được sự cổ vũ hoan nghênh nồng nhiệt của bọn nhỏ.

"Vậy tôi tuyên bố chính thức bắt đầu mùa giáng kinh," Luna nói to với tư cách là chủ khảo cao quý của cuộc thi.

~ End part 1