"Ồ, em nhìn xem, lại có tin tức về em và hắn ta." Buổi chiều, cả hai trốn nắng, nằm ôm nhau thoải mái trên giường nghỉ ngơi. Aiwarin vừa lướt điện thoại vừa nói. Buổi tối, họ dự định đi dạo, lái xe đến một nhà hàng hải sản xa khách sạn một chút để tìm món ngon.

"Sao lại có người chụp được?" Mevika ngẩng lên khỏi màn hình điện thoại, đang đọc email thì quay sang nhìn điện thoại của Aiwarin.

"Chị nghĩ chắc là hắn ta nhờ ai đó chụp ảnh, rồi biến nó thành tin tức." Aiwarin cười. "Chị không thích chuyện này chút nào, nhưng chị không biết em nghĩ sao. Nếu tin tức này có thể tạm thời đánh lạc hướng sự chú ý vào câu chuyện của chúng ta, liệu em có đồng ý không?"

"Em không muốn lên báo cùng loại người đó." Mevika lập tức có câu trả lời. "Nhưng thôi kệ đi, vì cuối cùng, chuyện đó đâu phải sự thật. Một ngày nào đó, mọi người sẽ tự biết điều gì là thật."

"Mọi người sẽ biết sự thật người yêu của em là chị sao?"

"Chị không thể làm thế được." Nàng dùng ngón tay chọc vào trán người kia, rồi lại rúc vào vai cô ấy.

"Vì em là của chị." Aiwarin nói bằng giọng điệu quen thuộc, rồi vòng tay ôm lấy cổ Mevika, kéo nàng vào lòng.

"À, phải rồi. Ngoài tin tức này, dạo gần đây trên mạng xã hội cũng bắt đầu lan truyền tin tức về việc quản lý kém của Siam Arena đối với các nhà nhượng quyền. Chị nói rồi mà, chuyện này chắc chắn sẽ khiến họ bị công kích. Giờ thì không cần ai viết báo, mạng xã hội tự làm công việc của nó."

"Không hổ danh là chị." Mevika khen ngợi. Thực ra, từ khi quen biết nhau, nàng đã muốn khen ngợi Aiwarin vì sự nhạy bén của cô ấy. "Chị đoán giỏi thật đấy."

"Không khó đâu, chỉ cần phân tích một chút thôi. Có thêm nhiều thông tin vẫn tốt hơn, vì chúng ta có thể dựa vào đó để suy nghĩ hoặc ra quyết định."

"Còn điều gì về cuộc đấu giá mà em muốn hỏi chị không? Có lẽ chị có thể giúp em trả lời."

"Chị cứ nói thoải mái như vậy ư, cứ như thể chúng ta không phải đối thủ vậy."

"Ừm..." Aiwarin cười. "Có một số thứ có thể chia sẻ mà. Chị từng nói rồi, chị không muốn trở thành người duy nhất có lợi thế. Chị muốn một cuộc cạnh tranh công bằng."

"Tuy em cũng có lợi thế hơn chị ở một số điểm, nhưng em chẳng giúp gì được cho chị cả." Mevika mỉm cười tinh nghịch.

"Chậc." Aiwarin bĩu môi. "Con số đề xuất đã được xác định chưa?" Cô hỏi một cách điềm tĩnh.

"Em nghĩ là đã xong rồi. Thứ Hai tới, em phải quay lại cuộc họp để duyệt lại toàn bộ bài thuyết trình, xem có gì cần bổ sung không."

"20 tỷ có vẻ hơi thấp, đúng không?" Aiwarin thử đưa ra con số.

"Hả? Chị cũng đoán ra con số đó sao?" Mevika ngạc nhiên. "Đúng là... quá thấp. Ưm... nhưng thôi quên đi, chúng ta đừng bàn thêm về con số đó nữa." Nàng quyết định không bình luận thêm.

"Ừ." Aiwarin mỉm cười nhẹ, nói ra suy nghĩ của mình. "Chị đoán chị nên đặt mức ba mươi triệu."

"Không phải quá cao sao?" Mevika vô thức nhận xét.

