Lúc Eli Clark bị binh lính đánh ngã quỳ xuống đất, cậu vẫn cố rướn đầu lên, dáo dác nhìn quanh hòng tìm kiếm bóng dáng của một người con gái, không màng cổ mình lúc này đang bị lưỡi kiếm sắc nhọn chĩa vào.

Không có gì hết. Người đã mất hút trong đám đông đang vây quanh, yên lặng rời đi như một cái bóng.

Thất vọng cùng không thể tin tưởng nhân cơ hội len lỏi vào trái tim Eli, dần rút đi sức lực của cậu. Chàng trai trẻ đã không buồn giãy giụa chống lại nghịch cảnh, chỉ rũ mắt nhìn mặt đường lát gạch. Trong óc cậu lúc này chỉ còn lại một cái tên đã bị gắn lên màu đen của phản bội, không ngừng đầu độc cậu như cái u ác tính.

Gertrude, một ngọn giáo, một vũ khí. Vũ khí có thể tổn thương bất cứ ai, cho nên sẽ không vì hoàn cảnh của Eli đáng thương mà bỏ qua cậu.

Một đôi giày sang trọng chợt chen vào tầm mắt của cậu. Theo sau là một bàn tay thô bạo nắm tóc cậu kéo lên, ép cậu phải ngửa đầu đối mặt với người kia. Eli bị đau đớn cùng chuyển động đột ngột làm cho chóng mặt, không nghe được tiếng búng tay sát bên tai. Âm thanh đó vừa vang lên, ảo ảnh che kín mặt cậu vặn vẹo như cái giẻ bị tay người vặn xoắn, nhanh chóng tan đi trong tiếng vỡ vụn của đôi hoa tai cậu đeo, lộ ra hình xăm và cặp mắt phía dưới. Màu xanh lam ấy tựa như bầu trời, sáng trong như thủy tinh đã qua gọt giũa và đánh bóng. Nhưng đặc biệt nhất phải là đồng tử, sắc đen bên trong chứa đốm sáng nhấp nháy giống như hai ngôi sao tỏa sáng giữa trời đêm. Hình xăm đen vắt ngang khuôn mặt với hai tia chảy dọc như nước mắt lại càng tôn lên vẻ đẹp của đôi mắt kia.

Cặp mắt xanh chứa tinh tú ấy được người đời gọi là thiên nhãn, thậm chí biến dị đặc biệt so với cùng loại. Nghe đồn chúng không những nhìn thấu tương lai mà còn nhòm ngó các loại bí mật. Thần linh cũng không nằm ngoài tầm nhìn của nó, dẫn tới người sở hữu bị thần nguyền rủa cho một đời tới nơi đâu cũng gặp hiểm cảnh.

Giống như lúc này đây.

Kẻ túm tóc Eli là một gã đàn ông trung niên. Từ cách ăn mặc xa hoa cho đến thái độ kiêu căng tự mãn đều tỏ rõ, gã là một quý tộc. Gương mặt xa lạ ấy đã có chút dấu hiệu của tuổi tác, nhưng cái khiến Eli nhíu chặt đôi mày không phải bộ mặt bắt đầu lão hóa kia, càng không phải tê dại đến từ da đầu mà là tia sáng trong đôi mắt của đối phương.

Tinh ranh như cáo già, tham lam như quạ đói.

Ánh mắt ấy quá đỗi quen thuộc, bởi Eli đã bị nó chiếu vào người quá nhiều lần. Từ thuở ấu thơ đến khi trưởng thành, đến từ nhiều người khác nhau nhưng thân phận luôn chỉ có ba loại gồm thợ săn, thương nhân và quý tộc. Với nó, Eli không phải một con người đang sống, đang thở mà là một bảo vật, một món hàng tính giá bằng đồng vàng. Chính xác hơn là cặp mắt xanh của cậu, Eli chỉ là kẻ ti tiện dám cả gan mang bảo vật đi khắp nơi thôi.

