Tập đoàn Superior Holding Group Public Company Limited có trụ sở chính trong một tòa nhà cao tầng nằm ngay trung tâm thành phố. Các tầng dưới là nơi đặt một trung tâm thương mại lớn, trong khi tòa tháp liền kề cao bốn mươi hai tầng được sử dụng làm văn phòng.

Tập đoàn chiếm giữ sáu tầng cao nhất, còn các tầng còn lại được cho các doanh nghiệp khác thuê theo tháng, biến bất động sản đắc địa này thành một nguồn thu lợi nhuận khác cho gia đình bằng cách tận dụng tối đa giá trị của nó.

Sáng hôm đó phòng họp cấp cao của tòa nhà đang được sử dụng cho một cuộc họp quan trọng do Mevika chủ trì. Khoảng mười thành viên trong hội đồng, được bổ nhiệm để giám sát dự án đấu thầu Greater Duty-Free, đều có mặt.

"Điểm mạnh lớn nhất của chúng ta lúc này chính là kinh nghiệm trực tiếp trong việc quản lý các trung tâm thương mại quy mô lớn."

Mevika mở đầu bài phát biểu của mình trước hội đồng. Hầu hết họ đều lớn tuổi hơn nàng, chỉ có ba hoặc bốn thành viên trẻ hơn. Tuy nhiên cô cần chứng minh năng lực lãnh đạo của mình trong dự án này vì đây trách nhiệm mà cha nàng đã giao phó.

"Một cửa hàng miễn thuế về cơ bản cũng giống như một trung tâm thương mại lớn và Greater thậm chí còn lớn hơn nữa. Chúng ta cần quản lý cả sản phẩm và dịch vụ giống như những gì chúng ta đang làm. Điểm khác biệt duy nhất là danh mục sản phẩm. Khách hàng mục tiêu của chúng ta không chỉ là những người mua sắm thông thường mà còn là khách du lịch muốn mang thứ gì đó về nhà. Và vì cửa hàng miễn thuế này nằm ngoài sân bay, nên cả khách hàng thông thường cũng có thể mua sắm ở đây. Chúng ta cần nhấn mạnh điểm mạnh của mình và làm nổi bật các tiêu chí đủ điều kiện."

"Xét về tiêu chí đánh giá, chúng ta thực sự có lợi thế hơn các đối thủ cạnh tranh đó."

Một thành viên hội đồng đồng tình.

"Great & Grow chuyên về các sản phẩm bán lẻ, nhưng chuyên môn của họ chỉ giới hạn ở sản phẩm. Khi nói đến việc quản lý một trung tâm mua sắm quy mô lớn, chúng ta có lợi thế vượt trội." Một nữ thành viên lên tiếng.

"Nhưng chúng ta không thể đánh giá thấp họ. Họ có thể có những mối quan hệ rất mạnh."

Một thành viên lớn tuổi hơn, một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi với hơn một thập kỷ kinh nghiệm làm việc tại Superior, lên tiếng.

"Mối quan hệ?"

Mevika dừng lại trước từ đó. Trước đây, nàng đã được cảnh báo về điều này bởi một người nào đó. Nhưng nếu đội ngũ của nàng cũng nhận thức được thì khả năng cao đây là sự thật. Tuy nhiên nàng vẫn muốn biết thêm chi tiết.

"Quá trình đấu thầu này chắc chắn sẽ chịu sự ảnh hưởng chính trị vì cơ quan tổ chức đấu giá có liên kết với chính phủ." Người đàn ông tiếp tục. "Bất kỳ ai có mối quan hệ phù hợp sẽ làm mọi cách để nhận được sự ưu ái đặc biệt."

"Cuộc đấu giá này diễn ra ngay giữa thời điểm bầu cử. Họ có thể đợi chính phủ mới lên nắm quyền rồi mới tổ chức, nhưng thay vào đó họ lại quyết định tiến hành ngay lúc này." Mevika nhận xét.

"Họ muốn giữ vững quyền lực và sẽ làm mọi cách để bảo vệ tầm ảnh hưởng của mình," Một thành viên khác lên tiếng.

