Trong phòng họp rộng lớn, các đại diện của các công ty lần lượt bước vào và tìm chỗ ngồi. Một số người tỏ ra thân thiện và chào hỏi nhau, một số khác thì chỉ xã giao bằng một nụ cười, trong khi có những người hoàn toàn phớt lờ đối thủ, thậm chí không thèm nhìn nhau lấy một cái.

Dường như nhóm người tỏ ra lạnh lùng nhất chính là Siam Arena. Đại diện của họ gồm hai người đàn ông lớn tuổi sắp nghỉ hưu, cùng một người phụ nữ trông khoảng hơn năm mươi tuổi. Ngược lại, người có giọng nói lớn nhất và tích cực giao lưu nhất chính là Rachen của Great & Grow.

"Chào mọi người, chào mọi người!"

Vừa bước vào phòng, Rachen đã hồ hởi chào hỏi mọi người. Anh ta đi cùng hai cố vấn nam trong đội ngũ của mình, và lúc này đang đứng ở vị trí đầu bàn, trông như thể mình là người chủ trì buổi họp hôm nay.

Ngay lúc đó, Mevika bước vào. Thấy nàng, Rachen lập tức nở một nụ cười tự tin nhất có thể và chào hỏi:

"Ồ, chào cô, Mevika tiểu thư."

"Chào anh."

Mevika đáp lại một cách lịch sự rồi nhanh chóng đảo mắt tìm kiếm Aiwarin, người chắc chắn đã đến trước nàng.

Nàng nhanh chóng nhận ra Aiwarin đang ngồi ở phía bên kia bàn, trò chuyện với một người phụ nữ trẻ. Họ đang cúi đầu xuống, gần như chạm vào nhau khi nhìn vào màn hình điện thoại, có vẻ đang thảo luận điều gì đó rất thú vị.

Cảnh tượng ấy khiến lòng nàng cảm thấy khó chịu vô cùng.

"Cô có kỳ vọng gì đặc biệt cho các điều khoản và quy tắc hôm nay không?"

Rachen cố gắng bắt chuyện tiếp.

Nhưng ánh mắt Mevika vẫn dừng lại ở người phụ nữ bên cạnh Aiwarin. Nàng hoàn toàn phớt lờ câu hỏi của Rachen, lặng lẽ bước đến ngồi xuống ngay đối diện Aiwarin, bỏ mặc anh ta đứng đó với một nụ cười gượng gạo đầy bối rối.

Rachen khẽ cười trừ, cố nén sự khó chịu khi bị phớt lờ hoàn toàn.

Lúc này, Nattakorn, cha của Mevika, hỏi con gái khi thấy cô đứng bên cạnh ông:

"Con muốn ngồi ở đây à?"

"Dạ. Ba vừa nói chuyện rất thân thiện với Aiwarin, đúng không?"

Nàng cố tình nói lớn để người phụ nữ đối diện có thể nghe thấy.

Aiwarin, vốn đang hứng thú xem thông tin cùng đồng nghiệp, ngẩng đầu lên. Cô nhìn thoáng qua Mevika đang ngồi đối diện, khẽ mỉm cười, rồi nhanh chóng quay sang nhìn Nattakorn.

"Chỗ đó vẫn còn trống kìa."

"Vậy thì ba sẽ ngồi đây."

Nattakorn gật đầu với Aiwarin, sau đó quay lại nhìn con gái, rồi kéo ghế ngồi xuống.

Sau đó, Atthavit bước vào phòng, tìm kiếm con gái, nhưng lại bị người khác gọi chào trước. Sau đó, ông tiếp tục tìm kiếm cho đến khi nhìn thấy Nattakorn, khiến ông đổi ý, chọn ngồi gần đầu bàn thay vì đi đến chỗ con gái. Ông nghĩ rằng mình có thể ngồi bất cứ đâu mà không nhất thiết lúc nào cũng phải ngồi cạnh con gái.

"Tôi đoán là nó không ưa cha nó lắm." Nattakorn cười khẽ.

Mevika hầu như không để ý đến lời của cha mình. Nàng thậm chí còn không nhận ra Atthavit đã bước vào. Tâm trí nàng lúc này chỉ tập trung vào người đang ngồi đối diện, Aiwarin, người vẫn đang trò chuyện thân mật với cô gái trẻ kia.

