"Anh có thể làm theo cách tôi đã hướng dẫn."

Aiwarin ngồi trong xe, gọi điện thoại. Sau khi tạm biệt Mevika và quay lại xe, cô nhận được cuộc gọi từ quản lý khách sạn ở tỉnh, thông báo về một vấn đề cần xử lý gấp. Cô đã ngồi trong xe gần nửa tiếng đồng hồ. Dù có thể tấp vào lề rồi xuống xe đi bộ, nhưng cô lại do dự, muốn hoàn tất cuộc gọi trước. Có lẽ vì Mevika vẫn còn ở gần đây, nên cô chưa vội rời đi.

"Chúng ta cứ thử xem sao. Nếu không hiệu quả, ngày mai liên hệ lại với tôi."

Vừa nói, cô vừa ngước lên và thấy Mevika bước ra từ nhà hàng. Aiwarin vội vàng định xuống xe đi về phía nàng, nhưng khi thấy Mevika đi cùng hai nhân viên nữ khác, cô lại tiếp tục ngồi yên.

"Tôi cũng sẽ sắp xếp thời gian để bay qua đó, nhưng phải đợi sau phiên đấu giá. Nếu có thời gian thích hợp, tôi sẽ báo cho anh biết."

Vừa nói chuyện điện thoại, cô vừa liếc nhìn bóng lưng của Mevika. Nàng có vẻ đang đi về phía chiếc xe đậu bên trong, có lẽ nghĩ rằng Aiwarin đã rời đi từ lâu nên không quay lại tìm. Hai nhân viên nữ cũng đi cùng, có lẽ Mevika đã đề nghị lái xe đưa họ đi đâu đó, nên nếu bây giờ cô bước tới cũng không tiện. Vì thế, Aiwarin quyết định để mọi chuyện diễn ra tự nhiên.

Một lúc sau, khi chuẩn bị kết thúc cuộc gọi, cô chợt thấy chiếc xe của Mevika chạy ngang qua.

"Được rồi, không sao cả. Nếu có chuyện gấp, chúng ta có thể nhắn tin hoặc gọi điện sau. Nếu còn việc khác, tôi sẽ gọi lại sau... Vậy nhé, tạm biệt."

Cô đợi đầu dây bên kia gác máy, rồi nhìn vào màn hình điện thoại kiểm tra giờ. Đã 10:30 tối. Với một người thường xuyên quản lý quán bar đêm như cô, thì vẫn chưa phải quá muộn. Nhưng nếu quay lại khách sạn, tắm rửa và nghỉ ngơi, có lẽ cũng sẽ qua nửa đêm. Nghĩ vậy, cô quyết định nên về thôi.

Aiwarin cầm lấy chìa khóa xe, chuẩn bị khởi động động cơ. Nhưng ngay lúc đó, ánh mắt cô bất giác dừng lại khi thấy có người từ trong quán bước ra trước.

Cô gái đó trông quen quen, dù mới chỉ gặp một lần. Suy nghĩ một chút, cô nhớ ra đó là Jirana, thư ký của Mevika. Cô ấy bước ra với dáng vẻ loạng choạng, có vẻ đã uống khá nhiều rượu. Trước đó, khi họ chạm mặt nhau, cô ấy cũng đã uống một chút, nhưng bây giờ thì rượu đã ngấm hoàn toàn.

Nhìn cô ấy loạng choạng, Aiwarin không biết cô ấy sẽ về nhà kiểu gì. Cô thấy Jirana đang đảo mắt nhìn xung quanh, như thể đang tìm xe.

Thấy cô ấy đi đứng không vững, Aiwarin vội mở cửa xe, bước xuống và tiến thẳng về phía cô ấy.

"Chị Gina!"

Cô nhanh chóng chào hỏi Jirana, hy vọng rằng không có ai quen biết cô ấy vừa bước ra từ quán.

"Ồ, tôi tưởng ai cơ chứ." Jirana, với hơi men nồng nặc, ngước lên nhìn Aiwarin. "Ừm... Ai... à... Aiwarin, cái tên này nghe hay đấy."

"Tốt quá rồi."

"Nó nghe giống tên tôi, Gina."

"Gina? Ồ... chị cũng biết đặt tên đấy." Có vẻ như cô ấy đã quên mất rằng cái tên này vốn là người khác đặt cho cô chỉ mới nửa tiếng trước.

"Ừ, mà bây giờ làm sao về đây? Sao lại đứng một mình thế này?"