"Tôi cần thêm thông tin," Mevika nói dứt khoát. "Ai có mối quan hệ với ai? Họ có thể đang có kế hoạch gì? Đề xuất của chúng ta là yếu tố quan trọng nhất, nhưng chúng ta vẫn cần nghiên cứu đối thủ thật kỹ lưỡng. Nếu ai thu thập được thông tin gì, báo ngay cho tôi biết."

"Hiện tại chúng ta chỉ có một số tin đồn, nhưng tôi sẽ cố gắng tìm hiểu thêm," một người phụ nữ ngoài ba mươi trả lời.

"Cảm ơn."

"Còn Orianna thì sao? Cô có cần thông tin về họ không?" Một chàng trai trẻ giơ tay hỏi.

"Họ có thể giỏi về dịch vụ hơn là quản lý bán lẻ, nhưng ta cũng không thể đánh giá thấp họ đâu," một nữ thành viên khác bổ sung.

"Orianna?"

Nghe thấy cái tên đó khiến tim Mevika đập nhanh hơn. Nàng cảm thấy như đang nắm giữ một bí mật quan trọng trong căn phòng này, giữa những nhân vật chủ chốt đang dõi theo từng lời nàng nói. Không ai có thể nghe thấy suy nghĩ của nàng hay biết được điều nàng đang che giấu, nhưng chỉ cần nghe thấy cái tên đó được nhắc đến cũng đủ khiến nàng căng thẳng.

Nàng đặc biệt thận trọng với vấn đề này.

"Không cần lo về Orianna, tôi sẽ không bỏ qua họ. Chúng ta sẽ không đánh giá thấp bất kỳ ai, thậm chí có thể coi Orianna là đối thủ số một nữa. Nhưng xét về góc độ chính trị, tôi không nghĩ họ là mối lo lớn. Hay là... tôi có nên đặc biệt cẩn trọng hơn không?"

Mevika mỉm cười, giữ vững vẻ điềm tĩnh. Hiện tại nàng cần tập trung hoàn toàn vào những vấn đề cốt lõi của dự án.

"Chúng ta không thể xem nhẹ họ đâu. Tôi nghe nói họ có những mối quan hệ rất vững chắc trong ngành. Nếu tôi có thêm thông tin, tôi sẽ báo ngay cho cô," một thành viên khác lên tiếng.

"Tốt. Thu thập càng nhiều thông tin càng tốt nhé."

Mevika đáp lại với một nụ cười. Nàng cần xem xét cẩn thận từng điểm quan trọng được đưa ra, ngay cả khi điều đó liên quan đến một người mà nàng quen biết.

"Được rồi, tạm gác chuyện đối thủ sang một bên. Hôm nay chúng ta cần chốt chiến lược thuyết trình. Hãy cùng xem xét những tiêu chí quan trọng mà chúng ta sẽ nhấn mạnh nhé."

Cuộc họp kéo dài gần ba tiếng vào buổi sáng và kết thúc ngay trước giờ trưa. Mevika dành toàn bộ tâm huyết cho dự án này và việc biết rằng các đối thủ chính đang sử dụng mối quan hệ để tác động đến quá trình đấu thầu chỉ khiến nàng càng cẩn trọng hơn trong từng bước đi.

___

"Cảm ơn mọi người, tôi sẽ tự mình tổng hợp phần còn lại. Ở buổi họp tiếp theo mọi người sẽ thấy những gì tôi đã chuẩn bị, và chúng ta có thể cùng thảo luận để hoàn thiện hơn,"

Aiwarin nói với mười thành viên trong đội ngũ hỗ trợ đấu thầu mà nàng đã lựa chọn cẩn thận. Nàng thích làm việc với một nhóm nhỏ nhưng hiệu quả, dựa vào tư duy chiến lược và sự sáng tạo để giúp hồ sơ đấu thầu nổi bật.

"Cảm ơn cô Ai. Tôi sẽ gửi thông tin mà cô yêu cầu sớm nhất có thể," Một nhân viên nữ nói khi rời khỏi phòng họp.

"Tốt, gửi cho tôi nhé," Aiwarin đáp lại một cách thoải mái, nở một nụ cười nhẹ.

