Điện thoại đã gọi đến lần thứ mười, nhưng vẫn không có dấu hiệu được bắt máy. Thậm chí, tin nhắn được gửi từ vài giờ trước cũng không hề nhận được hồi âm. Càng không thể liên lạc, Mevika càng lo sợ rằng điều nàng đang nghĩ tới sẽ trở thành sự thật.

Khi màn đêm buông xuống, nàng vội vàng đi đến một khách sạn nổi tiếng, nơi đối phương đang ở. Dù nàng biết rằng vào thời điểm này, gặp người đó là một lựa chọn nguy hiểm, nhưng những gì đã xảy ra khiến nàng không thể ngồi yên.

Đèn trong phòng vẫn tắt, có vẻ như chủ nhân căn phòng chưa trở về. Mevika nghĩ rằng vào một buổi tối thứ Sáu, có lẽ người đó vẫn còn ở quán bar. Vì vậy, nàng đi xuống tầng dưới, vòng ra khu vực quầy bar phía sau khách sạn và tìm thấy cô ấy ở đó.

"Này." Mevika bước đến bên cạnh Aiwarin, người đang ngồi tựa vào quầy bar.

Aiwarin khẽ cười nhạt khi thấy nàng xuất hiện vào lúc này. Qua những tin nhắn và hàng chục cuộc gọi nhỡ, cô đã biết được chuyện gì đang xảy ra, nên cũng đoán được lý do Mevika đến đây.

—

MAPLE:
Em có chuyện muốn hỏi.
Chị có biết số của Superior không?

MAPLE:
Chị sẽ không lấy thông tin của Superior để làm lợi cho Orianna đấy chứ?
Em tin chị.
Đọc xong thì trả lời em nhé.

—

MAPLE:
Đừng im lặng như thế.
Chị thực sự làm em nghi ngờ rồi đấy.
Chị đọc rồi mà không trả lời. Em gọi cũng không nghe.
Rốt cuộc là chuyện gì vậy?

—

Những tin nhắn này đã được Mevika gửi liên tục từ chiều đến tận bây giờ, nhưng vẫn không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

Đúng rồi...

Cô ấy đã đọc hết tin nhắn nhưng không trả lời, thậm chí còn cố tình không nghe điện thoại của Mevika.

"Trễ thế này rồi, em đến đây làm gì?" Aiwarin hỏi với giọng điệu bình thản. Khuôn mặt cô trông rất điềm tĩnh, không hề có vẻ vui mừng khi gặp Mevika như mọi khi.

"Em đến gặp chị. Em đã gọi cho chị rất nhiều lần."

"Ừm, có chuyện gì sao?" Aiwarin giữ nét mặt lạnh lùng, không chút biểu cảm.

"Là chị làm phải không? Chị đã lấy cắp dữ liệu của Superior."

"Ồ, không đâu. Chị chẳng làm gì cả. Chính thư ký của em đã để lộ ra."

"Vậy còn chị thì sao..." Nhìn vẻ mặt thản nhiên của Aiwarin, Mevika cảm thấy khó chịu hơn. "Chị đã lợi dụng lúc cô ấy say để moi thông tin từ cô ấy sao? Hay là..."

Dù nàng cố gắng không nghĩ đến điều đó, nhưng khi nhớ lại, nàng không thể không đặt nghi vấn:

"Lần đó, khi chị hỏi em rằng con số đó là quá nhiều hay quá ít... Chị đã cố tình lừa em phải không?"

"Đây là kinh doanh. Chính em cũng từng nói, chúng ta là đối thủ. Nếu muốn chiến thắng, chúng ta phải tìm cách sống sót."

"Gì cơ?" Mevika nhìn cô ấy đầy thất vọng. "Em hiểu, dù có cạnh tranh, chúng ta vẫn có thể phân biệt đúng sai. Chúng ta thậm chí còn động viên nhau."

