Chương 1 - Kim lũy

biên tập : Mai Như Ảnh

Trở lại Phù quán, Cận Tịch hỏi tôi :” Tiểu chủ có nắm chắc An tuyển thị nhất định sẽ lấy được sủng ái của Hoàng thượng không ?”

” Cô cô nói là… ?” Tôi mỉm cười nhìn cô cô :” Ngoài cuộc tỉnh táo trong cuộc u mê, thật ra cô cô là người biết rõ nhất.”

Cận Tịch nói :” Lăng dung tiểu chủ có giọng ca trầm bổng, hơn xa Diệu Âm nương tử ngày đó, lại thêm cá tính tiểu chủ ấy cẩn thận chặt chẽ, ngoan ngoãn im lặng, nói vậy sẽ được Hoàng thượng rủ lòng thương xót.”

Tôi gật đầu :”Không sai. Hoàng hậu cao sang, Hoa phi diễm lệ, Phùng thục nghi đoan trang, Tào tiệp dư trầm tĩnh, Tần phương nghi dịu dàng, Hân quý tần thẳng thắn, phi tần trong hậu cung đều có sở trường riêng, nhưng đều tiểu thư khuê các phong độ danh môn thế gia. Mà Lăng Dung phong thái trong sáng chính là khuyết thiếu của Hoàng thượng. Lấy việc nguyên nhân hiếm mà quý.”

“Đúng vậy.” Cận Tịch lại hỏi :”Lăng Dung tiểu chủ yên lặng đã lâu, dường như không muốn được Hoàng thượng sủng hạnh.”

“Trải qua thời gian dài đúng là như vậy. Nhưng mà từ sau khi phụ thân cô ấy An Bỉ Hòe xảy ra chuyện, cô ấy đã hiểu ở trong cung không được Hoàng thượng sủng ái sẽ chỉ khiến người khác khinh thường gia tộc mình. Cô ấy là hiếu nữ. Cô cô còn nhớ lúc ta tặng cô ấy tố cẩm ( gấm trắng ) không?”

“Nô tì nhớ rõ. Lăng Dung tiểu chủ cực kì vui mừng, không giống thường ngày.”

Tôi gật đầu :” Cô cô có từng nghe qua câu ‘Mặt ngọc bây giờ còn không bằng được con quạ lạnh lùng kia.Vì quạ còn được mang ánh nắng từ Chiêu Dương về’.”

” Nô tì hiểu sơ sơ, nghe ra hình như cảnh đời có chút sầu não.”

Thở dài một hơi :” Dung mạo đẹp còn không bì kịp con quạ đen giữa bầu trời, còn có thể mang theo ánh nắng từ Chiêu Dương trở về. Lăng Dung cũng nghĩ xót cho thân mình, tự tổn thương mình. Ta nhìn cũng không khỏi đau lòng. Chỉ có điều, cuối cùng cô ấy cũng có lòng chờ đợi ân vua. Ta không biết cô ấy ở cạnh ta có phải là chuyện tốt hay không nữa ?”

“Tiểu chủ vốn khó quyết định có muốn giúp đỡ Lăng dung tiểu chủ hay không, nếu Lăng Dung tiểu chủ có chút ý muốn, tiểu chủ cũng không nhất định phiền não rồi.”

” Đối với vinh sủng phú quý chỉ cần có một tia hâm mộ và trông ngóng, bản thân sống ngày tháng giống lãnh cung sẽ không chống đỡ được lâu. Ta đặc biệt chú ý cân nhắc cô ấy, không nghĩ đến ngày này, thế nào cô ấy cũng quyết đoán.” Dứt lời lòng oán hận, buồn bã thở dài, nói với Cận Tịch :” Ta không phải quá đáng, biết rõ lòng cô ấy bận tâm nhưng vẫn dẫn cô ấy đi con đường này.” Trong lòng càng thêm khổ sở :” Ta dẫn cô ấy đi… trên giường phu quân ta.”

Cận Tịch nói :” Tiểu chủ bất đắc dĩ thôi mà. Xin thứ cho nô tì nhiều lời, bây giờ dù tiểu chủ được ân sủng, nhưng 1 là không có con nối dõi, 2 là Hoa phi trở lại ban đầu, 3 là mất đi sự nâng đỡ Mi Trang tiểu chủ, nhìn như nở mặt nở mày, thật ra tứ cố vô thân, vinh quang này không được dài lâu.”

Tôi thở dài, khóe mắt ướt át :” Ta không biết nữa. Bây giờ Hoàng Thượng sủng ái ta. Vì sự sủng ái  này mà không biết bao nhiêu người trong hậu cung đối với ta như hổ rình mồi, ta muốn suy nghĩ nhưng nghĩ là thấy sợ.” Cảm xúc dần kích động :” Đúng là ta không thể không có Hoàng Thượng sủng ái, chỉ có sủng ái của chàng mới có thể sinh tồn ở hậu cung. Không! Cận Tịch, hắn là phu quân của ta, phu quân của taaaaa.”

Cận Tịch vẻ mặt nghiêm túc nói :” Xin tiểu chủ hãy suy nghĩ kĩ. Hoàng thượng không chỉ là phu quân của mỗi người, còn là phu quân của tất cả tiểu chủ nương nương trong hậu cung này.”

Trong lòng triền miên vô tận :” Hoàng thượng đúng là vua một nước, tiếp đó là phu quân ta. Tốt xấu gì trong lòng ta hiểu rõ, nhưng ta không đành lòng với Lăng Dung, ta lại không muốn với Hoàng thượng. Cận Tịch , ta thật sự vô dụng.”

Cận Tịch lập tức quỳ xuống :” Tiểu thủ xin đừng tự coi nhẹ mình. Lúc trước Hoa phi nương nương có Lệ quý tần, Tào Tiệp dư giúp đỡ, hiện giờ chỉ còn Tào Tiệp dư bên cạnh, còn Tần Phương Nghi, Điềm quý nhân, Lưu Lương viện , những người đó không có ý quy hàng. Mà một mình tiểu chủ cần gấp một người trợ giúp có thể tin được. Nếu không, gia tộc tiểu chủ sẽ đi theo vết xe đổ của phụ thân Lăng Dung tiểu chủ.” Trong mắt có chút ngấn lệ :” Ngay cả sinh mạng tiểu chủ còn không giữ được. làm sao xin bằng hữu giúp đỡ chứ.”