"Cô Ai, cuộc họp xong rồi phải không?"

Lada, người không tham gia cuộc họp, gõ nhẹ vào cánh cửa còn khép hờ và hỏi.

"Ừ, xong rồi. Có chuyện gì à?" Aiwarin quay sang nhìn trợ lý của mình.

"Cô có tham dự sự kiện vào thứ Sáu này không? Tôi cần xác nhận để phản hồi lại."

"Sự kiện gì? À—"

Aiwarin chợt nhớ ra. Đó là một lời mời cô nhận được vào tối thứ ba vừa rồi sau khi đi mua sắm một số món đồ đấu giá. Cô biết một chút về sự kiện này nhưng chưa theo dõi kỹ vì quá bận rộn.

Dù vậy, cô luôn có trí nhớ tốt về lịch trình và thường không cần ghi chép lại, trừ khi có quá nhiều sự kiện diễn ra cùng lúc, khi đó cô sẽ đảm bảo mình theo dõi sát sao.

"Ý cô là sự kiện do ban lãnh đạo Greater tổ chức? Nó không liên quan trực tiếp đến đấu thầu nhưng họ mời chúng ta vì chúng ta tham gia phiên đấu giá. Đây là một buổi gặp mặt riêng tư, giống như tiệc tân gia hay lễ khai trương vậy."

"Từ những hình ảnh họ gửi, trông nó giống một dinh thự hơn là một ngôi nhà. Tổ chức nào lại sở hữu một khu bất động sản khổng lồ như thế chứ?"

"Chính xác. Điều đó càng khiến sự kiện này thú vị hơn để tham dự đó đúng không?"

"Cô nên đi đi! Ít nhất đó cũng là một cơ hội để gây ấn tượng và giành được thiện cảm."

"Tôi giỏi trong việc xây dựng mối quan hệ với những đồng minh phù hợp. Đừng lo."

"Vậy thì tốt. Nhưng khả năng cao là những đối thủ đấu thầu khác cũng sẽ có mặt đó phải không?"

"Hmm, có thể đấy."

Aiwarin trầm ngâm suy nghĩ, nhưng càng cân nhắc cô càng cảm thấy tò mò. Một nụ cười thoáng hiện trên môi.

"Nếu họ có đến, thì cũng tốt thôi."

____

Bất động sản—hay đúng hơn là một dinh thự—giờ đây tràn ngập khách mời tụ tập trên bãi cỏ rộng lớn, nơi diễn ra sự kiện xã hội hoành tráng.

Chủ nhân buổi tiệc tối nay là Vallop, Phó Chủ tịch Hiệp hội Thương mại Miễn thuế Quốc tế Thái Lan.

Ông đã gửi lời mời đến những mối quan hệ thân thiết, đồng thời đích thân mời các ứng viên tham gia đấu thầu như một cách để kết nối trong giới kinh doanh. Dù mục đích thực sự của ông ta là gì, Mevika cũng đã quyết định sẽ tham dự.

Tối nay nàng diện một chiếc váy trắng trễ vai với ánh vàng nhẹ nhàng. Dù chỉ mang theo một chiếc ví cầm tay nhỏ lấp lánh, nàng vẫn thu hút ánh nhìn một cách tự nhiên. Nhiều vị khách nam ngoái lại nhìn khi nàng bước qua.

Khi Mevika bước ra khỏi xe và tiến vào buổi tiệc, nàng biết rằng việc đến một mình không có gì lạ. Nàng có thể sẽ gặp những gương mặt quen thuộc bên trong, nhưng bữa tiệc này thì khác.

Nàng vẫn còn khá mới trong vòng kết nối này, nơi hầu hết khách mời đều là những ông trùm bất động sản hoặc chính trị gia. Nhưng bầu không khí không khiến nàng cảm thấy xa lạ. Nếu có một vài người lạ bắt chuyện, nàng cũng có thể xử lý dễ dàng—đó là một phần của việc xây dựng quan hệ. Cha nàng luôn nhấn mạnh điều đó.