Đã không phải lần đầu tiên bị bắt bởi những kẻ như thế này, Eli ép buộc chính mình tạm vứt nỗi thương tâm sang một bên để tìm kiếm lối thoát. Gã quý tộc đang cúi người "xem hàng" cậu cũng không nhìn lâu, sau vài giây xác nhận liền buông cậu ra. Gã đứng thẳng lại, liếc đám đông một cái rồi lại nhìn xuống Eli.

"Hỡi các thị dân, người này là một kẻ đầu trộm đuôi cướp. Có ba gia đình trong thành trấn này đã bị gã nẫng mất đồ quý giá trong nhà." Gã quý tộc cất cao giọng bịa đặt. "Thành trấn này chưa bao giờ dung tha kẻ ác. Ta đề nghị móc mắt gã ngay tại đây để làm gương cho những tên chuột bọ khác biết sợ mà cút đi, trả lại bình an cho xã hội."

Lập tức đám đông nổi lên tiếng xì xào, người tin người không. Phải nói, bộ trang phục tu sĩ sẫm màu cùng biểu cảm chất phác làm ai nhìn vào đều khó mà nghĩ Eli là một tội phạm. Nhưng chừng đó chưa đủ để ngăn vài kẻ, không biết là quá khích hay là bị ai mua rẻ, tiến lên ném cà chua và bắp cải vào Eli, không mấy chốc đã tạo ra một bãi rau bầy hầy quanh chỗ cậu.

Mặt và tóc dính be bét nước cà chua, nhưng Eli không để ý bởi cậu đang bận khinh bỉ gã quý tộc ở trước mắt. Vội vã muốn móc mắt cậu đến vậy, hẳn là có những kẻ khác cũng đang chảy dãi với chúng. Nếu thế, chuyện sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều và Eli sẵn sàng "phối hợp".

"Tôi bị oan! Tôi không có ăn trộm gì hết!" Eli kêu to, làm tròn vai của mình trong vở kịch này.

Quả nhiên, gã quý tộc quát lớn. "Câm mồm! Hạng rác rưởi chỉ biết ăn cắp kết quả nỗ lực của người khác như mày đừng mong có ai thương hại!"

Không chờ gã sai bảo binh lính, Eli lại lần nữa kêu oan, nhanh chóng nói ra một tràng dài. "Vậy bằng chứng đâu? Không có bằng chứng, ngài dựa vào cái gì mà kết tội, mà hành hình tôi? Ngài không lấy ra được cái gì tức là tôi trong sạch, bị ngài vu khống. Có các ông các bà ở đây, ngài không nên oan uổng tôi!"

Nghe Eli nói vậy, gã quý tộc chỉ cười nhạt. "Đương nhiên là..."

Gã cố tình kéo dài giọng. Cùng với từng chữ bị ngân nga một cách tởm lợm, Eli có thể cảm nhận được chút ma lực lóe lên, làm thứ gì đó chui vào cái túi bên hông cậu khiến nó nặng xuống, cũng khiến khóe miệng gã quý tộc nhếch cao.

Nhưng gã còn chưa kịp sung sướng, thứ kia đã nháy mắt biến mất khỏi cái túi, ra đi nhanh hơn cả lúc nó đến. Phù phép được thêu dệt vào lớp vải bộ trang phục đã nghịch chuyển nó về lại cái túi khác. Mặt gã quý tộc cứng lại trong khi Eli thầm nhạo báng gã một trận trong lòng.

Hơn mười năm liên tục gặp chuyện cùng loại sẽ giúp người gom đủ kinh nghiệm, thậm chí có thể viết thành sách ứng phó ba cái trò trẻ kia.

Gã quý tộc cũng không phải lần đầu tiên gặp được người sẽ phản kháng. Nhưng hắn mới hé miệng định vớt vát lại, một người khác đã lên tiếng.

"Đương nhiên là có. Nhưng bị ngươi giấu ở nơi khác."