"Quá cao à?" Aiwarin nhắc lại, rồi cười. "Ồ... thực ra chắc chị đã ước lượng quá mức. Chắc là hơi phóng đại rồi." Cô khẽ nói, cố ý chuyển chủ đề. "Ưm... buổi chiều làm chị buồn ngủ quá."

Cô nhẹ nhàng rút tay khỏi Mevika, tựa lưng vào đầu giường. Sau đó, cô nằm sấp, gối đầu lên chiếc gối mềm mại, lặng lẽ lướt điện thoại.

Không gian trở nên yên tĩnh, cả hai đều đang mải mê với điện thoại của mình. Vì chuyến đi này quá đột ngột nên họ không mang theo bất kỳ thiết bị điện tử nào ngoài điện thoại. Chiếc iPad của Aiwarin để trong xe, nên cô chỉ có thể dùng điện thoại để liên lạc và xử lý công việc một cách đơn giản nhất. Những công việc đòi hỏi nhiều suy nghĩ hơn thì cô quyết định để lại Bangkok, đợi ngày mai quay về rồi làm tiếp.

Trong sự im lặng, khoảng mười lăm phút trôi qua. Người buồn ngủ hơn lại là Mevika. Nàng tựa đầu vào gối nhưng vẫn cố gắng xem tài liệu công việc trong điện thoại. Cuối cùng, không chịu nổi cơn buồn ngủ, nàng ném điện thoại sang một bên và chìm vào giấc ngủ.

Aiwarin quay sang nhìn cô gái không chống nổi cơn buồn ngủ ấy. Nhìn thấy chiếc điện thoại vẫn còn trên tay Mevika, cô bật cười. Màn hình vẫn chưa tắt. Ban đầu, cô định nhẹ nhàng lấy điện thoại ra để đặt sang một bên cho Mevika ngủ ngon, nhưng ánh mắt cô vô tình dừng lại trên màn hình.

Tò mò, cô nghiêng người xem thử. Cẩn thận lấy chiếc điện thoại ra khỏi tay Mevika, cô nhìn lướt qua tài liệu. Trên màn hình là một bảng phân tích số liệu khá thú vị. Tuy nhiên, trang này không có con số tổng kết, có lẽ nó nằm ở một trang khác mà cô không tiện lật đến. Nhưng dù vậy, những số liệu phân tích này cũng rất đáng chú ý.

Dù biết ngay cả khi có được con số, nó cũng chưa chắc cố định, nhưng những dữ liệu này cũng đủ để cô đánh giá tình hình.
Cô nhẹ nhàng tắt màn hình điện thoại rồi đặt nó bên cạnh gối của Mevika. Khi cô vừa vùi mặt vào gối, Mevika bất ngờ cựa mình, đưa tay dụi mắt, rồi chớp chớp nhìn Aiwarin như vừa nhận ra mình đã ngủ quên. Nhìn thấy Aiwarin đang nằm bên cạnh, nàng liền rúc vào lòng cô, phát ra âm thanh đáng yêu.

"Ưm... buồn ngủ quá, ôm em đi."

Aiwarin nghiêng người, để Mevika thoải mái ôm lấy cô. Nhìn dáng vẻ nũng nịu của Mevika, Aiwarin không nhịn được cười. Nếu nàng luôn có thể làm nũng với cô ấy như thế này, thì chắc có lẽ cô ấy luôn sẵn sàng đáp ứng tất cả mọi chuyện.

Cô nhẹ nhàng vuốt mái tóc mềm mại của Mevika, khẽ thì thầm:

"Lần sau cũng cứ làm nũng với chị như vậy nhé."

———————————————————

Chiếc xe lăn bánh trên con đường rộng lớn, những chiếc xe khác cùng làn di chuyển với tốc độ vừa phải, tạo nên một bầu không khí dễ chịu. Nhạc nền trong xe là những bản nhạc quốc tế nhẹ nhàng, thỉnh thoảng xen lẫn vài câu trò chuyện, khiến chuyến đi càng thêm thư thái.

"Em nghĩ có ai sẽ nhớ hai chúng ta từng gặp họ ở Pattaya không?" Aiwarin hỏi, khẽ mỉm cười khi gợi lại chuyện cũ.

