"Em có biết mình đang làm gì không, Jacqueline?"

Yuna xoay người, sải bước về phía phòng nghỉ của nhân viên trường. Jacqueline và hai cậu bé vội vàng theo sau.

"Dạ, thưa giáo sư." Jacqueline gật đầu. "Con quái vật đó chính là—"

Nhưng cô còn chưa kịp nói hết câu, một luồng khí lạnh đột ngột ập xuống từ đỉnh đầu đến tận gót chân.

"Đừng nói gì cả." Yuna nghiêm giọng dặn dò cả ba, rồi mở cửa phòng nghỉ, đẩy họ vào trong.

Bên trong, các giáo sư đã có mặt đông đủ. Một số người có vẻ bối rối, một số khác trông sững sờ, hoang mang. Kỳ lạ là dường như không ai nhận ra sự hiện diện của ba người họ. Trước khi Harry hay Ron kịp lên tiếng, Jacqueline đã kéo cả hai vào một góc.

"Thần chú Ẩn thân," cô thì thầm. Harry và Ron lập tức gật đầu.

Không lâu sau, Giáo sư McGonagall bước vào với sắc mặt căng thẳng.

"Lại có chuyện xảy ra rồi." Giọng bà vang lên giữa căn phòng tĩnh lặng. "Một học sinh đã bị con quái vật bắt đi. Bị đưa thẳng vào Mật thất."

Giáo sư Flitwick kinh hãi thốt lên một tiếng. Giáo sư Sprout lập tức đưa tay che miệng, trong khi Giáo sư Snape siết chặt thành ghế, trầm giọng hỏi:

"Làm sao cô chắc chắn?"

"Người thừa kế của Slytherin." Gương mặt Giáo sư McGonagall tái nhợt. "Hắn lại để lại một dòng chữ. Ngay bên dưới dòng chữ lần trước: 'Thi thể của cô ta sẽ mãi mãi nằm lại trong phòng chứa.'"

Giáo sư Flitwick không kìm được mà bật khóc.

"Ai... ai là người bị bắt?" Phu nhân Hooch khuỵu xuống, gần như ngã gục xuống chiếc ghế bên cạnh.

"Ginny Weasley." Giáo sư McGonagall nói.

Ngay lập tức, Ron ngã quỵ xuống sàn, không thốt nên lời.

"Chúng ta cần phải đưa toàn bộ học sinh về nhà ngay trong ngày mai," Giáo sư McGonagall tuyên bố. "Hogwarts sẽ đóng cửa. Trước đây, cụ Dumbledore luôn nói rằng—"

Chưa kịp nói hết câu, cánh cửa phòng nghỉ bỗng nhiên bị đẩy mạnh ra. Lockhart bước vào, trên môi vẫn giữ nụ cười tự mãn.

"Xin lỗi, tôi chợp mắt một lát, có chuyện gì sao?"

Hắn dường như không nhận ra ánh mắt thù hận mà các giáo sư đang dành cho mình. Giáo sư Snape bước lên một bước, giọng lạnh lùng.

"Người có thể giải quyết chuyện này cuối cùng cũng đến." Snape nói. "Lockhart, một nữ sinh đã bị con quái vật bắt đi. Bị đưa thẳng vào Mật thất. Đây chính là lúc để ngươi thể hiện tài năng rực rỡ của mình."

Sắc mặt Lockhart lập tức tái mét.

"Đúng vậy, Gilderoy," Giáo sư Sprout tiếp lời. "Tối qua không phải anh đã nói rằng mình hoàn toàn biết lối vào phòng chứa sao?"

"Tôi... cái này... cái này..." Lockhart lắp bắp.

"Chẳng phải anh còn khẳng định rằng mình biết rõ con quái vật bên trong là gì sao?" Giáo sư Flitwick cũng lên tiếng.

"Tôi... Tôi có nói vậy à? Sao tôi không nhớ nhỉ..."

"Ồ, tôi thì nhớ rất rõ." Snape nói, giọng đầy mỉa mai. "Anh từng than phiền rằng thật đáng tiếc khi không được đối đầu với con quái vật trước khi Hagrid bị bắt. Anh cũng nói rằng mọi chuyện đã bị xử lý quá kém cỏi, đáng lẽ ngay từ đầu nên để anh lo liệu."

Lockhart há hốc miệng, nhìn chằm chằm các đồng nghiệp đang cau có.

"Tôi... tôi không hề... có lẽ mọi người hiểu lầm rồi..."