Thần chí đột nhiên sáng rỏ, đôi tay đỡ Cận Tịch dậy, thành thật nói :” Thật đa tạ cô cô. Tuy ta là tiểu chủ nhưng vẫn còn trẻ con, nhất thời thiếu kiên nhẫn. Cô cô nói đúng, thay vì đem người đến cùng ta là địch, không bằng nâng đỡ người ta có khả năng tin tưởng. Chàng là quân vương, ta nhất định cùng người khác chia sẻ. Bất luận là ai, không nên để lầm lỡ.”

” Tiểu chủ, hôm nay nô tỳ đi quá giới hạn, có nhiều mạo phạm, mong tiểu chủ tha thứ.”

Tôi cảm thán nói :” Lưu Chu – Hoán Bích tuy do ta mang vào cung, nhưng tính tình Lưu Chu quá lanh lợi, Hoán Bích lại cẩn thận… Chung quy tuổi trẻ chưa hiểu chuyện. Cho nên 1 số việc ta cũng không thể nào nói cho chúng nó biết. Người có thể quyết định cũng là cô cô.”

Trong con mắt Cận Tịch hơi hơi ngấn lệ :” Cận Tịch này nhất định đi theo làm bạn tiểu chủ người.”

–

Ngày thứ nhất trôi qua, ngày thứ 2 cũng vậy , đến ngày thứ 3.

Ba ngày nay, Lăng Dung chưa có tới Hoa sen quán một bước, sai người đi ân cần hỏi thăm, cũng chỉ có Cúc Thanh qua lại :” Tiểu chủ bị cảm nắng ạ, mấy ngày nay đều không rời giường.”

Ngẩng đầu lên nhìn trời, mây trôi lững lờ, sắc trời đen tối, chim én bay qua mặt nước. Giống như gây trận mưa lớn. Trời nóng rất lâu, cuối cùng cũng có một trận mưa lớn.

Tôi thản nhiên nghe xong, chỉ sai người lấy chút trái cây giải nhiệt và thuốc cho cô ấy, nửa câu cũng không nói.

**

Ban đêm là ngày 16, Huyền Lăng ngủ tại trong cung Hoa phi. Nửa đêm đó sấm sét vang dội, sấm vang oanh oanh liệt liệt, mang theo tia chớp chiếu lên phía chân trời sáng rõ như ban ngày, gió thổi qua cửa sổ “đoàng đoàng” vang lên, tôi “Á” một tiếng, Tinh Thanh gác đêm vội vàng ngồi dậy đóng chặt cửa sổ, châm lại cây nến.

Tôi im lặng cuộn tròn nằm trên giường nhỏ ôm chặt chăn. Từ nhỏ chỉ sợ tiếng sấm, nhất là sấm sét vang dội trong đêm. Hồi còn ở nhà cha mẹ, mẹ đều ôm tôi an ủi , khi nhập cung, sấm sét đan xen ban đêm như vậy, Huyền Lăng đều làm bạn ở cạnh tôi. Mà bây giờ, chắc đang ở cạnh Hoa phi , nồng tình mật ái.

Mấy ngày sóng gió liên tiếp quấy rầy, tinh thần mỏi mệt, rốt cuộc cũng lặng lẽ bật tiếng khóc.

Nước mắt ấm áp, rơi vào tơ lụa đỏ sậm trên mặt màu sắc đóa hoa nhỏ hơi mờ ám, thấm vào tơ lụa càng mềm mại.

Đám thị nữ bị tôi đuổi ra ngoài. Càng sợ hãi, càng không muốn có người thấy vẻ yếu đuối, khổ sở của tôi.

Có người đi tới, nhẹ nhàng kéo tôi ra khỏi đống chăn lụa mỏng. Tôi kinh ngạc, khẽ gọi :” Tứ lang.”

Chàng thấp giọng rên rỉ, để tôi dựa sát vào trong ngực chàng, lưng xoay người hướng ngoài cửa sổ, chắn ánh sáng chói mắt cho tôi. Chàng nhẹ giọng nói nhỏ :” Trẫm bị tiếng sấm giật mình, bỗng nhiên nhớ tới nàng thường sợ sấm sét và mưa đêm…”

Cả người chàng bị mưa ướt nhẹp, ướt sũng khiến tim tôi nôn nóng sợ hãi dần bình tĩnh lại.

Tôi thoáng nghi hoặc :” Vậy Hoa phi …”

Ngón tay chàng đặt nhẹ lên môi tôi :” Trẫm sợ nàng hoảng sợ …”

Tôi cũng không nói gì thêm nữa, bởi vì chàng đã mở rộng hai cánh tay ôm tôi chặt chẽ.

Tôi càng không mong muốn gì thêm nữa.

Chàng cúi đầu, đôi môi mềm lạnh lẽo chạm đến trán đầy mồ hôi, dịu dàng trong nháy mắt, giống như tìm thấy khoảnh khắc yên bình.

Tôi …. vì chàng có thể có dũng khí cùng các cô ta tiếp tục tranh đấu, cho dù … cuộc tranh đấu này vĩnh viễn không bao giờ chấm dứt.

Bốn phía chỉ là tiếng nước chảy, mưa rơi rả rích, hơi nước mát rượu từ bốn phía tràn ngập tới, dần dần làm bớt đi vẻ nắng nóng vô hình.

Nóng bức đã lâu, cuối cùng cũng có thể ngủ ngon rồi …

Mưa to gió lớn như vậy, khi tỉnh lại trời cũng quang đãng.

Hầu hạ Huyền Lăng đứng dậy mặc quần áo đi vào triều, rồi lại tiếp tục nằm chợp mắt một lúc mới dậy.

Nắng sớm mờ mờ như sương, trong không khí thỉnh thoảng có mùi hương sen thơm ngát và hơi nước tươi mát.

Cửa tự nhiên mở, đã thấy một mình Lăng Dung đứng ở ngoài cửa, sắc mặt hơi ửng đỏ, trên người dính đầy sương sớm, sáng chói dưới ánh sáng mặt trời trông hư ảo.

Tôi kinh ngạc, nói :” Sao muội tới sớm vậy? Sức khỏe có tốt không?”

Gió lạnh thổi qua, hoa lá rụng tàn trên đất. Sương khói bồng bềnh, ánh mặt trời xuyên thấu qua nhánh cây rơi tản mạn trên người Lăng Dung, như mộng như ảo.