Suốt thời gian đó, Mevika không hề liếc nhìn hai người họ, cố gắng giả vờ như đang chăm chú vào điện thoại. Nàng mở sổ ghi chép cuộc họp ra, cầm cây bút trong tay, đặt lên trang giấy và thỉnh thoảng lại liếc qua Aiwarin cùng người phụ nữ kia.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi bắt đầu mối quan hệ bí mật này, nàng chứng kiến Aiwarin gần gũi với một cô gái khác ngay trước mặt mình. Nàng từng tưởng tượng rằng Aiwarin, khi yêu một người phụ nữ, hẳn sẽ rất quyến rũ, đầy nhiệt huyết và tinh tế. Nhưng giờ đây, cô ấy lại dành sự quan tâm đó cho người khác ngay trước mặt nàng.

Cảm giác này thật khó chịu.

Họ phải lén lút khi ở bên nhau, nhưng Aiwarin lại có thể thân mật với người khác mà không cần giấu diếm. Ý nghĩ đó khiến Mevika cảm thấy bực bội đến khó chịu.

"Sao thế? Mặt con trông nghiêm trọng vậy. Có phải lo lắng điều kiện đưa ra sẽ không như mong đợi không?"

Nattakorn nhận thấy con gái có vẻ suy tư nên hỏi.

"Không, con không căng thẳng đâu."

Nghe cha nói vậy, Mevika vội điều chỉnh nét mặt để trông bình thường trở lại. Nàng không biết mình đã biểu hiện ra sao mà cha lại nhận ra.

"Con chỉ đang suy nghĩ về một số thông tin thôi."

Nàng quay đầu nhìn xung quanh phòng họp đông nghịt người. Các thành viên hội đồng quản trị của công ty tổ chức đấu thầu cũng đã có mặt. Một phút sau, cuộc họp bắt đầu sớm hơn dự kiến một chút.

"Chúng tôi không thể thay đổi tất cả các điều kiện đã đề xuất, nhưng có một điều khoản đặc biệt: dịch vụ có thể được chia thành hai phần. Nếu số điểm chênh lệch giữa hai vị trí đầu không quá 10%, thì người đứng nhất và nhì sẽ cùng nhận được hai nhượng quyền riêng biệt để quản lý độc lập."

Tổng thư ký của Hiệp hội Miễn thuế Quốc tế Thái Lan đưa ra đề xuất.

"Nhất và nhì cùng quản lý?"

Rachen lên tiếng.

"Điều kiện ban đầu rất tốt, người thắng thầu nên là chủ sở hữu duy nhất."

"Ở các quốc gia khác, nơi có ngành miễn thuế phát triển, họ không áp dụng quy tắc này để độc quyền mọi dự án. Làm như vậy sẽ cản trở sự phát triển."

Đại diện của Charmelo lên tiếng.

"Tôi đồng ý với điều khoản này."

"Cái này thì có gì hay?" Rachen tức giận. "Ai đứng nhất thì nên là người duy nhất sở hữu hợp đồng."

"Dù chỉ có một người chiến thắng, cũng không có nghĩa là anh sẽ thắng, đúng không, Rachen?"

Aiwarin lên tiếng, nở nụ cười đầy ẩn ý. Giọng điệu của cô làm Rachen cảm thấy như bị chế giễu.

"Nghe cách anh nói, có vẻ như anh chắc chắn rằng Great & Grow sẽ thắng vậy. Lấy gì để tự tin như thế?"

"Tôi đâu có nói tôi chắc chắn thắng..."

"Nhưng tôi thì đang làm mọi thứ để Great & Grow thất bại."

Aiwarin mỉm cười đáp.

"Vậy còn cô thì không muốn thắng sao? Đây chính là lý do cô nói như vậy."

Rachen nghiến răng, cố gắng kiềm chế sự khó chịu.

"Nếu tôi giành hạng nhất, còn cô đứng nhì, tôi cũng không muốn hợp tác với Orianna. Tập đoàn của cô là ngành khách sạn. Tôi chắc là cô đâu có hứng thú với kinh doanh miễn thuế?"

"Kinh doanh bán hàng không có nghĩa là họ giỏi hơn những người kinh doanh khách sạn. Orianna không chỉ đơn thuần là một khách sạn. Nếu anh không hiểu sâu về lĩnh vực này, có phải anh đã quen với cách quản lý hời hợt và quên mất việc suy nghĩ cẩn thận không?"

