Toàn bộ đại sảnh như chết lặng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Harry, tràn ngập kinh hãi. Trong miệng cậu phát ra những âm thanh kỳ quái, không giống tiếng người. Nhưng điều kỳ diệu đã xảy ra—con rắn kia bất ngờ nằm rạp xuống sàn, ngoan ngoãn như một sợi dây mềm mại màu đen tuyền. Đôi mắt nó chăm chú nhìn Harry, không có chút gì hung hãn.

Sự im lặng kéo dài trong giây lát, rồi bùng nổ thành nỗi sợ hãi. Mọi người đều sững sờ như thể vừa chứng kiến một điều kinh hoàng.

"Cậu nghĩ cậu đang chơi trò gì thế hả?!" Justin hét lên, giọng run rẩy. Không đợi Harry lên tiếng giải thích, cậu ta đã vội vã quay lưng bỏ chạy khỏi đại sảnh.

Giáo sư Snape tiến lên phía trước, vung đũa phép. Con rắn lập tức tan thành một làn khói đen, biến mất không dấu vết.

"Đi thôi." Ron kéo nhẹ tay áo Harry, thì thầm đầy lo lắng. "Mau đi đi."

Cậu vội vàng kéo Harry ra khỏi đại sảnh. Hermione cũng sải bước nhanh chóng, đi sát bên cạnh hai người họ.

"Thú vị thật đấy." Trên đường về phòng sinh hoạt chung, Jacqueline nở nụ cười hiếm hoi. "Đêm nay thật sự quá thú vị."

"Đó không phải là..." Trái ngược với vẻ hưng phấn của Jacqueline, Pansy lại trông vô cùng nghiêm trọng.

"Không sai đâu." Jacqueline gật đầu đầy phấn khích. "Đó chính là xà ngữ."

Vừa nói, hai cô gái vừa bước vào phòng sinh hoạt chung. Jacqueline tiếp tục, giọng nói tràn đầy thích thú:

"Nghĩ mà xem, Malfoy lúc nào cũng khoe khoang rằng cả dòng họ nhà hắn đều là người của Slytherin. Thế mà Harry lại biết xà ngữ—một năng lực nổi tiếng gắn liền với Salazar Slytherin. Chuyện này có buồn cười không chứ? Hơn nữa..."

Càng nói, Jacqueline càng tỏ ra hào hứng. "Cậu ta có khả năng chính là người thừa kế, vậy mà ba người họ lại còn đi hỏi Malfoy? Còn vì chuyện đó mà vi phạm cả đống nội quy trường học? Theo tớ thấy, hôm nay viện trưởng chắc chắn là cố ý."

"Nhưng mà, Jacqueline..." Pansy cau mày khi cả hai bước vào phòng. "Nếu đúng như vậy, thì có khi nào chính Harry là người đã mở phòng chứa không?"

"Đừng ngốc thế." Jacqueline lắc đầu, thả mình xuống giường. "Nếu Harry thực sự là kẻ mở phòng chứa, Malfoy đã chẳng thể sống yên ổn như bây giờ đâu."

Sáng hôm sau, cơn tuyết bắt đầu từ tối qua đã biến thành một trận bão tuyết dữ dội. Tin đồn về việc Harry biết xà ngữ cũng đã lan truyền khắp trường chỉ sau một đêm. Malfoy trông vô cùng khó chịu, sắc mặt tệ đến mức không thể tệ hơn.

Jacqueline rất muốn cười nhạo hắn, nhưng tiếc thay, tiết học cuối cùng của buổi sáng lại là Biến hình với giáo sư McGonagall. Vị giáo sư dường như đang cố gắng nhồi nhét thêm thật nhiều kiến thức vào đầu bọn họ trước kỳ nghỉ Giáng Sinh.

Jacqueline khổ sở ghi chép những công thức phức tạp bằng chiếc lông vũ của mình, đồng thời suy nghĩ xem nên tham gia bữa tiệc Giáng Sinh ở đâu.