Cô ấy ngẩng mặt lên, dịu dàng cười, hành lễ, nói :” Lăng Dung cứ cố chấp làm theo ý mình, thân mang bệnh, hôm nay bệnh mới khỏi, rốt cuộc cũng tỉnh táo, hiểu ra nhiều điều.”

Tôi hiểu ý mỉm cười, chìa tay ra :” Nếu đã hết bệnh rồi, thì mau vào đây ngồi đây.”

Cô ấy duỗi bàn tay trắng nõn ra, mỉm cười :” Lăng Dung đã mất chút thời gian, dùng vải gấm trắng tỷ tỷ tặng để thêu, nay đặc biệt đưa tới cho tỷ tỷ thưởng thức.”

Tôi dắt tay cô ấy đi vào điện, ngồi đối diện nhau.

Gấm trắng như sương tuyết trông như cây liền cành mà sinh hoa đào, sáng rực như mây bay, sáng lạn tươi đẹp.

Lăng Dung thuận theo cười yếu ớt, giọng trong như nước chảy :” Muội cảm thấy nếu chỉ thêu chim qua mang theo bóng mặt trời không bằng là cây hoa đào nở trên vườn Lâm Uyển giữa mùa xuân, không bị tiếc gấm đẹp quý này.”

Tôi rút ngân châm điểm hoa đào trên đầu xuống cắm ở búi tóc thấp của cô ấy, chuỗi châu ngọc dài càng tăng thêm nét mềm mại của cô ấy. Tôi nhẹ nhàng nói :”Đào tơ mơn mởn xinh tươi,Hoa hồng đơm đặc dưới trời xuân trong. Muội muội nên biết làm gì rồi chứ.”

Tất nhiên Lăng Dung để ý cách ăn mặc hơn một chút, y phục màu xanh nhạt đơn giản, dài đến đất, chỉ có cổ tay áo màu trắng thêu mấy đóa sen tinh xảo, thắt lưng màu vàng tơ, càng thêm vẻ yểu điệu, giống như chim yến nũng nịu nhát gan đứng đón gió. Kiểu tóc cũng đơn giản, chỉ đem tóc mái vén lên, dùng lược bạch ngọc búi ở sau đầu, dùng hai cành trâm ngọc trai cài lên tóc, làm tăng vẻ đẹp thanh nhã tự nhiên.

Tôi cũng hao tâm tổn trí chọn y phục, sau cùng chọn bộ đỏ tơ tằm thêu hải đường khẽ nở, bất luận xem từ góc độ nào, đều có ánh sáng màu lung linh huyền ảo. Cả người giống như chiếc đèn lồng giữa mây bay, đẹp đẽ quý giá vô cùng. Chỉ vì giúp đỡ Lăng Dung :”Thanh thủy xuất phù dung. Thiên nhiên khứ điêu sức”

Lăng Dung giống như cành liễu tháng 2 nhu hòa thoáng hiện sức sống, còn tôi là chân trời chiều hè tối nhẹ ráng đỏ tươi đẹp.

Xinh đẹp lại càng xinh đẹp hơn, cao quý cũng không sánh bằng, chỉ là thời tiết nắng gắt, màu sắc tươi mát khiến người khác ngưỡng mộ.

Một buổi sáng hè đẹp trời, gió mát xa xa thổi, hơi phảng phất hương lá sen thơm ngát. Bầu trời xanh lam như viên ngọc lưu ly thượng hạng, mây trắng như tơ nhè nhẹ trôi bồng bềnh, ve kêu thưa thớt, hoa hợp hoan nở đầy cây nhẹ nhàng như lông chim rung động ở trong gió.

Toàn bộ cảnh vật thế này thật là đẹp.

Nắm tay Lăng Dung bước vào hành lang, nhưng thấy bốn phía đều là hành lang uốn khúc, hoa văn nhiều màu, thật là đẹp, bốn phía điêu điêu khắc khắc được ngăn cách bởi bức lụa mỏng màu ngọc bích, trước mắt đã mở rộng, bốn phía thông gió thật mát mả. Leo qua đến giữa hồ, uyên ương, đàn cò trắng đang đùa nước, trong mắt nhìn một đám lông vũ tươi đẹp, chỉ cảm thấy hoa mắt rực rỡ, rất đẹp. Cây dâm bụt ở gần nước, nhánh hoa nghiêng tà, đón gió khẽ run, cành lá quấn quít lấy nhau thắm thiết

Tôi thấp giọng nói bên tai cô ấy :“Nếu dùng cách tầm thường tiến cử muội với Hoàng thượng cũng được, nhưng làm như vậy dù được sủng hạnh, Hoàng thượng vẫn không để trong lòng, vài ngày rồi sẽ bỏ đi. Ngược lại sẽ hại muội.”

Trong lòng bàn tay Lăng Dung không thoát được mồ hôi, trắng mịn ẩm ướt lạnh, cúi đầu nhìn dưới chân :”Tỷ tỷ nói đúng.”

“ Nếu muốn gặp, nhất định phải vừa gặp đã yêu.” Tôi nhìn sắc trời xanh lam, nghỉ chân nói :” Mỗi ngày Hoàng thượng hạ tiều xong thường qua nơi này, tầm giờ này thôi. Muội hát đi.”

Lăng Dung gật đầu 1 cái, nắm chặt tay tôi, ngân nga :”

Xin chàng chớ tiếc áo tơ,

Trẻ trai nhiệt huyết ơ hờ làm chi.

Gặp hoa nên hái tức thì,

Đến khi hoa rụng cớ chi bẻ cành..”

Tôi vỗ tay cô ấy vui vẻ nói :” Tốt tốt. Khiến người nghe thấy say mê rồi đó.”

Lăng Dung mỉm cười ngượng ngùng cúi đầu.

Chợt nghe một tiếng đằng xa :” Người nào hát đó?”

Nghe thấy giọng nói này đã biết không ổn.  Lúc quay đầu hành lễ theo quy củ :” Hoa phi nương nương kim an.” Lăng Dung lâu rồi chưa giao mặt với Hoa phi, vừa nhìn thấy thần sắc không khỏi luống cuống, dập đầu không thôi.

Hoa phi hô “đứng lên” một tiếng, ánh mắt nhàn nhạt quét qua gương mặt tôi :”Từ khi nào Chân tiệp dư biết ca xướng, giỏi ca múa, thật khiến bản cung cảm thấy lạ mắt.”

Lại cười nói :” Nương nương quá khen. Thần thiếp làm sao có giọng hát hay như thế, là giọng ca của An tuyển thị.”