"À... Tôi nghĩ rằng..." – Thư ký dự án lên tiếng ngắt lời.

"Cứ tiếp tục nói đi. Nếu cô chỉ về nhì, đừng đến bắt tay tôi."

"Tôi không bắt tay những người đe dọa người khác. Dù họ có tiến lại gần, tôi cũng sẽ gạt họ ra thôi." – Aiwarin quay đi, giọng lạnh lùng.

Rachen định đáp lại nhưng chợt im lặng. Hắn ngậm miệng, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm Aiwarin. Cuộc đối đầu này không chỉ có hai người họ, mà còn lọt vào tầm mắt của tất cả những người trong phòng họp, bao gồm cả Mevika.

"Câu chuyện giữa hạng nhất và hạng nhì thú vị đấy, đúng không?"

Lúc này, Atthavit lên tiếng, phá vỡ bầu không khí căng thẳng. Ông chú ý đến cuộc tranh cãi giữa con gái mình và một người đàn ông mà ông chưa từng hợp tác nhưng đã nghe danh từ lâu.

"Tôi tin là ở đây ai cũng muốn trở thành người chiến thắng duy nhất. Vậy điều kiện để đạt được điều đó vẫn còn chứ?"

Tất nhiên, ông muốn giành chiến thắng tuyệt đối, đó là lý do ông hỏi như vậy. Liệu ông có phải chia sẻ quyền kinh doanh với đối thủ hiện tại không? Đó là điều ông không muốn. Ông chưa bao giờ phải dựa vào ai để kinh doanh.

"Cơ hội trở thành người chiến thắng duy nhất vẫn còn. Nếu điểm số của người đứng đầu cao hơn người thứ hai trên 10%, ví dụ như 95 điểm so với 84 điểm, tức chênh lệch 11 điểm, thì người thắng hạng nhất sẽ độc quyền nhận nhượng quyền."

"Điều này rất thú vị, đây là một điều kiện hợp lý." – Mevika bình luận.

"Ngay cả khi chúng ta phải hợp tác với đối thủ trong các lĩnh vực khác nhau?" – Atthavit hỏi lại.

"Chúng ta chỉ là đối thủ trong phiên đấu giá này, thưa ngài Atthavit, chứ không phải trong thực tế kinh doanh. Chúng ta có những thế mạnh khác nhau. Nếu mỗi bên quản lý lĩnh vực mà mình giỏi nhất, chúng ta hoàn toàn có thể hợp tác hiệu quả." – Mevika đáp lại một cách điềm đạm.

Aiwarin mỉm cười hài lòng khi thấy nàng  thể hiện quan điểm một cách lịch sự với cha mình. Cô hy vọng Atthavit sẽ có thiện cảm với Mevika ở một khía cạnh nào đó.

"Ý cô là sẽ rất tốt nếu Superior và Orianna hợp tác?" – Atthavit dò hỏi.

"Hai tập đoàn vẫn sẽ là một cặp đôi hoàn hảo. Điều đó có lẽ còn tốt hơn là hợp tác với một người quản lý không minh bạch. Tôi không có ý chỉ trích ai cả," – Mevika mỉm cười. "Ý tôi là, phòng trường hợp chúng ta buộc phải làm ăn với một người không mong muốn hoặc một kẻ xấu."

"Vậy cô nghĩ Orianna là một công ty tốt sao?"

"Không phải vậy sao?" – Mevika mỉm cười.

Mevika hiểu rằng đây chính là cơ hội để nàng kết nối với cha của Aiwarin. Vì vậy, khi chủ đề này xuất hiện, nàng tận dụng cơ hội để trò chuyện với ông, dù không biết liệu ông có thiện cảm hơn với nàng không.

Atthavit chỉ đáp lại bằng một nụ cười mà không nói thêm gì. Lúc này, Nattakorn lên tiếng, phá vỡ mạch đối thoại.

"Nếu ông không đối đầu với đối thủ bằng cách quá mạnh mẽ, thì có lẽ sẽ tốt hơn, đúng không?"

"Nhưng chính ông cũng luôn tỏ ra mạnh mẽ, phải không, Nattakorn?"

"Vậy thì cứ xem ai ra tay trước với tôi đi. Nếu đối phương thoải mái, tôi cũng sẽ thoải mái."