Kẻ mới đến cũng là một quý tộc, cũng xem kĩ Eli ngay khi vừa chạm mắt nên dù lời của hắn có giúp Eli thì cậu vẫn không đối hắn mặn mà hơn gã thứ nhất. Nhưng cái gì cần làm nên sớm thực hiện, Eli tranh thủ thời cơ mà nói.

"Vậy kính xin các ngài lấy ra bằng chứng. Còn có, pháp luật quy định mọi vụ án đều do tòa án xét xử. Tôi là một công dân có chứng từ đàng hoàng, xin hãy để tòa án đưa ra quyết định cuối cùng, không phải tại chỗ hành hình như thế này."

Gã quý tộc thứ nhất nhăn lại khuôn mặt, hiển nhiên không vui khi kẻ khác đến giành giật với gã. Gã thứ hai thì cười như hoa nở, đoán chừng câu chữ của Eli rất hợp ý gã, làm cậu muốn dùng thiên nhãn nhìn xem bẫy rập gã định bày ra có gì khác.

Lợi ích bị va chạm tất dẫn đến chiến tranh. Hai gã quý tộc không phải ngoại lệ, lập tức đấu võ mồm với nhau. Kẻ dữ dằn người ung dung, nhưng đều bằng vào lối nói chuyện lòng vòng đầy ám chỉ mà đâm chém lẫn nhau. Nhưng cả hai đều là tay già đời, biết không thể nấn ná đến khi có thêm người thứ ba, cho nên cuộc tranh giành sớm kết thúc bằng việc Eli bị áp giải đi với đôi mắt còn nguyên vẹn. Đám đông thấy hết chuyện cũng tản ra, hoặc quay lại với hoạt động ngày thường hoặc đi tán nhảm về tù nhân mới nhất của ngục tối.

Về phần Eli, cậu bị đẩy vào một phòng giam ở góc trong cùng, lực tay của tên lính làm cậu lảo đảo. Khi hai chân đứng vững lại, cánh cửa sắt đã rầm rầm đóng lại sau lưng cậu. Lại một lần bị tống vào tù, Eli vừa nhăn mặt vừa phủi sạch lớp rơm ẩm đã mọc nấm rồi mới ngồi xuống, lưng tựa vào bức tường đá gồ ghề. Ẩm ướt và lạnh lẽo, tối tăm và tĩnh lặng, không khí này quen thuộc tới nỗi làm Eli căm ghét, bởi vì nó đã thành biểu tượng của lòng tham không đáy của loài người trong lòng cậu.

Những thứ tiêu cực rất thích xâu chuỗi với nhau. Nhớ tới ý nghĩa của nhà ngục đối với bản thân làm Eli hồi tưởng lúc trước. Kí ức còn mới mẻ, đủ để cậu gọi lại từng chi tiết một. Tỉ như bầu trời, tuy xanh trong với những tia nắng ấm, nhưng Eli biết mây đen sẽ xâm thực nó vào chiều tối, mang đến cơn mưa to từ ảnh hưởng của cơn bão ở phía Nam. Đài phun nước giữa khu chợ trời làm dịu đi phần nào cái nóng của mùa hè, hấp dẫn cậu cùng Gertrude dừng chân gần đó. Đàn cú một mắt không ở bên cậu mà trú tại mảnh rừng thưa ngoài thành trấn. Gertrude mặc một chiếc váy vai bồng màu tím rượu nho, xinh đẹp tới nỗi Eli không cách nào dời đi đôi mắt mình. Thật vất vả mới quay mặt sang hướng khác, để rồi khi cậu nhìn lại thì một người biến mất, người kia đối diện cái ác đột ngột hiện hình.

Hiện giờ ngồi trong ngục, Eli có chút thời gian để suy nghĩ, mà sự chết lặng của nhà tù tuy rất phản cảm nhưng lại có tác dụng làm đầu óc thanh tỉnh. Nhờ vậy, cậu có thể tìm ra và phân tích tỉ mỉ những manh mối bị bỏ qua.

