Harry vội vàng lùi lại, lưng đập vào bức tường đen nhánh trong mật thất. Cậu nhắm chặt mắt, cảm nhận được đôi cánh của Fawkes vỗ mạnh khi cất cánh, đầu cánh lướt nhẹ qua gò má cậu.

Harry rất muốn hét lên: "Đừng rời đi tớ!" Nhưng một con phượng hoàng thì làm sao có thể chống lại một con xà quái cơ chứ?

Một con quái vật khổng lồ đột ngột rơi xuống sàn đá, khiến phòng chứa rung chuyển dữ dội. Harry không cần mở mắt cũng biết chuyện gì đang xảy ra. Cậu có thể cảm nhận được nó, thậm chí gần như hình dung được cảnh con tử xà khổng lồ đang trườn ra từ miệng bức tượng Slytherin. Rồi cậu nghe thấy giọng nói rít lên của Riddle:

"Giết nó."

Tử xà bắt đầu di chuyển về phía Harry. Cậu có thể nghe thấy tiếng cơ thể khổng lồ của nó trườn qua lớp bụi phủ kín mặt đất. Mắt vẫn nhắm chặt, Harry hoảng loạn chạy về phía bên cạnh. Đằng sau, Riddle bật cười đầy đắc ý.

Bàn chân vấp phải một phiến đá lồi lên, Harry ngã mạnh xuống đất, miệng đập vào nền đá lạnh ngắt, nếm được vị tanh nồng của máu. Tử xà chỉ còn cách cậu vài bước, âm thanh khủng khiếp của nó ngày càng gần hơn.

Đột nhiên, từ phía trên vang lên một tiếng nổ mạnh. Một thứ gì đó va vào Harry, đẩy cậu đập mạnh vào tường. Cậu cứng người, chờ đợi chiếc răng nanh sắc nhọn xuyên qua cơ thể mình. Nhưng thay vào đó, cậu nghe thấy tiếng rít điên cuồng và tiếng va đập mạnh vào cột đá gần đó.

Không thể kiềm chế nổi nữa, Harry hé mắt nhìn—và cảnh tượng trước mặt khiến cậu sửng sốt.

Con tử xà khổng lồ, toàn thân xanh lục thẫm với lớp vảy phản chiếu ánh sáng độc địa, có thân hình to bằng một thân cây cổ thụ. Nửa thân trên của nó vươn cao lên không trung, cái đầu dẹt quăng quật loạn xạ, trườn quanh một cột đá như kẻ say rượu.

Ngay khi Harry định nhắm mắt lại, con tử xà quay phắt người, và cậu nhìn thấy điều đã khiến nó phân tâm.

Fawkes đang lượn vòng quanh đầu con quái vật, đôi cánh rực lửa xé toạc bóng tối. Tử xà gầm lên giận dữ, lao về phía phượng hoàng, để lộ chiếc nanh dài sắc nhọn như lưỡi kiếm.

Đúng lúc ấy, Fawkes đột ngột sà xuống, cái mỏ vàng óng của nó đâm thẳng vào đôi mắt của con tử xà. Máu đen phun trào như một cơn mưa độc, văng tung tóe xuống mặt đất. Chiếc đuôi khổng lồ quẫy điên loạn, suýt nữa đánh trúng Harry.

Trước khi Harry kịp nhắm mắt lại, con tử xà đã quay đầu về phía cậu. Lần này, cậu nhìn thấy rõ khuôn mặt ghê rợn của nó—đôi mắt vàng to như hai chiếc đèn lồng, giờ đây chỉ còn lại hai hốc trống đẫm máu.

Tử xà gầm lên, phát ra những âm thanh khò khè thống khổ.

"Không!" Riddle gào thét giận dữ. "Tránh xa con chim đó ra! Tránh xa nó ra! Thằng nhóc ở ngay sau ngươi! Ngươi vẫn có thể ngửi thấy mùi của nó! Giết nó đi!"