"Em chưa bao giờ nghĩ về điều đó." Mevika đáp, giọng thoải mái. "Chỉ cần được làm những gì mình muốn, những phiền muộn đó cứ quên hết đi."

Mevika mỉm cười và nói:

"Có thể làm những gì mình muốn, đến mức quên hết mọi phiền muộn, chứng tỏ chúng ta đã vui vẻ đến mức chẳng còn lo nghĩ gì nữa."

Nàng nheo mắt lại, nhẹ giọng nói tiếp:

"Nếu phải thừa nhận là đang vui, thì đúng vậy. Đi du lịch cùng chị, em cảm thấy rất thoải mái."

"Chị đã thử rất nhiều điều mà chị muốn cùng em trải nghiệm. Một lần nữa, cảm ơn em đã đi cùng chị."

"Lần sau mình lại cùng đi nữa nhé." Lần này, nàng chủ động đề nghị, dường như không còn chút do dự nào.

"Ừ, nhất định rồi."

Aiwarin nghe vậy thì vô cùng vui vẻ. "Giờ thì... nếu ai đó viết tin tức về chúng ta, em có sợ không?"

"Nếu chúng ta có lên báo, em không quan tâm. Sau buổi đấu giá, cứ để chuyện đó trôi qua."

"Nếu có người viết về chuyện này, chị cũng chẳng phủ nhận đâu. Chị sẽ thẳng thắn thừa nhận luôn."

"Chị không nghĩ hắn ta sẽ viết bài theo cách xấu xa sao? A... nghe mà thấy đáng sợ." Cô nheo mắt lại suy nghĩ, rồi giả giọng đọc tiêu đề báo chí:

"Nữ doanh nhân hạng sang bí mật mời người thừa kế tập đoàn bách hóa danh tiếng đi ăn tối."

"Gì cơ?" Aiwarin bật cười lớn. "Nữ doanh nhân hạng sang? Em đang nói đến khách sạn à?"

"Đó là một cách ám chỉ khéo léo. Nếu chỉ gọi là nữ doanh nhân thì nghe bình thường quá. Nhưng nếu thêm từ 'hạng sang'..."

"Không phải là đang nói về 'mỹ nhân hạng sang' đấy chứ?"

"Mỹ nhân hạng sang?" Mevika nghiêng người, nhìn về phía Aiwarin đang lái xe. "Chị muốn nghe em khen trực tiếp đúng không?"

"Ừm." Nàng kéo dài giọng, đầy ẩn ý, rồi khẽ cười. "Thực ra, trong lòng em đã khen chị từ lâu rồi."

"Thật sao?" Aiwarin bật cười. Khi nghĩ về những gì sắp đối mặt, cô đưa tay ra, như muốn để Mevika nắm lấy. Cô không nói về những khó khăn phía trước, chỉ muốn một chút động viên trước khi chia xa. Tuần sau, cả hai sẽ vô cùng bận rộn, có lẽ sẽ ít gặp nhau hơn.

"Hãy cố gắng lên nhé! Em phải đánh bại Great & Grow. Hãy đưa ra quyết định tốt nhất trước khi đóng phong bì lại."

"Ừm" Mevika gật đầu. "Còn nếu em cũng muốn đánh bại Orianna thì sao?" Nàng cười khẽ.

"Vậy thì..." Aiwarin bật cười nhẹ. "Cố lên đi. Đánh bại cả chị, lẫn Orianna. Hãy giành lấy vị trí số một."

"Được thôi."

"Tất nhiên, người có đẳng cấp như em nhất định sẽ đánh bại Orianna." Mevika tự tin nói lớn trong xe.

"Ừ." Aiwarin mỉm cười, trong lòng dâng lên nhiều suy nghĩ. Cô quay đầu nhìn về phía trước, khẽ thở dài một hơi. Sau đó, cô lén liếc nhìn Mevika, người vẫn đang mỉm cười nhẹ nhàng, ánh mắt nhìn ra kính chắn gió như đang nghĩ về điều gì đó đầy hy vọng.