Hoa phi liếc Lăng Dung bên cạnh tôi một cái, thấy bộ dáng cô ấy phục tùng cúi đầu mà đứng, đột nhiên đưa tay nâng cằm Lăng Dung lên, hai mắt nheo lại :” Bộ dáng ngươi cũng không khó coi.”

Lăng Dung cả kinh, nghe được Hoa phi nói như thế cũng thông minh hiểu ý, trấn định một chút. Ai ngờ đột nhiên Hoa phi làm khó dễ, quát lớn :” To gan! Dám ở Ngựa uyển hát mấy thứ tà âm này!’

Lăng Dung run rẩy, mặt đầy sợ hãi cúi người xuống  :” Thần thiếp không dám.”

Hoa phi lạnh lung nhìn gần Lăng Dung, tưởng nhìn lạ mắt, chăm chú nhìn phút chốc mới nói :” Bản cung tưởng là ai ? Hóa ra là con gái của An Bỉ Hòe ngày trước mới được Hoàng thượng tha cho đây mà.” Trên mặt còn vài phần khinh bỉ  :” Là con của tội thần, không ở phòng nghiền ngẫm suy nghĩ còn ở trong Ngự uyển đi tới đi lui.” Một câu vừa nói xong, đám cung nữ thái giám thân cận Hoa phi đều nhịn không được che miệng nở nụ cười.”

LĂng Dung thấy thế không khỏi chán nản, cơ hồ muốn khóc, cực lực cắn môi chịu đựng nói :” Phụ thân của thần thiếp không phải tội thần.”

Tôi nói :” Cha của An tuyển thị vô tội được phóng thích, phục hồi quan chức. Không phải là tội thần.”

Hoa phi hơi biến sắc, chợt lạnh lung :” Vô tội được phóng tích không có nghĩa là không có tội. Nguyên nhân bên trong chắc Chân tiệp dư biết rõ.” Quay đầu nhìn tôi nói :” Một tuyển thị không hiểu quy củ thì thôi. Sao Tiệp dư cũng không dạy cho cô ta biết lễ nghĩa liêm sỉ vậy? “ Tôi không khỏi nghẹn họng trố mắt đứng nhìn, cùng Lăng Dung đưa mắt nhìn nhau, không biết nên đáp lại như thế nào. Đành phải nói :” Là khúc ca thôi mà, đâu liên quan đến lễ nghĩa liêm sỉ. Thần thiếp không rõ lắm, mong nương nương chỉ giáo.”

Trên mặt Hoa phi lộ vẻ tự mãn, đôi mắt đẹp tiếp cận tôi nói :” Sao lúc này tiệp dư lại không hiểu thi thư nhỉ ?” Tôi chịu đựng không nói được lời nào, Hoa phi lại nói :” Thế bản cung hỏi ngươi, ca khúc này do ai sáng tác ?”

“ Đây là bài Kim Lũ Y, do Đỗ Thu Nương đại đường sáng tác.”

“ Đỗ Thu Nương là thiếp của Lý Kỹ, về sau Lý Kỹ mưu phản bị xử tử, Đỗ Thu Nương lại hầu hạ Đường Hiến Tông được triệu vào cung phong làm Thu phi, rất được ân sủng. Vì đã phản bội người nhà, lại lấy thân hầu hai phu. Nữ tử bất nghĩa như vậy còn sáng tác tà âm, vậy mà dám ngâm xướng ở trong cung không kiêng nể gì hết.”

Lăng Dung nghe cô ta nói xuyên tạc như vậy, ngừng dập đầu thỉnh tội.

Tôi gập đầu gối, nói :” Lời nương nương nói rất đúng. Đỗ Thu Nương vì phản bội người nhà cũng không cam tâm tình nguyện. Huống chi  vào cung tận tâm phụng dưỡng quân thượng, giúp đỡ triều chính, cũng coi như lấy công chuộc tội. Sau khi Mục Tông lên ngôi vua, vì là mẫu thân của hoàng tử. Nghĩ thấy làm phi cũng không đúng chút nào. Mong nương nương minh giám.”

Hoa phi cười nhẹ, trong đôi mắt có hàn khí lạnh đâm thẳng :” Chân tiệp dư nói chuyện rất rất là rất cao.” Tươi cười còn chưa biến mất, trong miệng đã có chút tức giận :” Tư Mã Quang nói rằng “ Xưa nay người chuyên lấy ôn nhuận làm đức, không lấy tranh cãi làm đẹp.” Ngay cả phụ đức Tiệp dư còn không tôn trọng, còn già mồm át lẽ phải, lời nói phạm thượng ?!”

Một chiêu sấc bén nhanh chóng, trên trán chảy mồ hôi lạnh ròng ròng, nói  :“Thần thiếp không dám.”

Lăng Dung vội vàng đứng trước mặt tôi, giọng nức nở cầu khẩn  :”Chân tiệp dư không có ý đó, mong nương nương thứ tội.”

Hoa phi lạnh lung khẽ hừ :” Tự mình sai làm còn dám để người khác cầu xin? Quả nhiên là tỷ muội tình thâm.” Đột nhiên bắt đầu cười, cười đẹp quyến rũ tới tận xương tủy, lúc này ngữ điệu cô ta cực không ăn nhập, chỉ biết nhìn người sởn tóc gáy :” Thân bản cung là chúng phi đứng đầu ở hậu cung, nhất định dốc hết toàn lực, giảng dạy 2 vị muội muội cần phải theo quy củ.”  Chợt người phía sau hổ :” Người đến—“ Tất nhiên trong tay cô ta đã mất quyền giải quyết lục cung rồi, vì dù sao Hoàng hậu vẫn có địa vị cao hơn cô ta, lại không biết Hoàng hậu xử trí tôi và Lăng Dung thế nào.

“ Bốp bốp..” hai tiếng vỗ tay hoan nghênh, làm bừng tỉnh cả điện. Không thấy người nào, chỉ nghe một giọng nói xuyên vào trong tai :” Tiếng ca này thật tuyệt vời.”

Đưa mắt thấy chiếc ô dù ngũ sắc cửu long đang đón gió, mui xe phỉ thúy, chiếc ô màu tím sáng sủa. Huyền Lăng khoanh tay đứng phía sau lưng Hoa phi, Hoàng hậu mỉm cười kín đáo không nói gì đứng bên cạnh Huyền Lăng. Lý Trưởng dắt xe giá Kim Bích Huy Hoàng long trọng bảo vệ 2 bên xung quanh, im lặng không chút tiếng động, không biết là khi nào đã đến gần, cũng không biết sáng nay có bao nhiêu cảnh rơi vào trong mắt Đế Hậu.