"Dù sao thì thứ Hai chúng ta cũng sẽ nộp phong bì đấu thầu rồi. Đây không phải là lúc để nhân nhượng hay chơi trò trẻ con. Chúng ta nên nghiêm túc hơn. Hay là em muốn trở thành kẻ thua cuộc?"

"Em không muốn thua!" Mevika tức giận nói. "Nhưng em luôn tin rằng dù thắng hay thua, chúng ta vẫn có thể là những đối thủ đáng được kính trọng, thậm chí là người ủng hộ lẫn nhau. Nhưng cách chị làm bây giờ khiến em quá thất vọng. Chị thực sự đã làm vậy sao, Ai? Chị đã dùng thủ đoạn để đấu với em à?"

"Chị đã nói rồi, đây là kinh doanh." Aiwarin cười nhẹ. "Em nên hiểu điều đó."

"Dù có phải đánh đổi mối quan hệ của chúng ta?" Giọng Mevika nghẹn lại. "Vậy còn chúng ta thì sao? Tất cả những gì chị từng nói với em... đều là lừa dối ư?"

"Chị..." Aiwarin mở miệng, nhưng rồi khẽ cười nhạt. "Chị không..."

"Chị đã lừa em. Chị đã giăng bẫy để em tự chui vào, chỉ để lấy được con số đó. Nhưng chị có rất nhiều cách để đánh bại em cơ mà. Hay là ngay từ đầu chị chưa bao giờ thật lòng, nên chị cũng chẳng quan tâm điều gì? Nếu chị nghĩ rằng chị có thể đánh bại em bằng cách này, thì cứ làm đi."

"Chúng ta nên nói chuyện sau khi đấu thầu kết thúc. Lúc đó, cả hai sẽ ổn trọng hơn."

"Ổn trọng? Ý chị là gì?" Mevika bật cười chua chát. "Đây chính là lúc em tỉnh táo nhất, vì cuối cùng em cũng hiểu rõ con người chị rồi."

"Maple..." Aiwarin bước tới, cố nắm lấy cánh tay Mevika, nhưng nàng giật mạnh ra và đẩy vai Aiwarin ra xa.

"Đừng chạm vào em. Em không nên thích một kẻ ích kỷ như chị." Mevika nhìn thẳng vào mắt cô, giọng nói đầy sự giận dữ. "Nếu chị nghĩ rằng chị có thể thắng, vậy thì cứ tiếp tục đi. Em sẽ chờ xem điều ước của chị có thành hiện thực không."

Nói xong, Mevika quay lưng bước đi, để lại Aiwarin đứng đó với ánh mắt trầm lặng.

Aiwarin đứng yên tại chỗ, dõi theo bóng lưng Mevika rời đi mà không lên tiếng biện hộ. Cô tự nhủ rằng đây là quyết định tốt nhất. Đây không phải lúc để mềm lòng.

Phòng họp nhỏ chỉ có sáu chiếc ghế, cánh cửa vừa khép lại sau khi Mevika bước vào thì đã được khóa lại. Nàng bước đến phía trước phòng, liếc nhìn ba nhân viên mà nàng tin tưởng nhất, những người đã hẹn gặp hôm nay, rồi mới cất giọng nghiêm túc:

"Xin lỗi vì đã làm phiền ngày nghỉ của mọi người, nhưng tôi có việc gấp nên buộc phải gọi các bạn đến đây."

"Không sao đâu, cô Maple. Có vẻ đây là chuyện nghiêm trọng." Một nhân viên nữ, một trong những người được triệu tập, lên tiếng.

"Chúng ta cần chỉnh sửa lại con số." Mevika nói thẳng. "Đây là việc quan trọng. Mặc dù phong bì đã được niêm phong, nhưng chưa nộp, nên chúng ta vẫn còn thời gian."

"Lại thay đổi sao?" Một nhân viên nam ngạc nhiên hỏi. Anh ta là người được gọi đến vì sự tin tưởng tuyệt đối.

"Đúng vậy. Chúng ta vừa phát hiện ra một vấn đề chưa rõ ràng. Tôi nghĩ tốt nhất là nên thận trọng hơn với những con số này."