"Vậy thì tốt, Gilderoy," Giáo sư McGonagall nói, giọng đầy ẩn ý. "Đây là cơ hội tuyệt vời để anh chứng minh tài năng. Chúng tôi sẽ không cản trở gì cả. Anh có thể tự mình xuống phòng chứa và xử lý con quái vật."

Lockhart tuyệt vọng nhìn quanh, mong ai đó sẽ giúp hắn thoát khỏi tình huống này. Nhưng không ai lên tiếng. Nụ cười giả tạo của hắn biến mất, đôi môi run rẩy, gương mặt tái nhợt trông không còn chút phong độ nào.

"Vậy... được rồi." Hắn nói, giọng khô khốc. "Tôi... tôi cần về văn phòng chuẩn bị một chút."

Nói xong, hắn vội vã rời khỏi phòng.

"Được rồi," Giáo sư McGonagall nói, thở dài nặng nề. "Cuối cùng cũng đuổi được hắn đi. Các viện trưởng, hãy thông báo cho học sinh về tình hình. Nói với họ rằng tàu tốc hành Hogwarts sẽ khởi hành vào sáng mai. Ngoài ra, tất cả giáo viên phải đảm bảo không có học sinh nào rời khỏi ký túc xá vào ban đêm."

Sau khi phân phó xong, các giáo sư lần lượt rời đi.

Snape và Yuna là những người cuối cùng ở lại. Snape liếc nhìn về phía góc phòng, nơi Jacqueline và hai cậu bé vẫn đang trốn.

"Ta đoán," hắn nói, "cô muốn Jacqueline ở lại văn phòng của cô, đúng không?"

"Có lẽ vậy." Yuna mỉm cười, gật đầu.

"Vậy thì hãy để cô bé tự lo cho bản thân." Snape nói xong, đẩy cửa bước ra ngoài.

Yuna nhìn theo, rồi khẽ thì thầm, "Con định làm gì đây?"

Ngay lập tức, Jacqueline cảm thấy hơi lạnh bủa vây quanh người mình tan biến.

"Đi tìm lối vào phòng chứa," Jacqueline nuốt khan. "Chứng minh rằng chuyện này không phải do học sinh nhà Slytherin gây ra."

"Các em cần một giáo viên đi cùng." Yuna nhìn nàng. "Ta nghĩ, các em đều biết văn phòng của Lockhart ở đâu, đúng không?"

"Em biết." Jacqueline nhanh chóng gật đầu. Khi Yuna chuẩn bị rời đi, nàng vội hỏi, "Nhưng thưa giáo sư, chẳng phải ngài—"

"Ta không cấm con mạo hiểm, Jacqueline." Yuna nhẹ giọng ngắt lời. "Ta chỉ mong con chuẩn bị thật kỹ trước khi hành động."

Khi Yuna đi rồi, Ron quay sang Jacqueline, lo lắng hỏi:

"Chúng ta thực sự phải tìm Lockhart sao? Ý tôi là, hắn chẳng có vẻ gì là đáng tin cả."

Jacqueline bật cười. "Hy vọng hắn sẽ hữu ích hơn là chỉ biết ba hoa."

Trời đã sẫm tối khi cả ba tiến về phía văn phòng Lockhart. Bên trong vọng ra những tiếng động lớn—tiếng loạt soạt, tiếng đập mạnh, và cả những bước chân vội vã.

Harry gõ cửa. Ngay lập tức, bên trong yên lặng như tờ. Một lát sau, cánh cửa chỉ hé ra một khe nhỏ, để lộ một con mắt của Lockhart đang thập thò nhìn ra.

"A... Potter... Weasley... Graham." Hắn nói, rồi mở cửa lớn hơn một chút. "Ta đang rất bận, hy vọng các trò có chuyện gì thì nói nhanh..."

"Giáo sư, bọn em có một số thông tin quan trọng," Harry nói. "Chúng em nghĩ nó sẽ giúp ích cho thầy."

"À... chuyện đó... thực ra thì... cũng không quá quan trọng..." Lockhart ấp úng, trông có vẻ vô cùng căng thẳng. "Ý ta là... Thôi được rồi."

Hắn mở cửa hẳn, cho bọn họ bước vào.

Văn phòng của hắn gần như đã bị dọn sạch. Hai chiếc rương lớn đang mở bung trên sàn nhà. Một rương chứa đầy quần áo rực rỡ—xanh lục, tím nhạt, xanh biển—bị nhét lộn xộn vào trong. Rương còn lại thì chứa toàn sách báo, cũng vứt bừa bộn không kém. Những bức ảnh treo trên tường trước đó giờ đã bị tháo xuống, chất thành đống trên bàn.

"Thầy định đi đâu vậy?" Harry hỏi.