Bị mù lòa, con tử xà quay cuồng trong hỗn loạn. Nó mất phương hướng nhưng vẫn vô cùng nguy hiểm. Fawkes tiếp tục lượn quanh đầu nó, cất lên bài ca kỳ lạ, rồi bất ngờ mổ thẳng vào chiếc mũi phủ đầy vảy của con quái vật. Chỗ này một cú, chỗ kia một cú, khiến tử xà gào thét dữ dội. Máu đen vẫn tuôn ra từ hai hốc mắt trống rỗng của nó.

"Ngươi không phải đã nói," Jacqueline khẽ ho, cố gắng nâng tay phải lên để lau đi vệt máu ở khóe miệng, nhưng cánh tay đau nhói khiến cô không thể điều khiển nổi. Ánh mắt cô lướt qua cây đũa phép rơi trên mặt đất, rồi nhanh chóng nhặt lên chiếc Nón Phân Loại gần đó, chậm rãi đứng dậy. "Ngươi muốn trò chuyện với ta sao, Tom Riddle?"

"Không sai," Riddle liếc nhìn con tử xà đang điên cuồng săn đuổi Harry khắp mật thất. "Ta chưa từng nghĩ rằng sẽ có một ngày được gặp cả hai ngươi cùng lúc."

"Những lời này..." Jacqueline ho vài tiếng, siết chặt chiếc Nón Phân Loại trong tay. "Ta từng nghe người khác nói rồi."

"Thật đúng là một bi kịch, tiểu thư Graham," Riddle cười lạnh. "Lão già cố chấp nhà ngươi đã phải trả giá đắt vì sự ngu ngốc của hắn."

"Nhưng chúng ta vẫn còn tồn tại." Jacqueline đáp, chợt cảm thấy một cơn lạnh buốt chạy dọc sống lưng. Cô là người trẻ tuổi duy nhất còn lại của gia tộc Graham. Nếu cô chết ở đây...

Nghĩ đến đó, những đốt ngón tay siết chặt chiếc nón trở nên trắng bệch.

"Ngươi cũng nhận ra rồi phải không?" Riddle chĩa đũa phép về phía cô. "Nếu ngươi chết tại đây..."

"Ta sẽ không!" Jacqueline lắc đầu, lớn tiếng đáp. "Ta sẽ không!"

"Ngươi lấy gì đảm bảo điều đó?" Riddle thu đũa phép về, xoay xoay trong tay như đang thưởng thức một món đồ chơi.

"Ngươi chỉ là một đoạn ký ức, mặc dù ta không biết ngươi xuất hiện bằng cách nào. Nhưng," Jacqueline khẽ hất cằm về phía Ginny đang nằm bất động trên mặt đất, "sức mạnh của ngươi đến từ em ấy. Đáng tiếc thay, em ấy sắp chết rồi. Một khi không còn ai tiếp thêm năng lượng, ngươi cũng sẽ bị hút trở lại cuốn nhật ký, không thể làm gì hơn."

Jacqueline nở một nụ cười, tiếp tục nói: "Nếu ngươi thực sự có thể giết ta, ngươi đã dùng Lời nguyền Chết chóc rồi, chứ không phải ra lệnh cho con tử xà tấn công."

"Thú vị thật," Riddle cười nhạt. "Ta rất vui khi thấy Slytherin có một học sinh thông minh như vậy. Nhưng..." Hắn lắc đầu. "Khi con tử xà xử lý xong Harry, ngươi sẽ là kẻ tiếp theo."

"Ngươi nghĩ chúng ta không thể hạ gục con quái vật đó sao?" Jacqueline lớn tiếng đáp, dù trong lòng cũng không chắc chắn.

Riddle đảo mắt qua chiếc Nón Phân Loại mà cô đang ôm trong tay, nhếch môi giễu cợt. "Chỉ với một cái nón cũ nát và một con phượng hoàng ư?"