Đúng lúc đó, bên ngoài đột nhiên vang lên một tiếng thét chói tai:

"Lại có chuyện rồi! Lại có chuyện rồi! Dù là người hay ma cũng không thể thoát khỏi! Chạy đi! Mau chạy đi!"

Tất cả học sinh nhà Slytherin lập tức dừng bút. Giây tiếp theo, cả đám liền ùn ùn lao ra ngoài. Nhưng giáo sư McGonagall còn nhanh hơn bọn họ—bà hóa thành một con mèo, nhẹ nhàng lách qua cánh cửa và biến mất vào hành lang. Không còn cách nào khác, bọn họ đành phải chạy theo bà.

Trên hành lang, một cảnh tượng kinh hoàng hiện ra trước mắt họ.

Justin Finch-Fletchley nằm bất động trên sàn nhà. Toàn thân cậu ta lạnh băng, cứng đờ, khuôn mặt đọng lại vẻ kinh hoàng tột độ. Đôi mắt mở trừng trừng, vô hồn nhìn lên trần nhà.

Nhưng điều đáng sợ hơn nữa là người đang ở ngay cạnh cậu ta—Nick Suýt Mất Đầu.

Vị ma nhà Gryffindor không còn mang màu trắng bạc trong suốt quen thuộc nữa, mà thay vào đó là một màu đen tuyền đáng sợ, khói sương lượn lờ quanh thân. Ông ta lơ lửng cách mặt đất khoảng sáu tấc, bất động. Đầu ông ta vẫn lủng lẳng một bên như mọi khi, nhưng trên khuôn mặt cũng in hệt biểu cảm kinh hoàng của Justin.

Ở phía xa, Harry bị đám đông đẩy ép vào bức tường.

Các giáo sư lớn tiếng ra lệnh giữ trật tự. Hành lang trở nên hỗn loạn với những tiếng xì xào và la hét.

McGonagall vung đũa phép, phát ra một tiếng nổ nhỏ, khiến cả đám học sinh lập tức im bặt. Bà nghiêm nghị ra lệnh tất cả mọi người trở về lớp học của mình.

Trên đường quay lại lớp Biến hình, Pansy hạ giọng:

"Chuyện này không thể chỉ là trùng hợp." Nàng nói nhỏ. "Đầu tiên là bà Norris, bây giờ lại đến Justin. Mà mỗi người bị tấn công đều đã từng cãi nhau với Harry trước đó..."

"Cũng có thể là có kẻ nào đó cố ý." Jacqueline khẽ cau mày. "Nhưng điều tớ không hiểu là... bọn họ trông không giống như đã chết, mà là..."

Cô ngập ngừng, như thể đang tìm kiếm từ ngữ phù hợp. "Ý tớ là... liệu có thứ gì có thể gây ảnh hưởng đến một hồn ma không? À, xin lỗi!"

Mải suy nghĩ, Jacqueline đã đâm sầm vào thứ gì đó—một thứ vừa cao lớn vừa rắn chắc, khiến cô ngã phịch xuống đất.

"Ồ, xin chào, Hagrid." Jacqueline vội vàng đứng dậy, lách người nhường đường cho người khổng lồ hiền lành.

Hagrid đứng đó, đỉnh đầu lấm tấm những bông tuyết, chiếc mũ trùm đầu kéo xuống gần như che kín cả khuôn mặt. Nhưng ngoài Hagrid ra, chắc chắn không thể là ai khác, bởi vì bộ áo khoác da chuột chũi rộng thùng thình trên người ông gần như chiếm trọn cả hành lang. Một bàn tay to đeo găng của ông xách theo xác một con gà trống.

"Chào mấy đứa," Hagrid cất giọng trầm ấm, vừa nói vừa kéo mũ trùm lên một chút để lộ gương mặt. "Xin lỗi nhé, nhưng ta nghe nói Harry bị đưa lên văn phòng hiệu trưởng, nên ta phải đến tìm nó. Ta muốn giải thích với cụ Dumbledore rằng nhất định không phải Harry làm."