"Ừm... tôi đã gọi xe rồi, nhưng không biết sao nữa." Jirana cúi xuống nhìn chằm chằm vào chiếc điện thoại đang nắm chặt trong tay, như thể sợ rằng nếu cô ấy thả lỏng, điện thoại sẽ rơi mất vì say rượu. "Cái gì đây?" Cô nheo mắt nhìn vào thông báo bật lên trên màn hình. "Bị hủy rồi?"

"Ồ, có vẻ như bị hủy thật." Aiwarin cũng nhìn vào màn hình của cô ấy để xác nhận. "Giờ sao đây? Gọi xe khác hay là..." Cô làm vẻ suy nghĩ. "Chị Gina ở đâu?"

"Không xa đâu, trong con hẻm gần trạm xe buýt Senanikom."

"Senanikom... không xa lắm nhỉ. Thế này đi, để tôi chở chị về."

"Hả? Em chở tôi sao?" Vì đang say, Jirana vô thức gọi Aiwarin là "em" (N') thay vì dùng đại từ trang trọng như trước.

"Đúng rồi, cũng gần đây thôi mà. Tôi đưa chị về cho an toàn. Chị thật sự say rồi đấy, đi một mình không ổn đâu."

"Em tốt bụng thật đấy. Mà chúng ta chỉ mới quen nhau thôi mà..." Jirana lẩm bẩm, sau đó giả vờ lắc đầu. "Ừm... vậy thì tôi phải giả vờ như không biết gì hết rồi." Cô ấy nói đùa, rồi nấc một cái.

"Đúng rồi, cứ giả vờ như không biết đi. Thôi, lên xe nào. Đi bên này."

Aiwarin nắm lấy cánh tay Jirana, đỡ cô ấy để cô có thể bước đi vững vàng hơn. Cô chăm sóc cẩn thận, dìu cô ấy vào xe, rồi đóng cửa lại.

Khi xe bắt đầu lăn bánh, Aiwarin tranh thủ bắt chuyện, vì nếu Jirana vẫn còn tỉnh táo, có lẽ sẽ không có nhiều thời gian để nói chuyện với cô ấy lâu hơn.

"Chị làm việc với Maple lâu chưa, Gina?"

"Ừm... làm việc à?" Jirana nhíu mày suy nghĩ một chút. "À... một năm." Đây là một câu hỏi đơn giản, và cô ấy vẫn còn đủ tỉnh táo để trả lời. "Sau khi Maple tốt nghiệp và nghiêm túc nhận vị trí quan trọng trong phát triển kinh doanh." Giọng cô ấy hơi lờ đờ nhưng vẫn có thể nghe rõ.

"Ồ, nhưng hai người có vẻ rất thân thiết nhỉ?" Aiwarin mỉm cười. "À, đúng rồi... dạo này chắc mọi người bận rộn lắm vì cuộc đấu giá nhỉ?"

"Buổi đấu giá không còn bận rộn nữa. Hôm nay chúng tôi đã đóng phong bì rồi." Jiranat cười nói. "Vậy nên chúng tôi mới đi ăn mừng."

"Hả? Đã đóng phong bì rồi sao?" Nghe vậy, Aiwarin hơi bất ngờ. Cô hiểu ra vì sao trong thời gian bận rộn như vậy, Mevika vẫn có thể đưa cấp dưới ra ngoài uống rượu. Cô ấy hoàn thành công việc nhanh hơn những người có kinh nghiệm như cô. Hoặc có thể cô đã nghĩ quá nhiều, có lẽ Mevika thực sự rất nghiêm túc, nên mới trì hoãn đến ngày cuối cùng mới nộp hồ sơ dự thầu.

"Sếp chắc hẳn đã chuẩn bị hồ sơ rất tốt. Khoản lợi nhuận đề xuất chắc chắn rất cao. 200 tỷ có khi còn quá ít đối với sếp của chị." Aiwarin cười nói nửa đùa nửa thật. Khi nhắc đến con số này, trong đầu cô chợt lóe lên một suy nghĩ. Đây không phải là một cảm giác dễ chịu, nhưng lại gợi lên một động cơ thầm kín. Nếu cô có thể tận dụng khoảnh khắc này...

Thư ký của Mevika đang say rượu ngồi bên cạnh cô. Dù vẫn đủ tỉnh táo để trả lời câu hỏi, nhưng có vẻ như cô ấy không đủ tỉnh táo để ngăn mình trả lời. Đây có thể là một cơ hội tốt...

"Hả? 200 tỷ? Quá ít!" Jiranat vung tay lên một cách cảm tính như một người say. "250 tỷ! Sếp chắc chắn sẽ làm được, sếp nhất định sẽ thắng!" Cô ấy giơ ngón cái lên, sau đó vỗ tay ba cái đầy phấn khích.