Gertrude là người duy nhất được Eli tiết lộ cho thân thế cùng năng lực của cậu, thế nên vụ việc này tất nhiên liên quan đến cô. Chỉ là cậu không nghĩ cô sẽ tự dưng đi khai báo cho kẻ khác biết. Thời gian quen biết Gertrude tương đối ngắn, nhưng với người phải thường xuyên quan sát xung quanh để tự cứu như Eli, hai tháng đủ để nhìn ra một góc tính cách của một ai đó. Và Gertrude không phải mẫu người ba hoa, thế nên đây hẳn là ngoài ý muốn. Việc cô biến mất ở khu chợ trời cũng thế, nơi đó luôn luôn đông đúc cho đến hoàng hôn nên không có gì lạ khi Eli lạc mất người đi cùng.

Vì vậy, Gertrude chỉ là bị trùng hợp mang lên vai xấu thôi.

Nhưng...nhưng nếu như, Gertrude thật sự cố ý bán đứng Eli thì sao?

Eli biết rõ, suy đoán vừa rồi của cậu chỉ là chính mình bao biện cho Gertrude. Bản năng con người là vậy, không mong cũng không muốn nghĩ người mình thích theo hương xấu. Tuy nhiên, sự thật có thể khác, thậm chí trái ngược với hi vọng cá nhân. Eli cũng coi như từng trải, nhưng cậu không dám nhận bản thân đã tinh đời tới nỗi không thể bị lừa. Cậu không thể loại trừ khả năng bị phản bội.

Phải cùng không phải đan xen lẫn lộn thành một vòng luẩn quẩn làm Eli nghĩ mãi không ra. Cuối cùng cậu lắc đầu từ bỏ, thay vào đó quyết định hỏi thẳng Gertrude. Có thể cô sẽ ngửa bài, có thể sẽ đau lòng vì bị nghi ngờ, nhưng Eli không muốn bản thân vì "biết đâu" mà lùi bước, rồi mù mờ cả phần đời còn lại.

Nguyên tắc đầu tiên của tiên tri là khai sáng chính mình, bởi nếu bản thân còn không rõ phải đi tới đâu, ngươi không có tư cách nhìn đến vận mệnh của người khác.

Nhưng trước khi cậu đi tìm Gertrude, Eli cần ra khỏi nhà tù đã. Nhờ diễn biến ở khu chợ trời, nhà tù lúc này ngăn cách cậu với đám quý tộc nhăm nhe móc mắt cậu ngoài kia, cho nên cậu tạm thời an toàn. Căn phòng giam không có ma trận trấn áp, hẳn là bọn họ biết cậu "không thể" sử dụng ma thuật từ Gertrude nên mới tùy ý bỏ cậu vào đây.

Vậy tốt rồi. Eli bình tĩnh nhìn một đốm sáng xanh chui ra khỏi ống tay áo, bay lượn quanh ngón tay rồi tắt như lửa đom đóm. "Không thể" của cậu mang ý nghĩa khác kia, nhưng đám quý tộc không cần biết. Lần vượt ngục này hẳn sẽ dễ dàng hơn một chút, cậu chỉ cần nhớ tiếp tục ngụy trang sao cho giống có kẻ khác giúp đỡ là được. Bằng không, cậu sẽ không có gì dự phòng cho thành thị tiếp theo.

Việc ngụy trang không thể thiếu sự trợ giúp của đàn cú của Eli. Cậu định liên lạc tinh thần với chúng thì khéo thay, một con đã trước tiên kêu gọi cậu. Đó là Ariadne, cô cú đầu đàn.

"Ta bị bắt rồi, Ariadne." Eli thông báo.

Ngạc nhiên là, Ariadne lại nói. "Đã biết, Eli. Viện trợ, đêm tối."

Viện trợ? Eli dám chắc đàn cú đều nghe lời cậu mà ở ngoài thành trấn. Vậy ai đã tìm đến và báo cho chúng? Lại còn muốn giúp cậu?