Gánh nặng trong lòng cũng được giải thoát, vui mừng đến nỗi muốn khóc.

Hoa phi sửng sốt, vội vàng xoay người sang chỗ khác hành lễ kiến giá :” Hoàng thượng vạn phúc, Hoàng hậu vạn phúc.”

Trên mặt đất cả một đám người quỳ xuống, Huyền Lăng làm như không thấy,  đi qua đám người quỳ kia, một tay nâng tôi dậy, vẻ mặt dịu dàng :” Mọi khi nàng rất ít mặc  xinh đẹp như vậy.” Tôi đứng dậy bên cạnh chàng, cười hòa nhã lại.

Lúc này, Huyền Lăng mới lệnh đám người Hoa phi đứng dậy, ngoảnh mặt về phía chúng tôi nói :” Xa xa nghe thấy có người hát, hóa ra là ở chỗ của nàng.” Nói xong, liếc mắt nhìn Hoa phi :” Hôm nay thời tiết mát mẻ, vườn Ngự Uyển thật náo nhiệt.”

Hoa phi muốn nói lại thôi, ngược lại nói ôn hòa :” Hoàng Thượng mới hạ triều sao ? Có mệt không ạ ?”

Huyền Lăng cũng không trả lời ngay, trong khoảnh khắc cười như không cười nói với Hoa phi :”Mới sáng sớm, Hoa Khanh đã mệt rồi à?

Tôi lại cười nói :” Hoàng thượng đến đúng lúc quá, Hoa phi nương nương và thần thiếp đang bình phẩm giọng ca An muội muội a.”

Chàng kéo tay tôi “A …?” Một tiếng, hỏi Hoa phi :”Thật sao?”

Hoa phi đang xấu hổ, nghe thấy Huyền Lăng hỏi như vậy, bất giác như trút được gánh nặng, nói:”Vâng.” Miễn cưỡng cười nói :”Thần thiếp cảm thấy An tuyển thị hát rất hay.”

Con ngươi dài nhỏ của Huyền Lăng khẽ liếc, trên mặt tuấn mỹ bỗng nhiên cười, nhìn Lăng Dung ôn hòa nói :” Vừa nãy trẫm ở quá xa không nghe thấy rõ, giờ hát lại một lần được chứ ?”

Tôi cổ vũ nhìn Lăng Dung, cô ấy hơi hít sâu một hơi, nặng nề gật đầu, hắng giọng một cái hát lại một lần.

Giọng hát Lăng Dung giống như đóa sen xanh giữa ao hồ, xanh tươi, lại giống như bọt bèo gió nhẹ, tươi mát say lòng người. Trong lòng du dương lo lắng, rồi lại bị rung động, toàn bộ âm thanh, có gõ thủng mảnh ngọc đẹp. Coi như sợi tơ phất phơ, nói là đa tình, làm như vô tình, giống như trên người có 360 lỗ chân lông bị giãn ra hết, nóng lạnh thoải mái không nói được nên lời. Thế gian cái gọi là tiếng ca tuyệt mĩ trở nên tầm thường vô cùng, chỉ có côn sơn ngọc nát, hương lan khóc mớ miễn cưỡng mới có khả năng so sánh được.

Tôi kinh ngạc rất nhiếu, không khỏi cảm kích và xấu hổ vô cùng, thế gian này lại có giọng ca hay như vậy, như hoàng anh làm nũng, như nước chảy nhu hòa, như tơ gấm trơn tuột, như bồ câu điềm đạm, đục khoét tâm hồn người khác, chỉ mong chìm vào tiếng ca không muốn nghĩ cái khác.

Vẻ mặt Huyền Lăng như si như túy, sắc mặt Hoa phi sửng sốt khó coi giống như bị vỡ tan, Hoàng hậu ngạc nhiên trong nháy mắt, sau đó yên lặng mỉm cười, như đang thưởng thức nhạc phổ, cũng không có dự tính gì đặc biệt.

Tôi không khỏi âm thầm kinh ngạc, Hoàng hậu lại bình tĩnh như vậy được.

Sau một hồi, ca khúc dần kết thúc. Giai điệu tuyệt mĩ kia tựa hồ còn ngưng trệ trong không trung, vẫn chưa tiêu tan. Sau một lúc Huyền Lăng si ngốc trầm ngầm như rơi vào trong mộng.

Hoàng hậu nhẹ giọng, gọi :” Hoàng thượng.” Huyền Lăng  như không nghe thấy, Hoàng hậu gọi vài câu, mới từ trong mộng tỉnh lại.

Tôi biết, Lăng Dung đã làm được. Mà còn, rất tốt nữa. Rất bất thình lình.

Hoàng hậu cười mím nói với Huyền Lăng :” An tuyển thị hát rất hay, rất tự nhiên.”

Lăng Dung nghe thấy Hoàng hậu khích lệ, sau đó nhẹ nhàng cúi xuống tạ ơn. Huyền Lăng dặn bảo cô ấy ngẩng đầu lên, ánh mắt rơi vào trên mặt Lăng Dung.

Đôi con ngươi trong trẻo như nước mùa thu của Lăng Dung lộ vẻ bất an xen lẫn xấu hổ khôn cùng. Cái loại thẹn thùng này, thật khiến người khác động lòng. Loại thiếu nữ nhu nhược thẹn thùng và bất lực này, hậu phi bên người Huyền Lăng chưa có ai, má lúm đồng tiền đẹp xấu hổ đưa tình, lẳng lơ động lòng người, làm cho lòng tôi có cảm giác không bình thường.

Tâm trạng Huyền Lăng rất tốt, giống như hôm nay trời quang đãng “Khen cho câu hái hoa phải hái liền tay!” Chàng lại nói tiếp :” Nàng tên gì ?”

Lăng Dung lo sợ nghi hoặc liếc nhìn tôi, tôi mỉm cười ra hiệu, cô ấy bình tĩnh một chút, giọng yếu ớt như muỗi :”An Lăng Dung .”

Hoa phi cười có chút cứng nhắc :” Trả lời Hoàng thượng phải thêm hai chữ thần thiếp mới không thất lễ.”

Lăng Dung hoảng hốt, quẫn bách cúi đầu càng thấp :”Vâng. Tạ ơn nương nương chỉ giáo.”