Mevika bước xuống từ xe của Aiwarin, tay cầm chiếc túi vải mua từ một cửa hàng ven biển, bên trong đựng quần áo mang về. Dù không chuẩn bị trước đồ để thay, nhưng hai bộ đồ mới mua khiến nàng phải mang theo bộ đồ cũ đã mặc hôm trước. Lúc này, người bạn thân nhất của nàng đã nhanh chóng giành lấy túi để xách giúp.

Cô ấy vẫy tay chào Aiwarin, nở một nụ cười rạng rỡ như thể đang làm thân với một người bạn mới. Đợi đến khi xe của Aiwarin đi khuất, cô lập tức quay người lại, nhìn bạn mình và nói ngay:

"Trước khi cậu lái xe về, phải ở lại đây nói chuyện với tớ đã."

Mevika nhanh chóng khoác túi vải lên vai, nắm lấy hai cánh tay bạn mình, kéo lại gần.

"Chuyện gì? Chuyện gì?" Natthareen nhìn nàng chằm chằm. "Cậu không phải đang cạnh tranh với Aiwarin trong cuộc đấu giá sao? Rồi sau đó lại đi..."

Cô ấy bỗng dưng khựng lại, dường như không biết nên diễn đạt thế nào, rồi đổi sang cách nói dễ hiểu hơn:

"Cậu đang tán tỉnh cô ấy à? Người mà cậu nói đã ngủ cùng cậu là một phụ nữ đúng không? Hai người vừa đi biển qua đêm với nhau à?"

"Ừm... Xem ra cậu tự hỏi rồi tự trả lời luôn rồi đấy. Vậy tớ còn phải nói gì nữa?" Mevika cười khổ.

"Không, cậu phải trả lời. Trả lời để xác nhận đi. Hai người đang hẹn hò sao? Hai người là một cặp à?"

"Chờ đã, tớ nói rồi mà, vẫn chưa mà. Chúng tớ chỉ là... ừm... tớ nên diễn tả sao nhỉ? Đang tìm hiểu nhau?"

"Tìm hiểu mà lại ngủ cùng nhau, đúng không?" Natthareen buông tay bạn mình ra, đưa cả hai tay lên bịt miệng. "Trời ơi..."

"Này, cậu tự suy luận mọi thứ rồi đấy. Sao còn hỏi tớ nữa?"

"Cậu đã ngủ với Aiwarin – một nữ doanh nhân xinh đẹp và nổi tiếng! Này, tớ biết đến cô ấy là nhờ cậu đấy. Cậu đã nhắc đến cô ấy từ lâu rồi. Cô ấy chính là nữ doanh nhân mà cậu từng gọi là thần tượng, đúng không? Cậu bảo cô ấy vừa xinh đẹp, vừa tài giỏi. Vì thế nên tớ mới nhớ đến cô ấy."

"Ừm..." Mevika tỏ ra trầm ngâm. "Ngủ với thần tượng của mình... đúng là hơi lạ, đúng không? Nhưng mà cô ấy thích tớ đấy."

"Cậu... vừa thừa nhận luôn à?" Natthareen trợn tròn mắt, một tay vẫn che miệng chặt. "Cậu thích cô ấy. Và cậu..."

"Đủ rồi. Cậu đang nói linh tinh gì vậy?" Mevika cười, trêu chọc bạn mình. "Tớ chỉ ngưỡng mộ tài năng của cô ấy thôi. Aiwarin là một hình mẫu phụ nữ trẻ tài giỏi. Còn việc chúng tớ có mối quan hệ này là vì rất nhiều lý do. Đối với chúng tớ, đối thủ và bạn bè thân thiết là hai chuyện khác nhau. Nhưng chuyện này vẫn chưa ai biết cả. Tớ nói với cậu vì cậu là bạn thân nhất của tớ, nên đừng tiết lộ với ai cho đến khi buổi đấu giá kết thúc. Nếu không..."

"Không thì sao?" Nattharin tò mò, mắt mở to.

"Ừm..." Mevika kéo dài giọng, cố tìm từ phù hợp. "Tớ nên nói sao nhỉ? Khi đó, chúng tớ sẽ thống nhất lại về tương lai của mình."