"Có lẽ vậy." Jacqueline gật đầu, ánh mắt dừng lại trên con gà trống trong tay Hagrid. Trong lòng cô dấy lên một cảm giác bất an mơ hồ.

"Hagrid," cô lên tiếng gọi khi Hagrid quay người định đi, "cháu có thể hỏi... con gà trống này là sao không ạ?"

Hagrid giơ con gà lên, bộ lông mềm rũ xuống vô hồn. "Đây là con thứ hai bị giết từ đầu học kỳ đến giờ," ông giải thích. "Có thể là do cáo, hoặc là một con quái vật hút máu nào đó. Ta đang xin phép hiệu trưởng để đặt bùa bảo vệ quanh chuồng gà."

"Cậu đang nghĩ gì à?" Pansy hỏi khi bóng Hagrid khuất dần khỏi tầm mắt họ.

"Không." Jacqueline quay đầu, bước về phía lớp học Biến hình. "Tớ chẳng biết gì cả."

Kỳ nghỉ Giáng Sinh cuối cùng cũng đến. Các học sinh gần như tranh nhau thu dọn hành lý, háo hức bước lên chuyến tàu tốc hành Hogwarts để trở về nhà.

"Hy vọng khi chúng ta quay lại, điểm nhà Slytherin không bị trừ quá nhiều." Ngồi trên tàu, Pansy ôm con mèo đen của mình—giờ đã béo hơn đáng kể so với lúc khai giảng. "Dù sao thì cả Malfoy lẫn Harry đều ở lại trường, thật sự không an toàn chút nào... Này, Uranus, rốt cuộc mày đã ăn gì mà béo lên thế này hả?"

"Ừ." Jacqueline gật đầu, mắt nhìn ra phong cảnh bên ngoài cửa sổ đang trôi vụt qua. Cô chỉ có thể hy vọng bọn họ đã lên kế hoạch chu toàn lần này. "Thật sự, không an toàn chút nào."

Sáng ngày Giáng Sinh, Jacqueline mặc lễ phục, đứng trong khu vườn nhà mình, quan sát Raymond và William chỉ huy những quân cờ phép thuật đang giao chiến. Raymond cưỡi trên lưng ngựa, ra lệnh cho quân cờ của mình chém đứt một con tốt, rồi lớn tiếng gọi Jacqueline:

"Ta nghe nói một nửa học sinh ở Hogwarts đã bị hóa đá?"

"Nghe nói còn có cả một con ma?" William cố gắng chống đỡ đòn tấn công của Raymond, nhưng chênh lệch thực lực giữa họ quá lớn. Ngay cả Jacqueline cũng nhận ra chuyện William thua cuộc chỉ là vấn đề thời gian. Dù sao thì, một quân Vua và một quân Hậu cũng không thể đánh bại cả một đội quân vũ trang đầy đủ.

"Con biết đấy," William liếc nhìn về phía tòa lâu đài chính của gia đình Jacqueline, hạ giọng nói, "Mẹ con không muốn chúng ta hỏi chuyện này."

"Con tin mẹ làm vậy chắc chắn có lý do của bà."

Arthur—ông ngoại của Jacqueline—lững thững bước tới.

"Raymond, ít nhất con cũng nên tìm một đối thủ ngang tầm với mình chứ."

"Nếu thế thì William sẽ chán chết mất!" Raymond bật cười lớn, nhảy xuống khỏi lưng ngựa. "Có lẽ chúng ta nên kiếm cho em ấy một trái Golden Snitch."

"Nếu ta muốn có một trái Snitch bay loạn khắp nhà, ta đã làm vậy từ lâu rồi." Arthur ngừng lại một chút, rồi quay sang Jacqueline. "Ta nghe nói lần này cháu không tham gia?"

"Đúng vậy ạ," Jacqueline ngồi xuống dưới gốc cây táo, nhắm mắt lại, thư giãn. "Cháu không muốn bị phạt giam nữa đâu."

Raymond và William nhìn nhau, cả hai định mở miệng nói gì đó nhưng bị Arthur dùng ánh mắt ngăn lại.