"Có phải cô muốn tăng mức đề xuất phúc lợi không?"

"Gần như vậy." Mevika gật đầu. "Tôi nghe nói Oriana sẽ nộp với con số 270 tỷ, đúng không, P'Ji?" Cô quay sang thư ký của mình, người mà cô đã mời tham dự cuộc họp khẩn cấp này.

"Ơ... đúng vậy." Jiranat gật đầu. Cô chính là người đã vô tình nói ra mọi chuyện với Mevika.

Đêm hôm đó, khi say rượu trên xe, cô đã lỡ miệng tiết lộ với Aiwarin số liệu của cấp trên. Aiwarin cũng đã nói gì đó với cô, có lẽ vì nghĩ rằng cô say đến mức không thể nhớ được gì.

"250 tỷ là một con số không tệ, nhưng rất có thể sẽ thua Orianna." Aiwarin đã cười và nói như vậy.

"P'Ji bây giờ đang say. Chị có lẽ đầu óc không còn tỉnh táo nữa, nên mới tiết lộ cho tôi số tiền của Superior. Nhưng nếu tôi nói lại cho Orianna con số đó, Gina sẽ chẳng nhớ nổi đâu."

"Ơ... Superior đâu có dễ thua như vậy."

"Tại sao lại không chứ? Superior chỉ đề xuất 250 tỷ, còn Orianna sẽ nộp 270 tỷ. Tôi không biết ai có lợi thế hơn về điều kiện đấu thầu. Nhưng ít nhất giờ tôi đã biết mức tiền Orianna cần để đánh bại Superior mà không quá cao. Vậy nên 270 tỷ là một con số hợp lý."

Đó là những gì Aiwarin đã nói trong xe, khi nghĩ rằng Jiranat đã say đến mức bất tỉnh và không thể nhớ gì. Nhưng không, sáng hôm sau, trên đường lái xe đi làm, Jiranat dần nhớ lại chuyện xảy ra đêm trước, cô về nhà như thế nào, mọi chuyện diễn ra ở đâu, và quan trọng nhất là cuộc trò chuyện trong xe với Aiwarin.

Cô không quên nội dung cuộc nói chuyện. Cô nhớ tất cả.

"Cảm ơn nhé." Mevika lạnh lùng cười. "Tôi nghĩ người thông minh sẽ cẩn thận hơn, nhưng ai rồi cũng mắc sai lầm."

"Vì có người bất cẩn tiết lộ thông tin cho chúng ta, nên không thể gọi đây là gian lận được. Chúng ta chỉ đang tận dụng cơ hội để điều chỉnh lại con số."

Dứt lời, cô mở file trên màn hình máy chiếu, hiển thị phiên bản số liệu mới nhất để cả nhóm cùng xem xét.

——————————————————

Chiếc hộp niêm phong chứa tài liệu đấu thầu được nhân viên của Orianna cẩn thận mang xuống từ chiếc xe van của công ty mà Aiwarin trực tiếp giám sát hôm nay. Cô, thư ký của cô và hai nhân viên nam khác theo sau, trong khi xe của Atthawit chạy ngay phía sau. Khi họ đến tòa nhà văn phòng lớn, Atthawit đích thân xuống xe để giám sát việc vận chuyển tài liệu, đảm bảo mọi thứ diễn ra trật tự và suôn sẻ.

"Mọi thứ đã sẵn sàng, mang vào đi." Atthawit ra lệnh cho hai nhân viên đi cùng, rồi bước đến bên cạnh con gái, người đang đứng đợi tài liệu được chuyển đi.

"Mọi người vào trong trước đi." Ông quay sang các nhân viên rồi mới quay lại hỏi con gái. "Con chắc chắn về con số mà con đã nói với bố chứ?"

"Đây là quyết định tốt nhất rồi. Còn lại sẽ do hội đồng thẩm định xem xét."