"Đi một mình không phải vấn đề gì lớn. Hãy làm quen với những người có ảnh hưởng nhưng đừng để bị dụ dỗ bởi những lời ngọt ngào. Một số người đàn ông lớn tuổi ở đây đã có vợ, họ chỉ muốn tìm một tình nhân trẻ. Đừng để bị lừa."

"Dù sao thì mình cũng không hứng thú đâu,"

Mevika tự nhủ khi cảm nhận những ánh mắt dò xét, thậm chí có phần không đáng tin cậy xung quanh nàng. Không ai trong số họ thực sự hấp dẫn nàng. Nhưng khi nhìn những người phụ nữ sang trọng tham dự buổi tiệc, nàng lại cảm thấy thích thú hơn hẳn.

Nàng chưa bao giờ thật sự nhận ra điều này trước đây. Không rõ cảm giác ấy bắt đầu từ khi nào—có lẽ là từ khi một ai đó vô tình mở ra một phần trong nàng mà chính nàng chưa từng hiểu hết.

Nhưng đó chỉ là một sự ngưỡng mộ mơ hồ. Chưa ai khiến nàng thực sự rung động. Cũng giống như bất kỳ ai khác, nàng chỉ bị thu hút khi đó là người nàng thực sự có cảm tình.

Nhận thức ấy không khiến nàng bối rối mà ngược lại, nó khiến nàng cởi mở hơn. Trước đây nàng chưa bao giờ chú ý nhiều đến đàn ông, đôi khi điều đó khiến nàng tự hỏi về bản thân. Nhưng bây giờ khi cho phép mình để ý đến phụ nữ, cảm giác đó... khác biệt.

Nó đúng đắn hơn.

Và dù giữa bao nhiêu con người trong buổi tiệc này, không ai khiến nàng cảm thấy rung động thực sự.

Cho đến khi nàng nhìn thấy cô ấy.

Mevika khựng lại khi ánh mắt nàng dừng trên một bóng dáng quen thuộc vừa bước vào. Người phụ nữ ấy đang nhìn thẳng vào nàng, mỉm cười rồi tiến lại gần.

Và cũng giống như trước đây, tim nàng đập loạn nhịp.

Chưa từng có ai khiến nàng cảm thấy như thế này—ngoại trừ cô ấy.

"Cuối cùng em cũng đến."

Aiwarin lên tiếng, vẫn giữ nụ cười quyến rũ một cách tự nhiên.

Mevika không trả lời ngay. Nàng đứng đó sững sờ trong giây lát, có chút bất ngờ trước sự xuất hiện đột ngột của Aiwarin, đặc biệt là khi nàng vừa mới nghĩ về cô ấy.

Việc Aiwarin bước đến chào nàng như thế này khiến nàng không kịp chuẩn bị.

Tối nay Aiwarin mặc một chiếc váy kem quây ngực, với hai lớp bèo nhẹ phủ ngang phần ngực. Đôi vai thanh mảnh và cánh tay thon gọn của cô ấy càng làm tôn lên vẻ quyến rũ một cách tự nhiên.

Phần xương quai xanh lộ ra một cách tinh tế, thêm vào đó là chiếc đồng hồ vàng mặt vuông với dây đeo đen trên cổ tay, tạo cho cô vẻ thanh lịch pha chút sắc sảo, duyên dáng nhưng đầy ấn tượng.

Và rồi, lại một lần nữa.

Hương nước hoa quen thuộc ấy. Liệu cô ấy có cố tình xịt nó không?

Lời chào của Aiwarin mang theo một sự chắc chắn nhất định, như thể cô đã đoán trước rằng Mevika sẽ có mặt ở đây.

"Em cũng đến một mình à? Vậy thì chúng ta nên đi cùng nhau chứ?" Aiwarin hỏi, giữ bầu không khí nhẹ nhàng khi thấy Mevika vẫn im lặng.

"Chị đến đây một mình sao?"

Cuối cùng Mevika cũng cất tiếng, đảo mắt xung quanh như thể đang tìm xem có ai đi cùng cô ấy không.

"Tất nhiên rồi. Cha tôi cũng được mời nhưng ông ấy có việc bận nên đã cử tôi đi thay. Tôi cũng hơi do dự một chút, không chắc có muốn đến một mình hay không. Nhưng rồi tôi ở đây đây. Em cũng được mời nhỉ, tôi rất vui khi gặp lại em."