Một nỗi bất an chợt dâng lên trong lòng làm Eli hoảng hốt. Nó vừa đến từ trực giác, vừa là cảnh báo thiên nhãn mang đến. Mà mỗi khi cả hai loại năng lực cùng cho một kết quả như thế, chuyện xảy ra đều cực kì xấu, thậm chí là tai họa lớn.

Kẻ mà đám cú đụng phải không có ý tốt.

Không chút chần chừ, Eli ngắt liên hệ với cô cú, tay trái lấy ra một băng vải thêu dấu hiệu Ouroboros và bịt kín mắt mình lại. Kế tiếp, cậu tập trung tinh thần, dồn ma lực vào thiên nhãn. Cậu muốn xem bằng được mưu mô gì sắp đến.

Thiên nhãn mở ra. Hình ảnh, âm thanh xoắn vào nhau thành một mớ hỗn độn, vù vù lướt qua như thác nước. Rồi dòng chảy ấy thình lình tan nát như thủy tinh bị đập vụn, mang đến cơn đau đầu mãnh liệt. Eli không kịp kêu thành tiếng đã ngã vật xuống ổ rơm, ôm đầu quằn quại như cá ra khỏi nước. Cậu cứ thế lăn lộn trong phòng giam nhỏ hẹp một hồi lâu, lâu đến như trải qua cả thế kỉ thì cơn đau buốt óc ấy mới dần dịu đi và biến mất. Hơi thở từ dồn dập do đau đớn cũng theo đó mà đều đặn lại. Mồ hôi lạnh đã thấm ướt toàn bộ lưng áo Eli, nhưng cậu chẳng thèm để ý bởi vì cậu bắt đầu chửi rủa thần linh.

Thần linh. Danh xưng nghe cao quý, thực chất lại không có gì hơn ngoài thần lực có thể tạo ra kì tích vượt xa những gì con người có thể làm được. Đã nguyền rủa số mệnh Eli làm nó đầy bạc bẽo cùng bất hạnh rồi, đám thần linh còn trấn áp thiên nhãn của cậu, làm nó không phát huy nổi một phần thực lực. Có thể tiên tri cả thiên niên kỉ, lại chỉ thấy một thời điểm ngẫu nhiên nào đó. Vốn rõ ràng ở đâu, lúc nào, cái gì và tại sao, giờ nhận được toàn là khung cảnh nhòe nhoẹt như nhìn qua nước mắt cùng âm thanh bị xé lẻ. Mỗi lần dùng đều làm đầu như bị búa bổ, đau muốn nổ tung.

Eli chưa bao giờ thờ phụng một vị thần nào là vì thế.

Lần sử dụng này, thiên nhãn chỉ nhìn được khái quát mà thôi. Một hành trình về nguồn và một kết thúc. Eli cảm thấy có chút lãng phí, không đáng cơn đau cậu phải chịu. Đồng thời, cậu cũng phẫn nộ rất nhiều bởi đau đến vậy thì chắc chắn có dính dáng tới thần linh, cái đám mà cậu không muốn tới gần chút nào.

Rủa chán chê một hồi, cơn giận cũng nhân đó giảm xuống gần như không còn, Eli mới một lần nữa suy nghĩ cẩn thận. Cậu có thể tự mình vượt ngục, nhưng điều đó không đảm bảo đám thần linh sẽ không có cách khác để kéo cậu vào cái đầm lầy của họ. Dù sao, thần là thế lực vượt trên tất thảy, vậy để bọn họ bảo kê cho cậu đi ra ngoài đã rồi tính tiếp. Chưa kể, thiên nhãn còn nhìn ra một kết thúc kia. Eli không rõ là của cái gì, nhưng cậu biết mình sẽ tham dự trong đó. Đó là số mệnh cậu phải trải qua, mà số mệnh là bất di bất dịch.

Không thể tránh thì đối diện đi.

Vậy nên Eli nằm ngay ngắn lại trên lớp rơm, ép chính mình ngủ một giấc để dành sức cho buổi tối.