"Chúng ta đã chấp nhận rủi ro khi đặt giá cao. Hy vọng đó là quyết định đúng đắn. Bố tin con. Nếu con nói bên đó đưa ra con số 250 triệu, thì 270 triệu của chúng ta hẳn là đủ để chiến thắng."

"Trừ khi họ đã thay đổi con số vào phút chót. Những gì con biết chỉ là số liệu trước khi họ niêm phong hồ sơ. Nhưng dù vậy, cuối cùng, nếu bên Superior có điều kiện tốt hơn, con số cũng chỉ là một phần của bài toán. Vì mức giá của chúng ta cũng không chênh lệch quá nhiều."

"Ý con là họ có thể làm tốt hơn chúng ta?" Atthawit hỏi.

"Ai mà biết được? Con gái của Nattakorn, tài giỏi hơn chúng ta tưởng, và cũng cẩn trọng hơn nhiều. Nếu cô ấy thắng, cũng không có gì ngạc nhiên cả. Còn con, con đã làm tất cả những gì có thể cho Orianna. Tùy vào việc bố có hài lòng với điều đó hay không." Aiwarin nói với giọng điệu có phần hờ hững, như thể cô đã hoàn thành trách nhiệm của mình và không còn hứng thú với cuộc đấu thầu nữa.

Những tháng ngày căng thẳng kéo dài đã khiến cô mệt mỏi, và việc bố cô cứ liên tục lặp lại vấn đề này chỉ càng khiến cô mất kiên nhẫn hơn. Chuyện đã qua thì không cần nhắc lại nữa. Chỉ còn vài ngày nữa, kết quả sẽ được công bố.

"Nếu bố thực sự muốn thắng, lần sau hãy để con mạnh dạn đặt thẳng con số 300 triệu. Như vậy thì chúng ta chắc chắn sẽ thắng áp đảo." Aiwarin nhếch môi cười nhạt, rồi nhanh chóng lấy lại vẻ mặt lạnh lùng, lặng lẽ bước qua mặt ông mà không nói thêm gì.

Bầu không khí tại buổi đấu thầu hôm nay vô cùng căng thẳng. Sáu công ty đã mua hồ sơ đấu thầu đều đã nộp phong bì niêm phong. Đại diện của cả sáu bên đều có mặt, tạo ra một bầu không khí vừa trang trọng, vừa đầy sự ganh đua.

Trước ống kính truyền thông, ai cũng muốn giữ hình ảnh chuyên nghiệp, nhưng giữa các đối thủ, gần như không có sự chào hỏi nào. Đây không chỉ là một cuộc đấu thầu, mà giống như một trận chiến giành chiến thắng và trong lĩnh vực này, không có đồng minh.

Chỉ có Rachen có vẻ là người duy nhất muốn phá vỡ sự căng thẳng. Anh ta vui vẻ vẫy tay chào phóng viên, thân thiện bắt tay nhân viên của các tập đoàn lớn, đồng thời cố gắng tìm kiếm ai đó trong đám đông. Cuối cùng, anh ta cũng tìm thấy nàng.

Mevika đang đứng cạnh cha mình.

Đó là lý do khiến anh ta không dám đến chào hỏi.

Khi Rachen quay đi, vẫn không kìm được mà nhìn về phía nàng vài lần, anh ta nhận ra ánh mắt của Nattakorn đang nhìn mình. Mặc dù cả hai là đối tác trong Superior, nhưng ánh mắt ấy lại không hề có vẻ thân thiện.

Cảm giác kỳ lạ trong khoảnh khắc ấy khiến anh ta nhanh chóng dời sự chú ý sang hướng khác, cho đến khi bắt gặp Aiwarin.

Cô ấy đang nhìn chằm chằm về một phía.

Anh ta tò mò quay lại nhìn theo hướng đó, và nhận ra Aiwarin đang nhìn Mevika.

Còn Mevika, lúc này, cũng đang nhìn chằm chằm vào cô ấy.

Khi nhận ra mình đang bị ai đó nhìn chằm chằm, Mevika liền lờ đi như không thấy. Một lát sau, nàng quay sang nói nhỏ gì đó với cha mình, rồi rời đi. Nàng có vẻ như đang hướng về phía nhà vệ sinh.

