Lễ đường được trang hoàng lại hoàn toàn với hai màu xanh lục và bạc – những màu sắc đặc trưng của Slytherin – để chúc mừng chiến thắng liên tiếp bảy năm liền của họ trong cuộc tranh tài giành Cúp Nhà. Trên bức tường phía sau bàn giáo viên, một tấm biểu ngữ khổng lồ vẽ hình con rắn của Slytherin treo sừng sững.

Khi Harry bước vào, cả lễ đường bỗng chốc im phăng phắc. Nhưng ngay sau đó, mọi người lập tức xì xào bàn tán, tạo nên một bầu không khí ồn ào đến mức Dumbledore vừa bước tới đã phải giơ tay lên ra hiệu. Tiếng nói chuyện dần lắng xuống.

"Thế là lại một năm nữa trôi qua!" Dumbledore hào hứng nói. "Trước khi tất cả chúng ta cùng thưởng thức bữa tiệc thịnh soạn này, ta có đôi lời muốn nói với các trò. Thật là một năm tuyệt vời! Hẳn là những bộ óc nhỏ bé của các trò đều đã phong phú hơn năm trước một chút, và một kỳ nghỉ hè dài đang chờ đợi phía trước. Hãy tận dụng khoảng thời gian này để tiêu hóa hết những gì đã học, kẻo đến kỳ học sau, đầu óc các trò lại chẳng còn chỗ chứa nữa!"

Một vài tiếng cười rộ lên từ các bàn ăn.

"Giờ thì, theo như ta được biết, trước hết chúng ta cần tiến hành trao Cúp Nhà. Kết quả như sau:

Xếp thứ tư – Gryffindor, 312 điểm.
Xếp thứ ba – Hufflepuff, 352 điểm.
Xếp thứ hai – Ravenclaw, 426 điểm.
Và xếp thứ nhất, không ai khác ngoài Slytherin với 472 điểm!"

Bàn ăn của Slytherin lập tức vang lên những tiếng reo hò và dậm chân vang rền. Jacqueline thấy Draco Malfoy dùng chiếc cốc vàng gõ mạnh xuống bàn.

"Giữ chút lịch sự đi." Jacqueline lẩm bẩm, nhưng bản thân cô cũng không thể ngừng cười như một kẻ mất trí.

"Đúng vậy, đúng vậy, biểu hiện không tồi." Dumbledore nói, "Tuy nhiên, có một vài sự kiện gần đây cũng cần được tính vào tổng điểm."

Lễ đường lập tức im bặt, nụ cười trên gương mặt các học sinh Slytherin cũng dần tắt.

"Khụ, khụ..." Dumbledore hắng giọng. "Ta còn có một số điểm cuối cùng cần trao. Đầu tiên là dành cho Ron Weasley."

Ron lập tức đỏ bừng mặt, trông chẳng khác gì một củ cải bị phơi dưới nắng quá lâu.

"Ron Weasley đã giành chiến thắng trong một ván cờ phù thủy xuất sắc nhất mà Hogwarts từng chứng kiến trong nhiều năm qua. Vì thế, ta quyết định thưởng cho Gryffindor 50 điểm!"

Tiếng hò reo của Gryffindor gần như có thể thổi bay trần nhà phép thuật. Những vì sao lấp lánh trên cao cũng dường như rung rinh theo những tiếng hoan hô.

Percy có thể nghe thấy rõ giọng mình vang lên giữa đám đông: "Là em trai tôi đấy! Các cậu có thấy không? Em trai út của tôi! Nó đã vượt qua được trận cờ khổng lồ của giáo sư McGonagall!"

Mãi một lúc sau, lễ đường mới dần yên tĩnh trở lại.

"Thứ hai," Dumbledore tiếp tục, "Là Hermione Granger. Bất kể gặp nguy hiểm thế nào, cô bé cũng không bao giờ bỏ lại bạn bè. Vì lòng dũng cảm đó, ta quyết định tặng Gryffindor thêm 50 điểm!"

Hermione lập tức vùi mặt vào khuỷu tay, Jacqueline nghi ngờ rằng cô bạn chắc chắn đang lén lau nước mắt. Gryffindor lại một lần nữa bùng nổ trong tiếng reo hò, vì họ đã được cộng thêm tổng cộng 100 điểm!

"Và thứ ba – Harry Potter."

Lập tức, toàn bộ lễ đường im lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng thở.

"Cậu ấy đã thể hiện lòng dũng cảm phi thường và một trái tim không biết sợ hãi. Vì thế, ta quyết định thưởng Gryffindor 60 điểm!"

Tiếng reo hò vang dội đến mức gần như đinh tai nhức óc. Những học sinh đang gào thét đến khản cả giọng đồng thời cũng không ngừng tính toán trong đầu—Gryffindor hiện tại đã có 472 điểm, bằng với Slytherin!

Dumbledore giơ một tay lên, ra hiệu. Lễ đường dần dần lắng xuống.

"Dũng khí có rất nhiều loại," ông mỉm cười. "Chúng ta cần lòng can đảm phi thường để đối đầu với kẻ thù, nhưng để dám giữ vững lập trường của mình trước mặt bạn bè cũng cần một dũng khí không hề nhỏ. Vì vậy, ta muốn thưởng cho Neville Longbottom 10 điểm."