"250 tỷ?" Aiwarin sững người khi nghe Jiranat nói vậy. Con số này rất hợp với suy đoán của cô. "Con số này nghe hay đấy."

Khi đèn đỏ dừng lại, cô quay sang nhìn Jiranat với một nụ cười cảm kích.

Khi ngày đấu giá đến gần, những cuộc thảo luận trên mạng xã hội ngày càng trở nên sôi động, bởi đây là một dự án xây dựng trung tâm thương mại miễn thuế ở Thái Lan, thu hút sự quan tâm đặc biệt của công chúng. Một khi các cuộc tranh luận bắt đầu, chúng lan rộng như một vấn đề chính trị.

Hiện tại, tin tức nóng nhất là về Siam Arena, đơn vị đang bị nghi ngờ về năng lực. Một số người đã đăng tải hình ảnh Siam Arena từng được cấp quyền quản lý trung tâm triển lãm trong vòng mười năm, nhưng cơ sở vật chất lại xuống cấp nghiêm trọng, bao gồm cả sự yếu kém trong việc tổ chức các sự kiện. Điều này chắc chắn ảnh hưởng đến điểm đánh giá năng lực của họ. Theo quan điểm của nhiều nhà phân tích, Siam Arena không phải là ứng viên tiềm năng, mà mối quan tâm thực sự nằm ở những công ty còn lại: liệu họ có tạo ra thế độc quyền không, hay một nhà thầu mới nào sẽ giành chiến thắng?

Một tin tức khác ngoài chủ đề đấu giá lại thu hút sự chú ý: hình ảnh và năng lực của Aiwarin được nhiều người quan tâm và ngưỡng mộ đến mức cô trở thành biểu tượng thời trang của dân công sở. Phong cách ăn mặc và kiểu tóc của cô được những người này đặc biệt chú ý. Khi Mevika xuất hiện như một đối thủ đáng gờm, cô cũng thu hút sự quan tâm của công chúng với gu thời trang công sở đẹp mắt của mình.

Cho đến khi... có người phát hiện ra rằng một số bộ trang phục Mevika mặc trông rất giống với những bộ mà Aiwarin từng mặc trong các sự kiện truyền thông và khách sạn. Những bộ đồ đó đều có ảnh chụp làm bằng chứng.

"Cái quái gì thế này?" Mevika kêu lên khi nhìn thấy tin tức lại một lần nữa ghép ảnh nàng và Aiwarin.

Lần trước, sau khi tin tức về việc họ nắm tay nhau được lan truyền, dư luận chỉ bàn tán một lúc rồi nhanh chóng chuyển hướng sang tin tức về nàng và Rachen, khiến sự việc lắng xuống. Nhưng giờ đây, nàng và Aiwarin lại tiếp tục bị đưa lên mặt báo.

"Khun Maple và Khun Aiwarin lại lên tin tức nữa rồi." Jiranat, sau khi đến báo cáo công việc sáng nay, nói với Mevika bằng giọng mệt mỏi. Tối qua cô đã uống quá nhiều, đầu óc vẫn còn choáng váng.

Cô cảm thấy mình vẫn chưa hoàn toàn tỉnh táo, và trong lòng có chút bất an.

"Đúng vậy. May mà P'Ji biết chuyện này trước, như vậy em còn có người để tham khảo ý kiến. Nếu không, em cũng chẳng biết phải nói chuyện với ai nữa." Mevika thở dài.

"Ồ... đúng vậy. Chị cũng vừa mới biết thôi." Jiranat cười gượng. "Thế rốt cuộc là tốt hay xấu? Việc bị bàn tán như thế này... có phải em vô tình mặc đồ giống hệt của Ai không? Hay là..."

"Ừm..." Mevika đưa tay lên gãi trán, che mặt lại. "Không phải là... trùng hợp đâu."

"Đừng nói với chị đó là váy của Aiwarin nhé."

"Có thể nói như vậy." Nàng cười gượng, thú nhận với trợ lý riêng của mình.

"Ồ." Jiranat khẽ bật cười trong cổ họng. "Nhưng... Aiwarin... là người tốt phải không? Ý chị là... cô ấy là một đối thủ đáng nể, đúng chứ?"

"Đúng vậy. Chị ấy là một người rất dễ mến. Chị ấy chẳng có gì không tốt cả." Mevika mỉm cười. Thật tuyệt khi có thể khen ngợi ai đó một cách chân thành. Đây là người thứ hai mà nàng có thể nói như vậy, ngoài người bạn thân của nàng. Và nàng cũng chỉ mới nhận ra điều đó gần đây.

"Ồ, vậy thì tốt rồi. Thế... hai người đang có mối quan hệ như thế nào vậy?" Thư ký hỏi một cách rụt rè.