Hoàng hậu nhìn Hoa phi nói :” Xem ra sau này Hoa phi muội muội và An tuyển thị thời gian gặp mặt còn dài, muội muội từ từ dạy bảo đi, sửa cần có thời gian.”

Trong mắt Hoa phi lộ tinh quang, lập tức mỉm cười lộ hàm răng trắng tinh :” Điều đó đương nhiên. Nương nương chưởng quản hậu cung bận trăm công nghìn việc, lẽ ra thần thiếp nên chia sẻ với người.”

Huyền Lăng chỉ mỉm cười nhìn Lăng Dung, dặn cô ấy đứng dậy, nói :” Rất tốt. Tiếng ca trong sáng, người cũng trong sáng.”

Tôi chỉ im lặng lùi hai bước, làm phi tần vẫn duy trì mỉm cười, đã không còn chuyện của tôi rồi.

Hoa phi đi theo Đế Hậu, nói chỉ nói có chút mệt mỏi, muốn đi về trước.

Huyền Lăng dặn bảo tôi nghỉ ngơi cho thật tốt, lệnh thị nữ đưa tôi về. Lăng Dung cũng muốn trở về cùng tôi.

Không rõ chúng tôi đi được bao nhiêu bước, Hoàng thượng sai, Lý Trưởng đã chạy tới mời Lăng Dung cùng đi.

Lăng Dung bất đắc dĩ liếc nhìn tôi, cuối cùng cũng vén váy chạy đến cạnh Huyền Lăng.

Tôi được Lưu Chu dìu tay đi về, Phẩm nhi và Tinh Thanh theo đuôi đằng sau. Lưu Chu hỏi tôi : ” Tiểu thư muốn trở về luôn sao?”

Tôi khẽ cắn môi dưới, chỉ đi dạo trèo qua cầu nguyệt hồ từ từ đi phía trước. Cúi đầu, thấy mép váy quét đất đẹp lạ thường, giống như chân trời cuồn cuộn mây. Bức tranh cây hải đường trên y phục, mỗi một cánh hoa đều  đầy sức sống ví như biển kiều diễm khôn cùng. Một cây kim một sợi chỉ, hàng ngàn sợi tơ, ít nhiều cũng dồn hết tâm huyết vào thêu để tạo nên những cánh hoa đẹp đẽ này.

Nếu thiếu một đường chỉ thì không thể tạo thành. Tôi chợt nghĩ đến một điều, khi dùng cây kim sắc nhọn đâm xuyên vải gấm trơn bóng mà vải gấm có đau đớn không? Nó đau đớn lắm, có phải giờ phút này tôi có cảm giác đó ?

Bông sen nở giữa hồ, có lẽ không phải mùa hải đường nở nữa rồi …

Cây lựu lớn trước đình khí thế đang hừng hực. Một trận gió thổi qua, thổi trúng vào hoa lựu.

Đột nhiên, trong lòng có một tia đau thương, không rõ rang lắm là cái gì. Cánh hoa lựu đỏ sẫm như máu rụng xuống trên tà áo tôi, tôi vươn tay nhẹ nhàng phất nhẹ đóa hoa rơi xuống. Chỉ thấy bàn tay trắng nõn như tuyết, mấy cánh hoa lựu dính vào tay, lại càng hồng hồng, trắng trắng, trông rất chói mắt.

Loại đau thương này dần dần rõ rang, hoa lựu như chất lỏng dính vào bàn tay trắng nõn, trườn trò rõ rệt.

Một giọt lệ không tiếng động chảy xuống ở lòng bàn tay.

Có lẽ, đó không phải nước mắt, chắc chỉ là giọt sương sớm mùa hè ngẫu nhiên rơi xuống, cũng có lẽ trận sấm sét tôi sợ tối qua có lưu lại những giọt mưa dưới ánh mặt trời, thấm ướt.

Tôi ngẩng mặt lên, nhẹ nhàng lau vết nước hai gò má, ngắt một cành hoa lựu trên tay, im hơi lặng tiếng rời khỏi nơi đó.

Chú Thích :

Đỗ Thu Nương ( 杜秋娘) 

( ? – ? ) – Trung Quốc

Không rõ năm sinh năm mất. Sinh ở Kim Lăng nay thuộc Trấn Giang tỉnh Giang Tô. Thuở nhỏ nhà nghèo. Nhờ có nhan sắc và tài ca múa nên đươc tuyển vào đội ca múa và làm thiếp cho Lý Kĩ (李錡 :740 – 807) lúc mới 15 tuổi. Lý Kĩ là dòng dõi tôn thất nhà Đường, làm tiết đọ sứ Trấn Hải.Sau Lí Kĩ làm phản và bị giết, bà lại bị đưa vào cung làm nô dịch, nhưng cũng nhờ tài ca múa nên lại được chọn vào đội ca múa cung đình, có dịp biểu diễn cho vua Đường Hiến Tông(778-820) xem. Nhận thấy Đỗ Thu Nương có nhiều tài hoa (ca múa giỏi, làm thơ hay), nhà vua rất sủng ái . Không bao lâu, bà được vua cho cải danh là Thu Phi (秋妃). Sống ở trong cung , bà được các đại thần rất kính nể..Thời Đường Mục Tông (Lý Hằng : 821 – 826), bà được làm cung trung giáo tập và vừa làm bảo mẫu để dạy học cho hoàng tử Lý Thấu (con của Đường Mục Tông). Sau Lý Thấu bị hại, bà thôi ở cung trở về quê quán cho đến khi mất.

Về thơ bà nổi tiếng nhất là bài Kim lũ y

------------------------------------------

Chương 2 - Tịch nhan

Và thế là tiếng ca của Lăng Dung cứ vang lên hàng đêm tại Nam Huân điện.

Bất kể là ai thị tẩm, tiếng ca của Lăng Dung vẫn phá mây xuyên trăng vang lên giữa Thái Bình hành cung như cũ.

Huyền Lăng không phải không sủng ái muội ấy, nhưng cũng không phải là sủng ái quá mức. Dựa theo quy chế của sủng tần phi thì theo lệ sau khi thị tẩm mới được tấn phong. Hồi đó so với tôi, Mi Trang và Thuần Nhi thì phân vị của Lăng Dung vẫn là thấp nhất. Hiện giờ đã là lục phẩm mỹ nhân, Mi Trang thì đã bị truất xuống làm thường tại, Thuần Nhi cũng làm thường tại nên địa vị của Lăng Dung chỉ dưới tôi mà thôi.