"Vậy hãy chờ xem ai giành được hạng nhất và hạng nhì nhé." – Atthavit cười nhạt.

Cuộc thảo luận tiếp tục giữa những người ủng hộ và phản đối điều kiện mới. Một trong số đó là đại diện của Royce, người đã im lặng lắng nghe suốt một thời gian dài nhưng lại không hài lòng với điều kiện này, vì Royce luôn là người giành được quyền nhượng quyền kinh doanh. Vì vậy, anh ta lên tiếng bày tỏ quan điểm bằng một giọng điệu đầy tự tin.

"Hoặc có thể chỉ nên có một người chiến thắng duy nhất, người sẽ nắm quyền điều hành chuỗi cửa hàng miễn thuế lớn." – Người thừa kế Royce, một người đàn ông khoảng hơn ba mươi tuổi, lên tiếng.

"À..." – Thư ký vội vàng ngắt lời. "Chúng ta hãy nhanh chóng đi vào các chi tiết khác. Nếu không sẽ chỉ lãng phí thời gian của mọi người. Mọi người vẫn có thể bày tỏ quan điểm như bình thường, nhưng tôi hy vọng điều này sẽ có lợi cho tất cả các bên."

"Chúng ta tiếp tục thôi." – Atthavit, thành viên của ủy ban chịu trách nhiệm trình bày thông tin trong cuộc họp hôm nay, nói.

Mevika rời mắt khỏi cuộc tranh luận giữa những người ngồi trước bàn họp và nhìn sang người đang chống cằm, chăm chú quan sát cô. Nàng bắt gặp ánh mắt của đối phương, rồi mỉm cười đầy ẩn ý.

Đó là một cảm giác khó có thể diễn tả... Như thể cô ấy đang trêu chọc nàng. Hoặc có lẽ đây là một sức hút mà cô ấy đã vô thức sử dụng với biết bao người khác trước đây. Nhưng lúc này, cô ấy chỉ dành nụ cười ấy cho nàng.

Mevika cảm nhận được mũi giày bệt của đối phương chạm nhẹ vào chân mình. Khóe môi nàng khẽ giật, khẳng định rằng đó không phải là tình cờ. Ngón chân của Aiwarin lướt dọc theo bắp chân nàng, tạo ra một sự tiếp xúc nhẹ nhàng nhưng đầy khiêu khích.

Một trò chơi bí mật ngay dưới chiếc bàn họp.

Hai người phụ nữ, những đối thủ quan trọng trên thương trường, tưởng chừng như chẳng thể nào gần gũi... nhưng thực chất, lại là những người thân mật hơn bất kỳ ai khác, ít nhất là trên chiếc giường của nhau.

"Con có về công ty không?"

Nattakorn đứng trong sảnh tầng bốn sau khi rời khỏi phòng họp, cùng vị trí với cuộc gặp gỡ sáng nay, rồi quay sang hỏi con gái.

"Chắc là không đâu."

Cô đưa mắt nhìn quanh, dường như đang tìm kiếm ai đó. Đúng lúc đó, cô nghe thấy tiếng trò chuyện của một nhóm người từ phòng bên cạnh khi họ đi ngang qua.

"Tôi lên tầng trên đến quán cà phê trước. Trước khi về có muốn uống gì không?" – Aiwarin hỏi người phụ nữ trong nhóm của mình.

"Chúng ta mua mang về đi."

"Ừ, cũng được."

Cuộc trò chuyện khiến Mevika quay đầu lại. Nàng cũng muốn uống cà phê. Bình thường, nàng luôn tránh gặp Aiwarin ở cùng một thời điểm và địa điểm, nhưng lần này, nàng lại muốn đi.

"Ba sắp về rồi phải không? Vậy lát nữa gặp lại nhé." – Nàng vội nói với cha mình.

"Ừ, về cẩn thận. Tối nay con có về nhà không?"

"Chắc là có... Hoặc nếu con không về, con sẽ nhắn lại ba sau."

————————————————

"Tổng cộng là 240 baht."

Nhân viên quán cà phê nói khi nhận thẻ tín dụng từ Aiwarin để quẹt thanh toán.

"Cảm ơn nhiều. À, hôm nay cô có định đến văn phòng không?" – Nhân viên nữ hỏi.

