"Vậy," William và Raymond bước xuống khỏi bàn cờ. Những quân cờ vỡ nát lập tức khôi phục về đúng vị trí của chúng. "Học kỳ này con có gặp chuyện gì thú vị không? Ngoài việc một đống học sinh bị hóa đá ấy."

"Điều duy nhất con không thích ở bàn cờ này," Raymond lớn tiếng than thở, "là mỗi lần bắt đầu ván mới, ta lại phải nhảy xuống một lần. Thật sự hy vọng Yuna và Noam có thể tìm ra cách khắc phục. Con tin chắc có một loại bùa chú có thể giải quyết chuyện này!"

"Thôi nào, Raymond, thế là quá đủ rồi. Mau tới lượt cháu đấy." Arthur lơ lửng trên bàn cờ, gõ nhẹ lên quân Hậu. "Cho ta xem bản lĩnh của cháu đi, đừng để ta thắng quá dễ dàng."

"Ngoài chuyện đó ra," Jacqueline từ tốn mở mắt, "thật sự chẳng có gì thú vị cả."

"Vậy thì để cậu kể một chuyện cho con nghe," William bay đến bên cạnh Jacqueline, nháy mắt đầy ẩn ý. "Biết đâu cậu có thể giúp được gì đó."

"Này nhóc con, đừng có dụ dỗ cháu gái ta!" Arthur lớn tiếng quát.

"Được rồi, được rồi." William bất đắc dĩ nhún vai. "Vậy thì, thưa cha iu dấu, người không phiền nếu con dạy cho cháu gái yêu quý nhất của con một chút kỹ năng cưỡi chổi chứ? Nếu để người khác biết cháu gái của William Graham còn không biết bay, họ sẽ cười rụng cả răng mất!"

"Con không thấy điều đó cần thiết, cậu William." Jacqueline lăn một vòng rồi đứng dậy, phủi bụi trên áo. "Trời vẫn còn sớm, con nghĩ mình nên đi tìm Nate chơi thì hơn."

"Vậy thì con nhất định sẽ bỏ lỡ bữa tiệc." William lơ lửng bên cạnh, nháy mắt đầy ẩn ý. "Con không muốn dành phần còn lại của kỳ nghỉ Giáng Sinh bị nhốt trong lâu đài chứ?"

"Con chắc chắn không muốn!" Jacqueline nhăn mặt.

"Vậy thì trò chuyện một chút nào." Khi cả hai bước đến cổng lớn của lâu đài, William hạ giọng. "Biết đâu cậu có thể cho con biết vài bí mật nhỏ của Slytherin mà con chưa từng nghe qua."

"Thật sự chẳng có gì để nói." Khi họ bước vào đại sảnh, Jacqueline ngồi xuống bên bàn tròn, Noam lập tức mang trà bánh đến. "Chỉ là vài học sinh, một con ma và cả bà Norris bị hóa đá. Trên tường còn có dòng chữ viết bằng máu: 'Kẻ thù của người thừa kế, hãy cẩn trọng'" Cô nói, ánh mắt thoáng nhìn ra ngoài cửa sổ. "Thấy chưa? Chẳng có gì thú vị cả."

"Nếu con đã nghĩ vậy..." William mím môi, không nói thêm gì.

Cả hai chìm vào im lặng một lúc. Đúng lúc này, tiếng chuông vang lên mười hai hồi, báo hiệu bữa tiệc Giáng Sinh sắp bắt đầu. William và Jacqueline liếc nhìn nhau.

"Cậu hy vọng lần này bầu không khí sẽ không quá căng thẳng." William thì thầm khi tiến vào phòng tiệc.

"Con cũng vậy." Jacqueline nhẹ giọng đáp.

Khi họ bước vào hội trường yến tiệc, Yuna và James đã có mặt. Cả hai đứng trong một góc, giọng nói nhỏ đến mức khó nghe.

"Nó là con gái em, James." Yuna nói, giọng kiềm chế.

"Nó cũng là con của anh!" James gằn giọng. "Nếu như em còn nhớ điều đó."

"Em chưa từng phủ nhận chuyện này." Yuna nhíu mày, giọng nói đầy vẻ không hài lòng. "Em chỉ muốn con bé được an toàn."

"Vì Merlin, em nghĩ anh muốn nhìn con bé—" James liếc mắt nhìn xung quanh, và khi phát hiện Jacqueline đang nhìn chằm chằm vào họ, anh gượng gạo nở một nụ cười. Sau đó, phần còn lại của cuộc trò chuyện trở nên mơ hồ, không thể nghe rõ.