Tiếng reo hò ở bàn Gryffindor lại vang lên dữ dội hơn. Harry, Ron và Hermione đứng dậy hô vang tên Neville. Cậu bạn nhỏ của họ kinh ngạc đến mức mặt tái nhợt, ngay sau đó liền bị đám bạn nhào tới ôm chặt lấy. Đây là lần đầu tiên cậu có thể mang về điểm số cho Gryffindor!

Ở phía đối diện, sắc mặt các học sinh Slytherin trở nên vô cùng khó coi. Trong vài phút ngắn ngủi, họ đã mất đi Cúp Nhà. Trên bàn giáo viên, gương mặt Snape trông không thể nào khó coi hơn, ánh mắt ông ta sắc bén như dao khi nhìn về phía Harry.

"Nhưng, nhưng..." Dumbledore lại giơ tay lên. "Đối mặt với ngọn lửa hừng hực, Jacqueline Graham đã bình tĩnh suy luận và đưa ra những phán đoán logic xuất sắc. Vì vậy, ta quyết định thưởng cho Slytherin 50 điểm!"

"Vậy ra đây chính là lý do cậu biến mất suốt một ngày trời!" Pansy hét lên ngay bên cạnh Jacqueline. "Là vì đi cùng lũ sư tử nhỏ mạo hiểm à?"

"Tớ bị bắt ép." Jacqueline bất đắc dĩ giải thích.

"A ha!" Pansy cười giả lả. "Nói như thật vậy."

Bàn ăn của Slytherin bùng nổ trong tiếng reo hò. Nhiều học sinh ném mũ lên không trung. Ở bàn giáo viên, sắc mặt của Snape cuối cùng cũng dịu đi một chút, nhưng khi Jacqueline vô tình chạm mắt ông ta, cô bỗng có một suy nghĩ mãnh liệt rằng mình nên chạy lại giải thích—thật sự là cô bị ép buộc mà!

"Như vậy..." Dumbledore phải lớn tiếng hơn để lấn át đám đông. "Điều này có nghĩa là, quán quân cúp Nhà năm nay vẫn là—Slytherin!"

Đây có lẽ là khoảnh khắc huy hoàng nhất trong cuộc đời Jacqueline. Cảm giác đó còn tuyệt vời hơn khi sau buổi tiệc, Hermione, Ron và Harry chủ động đến bàn Slytherin để xin lỗi vì đã luôn hiểu lầm giáo sư Snape.

Sáng hôm sau, kết quả điểm số được công bố. Jacqueline đã phải lấy hết can đảm mới dám nhìn bảng điểm của mình. Nhưng điều bất ngờ là—cô đứng đầu toàn khối, hơn nữa điểm Môn Độc dược còn đạt tuyệt đối! Hermione theo sát phía sau, giành vị trí thứ hai.

"Ôi Merlin phù hộ." Jacqueline lẩm bẩm khi nhìn phiếu điểm. "Hy vọng mẹ có thể vì việc mình đánh bại Hermione mà giảm nhẹ hình phạt."

Cứ như thể chỉ trong chớp mắt, mọi thứ đã được thu dọn gọn gàng vào rương hành lý. Một thông báo được gửi đến tất cả học sinh, nhắc nhở họ không được sử dụng phép thuật trong kỳ nghỉ. Jacqueline chỉ cười nhạt—dù sao thì cô cũng không chắc có ai tuân theo điều đó hay không.

Hagrid dẫn họ lên những con thuyền nhỏ băng qua hồ. Giờ đây, họ đã ngồi trên tàu tốc hành Hogwarts, vừa trò chuyện vui vẻ vừa nhìn cảnh đồng quê xanh tươi lướt qua bên ngoài cửa sổ. Đoàn tàu lướt qua nhiều thị trấn Muggle, bọn họ thử nhiều loại kẹo đậu Bertie Bott's, cởi bỏ áo chùng phù thủy để thay những bộ đồ bình thường. Cuối cùng, đoàn tàu dừng lại tại sân ga số 9¾ của nhà ga King's Cross.

Việc ra khỏi nhà ga mất khá nhiều thời gian. Một bác bảo vệ già đứng canh ở cổng kiểm soát, chỉ cho phép hai hoặc ba học sinh đi qua cùng lúc để tránh gây chú ý với Muggle.

"Nhớ viết thư cho tớ!" Hermione bất ngờ lao ra chặn trước mặt Jacqueline, ngay khi cô chuẩn bị lên xe cùng gia đình.

"Nếu tôi có thời gian." Cả hai đều mỉm cười.

"Đó là cô bé Hermione Granger mà con vẫn thường nhắc tới trong thư sao?" James hỏi khi khởi động xe.

"Đúng vậy." Jacqueline gật đầu.

"Vậy tại sao con không mời bạn ấy đến nhà chơi vào kỳ nghỉ hè này?" James đề nghị. "Ba rất vui khi thấy con có thêm bạn ở trường."

"Ôi..." Jacqueline lắc đầu, nhăn mặt. "Chúng con còn chưa đến mức gọi là bạn bè đâu."

James không nói gì, chỉ khẽ liếc nhìn cô qua gương chiếu hậu. Rõ ràng, ông không tin lời cô chút nào.

"Đúng rồi," Jacqueline thò đầu lên từ ghế sau, nhìn chằm chằm vào cha mình. "Con muốn hỏi chú Roy vì sao chú ấy lại nói với con rằng quân tốt là nơi an toàn nhất trên bàn cờ vua."

Tác giả có lời muốn nói:

Nhận ra rằng trong suốt cả quyển truyện này, Jacqueline đã tự vả mặt bốn lần rồi...