"Cậu nói thật đấy chứ?" Natthareen cắn môi, lắc đầu chậm rãi, mắt cụp xuống. "Từ đầu đến giờ, tớ luôn ủng hộ cậu mà. Nếu đây thực sự là mối quan hệ phù hợp, tớ mong rằng nó sẽ là một lựa chọn đúng đắn. Vì tớ biết, cậu chưa từng dễ dàng đồng ý với bất kỳ ai."

"Ừ, cảm ơn cậu rất nhiều." Mevika mỉm cười. "Thật sự... tớ chưa bao giờ để bản thân cảm thấy nhẹ nhõm thế này. Một người khó tính như tớ, giờ đây lại trở nên dễ chịu hơn bao giờ hết."

Nàng bước tới, ôm chặt lấy bạn mình.

"Cảm ơn cậu đã ủng hộ tớ. Tớ thực sự hy vọng rằng quyết định này sẽ mang lại điều tốt đẹp cho tớ."

——————————————————

Sáng thứ Hai đi làm là điều mà nhiều nhân viên văn phòng muốn né tránh. Khi bắt đầu một tuần mới, không ít người vẫn mang tâm trạng uể oải, chỉ muốn quay về giường ngủ thêm. Nhưng với Aiwarin, cô chưa bao giờ có cảm giác đó. Công việc luôn là một phần thú vị trong cuộc sống của cô.

Tuy nhiên, sáng nay lại khác. Sau bốn đêm liên tiếp thức dậy bên cạnh một người khác, đây là lần đầu tiên cô thức dậy một mình trong phòng khách sạn. Điều đó khiến cô có chút mất tập trung. Cộng thêm một số vấn đề khác khiến cô thấy bối rối, buổi sáng hôm nay không còn suôn sẻ như mọi khi. Nhưng dù sao, cô vẫn có lý do để giữ vững tinh thần, vì đây là một tuần quan trọng.

Aiwarin bước vào thang máy của tòa nhà Orianna First. Cô đứng cạnh một nhân viên dường như nhận ra cô. Vì thường xuyên thân thiện trò chuyện với nhân viên, Aiwarin tạo ra một hình ảnh vừa quyền lực nhưng vẫn dễ gần. Khi thấy cô, người nhân viên lập tức chào hỏi:

"Chào buổi sáng, cô Ai. Cô lên tầng 15 đúng không ạ?"

"Chào buổi sáng. Đúng vậy, cảm ơn cô."

"Vâng ạ."

Trong thang máy chỉ có hai người. Nhưng ngay trước khi cửa đóng lại, một người khác bước tới và nhấn nút mở cửa. Đó là Atthavit – cha của cô, người có vẻ cũng vừa đến công ty.

"Ồ, con vẫn đến sớm như mọi khi." Atthavit lên tiếng chào con gái.

Nhân viên nữ nhanh chóng cúi đầu chào ông rồi ấn nút tầng 16. Cô ấy lùi lại một bước, đứng gần bảng điều khiển để hai cha con có thể thoải mái trò chuyện. Nhưng câu chuyện giữa họ không hoàn toàn giống như một cuộc trò chuyện bình thường.

"Đó là tiêu chuẩn của con. Ba biết rồi mà." Aiwarin trả lời bằng giọng trung lập, để nhân viên không cảm thấy cô và cha mình có vấn đề.

Atthavit chỉ mỉm cười. Hai người giữ im lặng khá lâu, cho đến khi thang máy dừng ở tầng 12. Nhân viên nữ bước ra, để lại không gian riêng cho hai cha con trước khi thang máy đến tầng 15.

"Hình như hai đêm nay con không về khách sạn. Là đi cùng cô ấy sao?" Atthavit mỉm cười ẩn ý. "Mọi thứ ổn cả chứ?"

"Vẫn ổn." Aiwarin đáp chắc nịch. Cô khó chịu khi thấy cha mình dường như ủng hộ mối quan hệ giữa cô và Mevika, nhưng thực chất, đó chỉ là cách ông tìm niềm vui từ chuyện này. Thực tế thì không đơn giản như vậy.

"Vậy thì con nên hiểu rằng, những gì con sắp làm, ta sẽ để con toàn quyền xử lý. Dù ta quan tâm đến điều gì đi nữa, thì nó cũng là công việc. Trước đây con đã làm rất tốt, lần này ba cũng mong con sẽ làm tốt hơn. Khác biệt duy nhất là, lần này, con phải thông minh hơn. Đừng nghĩ rằng đó là cách làm sai lầm hay gì cả. Chúng ta chỉ cần nhanh hơn người khác, vậy thôi."