"Chúng ta có thể chào hỏi nhau," Mevika đáp, giọng điềm tĩnh, "Nhưng không nên để người ta thấy chúng ta đi cùng nhau quá nhiều trong một sự kiện như thế này đâu."

"Ai sẽ biến nó thành chuyện bàn tán cơ chứ?" Aiwarin bật cười, liếc nhìn xung quanh rồi quay lại với nụ cười trêu chọc. "Nhưng tôi hiểu mà. Chúng ta chỉ nên chào hỏi nhau như những đồng minh xa cách—tỏ ra lịch sự nhưng hời hợt. Chắc em còn không muốn ở gần tôi. Nếu có thể lựa chọn, chắc em muốn giữ khoảng cách đúng không?"

"Tôi—"

Mevika định phản bác nhưng chợt ngừng lại giữa câu, ánh mắt nàng bất giác bị thu hút bởi một người nào đó đang di chuyển giữa đám đông.

"À..."

Aiwarin cũng đưa mắt theo hướng nhìn của Mevika và nhanh chóng nhận ra người đó.

"Có vẻ như chúng ta nên tách ra đi."

Không chần chừ, cô quay người bước đi, giữ đúng lời hứa, nếu điều đó giúp Mevika dễ dàng hơn.

Mevika dõi theo bóng lưng Aiwarin, cảm giác một sự thôi thúc muốn đi theo dù bản thân không thể lý giải được. Tận sâu bên trong, nàng không thực sự muốn Aiwarin rời đi.

Nhưng ngay lúc nàng còn đang phân vân, nàng bắt gặp một ánh mắt khác đang hướng về mình. Điều đó đủ để kéo nàng trở lại thực tại. Nàng nhanh chóng quay đầu đi hướng khác dù không kịp đủ nhanh.

Người đàn ông mà nàng vừa nhận ra đã bắt đầu tiến về phía nàng. Một người phụ nữ vốn đang đi phía sau anh ta cũng dừng lại khi nhận được ánh nhìn kín đáo, sau đó quay trở lại với nhóm người đang trò chuyện gần đó.

"Tôi không ngờ sẽ gặp cô ở đây," Rachen chào nàng với một nụ cười lịch sự. "Chào buổi tối cô Mevika. Chúng ta lại gặp nhau rồi."

"Chào buổi tối."

Mevika nhớ rất rõ cái tên này—đặc biệt là vì Aiwarin đã cảnh báo nàng về anh ta. Điều đó chỉ càng khiến cái tên này khắc sâu trong trí nhớ nàng hơn. Nhưng nàng vẫn giả vờ như phải suy nghĩ một lúc.

"Anh... À, anh là Rachen?"

"Đúng vậy. Tôi rất vui vì cô còn nhớ." Nụ cười của anh ta càng sâu hơn. "Cô đến một mình sao?"

"Ồ, không. Cha tôi cũng đang trên đường đến. Ông ấy sẽ sớm có mặt."

"Ồ?"

Rachen hơi nghiêng đầu như thể gật gù, nhưng sau đó dừng lại một chút rồi lại cúi đầu xuống.

"Cha cô cũng sẽ đến sao?"

"Đúng vậy," cô trả lời một cách trôi chảy. "Ông ấy chỉ hơi trễ một chút thôi. Rất vui được gặp anh, nhưng tôi cần đi chào hỏi một số khách mời lớn tuổi hơn nữa.."

"Tất nhiên, tất nhiên."

Rachen gật đầu, có chút thất vọng thoáng qua trên nét mặt. Anh ta đã định tranh thủ kéo dài cuộc trò chuyện, có lẽ là để tìm kiếm một sự kết nối, nhưng việc biết rằng cha của Mevika sẽ đến đã khiến anh ta thay đổi suy nghĩ.

Đây không phải là thời điểm thích hợp. Khi anh ta còn đang cân nhắc có nên tiếp tục câu chuyện hay không, Mevika đã nhanh chóng tìm cách rời đi.

"Vậy nhé,"

Nàng nói, chỉ để lại một lời chào tạm biệt ngắn gọn.