"À... đúng vậy, đúng vậy!" Lockhart vừa nói vừa cuộn một tấm áp phích khổ lớn có in hình hắn, nhét vội vào hành lý. "Ta vừa nhận được một thông báo khẩn... Không thể từ chối... Không còn cách nào khác..."

"Thế còn em gái tôi thì sao?" Ron kích động hỏi.

"À... chuyện đó, thật sự rất đáng tiếc." Lockhart lảng tránh ánh mắt của bọn họ, cố gắng mở một ngăn kéo, lôi đống đồ bên trong ra nhét vào một túi lớn. "Không ai tiếc nuối chuyện này hơn ta..."

"Thầy là giáo sư Phòng chống Nghệ thuật Hắc ám!" Harry gằn giọng. "Thầy không thể bỏ đi ngay lúc này! Trường đang gặp nguy hiểm!"

"À... ừm... Chuyện này... Lúc ta nhận công việc này..." Lockhart lầm bầm, vừa nói vừa vội vã nhét đôi tất vào rương. "Trong bản mô tả công việc không hề nhắc đến chuyện này... Ta đâu có ngờ tới..."

"Ý thầy là thầy định chạy trốn?" Harry trợn tròn mắt. "Nhưng thầy đã viết rất nhiều sách, kể về những chiến công oanh liệt của mình mà!"

"À, sách thì có thể phóng đại một chút mà." Lockhart cười khẩy.

"Nhưng đó là sách của thầy!" Harry hét lên.

Lockhart khoanh tay lại, nhìn Harry với vẻ thương hại.

"Harry, dùng cái đầu của trò mà suy nghĩ đi." Hắn nói. "Nếu ta không để mọi người tin rằng ta là người làm những việc đó, thì sách của ta ai mà mua? Ai lại muốn đọc về một lão phù thủy già xấu xí từ Mỹ, dù hắn có cứu cả một làng khỏi nạn người sói? Đặt ảnh của hắn lên bìa sách, chẳng phải sẽ xấu xí chết đi được sao? Còn vụ trừ tà nữ quỷ ấy à? Bà ta bị sứt môi! Trò thử tưởng tượng xem..."

Jacqueline nhún vai. "Em đã đoán trước rồi." Cô nói.

"Vậy là thầy ghi công của người khác cho bản thân?" Harry không thể tin nổi.

"Harry, Harry," Lockhart chép miệng, lắc đầu. "Chuyện không đơn giản như trò nghĩ đâu. Ta phải tìm ra những người đó, thẩm vấn họ xem họ đã làm gì. Sau đó, ta còn phải dùng Bùa Lú để họ quên hết mọi chuyện. Đó chính là tài năng lớn nhất của ta! Trò có biết ta đã phải khổ công thế nào không? Đây không chỉ là ký tặng sách hay chụp ảnh quảng cáo đâu. Muốn nổi tiếng, cần rất nhiều thời gian và nỗ lực!"

Hắn đóng sập nắp rương, khóa lại.

"Xem nào... Ta đã thu dọn xong... À đúng rồi, còn một việc nữa!"

Hắn rút đũa phép ra, chĩa thẳng vào Harry và Ron.

"Thầy rất tiếc, các trò ạ. Ta không thể để các trò đi rêu rao bí mật của ta được. Vậy nên..."

Nhưng trước khi hắn kịp niệm chú, Jacqueline đã nhanh chóng hét lên:

"Expelliarmus!"

Lockhart bị đánh văng về phía sau, ngã đè lên chiếc rương. Cây đũa phép của hắn văng lên không trung, Ron nhanh chóng chụp lấy và ném thẳng ra ngoài cửa sổ.

"Thầy không nên để giáo sư Snape dạy bọn em câu thần chú đó." Jacqueline bật cười, dùng chân đẩy chiếc rương của Lockhart sang một bên. Lockhart ngẩng đầu lên, trông càng tiều tụy hơn bao giờ hết.

Jacqueline vẫn chĩa đũa phép vào hắn.

"Thực ra, em còn muốn làm nhiều thứ khác với thầy hơn cơ," cô cười nhạt, để lộ hàm răng sắc bén. "Em là một Slytherin đấy, giáo sư Lockhart."

Lockhart nuốt khan. "Các trò muốn ta làm gì?" Hắn nói, giọng run rẩy. "Ta không biết phòng chứa ở đâu! Ta chẳng biết gì cả!"

"Vận may của thầy đấy," Jacqueline nói, đũa phép của cô ép hắn đứng dậy. "Vì em biết mật thất ở đâu. Và em cũng biết thứ gì đang bị phong ấn trong đó. Đi thôi."