"Cũng có thể, hoặc cũng có thể không. Có lẽ tôi sẽ ghé qua Grand kiểm tra công việc, rồi tối nay đi bar. Hôm nay là thứ Sáu mà."

"Được rồi. Vậy thứ Hai gặp ở văn phòng nhé."

"Ừ."

"Một ly cappuccino."

Tiếng gọi đồ uống vang lên từ phía bên cạnh, khiến Aiwarin theo phản xạ quay lại nhìn.

Mevika đang đứng đó, chăm chú nhìn nhân viên đang nhận order. Nàng cảm nhận được ánh mắt dõi theo mình, liền giả vờ từ từ quay đầu lại, như thể chỉ là một hành động tình cờ.

Aiwarin mỉm cười. Khi Mevika xuất hiện ở đây, cô ấy chỉ khẽ gật đầu chào.

"Xin chào, cô Ai. Dẫn đồng nghiệp đi uống cà phê à?"

Người bị gọi bất giác dừng bước. Cô không ngờ Mevika lại dám chủ động chào hỏi mình trước mặt người khác như vậy. Bình thường, nàng luôn cố gắng giữ bí mật. Nhưng cô cũng biết, mọi người chỉ xem họ là đối thủ trong kinh doanh, có thể là bạn khi hợp tác, nên cô thoải mái đáp lại lời chào.

"Chào cô, Mevika." – Aiwarin mỉm cười đáp lại. "Đúng vậy, hôm nay tôi đưa đồng nghiệp đến họp."

Nói xong, cô lập tức quay sang người phụ nữ trẻ bên cạnh.

"Đồ uống của cô đã sẵn sàng rồi, nếu muốn về trước thì cứ đi nhé."

"Vâng, thưa cô Ai." – Người phụ nữ nhanh chóng nhận lấy ly cà phê đã được nhân viên bọc khăn giấy. Sau đó, cô cúi chào Aiwarin rồi rời đi.

"Hẹn gặp cô ở công ty."

"Ừ."

Khi quay lại, Aiwarin bắt gặp ánh mắt Mevika đang nhìn mình.

"Tôi nghĩ cô nên tự giới thiệu đi."

Mevika vòng ra sau Aiwarin, bước đến khu vực chờ, nơi máy pha cà phê che khuất tầm nhìn của nhân viên quầy.

"Giới thiệu nhân viên của tôi ư?" – Aiwarin nhíu mày. "Hay giới thiệu cô với họ? Nhưng tôi phải giới thiệu cô thế nào đây? Nếu phải nói, tôi sẽ giới thiệu rằng... đây là bạn gái của tôi, Mevika chăng?"

"Vậy thì cứ giới thiệu cô ấy trước đi." – Mevika hừ nhẹ một tiếng, giọng nói nhỏ đến mức chỉ có hai người nghe thấy.

"Cái gì?" – Aiwarin tròn mắt ngạc nhiên. Cô không nghĩ Mevika lại nói như vậy. Nhìn nét mặt căng thẳng của nàng, dường như đang bực bội chuyện gì đó. Cố gắng suy nghĩ một chút, cô nhận ra đối phương chỉ muốn giữ vẻ bình thản như lúc họ tình cờ gặp nhau, nhưng thực tế thì không phải vậy, trông nàng  có vẻ còn căng thẳng hơn.

Ý nghĩ đó khiến Aiwarin bật cười.

"Cô muốn tôi giới thiệu cô là bạn gái của tôi à?"

"Cô sẽ không dám đâu."

"Tôi dám làm nhiều thứ hơn cô tưởng đấy." – Aiwarin tự tin trả lời. "Dù thế nào thì mười ngày nữa cũng sẽ nộp hồ sơ đấu thầu rồi. Tôi không biết kết quả ra sao, nhưng tôi không quan tâm. Chuyện cá nhân vẫn là chuyện cá nhân."

"Vậy thì... tối nay hẹn hò đi."

"Hả?"

"Sau giờ làm, lái xe qua đón tôi đi ăn. Tôi sẽ để xe lại công ty."

"Wow."

Aiwarin trưng ra vẻ mặt cực kỳ bất ngờ, như muốn xác nhận xem mình có đoán đúng không.

Nàng đang... ghen sao?

"Cô Mevika chủ động hẹn tôi, còn muốn tôi lái xe đón cô ấy." – Aiwarin cười rạng rỡ. "Ai mà từ chối được đây?"