"Bọn em chưa xác định mối quan hệ." Mevika trả lời ngay lập tức. "Chỉ là... rất thân thiết thôi." Nàng mỉm cười.

"Thân đến mức có thể mượn trang phục công sở của nhau? Không chỉ một bộ. Giống như khi chị ở nhà bạn trai và mượn áo sơ mi của anh ấy mặc vậy."

"Thật vậy sao?" Mevika vừa nói vừa cười ngại ngùng. "Thôi không đoán nữa. Giữ bí mật đã."

"Được thôi, nhưng... cô ấy không xem em như đối thủ sao? Dù gì chúng ta cũng đang cạnh tranh. Chúng ta phải giành chiến thắng, đúng không? Có... một thỏa thuận nào đó không? Khi đã thân thiết như vậy, liệu hai người có còn tin tưởng nhau không?"

"Việc cạnh tranh là điều hiển nhiên. Bọn em cố gắng tách bạch mọi chuyện."

"Ồ..."

"Sao vậy?" Mevika bắt đầu nghi ngờ khi thấy thư ký của mình liên tục đặt những câu hỏi kỳ lạ. "Chị có vẻ nghi ngờ Aiwarin là đối thủ xấu. Điều đó em có thể hiểu được, lúc đầu em cũng nghĩ như vậy. Rất khó để hòa hợp. Nhưng khi hiểu rõ hơn, em lại nhìn nhận chị ấy theo một cách khác. Hay là chị cảm thấy chị ấy không đáng tin cậy?"

"Ồ, ừm... không phải." Jiranat vỗ nhẹ lên tay Mevika, lắc đầu, rồi vội vã nói để che giấu sự lúng túng của mình: "Vì chị ấy là đối thủ, nên chị có nghi ngờ cũng là chuyện bình thường mà."

Cô nhanh chóng kết thúc chủ đề để tránh khiến Mevika nghi ngờ thêm về thái độ của mình.

—————————————————

Tiếng giày cao gót vang vọng qua cánh cửa phòng họp, sau đó cánh cửa được đóng chặt lại để ngăn bất kỳ ai bên ngoài can thiệp vào những bí mật đang được thảo luận bên trong. Trên chiếc bàn lớn ở trung tâm, tài liệu được xếp ngay ngắn, còn trên bàn nhỏ, những chiếc laptop của người phụ trách được sắp xếp thành hàng, quay về phía màn hình máy chiếu. Màn hình hiện tại đang hiển thị nội dung của tài liệu số hóa cuối cùng, thời điểm căng thẳng nhất khi mọi bước đi sắp đến hồi kết.

"Được rồi." Aiwarin vỗ tay, hai bàn tay đan vào nhau, ánh mắt quét qua đội ngũ của mình. Giọng điệu của cô nghiêm túc hơn hẳn những cuộc họp trước. "Chúng ta đã thu thập rất nhiều thông tin để đưa ra quyết định dựa trên tình hình của đối thủ. Có những đối thủ sử dụng các mối quan hệ không minh bạch, cũng có những đối thủ có năng lực ngang bằng hoặc thậm chí vượt trội hơn chúng ta. Vì vậy, chỉ dựa vào năng lực thôi là chưa đủ. Điểm số về năng lực là quan trọng, nhưng các điều kiện bù đắp cũng vậy. Có thể hôm nay chúng ta không có nhiều thông tin để thay đổi cục diện, nhưng có một số quyết định cần được xem xét lại. Chúng ta không thể để Great & Grow giành chiến thắng bằng những cách không minh bạch."

"Cũng như không thể để Superior thắng, đúng chứ?" Một giọng nói vang lên, kéo theo những cái gật đầu đồng tình từ những người xung quanh.

"Superior, hả?" Aiwarin dừng lại một chút, trầm tư suy nghĩ, rồi gật nhẹ. "Ừ."

—————————————————

Tiếng gõ cửa làm Mevika rời mắt khỏi màn hình máy tính. Khi ngẩng lên, nàng thấy thư ký của mình bước vào với vẻ mặt tái nhợt, trông như đang lo lắng điều gì đó.

"P'Ji, có chuyện gì vậy? Sao trông chị lo lắng như thế?" Nàng nhanh chóng hỏi.

"Maple... Chị nghĩ chị có chuyện cần nói với em. Chị nhất định phải nói với em chuyện này. Đây là lỗi của chị... Vì tối qua chị uống say, không đủ tỉnh táo nên đã phạm sai lầm."

"Sai lầm gì?" Mevika nhíu mày.

"Là về Aiwarin."

Vị thư ký cuối cùng cũng quyết định thú nhận. "Chuyện là..."