"Nếu ba thực sự giao việc này cho con, thì con sẽ là người quyết định. Dù kết quả ra sao, đó cũng là lựa chọn của con."

Đúng lúc đó, thang máy đến tầng 15 – nơi đặt văn phòng của Aiwarin. Trước khi bước ra, cô quay lại nhìn cha mình với ánh mắt nghiêm túc. Còn Atthavit, văn phòng của ông ở tầng tiếp theo.

Thư ký bước ngang qua bàn làm việc của cô, chào hỏi và đưa cho cô báo cáo về các cuộc hẹn trong sáng nay.

"Chào buổi sáng, cô Ai. Anh Non đã đến. Anh ấy đang lên đây."

"Anh ấy đến sớm nhỉ. Khi nào lên tới nơi, đưa anh ấy vào gặp tôi ngay."

"Vâng, thưa cô."

Aiwarin đẩy cửa bước vào văn phòng. Cô có chút thời gian để đặt túi xuống, mở máy tính, ngồi vào ghế làm việc, rồi tranh thủ kiểm tra điện thoại trong lúc chờ máy khởi động. Không lâu sau, có tiếng gõ cửa, rồi một người bước vào.

"Chào anh." Cô lên tiếng chào khách. Thực ra, đây là người mà cô đã nhiều lần thuê để làm một số việc trước đây. Lần này, anh ta sẽ nhận một nhiệm vụ đặc biệt khẩn cấp. "Tôi có chuyện cần nhờ anh. Vẫn là thu thập thông tin như trước, nhưng lần này anh phải cẩn thận hơn."

"Vâng, thưa cô Ai." Non nhanh chóng bước đến bàn làm việc, sẵn sàng nhận lệnh.

"Chúng ta đã nói về những người mà chúng ta có thể tin tưởng trong đội ngũ đấu giá của Great & Grow. Tôi nghe nói họ đang hợp tác với một nhân vật lớn – một trong những thành viên hội đồng quản trị của Greater. Tôi cần anh tìm hiểu xem ông ta đang làm gì."

"Cô muốn lấy thông tin cá nhân của ông ta sao?"

"Không cần thiết với Great & Grow. Tôi muốn đánh bại họ bằng năng lực và quyết định của chính mình, chứ không phải bằng cách chơi xấu hay gian lận. Nhưng vì ông ta đang lợi dụng các mối quan hệ để giành lợi thế trước chúng ta, nên tôi cần phải nhận thức rõ về điều đó. Đó là điều tôi muốn biết."

"Hiểu rồi. Nếu chỉ là như vậy, tôi sẽ sớm có câu trả lời cho cô."

"Chúng tôi phải nộp hồ sơ trong tuần này. Tôi cần thông tin trong vòng hai ngày."

"Vâng, tôi sẽ hoàn thành trong hai ngày."

"Cảm ơn anh rất nhiều. À... chuyện này chỉ có tôi và anh biết. Đừng nói với bất kỳ ai trong Orianna, kể cả thư ký của tôi hay cha tôi. Chỉ báo cáo trực tiếp với tôi, vì tôi không cần ai góp ý hay can thiệp vào chuyện này. Tôi cần thông tin để tự đưa ra quyết định."

"Hiểu rồi. Tôi sẽ làm theo yêu cầu của cô."

"Tốt. Vậy cứ như thế nhé. Anh có thể đi làm việc được rồi."

"Vâng, vậy tôi xin phép." Người đàn ông khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi gật đầu chào Aiwarin, sau đó nhanh chóng rời khỏi văn phòng, như thể vừa nhận được một mệnh lệnh khẩn cấp.

Aiwarin chống khuỷu tay lên bàn, tựa thái dương vào tay, nhìn chằm chằm vào cánh cửa vừa khép lại. Cô để bản thân chìm vào dòng suy nghĩ, rồi từ từ thở ra, tự nhủ:

"Mình sẽ không thể để người khác thắng cuộc đấu giá này."