Nàng cảm thấy nhẹ nhõm khi anh ta không cố ngăn mình lại.

Rõ ràng là thái độ của anh đã thay đổi ngay khi nàng nhắc đến cha mình. Tất nhiên sự thật là cha nàng sẽ không đến. Nhưng nếu Rachen có phát hiện ra thì cũng chẳng sao. Kế hoạch thay đổi, mọi người hủy bỏ. Cuộc sống vốn dĩ là vậy mà.

___

"Thật vinh hạnh khi có mặt ở đây. Đây là lần đầu tiên tôi ghé thăm và tôi phải nói rằng dinh thự của ông thật đẹp đó."

Aiwarin lên tiếng, lịch sự bắt chuyện với Vallop. Cô đã tìm được cơ hội chào hỏi ông sau khi thấy ông trao đổi vài lời với Mevika trước đó. Tuy nhiên, lúc này Mevika đã biến mất đâu đó.

"Cứ gọi nó là một ngôi nhà đi," Vallop đáp lại bằng một tràng cười khẽ. "Thực ra nó cũng chỉ là một căn nhà khác mà thôi."

"Ồ, tôi hiểu. Nhưng nó là một căn nhà rất lớn," Aiwarin nhận xét, giọng vô tình trở nên hơi cộc lốc. Trong đầu cô vẫn còn vương vấn một suy nghĩ khó chịu nào đó và có lẽ điều đó đã vô tình lộ ra trong lời nói.

Nhận ra điều này, cô chỉ mong rằng Vallop không nhận ra sự mỉa mai trong giọng mình.

"Phải, là một ngôi nhà," Vallop đáp, dường như chẳng để tâm. Nếu ông có nhận ra sự thay đổi trong giọng cô thì ông cũng sẽ không thể hiện điều đó.

Quyết định đổi chủ đề, Aiwarin tiếp tục,

"Vậy bữa tiệc này là để kỷ niệm hai năm kể từ khi ông dọn vào căn nhà này? Chúc mừng ông nhé."

____

Trong khi đó, Mevika đang cân nhắc xem có nên rời khỏi bữa tiệc hay không. Tuy nhiên nàng nhận ra mình đang phải chủ động tránh né Rachen. Rõ ràng là anh ta đã để ý thấy nàng vẫn còn một mình.

Sau khi kết thúc cuộc trò chuyện với Vallop, nàng thấy Rachen liếc nhìn về phía mình, khiến nàng phải tỏ ra bận rộn—hòa vào những cuộc trò chuyện xã giao với những vị khách khác, như thể mình chỉ là một người tham dự bình thường.

Cuối cùng nàng tìm được cơ hội và lẻn vào nhà vệ sinh bên trong ngôi nhà.

Những phòng vệ sinh dành cho khách được bố trí tiện lợi ở một góc riêng, tách biệt với khu vực sinh hoạt chính để khách không phải đi qua không gian riêng tư của gia chủ trong những sự kiện như thế này.

"Thật không thể tin được,"

Nàng lẩm bẩm khi bước ra khỏi nhà vệ sinh—chỉ để thấy Rachen đang đứng ngay lối ra, chắn ngang đường đi của nàng. Dường như anh ta đã theo dõi xem nàng đi đâu.

Không muốn đối mặt, Mevika nhanh chóng hướng ra khu vườn, nơi những hàng cây trang trí được sắp xếp ngay ngắn dọc theo lối đi. Một vài vị khách khác cũng đang đi dạo ở đó, có người đang nghe điện thoại ở những góc yên tĩnh hơn. Nhưng Rachen vẫn tiếp tục bám theo.

Cứ như thể anh ta cho rằng nàng đang cô đơn và cần một người đồng hành để tản bộ trong khu vườn vậy.

Kiên quyết muốn thoát khỏi ánh mắt của anh ta, Mevika định tìm cách lẻn đi, nhưng trước khi nàng kịp hành động, một bàn tay bất ngờ nắm lấy cổ tay nàng.

Nàng giật mình thở hắt ra khi bị kéo đi, dẫn quanh khúc rẽ của một mái hiên gần đó vào một góc khuất.