"Ta nghe nói cánh tay của cháu bị thương, còn sưng to vì thuốc?" Bà ngoại Jacqueline, Jinna, không biết từ đâu phiêu lại, giọng nói đầy lo lắng. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Chỉ là một chút sự cố nhỏ trong giờ học Ma Dược thôi ạ." Jacqueline mím môi, nhẹ giọng đáp. "Bây giờ đã hoàn toàn ổn rồi, bà ngoại."

"Dù vậy, chuyện này vẫn thật là không hay chút nào." Jinna lắc đầu, vẻ mặt không hài lòng. "Ta vẫn luôn nghĩ rằng..."

"Ôi trời, mẹ." Lucas từ đâu phiêu lại, khẽ gật đầu chào cả hai. "Chuyện này với Jacqueline chẳng đáng gì đâu. Đừng quên, mẹ của con bé hồi trước còn rất thích cho nổ tung hầm ngục cơ mà! Chúng ta đã bao nhiêu lần bị đánh thức giữa đêm vì những vụ nổ đó?"

"Nhưng mà..." Jinna hơi nhíu mày, vẫn có chút không yên tâm.

Bà chưa kịp nói hết câu thì tiếng chuông vang lên lần nữa, và Noam đã hoàn tất việc bày biện bộ đồ ăn trên bàn.

Mọi người đều ngừng trò chuyện, cùng nhau nhìn về phía Arthur.

"Vậy thì theo ta nói, mọi người hãy ngồi xuống dùng bữa đi."

James nhanh chóng bước đến chỗ ba người họ, kéo ghế ra cho Yuna và Jacqueline ngồi xuống.

Bánh mì được dọn lên rất nhanh, kèm theo các loại mứt trái cây và bơ vàng. Cùng lúc đó, ba đĩa salad cũng được bưng ra—một đĩa salad hoa quả, một đĩa salad rau củ, và món Jacqueline thích nhất: salad hải sản. Tiếp theo là bát súp kem nấm nấu từ nước hầm gà.

Jacqueline cầm một chiếc bánh mì, quết bơ tỏi rồi nhúng vào súp kem nấm, sau đó đưa lên miệng. Suốt bữa ăn, không ai nói chuyện phiếm, bầu không khí trên bàn ăn vô cùng yên lặng.

Tốt lắm, Jacqueline tự nhủ. Nếu có thể cứ ăn trong yên bình như thế này thì cũng không tệ chút nào.

Nhưng sự yên tĩnh không kéo dài lâu.

"Chúng ta không thể cứ làm như chuyện này chưa từng xảy ra!"

Khi con gà tây vàng óng, nhồi đầy gia vị vừa được dọn lên bàn, James đặt dao nĩa xuống, uống một ngụm rượu vang trắng rồi nghiêm túc nói. "Hogwarts vừa mới có thêm vài học sinh bị hóa đá!"

"Anh nhất định phải nói về chuyện này ngay bây giờ sao?" Yuna cau mày, giọng đầy khó chịu.

"Nếu còn có lúc nào khác để chúng ta cùng nhau thảo luận, thì anh rất sẵn lòng!" James lớn tiếng đáp. "Nể tình Merlin, trong gia đình này, em là người hiểu rõ nhất về chuyện đang xảy ra. Với tư cách là một người làm cha, anh có quyền được biết rốt cuộc chuyện gì đang diễn ra trong trường học!"

"Chỉ là bà Norris, hai học sinh nhà Gryffindor, và ngài Nicholas bị hóa đá." Yuna điềm tĩnh đáp, cắt một miếng thịt bò nhỏ rồi đưa lên miệng. "Chờ Mandrake trưởng thành, họ sẽ được chữa khỏi. Chỉ có vậy thôi."

"Có phải vì không có học sinh nhà Slytherin nào bị thương, nên các người mới không thấy lo lắng?" James tức giận đến mức mặt đỏ bừng. "Hiện tại, có tin đồn rằng kẻ thừa kế của Slytherin đã lẻn vào trường và đang tìm cách đuổi hết những học sinh không thuần huyết ra khỏi Hogwarts!"

Arthur ngước mắt nhìn James, giọng điệu lạnh lùng. "Nếu đến từng này tuổi rồi mà con vẫn còn tin vào mấy lời đồn vô căn cứ, thì ta cũng chẳng còn gì để nói."

"Con gái con cũng đang học ở đó, Arthur!"

"Mẹ con bé cũng ở đó." Raymond hạ giọng, ánh mắt sắc bén. "Trong khi cha nó thì bận chạy khắp nơi gây rối."

"Đó là công việc của tôi!" James gầm lên, đập mạnh dao nĩa xuống bàn. Anh chống hai tay lên mặt bàn, người nghiêng về phía trước như thể sẵn sàng lao vào Raymond bất cứ lúc nào.