Lăng Dung được tấn phong đương nhiên tôi rất vui mừng. Nhưng mà trong sự vui mừng không hiểu sao tôi vẫn có một tia mất mát và khó chịu, không hề giống lúc thật sự vui mừng khi Mi Trang thừa sủng.

Có lẽ, chỉ là ngẫu nhiên nhìn thấy bức họa cánh quạ kia – màu hoa thua kém màu chim quạ, lại còn mang hào quang ánh sáng mặt trời tới. Như vậy cảm thấy hơi có hối hận và hâm mộ…

Nó khiến cho tôi hạ quyết tâm nâng đỡ Lăng Dung, nhưng tâm lý của tôi vẫn còn chút khúc mắc.

Có thể là trong thâm cung như vậy, đồng thời thân thế tình cảnh của Lăng Dung như vậy, hối tiếc cũng là thấu tình đạt lý. Tôi không khỏi tự giễu chính mình vì tôi chẳng phải là người khoan dung rộng lượng, đối với Lăng Dung tình thân như tỷ muội vậy mà còn ngờ vực vô căn cứ. Chân Huyên à Chân Huyên, chẳng lẽ mi đã quên những ngày thân thiết ở trong Chân phủ sao?

Bỗng dưng tôi thoáng có chút thoải mái.

Việc Lăng Dung thừa sủng khiến muội ấy ở trong mắt mọi người càng giống Diệu Âm nương tử thứ hai, xuất thân thấp hèn, dung mạo thanh lệ, nhờ giọng hát mà được sủng ái. Nhưng Lăng Dung dịu dàng im lặng, không chỉ có sự mềm mại vốn có, mà đối đãi với chư phi cũng cẩn thận, không có chút xíu kiêu căng Diệu Âm nương tử của ngày xưa. Không chỉ có hoàng hậu hài lòng với muội ấy, ngay cả Huyền Lăng cũng khen ngợi sự hòa thuận này.

Lăng Dung đối với tôi vẫn tốt như trước, nói đúng ra còn có phần tốt hơn. Mỗi ngày sau khi từ chỗ hoàng hậu thỉnh an trở về đều nhất định đến Hoa Sen quán của tôi ngồi chơi, thái độ thân mật hoà thuận.

Đối với sự sủng hạnh của Huyền Lăng, Lăng Dung xem ra không thể đến giống như cá gặp nước mà luôn luôn có bộ dáng nhút nhát, thật cẩn thận ứng đối, làm người khác sinh lòng thương tiếc.

Lăng Dung từng hai mắt đẫm lệ, giữ lấy ống tay áo của tôi mà hỏi: “Tỷ tỷ ghét Lăng Dung sao? Lăng Dung không cố ý tranh sủng.”

Tôi dừng tay không chỉnh nhánh hoa trong bình nữa, chỉ mỉm cười nhìn về phía muội ấy: “Sao có thể thế được? Muội có được ngày hôm nay ta vui mừng còn không kịp. Là ta đã dốc hết sức thúc đẩy, sao ta lại có ý trách móc chứ.”

Lăng Dung nức nở, ánh mắt khẩn thiết: “Nếu như tỷ tỷ có chút không vui, Lăng Dung nhất định sẽ không gặp lại Hoàng Thượng nữa.”

Tôi vốn muốn im lặng mà muội ấy lại nói ngược như vậy thật làm cho tôi càng không thể nói gì nữa mà chỉ cười trừ: “Đừng nói như vậy, giống tiểu hài tử giận dỗi quá. Nói như thế nào ta cũng gần như bà mối, sao tân nương lại vì bà mối mà không muốn gặp mặt chú rể chứ.”

Lăng Dung mới nín khóc đã mỉm cười, tinh thần tỉnh táo: “Tỷ tỷ sao lại đùa cợt muội, chỉ cần tỷ tỷ không trách muội thì tốt rồi.” Khi muội ấy nói chuyện, vòng eo khẽ nhúc nhích, trên đầu lộ ra trâm ngọc thúy minh châu cùng chuỗi ngọc hoàng kim theo động tác vẽ ra một loại ánh hoa lệ như sương mai nắng sớm trên mái tóc mây đen tuyền.

Tôi chỉ mỉm cười, dạy muội ấy cách cắm hoa  vào bình thế nào cho đẹp mắt nhất.

Trong lòng thầm nghĩ, Huyền Lăng sủng ái Lăng Dung đích thật là không sai. Phòng của Lăng Dung đang ở tự nhiên dời xa chỗ cũ, chuyển đến Phồn Anh các tinh xảo bên nguyệt hồ, được ban thêm nhiều cung nữ thái giám, đã nhiều lại càng nhiều hơn. Có Lăng Dung được sủng ái, lại có hoàng hậu âm thầm tương trợ, Hoa phi tuy hận nghiến răng nghiến lợi nhưng cũng không thể nề hà, đối với tôi, cô ta lại càng thêm ba phần kiêng kị. Cuối cùng tôi cũng an tâm hơn phần nào, một lòng trù tính vì Mi Trang.

Ngày ngày duy trì được trạng thái gió êm sóng lặng về bên ngoài, trước sau như một địa quá tiếp xuống.

Từ khi Lăng Dung được sủng ái, tiếng ca động lòng người của muội ấy được Huyền Lăng nhiệt tình yêu thích với múa hát, vì thế dạ yến cuồng hoan liền thường thường được cử hành trong hành cung, mà thời gian yến hội cũng đều ở Phồn Anh các của Lăng Dung.

Từ khi tiến cung cho tới nay bản thân tôi chưa bao giờ thấy Huyền Lăng thích mở tiệc ca múa vui vẻ như vậy nên không khỏi có vài phần nghi hoặc. Nhưng mà nghe hoàng hậu nói rằng Huyền Lăng cũng đã từng rất thích loại ca múa vui vẻ này, chỉ là từ khi Thuần Nguyên hoàng hậu đi về cõi tiên hậu thì rất ít náo nhiệt như vậy.