Jacqueline hít một hơi sâu, cố giữ giọng nói bình tĩnh. "Phượng hoàng là loài sinh vật vô cùng trung thành. Nó thuộc về cụ Dumbledore, và nếu Dumbledore tin rằng hai thứ này có thể đánh bại ngươi, vậy thì hẳn là có lý do của ông ấy."

Nói xong, cô đưa tay vào trong chiếc Nón Phân Loại, lần tìm thứ gì đó bên trong.

Riddle không đáp lời, chỉ quay lại nhìn con tử xà vẫn đang truy đuổi Harry. Hắn hét lớn: "Giết thằng nhóc đó! Tránh xa con chim kia ra! Nó ngay sau ngươi! Ngươi có thể ngửi thấy mùi của nó!"

Bàn tay Jacqueline chạm vào một vật dài, lạnh ngắt. Cô rút ra—một thanh kiếm bạc sáng lấp lánh, trên chuôi kiếm nạm một viên hồng ngọc rực rỡ như lửa.

"Tồn tại tức hợp lý, Tom Riddle!" Jacqueline trầm giọng.

"Chỉ với một thanh kiếm sao?" Riddle bật cười lớn. "Đưa cho người nhà Graham một cây kiếm?"

Jacqueline siết chặt chuôi kiếm, lòng tràn ngập bất an. Liệu chỉ với một thanh kiếm, cô có thể chống lại một phần linh hồn của phù thủy Hắc ám vĩ đại nhất thế kỷ hay không?

"Có lẽ..." Cô nhìn lướt qua cuốn nhật ký trên mặt đất, rồi lại nhìn về phía Harry, người đang bị con tử xà dồn vào chân tường. "Bạc là kim loại chuyên dùng để tiêu diệt những sinh vật tà ác từ thời Trung cổ."

"Ngươi cứ thử xem," Riddle mỉm cười điềm tĩnh, như thể đang quan sát một con châu chấu vùng vẫy trước khi bị nghiền nát.

Cùng lúc đó, con tử xà lao xuống, đầu đập mạnh vào nền đá. Nó hướng về phía Harry, cơ thể uốn lượn quanh những cây cột đá, không ngừng quẫy đập. Harry nhìn thấy hai hốc mắt khổng lồ đầy máu, cái miệng há to đến mức có thể nuốt trọn cậu. Trong miệng nó, hai chiếc răng nanh dài sắc nhọn lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, chứa đầy nọc độc chết người.

Nó điên cuồng lao tới. Harry cuống quýt né tránh, lưng đập vào bức tường của Mật thất. Lưỡi của con quái vật vọt qua sát người cậu.

Jacqueline liếc nhìn cuốn nhật ký, rồi lại nhìn Harry, ánh mắt trở nên kiên định.

"Tiếp lấy!" Cô hét lớn, dồn hết sức lực ném thanh kiếm bạc về phía Harry.

Harry đưa tay chụp lấy thanh kiếm, có chút ngỡ ngàng nhìn Jacqueline.

"Tôi đâu có vẻ gì là một kỵ sĩ giỏi vung kiếm chứ?" Jacqueline ngã ngồi xuống đất, thở hổn hển. "Vả lại, cuốn nhật ký đó không phải sinh vật hắc ám, nếu không, nó đã chẳng thể lọt vào Hogwarts."

Con tử xà lại lao đến. Lần này, mục tiêu của nó rất rõ ràng. Harry siết chặt chuôi kiếm, dồn hết sức lực đâm mạnh vào phần hàm trên của con quái vật. Mũi kiếm xuyên sâu vào tận chuôi.

Nhưng ngay khi máu nóng của con rắn xối thẳng lên cánh tay Harry, cậu cảm nhận một cơn đau nhói thấu tận tim.

Một chiếc răng nanh độc đã cắm sâu vào tay cậu. Khi con tử xà điên cuồng quẫy đạp, nó ngã xuống mặt đất, giãy giụa trong đau đớn—và chiếc răng nanh đó gãy lìa, cắm chặt trong cánh tay Harry.