Nơi này hẹp đến mức chỉ vừa đủ để cả hai đứng cùng nhau, cơ thể họ bị ép sát vào nhau trong không gian chật chội. Khu vực này của ngôi nhà không có cửa sổ, tạo nên một góc riêng tư và kín đáo. Ánh sáng mờ ảo vừa đủ tối để bóng đổ dài, nhưng vẫn có thể nhìn rõ khuôn mặt của nhau trong bóng tối.

"Em thật sự rất khó cưỡng lại đó," Aiwarin thì thầm.

"Chị—"

Mevika chưa kịp phản ứng thì tiếng bước chân gần đó khiến nàng im bặt.

Trước khi nàng kịp cử động, Aiwarin đã đặt tay lên miệng nàng, ép nàng nhẹ nhàng nhưng chắc chắn vào tường. Đôi mắt sắc bén của cô hướng về lối vào mái hiên mà họ vừa rẽ qua để lắng nghe động tĩnh. Một giọng nói vang lên, xen lẫn giữa cuộc trò chuyện qua điện thoại.

"Ừ, tôi vẫn đang ở sự kiện... Ồ, tôi hiểu rồi. Gần cầu thang à? Được rồi, tôi sẽ đến ngay."

Cả hai lập tức nhận ra giọng nói đó. Rồi tiếng bước chân xào xạc vang lên, dần xa khỏi khu vực này.

Một hơi thở nhẹ nhõm tràn qua không gian giữa họ, căng thẳng dần tan biến. Nhưng giờ đây, khi không còn nguy hiểm nào để lo lắng, họ chỉ còn lại nhau.

Ánh mắt họ chạm nhau trong ánh sáng mờ ảo, cơ thể vẫn còn dính chặt trong không gian chật hẹp. Trên đầu, những tán cây và nhánh lá buông rủ, tạo ra một thế giới tách biệt nơi chỉ có hai người họ tồn tại.

Chậm rãi, Aiwarin rời tay khỏi miệng Mevika. Nhưng khi những ngón tay cô ấy rời đi, chúng vô tình lướt nhẹ trên môi Mevika.

Mevika không nhúc nhích. Hơi thở nàng dồn dập khi những đầu ngón tay của Aiwarin lại chạm vào môi nàng lần nữa—nhẹ nhàng, trêu chọc. Cảm giác đó khiến tim nàng đập mạnh hơn.

Rồi ánh mắt của Aiwarin chuyển hướng, từ đôi mắt nàng lướt xuống đôi môi.

Một cái vuốt nhẹ bằng ngón tay cái lên môi dưới của Mevika khiến chúng hơi hé mở. Theo bản năng, Mevika cắn nhẹ lên đầu ngón tay cái của Aiwarin.

Đó là tất cả lời mời gọi mà Aiwarin cần.

Môi họ chạm nhau.

Lần đầu tiên chỉ là một cái chạm nhẹ, thoáng qua. Nhưng rồi Aiwarin lại nghiêng người, nụ hôn trở nên sâu hơn. Đôi môi mát lạnh nhưng nóng bỏng của cô di chuyển trên môi Mevika, cắn nhẹ, nếm thử, tận hưởng. Aiwarin hôn môi dưới rồi đến môi trên, tìm một nhịp điệu mà Mevika vô thức hòa theo.

Một âm thanh khẽ thoát ra từ cổ họng Aiwarin khi cô tạm rời đi để lấy hơi trước khi lại chiếm lấy môi Mevika lần nữa.

Mevika nghĩ nàng nên dừng lại.

Nhưng nàng đã không làm vậy.

Bởi vì lúc này nàng không muốn.

Mevika chậm rãi hít một hơi sâu khi nàng kéo môi ra, nhưng Aiwarin không để nàng đi xa. Đôi môi cô di chuyển xuống dưới, đặt một nụ hôn kéo dài bên dưới cằm Mevika, giọng nói chỉ còn là một tiếng thì thầm.

"Em thật sự không định đến gặp tôi sao?"