Lúc này, Rachen nghĩ rằng đây là cơ hội để anh có thể tìm nàng nói chuyện riêng. Anh lập tức bước theo. Nhưng khi đang len qua đám đông, anh bỗng thấy Aiwarin cũng đi cùng con đường phía sau Mevika.

Anh dừng lại quan sát từ xa, đợi đến khi chắc chắn cả hai đang đi cùng hướng thì mới tiếp tục bám theo. Hội trường rộng rãi, khu vực đấu thầu được bố trí thoáng đãng, vì vậy nhà vệ sinh cũng nằm khá xa, và ngoại trừ những người thực sự có nhu cầu, khu vực đó hầu như không có ai qua lại.

Anh thấy Aiwarin đi vào con hẻm nhỏ dẫn đến cửa nhà vệ sinh, nơi có một ngã rẽ. Nhưng đến đây, anh không còn thấy hai người họ đi hướng nào. Dù vậy, anh biết rõ mình không thể đi theo vào khu vực vệ sinh nữ, cũng không thể để cả hai người phát hiện. Vì thế, anh chọn một lối đi khác dẫn đến thang máy chở hàng dành cho nhân viên.

Rồi, anh nghe thấy tiếng hai người phụ nữ trò chuyện.

"Cô thực sự đã đi theo tôi sao?" Mevika hỏi Aiwarin. Nàng cố tình rẽ vào hướng này vì không muốn ai nhìn thấy mình. Thực ra, nàng chỉ muốn thử xem Aiwarin có đuổi theo không, vì rõ ràng cô ấy đã tỏ ra không còn bận tâm đến nàng nữa. Nhưng cuối cùng, Aiwarin thực sự đã theo sau.

"Chỉ là muốn chúc mừng em đã hoàn thành việc đấu thầu thôi." Aiwarin thản nhiên nói, hai tay đút vào túi quần, tỏ vẻ như không có gì đáng bận tâm.

"Đợi đến khi kết quả có rồi hãy nói."

"Ý em là muốn tôi chúc mừng em?" Aiwarin bật cười.

"Hay là cô tin rằng mình đã thắng?" Mevika nhếch mép. "Cô có điều gì muốn nói với tôi không?"

"Em đang nói gì vậy?" Aiwarin tiến lại gần, nhíu mày hỏi. "Nhớ một người là có ý gì?"

"Cô nói tám phần là thật thì chắc chắn hai phần còn lại là giả. Tôi không có thời gian nghe dối trá. Tôi cho cô cơ hội để nói ra lý do, phòng khi cô định tìm một cái cớ."

"Cái cớ sao?" Aiwarin bật cười. "Tôi không có lý do nào cả. Cứ đợi đến khi đấu thầu kết thúc rồi nói sau."

"Đến lúc đó, có thể tôi sẽ không để cô có cơ hội biện hộ nữa đâu."

Aiwarin im lặng trong chốc lát, nhìn thẳng vào Mevika. Sau đó, cô nhẹ nhàng nở một nụ cười và đáp lại:

"Không có gì để biện hộ cả." Cô lắc đầu. "Hiện tại thì không."

"Thế sao?" Mevika nhếch môi cười lạnh. "Vậy thì tốt. Tôi sẽ không phí thời gian nữa."

Nàng thất vọng nhìn Aiwarin một cái, rồi quay lưng bỏ đi. Nhưng ngay lập tức, một bàn tay mảnh khảnh vươn ra giữ lấy cánh tay nàng. Mevika nhìn xuống, ánh mắt sắc lạnh. Nàng hất tay một cái, mạnh đến mức khiến Aiwarin phải buông ra.

Aiwarin đứng lặng tại chỗ, không hề quay đầu nhìn theo bóng dáng người vừa bỏ đi. Cô cứ đứng như thế gần nửa phút, đến khi cảm thấy đã đến lúc quay lại để hoàn thành nhiệm vụ hôm nay.