Arthur cũng híp mắt lại, trông chẳng khác gì một con rắn độc vừa mới tỉnh giấc, đầy vẻ nguy hiểm.

Thật tốt...

Jacqueline buông dao nĩa xuống, sẵn sàng nhảy khỏi ghế bất cứ lúc nào nếu bát đĩa trên bàn bắt đầu bay tán loạn. Cô thở dài trong lòng—một lễ Giáng Sinh căng thẳng như giương cung bạt kiếm.

"Ngồi xuống, James."

Yuna đứng lên, cầm dao bạc cắm vào con gà tây rồi bắt đầu cắt thịt. "Và cả anh nữa, Raymond. Trước khi em tống cả hai ra ngoài, hãy kiểm soát bản thân lại."

Nàng quét mắt nhìn James và Raymond—cả hai đều đỏ mặt tía tai vì tức giận.

"Em có quyền yêu cầu điều đó!"

Bị Yuna cảnh cáo, cả hai trông như hai con bò tót đang hằm hằm giận dữ, nhưng vẫn miễn cưỡng ngồi trở lại chỗ của mình.

Cuối cùng cũng có cơ hội gắp một miếng thịt gà hầm nóng hổi và sườn cừu nướng, Jacqueline vừa đưa thức ăn vào đĩa thì anh trai cô, Jacetlarell, nghiêng người sang nói nhỏ:

"Nghe nói ở lớp Độc dược đã xảy ra một chút sự cố?"

Jacqueline đặt dao nĩa xuống, nuốt miếng thức ăn trong miệng rồi quay sang đáp:

"Có người làm nổ tung cả cái vạc."

"Tại sao lại như vậy?" Elizabeth gật đầu với Yuna. "Em luôn nghĩ rằng trường học nên cho học sinh mang theo những chiếc vạc an toàn hơn."

"Không phải ai cũng giống em gái của chúng ta đâu." Lucas bật cười.

"Bà nghĩ là con chưa kể hết mọi chuyện thì phải." Bà Jinna nhìn Jacqueline mỉm cười. "Một học sinh năm hai không thể nào làm nổ tung vạc một cách vô cớ được."

"Có người," Jacqueline giơ hai tay ra, "muốn lấy một số nguyên liệu từ kho riêng của giáo sư Snape, thế nên..."

Cô không cần nói thêm gì nữa, mọi người đều hiểu chuyện gì đã xảy ra.

"Tại sao một học sinh năm hai lại cần nguyên liệu từ kho riêng của giáo sư?" Bà Jinna dịu dàng hỏi.

Jacqueline thở dài. Cô biết rằng nếu không giải thích rõ ràng, có lẽ Giáng Sinh năm nay sẽ không thể yên bình được.

"Bởi vì có ai đó đã viết lên tường của trường dòng chữ: 'Kẻ thù của người thừa kế, hãy cẩn thận.' Đồng thời, cũng có tin đồn rằng Salazar Slytherin đã xây một căn phòng bí mật trong trường. Thế là có người cho rằng học sinh nhà Slytherin chắc chắn biết ai là người thừa kế và cách mở căn phòng đó. Vì vậy," Jacqueline nhún vai, "họ muốn điều tra Malfoy, và cách duy nhất để làm điều đó là dùng thuốc Đa dịch để biến thành bạn thân của cậu ta. Mà thuốc Đa dịch lại cần một số nguyên liệu chỉ có trong kho riêng của giáo sư Snape. Nhưng con vẫn nghĩ rằng họ đang tốn công vô ích."

"Đúng vậy," William gật đầu. "Mới năm hai mà đã muốn pha chế thuốc Đa dịch sao? Không thể nào thành công được."

"Đừng vì em không làm được mà nghĩ rằng người khác cũng không thể chứ!" Raymond bật cười.

"Theo chị biết," Yuna nhẹ nhàng ho khẽ, "họ gần như đã thành công rồi. Nếu tối nay họ lấy được thành phần cuối cùng, thì chị nghĩ họ sẽ làm được. Dù vậy, chị thực sự hy vọng họ không dính vào chuyện này."

"Năm hai mà có thể làm được sao?" James nghiêng đầu suy nghĩ. "Trực giác mách bảo anh rằng đó là cô bé Granger bên Gryffindor."

"Nói ông nghe xem, con cũng có thể pha chế thuốc Đa dịch sao?" Ông Arthur quay sang Jacqueline. "Nếu một đứa trẻ xuất thân từ gia đình Muggle mà còn giỏi hơn con thì sao..."