Đôi môi cô tìm đến đường cong nơi cổ Mevika, hôn sâu như thể đang tận hưởng từng khoảnh khắc. Mevika nghiêng đầu, vô thức trao cho Aiwarin quyền tiếp tục. Nếu họ cứ tiếp tục thế này, họ sẽ mất kiểm soát ngay tại đây, nơi bất cứ ai cũng có thể bắt gặp. Nhưng dù vậy—không ai trong số họ muốn dừng lại.

"Hãy đến với tôi đi." Aiwarin lẩm bẩm trên làn da Mevika. "Hay tôi phải đến với em? Em chỉ cần nói một lời thôi."

Mevika ghé sát, hơi thở nàng phả nhẹ vào tai Aiwarin.

"Chị thực sự muốn tôi đến vậy sao?"

Nàng lướt môi nhẹ nhàng sau vành tai của Aiwarin, trêu chọc. Nhưng trước khi nàng có thể chiếm thế thượng phong, Aiwarin đã phản công, khiến Mevika run lên.

Chúng ta cần dừng lại. Ai đó có thể nhìn thấy mất.

Nhưng sự hồi hộp, sự khao khát, sự cám dỗ của khoảnh khắc bí mật này—khiến họ chưa thể rời ra.

"Phải," Aiwarin thừa nhận, giọng khẽ nhưng đầy kiên định. "Tôi muốn em."

"Vậy thì hãy tìm cách quyến rũ tôi đi."

Mevika nở một nụ cười tinh nghịch, nhẹ nhàng đẩy vai Aiwarin ra. Nàng nghiêng người đặt một nụ hôn thoáng qua nhưng đầy hứa hẹn lên môi Aiwarin, ánh mắt cháy bỏng với sự thách thức đầy trêu đùa.

"Nếu chị thành công... tôi sẽ đến với chị."

Aiwarin bật cười khẽ, hơi thở có phần gấp gáp, vừa bực bội vừa thích thú. 

"Em muốn tôi quyến rũ em sao?"

"Mmm."

Những ngón tay của Mevika lướt nhẹ từ vai Aiwarin, dọc lên cổ rồi dừng lại nơi đường viền sắc nét của cằm cô. Nàng khẽ vuốt ve vị trí ấy bằng ngón tay cái trước khi đặt một nụ hôn thật nhẹ nhàng.

"Vậy là đủ cho tối nay rồi."

Mevika lùi lại, nhưng khoảng cách giữa họ vẫn quá gần khiến lồng ngực nàng khẽ chạm vào Aiwarin khi dịch chuyển. Nàng cố tình di chuyển chậm rãi, để Aiwarin cảm nhận trọn vẹn sự tiếp xúc ấy trước khi cuối cùng cũng rời đi.

"Tôi sẽ là người đi trước."

Giọng nàng trầm thấp, tự tin.

"Đợi đã."

Aiwarin vội nắm lấy cánh tay nàng. Nhưng ngay khi dừng được Mevika đứng lại, cô lập tức buông tay, cúi xuống mở chiếc túi nhỏ đang đeo bên hông. Chiếc túi nhẹ đến mức suýt nữa cô đã quên mình đang mang nó.

"Cầm cái này đi," cô nói vội vàng rồi lấy ra một vật nhỏ, đẩy vào tay Mevika. "Nếu em muốn gặp tôi, dùng thẻ này để lên lúc nào cũng được. Tôi sẽ ở đó mỗi đêm trong tuần này."

"Ồ?" Mevika giơ chiếc thẻ màu vàng hồng lấp lánh lên ngắm nghía, rồi nở một nụ cười đầy ẩn ý. "Hy vọng tôi sẽ có cơ hội dùng nó."

Nàng nhanh chóng nhét chiếc thẻ vào chiếc túi nhỏ trên tay và bước đi không chút do dự.

Aiwarin đứng lặng, dõi theo cho đến khi Mevika khuất khỏi tầm mắt. Cô sẽ cần nán lại đây một chút trước khi rời đi, nhưng điều đó chẳng hề gì.

Tâm trí cô vẫn còn quẩn quanh, lưu luyến khoảnh khắc vừa rồi trong không gian nhỏ bé và kín đáo này. Đứng đây thêm một lúc nữa hóa ra lại chẳng hề nhàm chán chút nào.