Khi quay bước ra khỏi khu vực đó, đến ngã rẽ dẫn ra lối đi chính, cô bắt gặp một gương mặt mà bản thân không mấy ưa thích. Người đó đang đứng đó, nở một nụ cười.

Aiwarin chỉ nhíu mày, tỏ vẻ khó chịu, rồi nhanh chóng bước lướt qua.

"Orianna và Superior có một thỏa thuận bí mật nào sao?"

Câu nói bâng quơ ấy vang lên từ phía sau khiến cô khựng lại.

Cô xoay người nhìn lại, thấy Rachen đang đứng đó, nở một nụ cười đầy ẩn ý. Rõ ràng, câu hỏi đó là dành cho cô.

"Giống như bên trong Great & Grow và Greater cũng có người đang ngấm ngầm giao dịch bí mật sao?" Aiwarin nhếch môi cười đầy ẩn ý.

"Bên trong có giao dịch bí mật ư?" Rachen nheo mắt, như thể đang thử xem Aiwarin biết được bao nhiêu. "Cô đang nói về điều gì?"

"Những kẻ dối trá thì chẳng bao giờ dễ dàng thừa nhận lỗi lầm của mình. Nếu không, họ đã chẳng bị gọi là kẻ dối trá. Họ gian lận trong cuộc chơi, giỏi lừa gạt phụ nữ, thích đánh cắp bí mật của người khác. Chắc đó cũng là một loại thiên phú trong kinh doanh."

"Cô đang nói về ai?" Nghe Aiwarin nói vậy, sắc mặt Rachen trở nên khó chịu, thậm chí có phần giận dữ.

"Tôi đâu có nói ai cả. Anh có muốn tự thừa nhận không?" Aiwarin cười nhạt. "Phụ nữ không phải ai cũng quan tâm đến anh đâu. Đừng có mà làm phiền cô ấy nữa. Những người phụ nữ thông minh đủ tỉnh táo để không dây dưa với những kẻ như..."

Cô dừng lại, chưa kịp nghĩ ra từ ngữ nào cụ thể, bởi trong đầu cô có quá nhiều điều muốn nói. Nhưng cuối cùng, cô quyết định giữ lại những lời đó, chỉ khẽ cười rồi ngừng hẳn.

"Những kẻ như thế nào?" Rachen hạ giọng, nhưng ánh mắt sắc bén hơn. "Đừng có mà nói chuyện bóng gió ở đây. Cô đang trong mối quan hệ như thế nào, tốt hơn hết là nên cẩn thận."

"Mối quan hệ thế nào?" Câu hỏi ấy không khiến Aiwarin dao động chút nào. "Tôi không quan tâm anh hay bất cứ ai khác bàn tán về điều này. Nếu anh định cảnh báo tôi, thì tôi nghĩ người mà mọi người nên cảnh giác nhất chính là những kẻ như anh. May mà tôi đã cảnh báo cô ấy anh là loại người thế nào. Nên dù có dùng cách nào đi nữa, cô ấy cũng chẳng thèm để mắt đến loại đàn ông như anh đâu."

Nói đến câu cuối cùng, ánh mắt cô vô tình liếc qua người đàn ông mà mình đang ám chỉ. Nếu để cô ấy nghe thấy, chắc chắn sẽ chẳng thể tránh khỏi một cuộc tranh cãi kịch liệt, kéo dài đến mức phí phạm thời gian.

Vậy nên, Aiwarin quyết định rời đi, không nhìn lại Rachen dù chỉ một lần.

Rachen đứng đó, siết chặt hàm răng, bàn tay vô thức nắm thành nắm đấm. Anh dõi theo bóng lưng Aiwarin khuất dần, cơn giận dữ trong lòng khiến anh muốn làm gì đó ngay lập tức. Nhưng anh chỉ có thể kiềm chế bản thân, đứng yên tại chỗ, để mặc dòng suy nghĩ tràn vào đầu.

"Là vì cô sao, Mevika?"