Hoàng hậu thấy chuyện Lăng Dung khiến cho Huyền Lăng tươi cười và sung sướng nên không có ý kiến, trong lúc nói chuyện thần sắc đều nhu hòa, rũ rèm mắt xuống, lông mi dài như quạ sợ phi cánh trước mắt được bao phủ bóng mờ, chỉ chuyên tâm đùa giỡn một con mèo ngũ thể tên là “Tùng Tử” đang ôm. Con ly miêu này là vật phẩm cống tiến, đồng thời là động vật quý hiếm, có năm màu, màu sắc và hoa văn đều đều, lông mao lại càng mịn màng như loại vải sa tanh tốt nhất. Trên mặt hoa văn bụi đen đan xen, hoa văn rất giống hoa văn trên mặt lão hổ, đôi mắt xanh sáng ngờ có thần . Con mèo đã được nuôi dạy nên cực kỳ thuần tính, hoàng hậu rất thích nó, có câu nói : “Hổ hình miêu tính, một mình nắm lấy lòng người”, trừ khi ăn ngủ còn lại hầu như lúc nào cũng ôm vào trong ngực.

Hoàng hậu mềm mại mười ngón trời xanh bạch như liên giáp nhiễm liền tiên diễm ửng đỏ, giống như tỉ mỉ miêu tả một điểm son trên môi, ra ngoài tại con mèo màu lông gian hết sức bắt mắt. Cô ấy ngẩng đầu nhìn tôi rồi nói: “Muội qua đây ôm Tùng Tử đi, nó ngoan cực kỳ.” Tôi cười có chút do dự, không dám vâng lời. Hoàng hậu lập tức cười, chợt nói: “Bản cung quên mất là muội sợ mèo.”

Tôi cười trả lời: “Hoàng hậu quan tâm tới muội muội, việc không quan trọng này mà cũng để ý tới.”

Hoàng hậu đem con mèo giao cho cung nữ bên cạnh, lại cười nói: “Tuy bản cung thích nó, nhưng lúc nào cũng phải cẩn thận. Dù sao cũng là súc sinh, không cẩn thận mà để nó cắn bị thương thì không hay.”

Tôi mang bộ dạng phục tùng lại cười nói: “Hoàng hậu lo lắng nhiều quá. Tùng Tử là do người một tay nuôi nấng, cực kì ôn thuần.”

“Thật không?” Hoàng hậu phủ hình thêu hoa một cách kì công trên tay áo, trầm ngâm: “Lòng người khó dò huống chi là loại súc sinh. Càng thân cận ôn thuần càng dễ dàng không bị chú ý.”

Lời nói của Hoàng hậu chứa đầy hàm ý, tôi chỉ làm như không hiểu. Hoàng hậu cũng không nói thêm gì đi nữa, chỉ cười: “Xem ra Hoa phi không thích An mỹ nhân.” Nghe nói trong lòng Hoa phi cực kì căm giận, phỉ báng Lăng Dung là hồng nhan họa thủy, khiến Hoàng Thượng mê mẩn vì giọng ca của muội ấy. Huyền Lăng trằn trọc nghe được lời của Hoa phi cũng không tức giận, chỉ nói: “Nàng ta ghen tỵ đấy” rồi cười trừ, sau đó mỗi khi yến hội đều mang muội ấy theo. Lăng Dung càng khiêm tốn, làm cho Hoa phi có tức giận cũng không chỗ nói lên lời.

※※※※※

Buổi tối, trong cung cử hành dạ yến. Vương công hậu duệ quý tộc đều mang theo gia quyến đến, ăn uống linh đình, núi thở vạn tuế.

Phồn hoa rực rỡ, ngợp trong vàng son.

Lý Trường nhẹ nhàng vỗ vỗ hai lòng bàn tay, tiếng đàn sáo trong đại sảnh tiếp đó mà vang lên. Gần trăm ca múa cơ dung mạo xinh đẹp, búi tóc đuôi én thả xuống, trên người chỉ mặc vật liệu hờ hững trong suốt, vừa múa vừa tiến vào trong điện như chim bay, vừa múa vừa hát. Cô gái nào cũng đều có dung nhan cực quyến rũ, dáng người thướt tha như bươm bướm phất phới. Từng đôi bàn tay như bạch ngọc điệu luyện tại dây đàn, không ngừng biến ảo ra các loại tư thế uyển chuyển, giáo nhân thần vì đoạt này. Tầng tầng hàng ngũ những thiếu nữ xinh đẹp, vọng tỏa ra như sóng mênh mông vừa cuồn cuộn, nhưng cũng vừa mềm mại.

Hoàng hậu cùng Hoa phi hai người ngồi cạnh Huyền Lăng, tôi và Lăng Dung ngồi đối diện nhau.

Đối diện với Lăng Dung liền thấy muội ấy mặt mày tinh xảo, áo cánh điệp được làm từ lụa mỏng màu hồng, dải lụa màu lam nối ra giống như cành mai mỏng, sợi tơ mỏng như mực trên châu ngọc lóe ra, bụm miệng cười tươi tỉnh xinh đẹp, không khỏi cảm thán Lăng Dung tuy không phải là thiên tư tuyệt sắc, nhưng bình thường cũng có cử chỉ đáng yêu.

Lăng dung chậm rãi rót đầy rượu vào trong chén, từ từ bước lên tiền phụng cùng Huyền Lăng.

Huyền Lăng mỉm cười đón nhận lấy rồi uống một hơi cạn sạch. Hoa phi lạnh lùng cười chỉ làm như không thấy.

Điềm quý nhân nhu hòa mỉm cười nói: “Thấy An mỹ nhân ân cần, chúng ta làm tỷ tỷ thật sơ sót. Trong lòng thấy cảm kích và xấu hổ.”

Lăng Dung đỏ mặt không nói, vội vàng cáo lui xuống.

Huyền Lăng nói với Điềm quý nhân: “Mang trái cây trước mặt nàng tới cho trẫm.”

Điềm quý nhân vui vẻ, mềm mại nói: “Vâng ạ”, lại cúi mặt xuống cười: “Hoàng Thượng cũng có, sao lại muốn thần thiếp dâng tới?”

Huyền Lăng mỉm cười: “Trẫm coi nàng có trái cây không ăn chỉ lo nói chuyện, chi bằng đem cho trẫm không lại bỏ phí.”

Điềm quý nhân mặt đỏ tía tai, không hề nghĩ rằng sẽ rước lấy lời nói mỉa mai của Huyền Lăng như vậy. Nhất thời sững sờ, một lúc mới miễn cưỡng cười nói: “Hoàng Thượng thật thích nói giỡn với thần thiếp.” Dứt lời ngượng ngùng không dám tiếp tục nhiều chuyện.

Mành gấm nhẹ buông xuống tung bay, mùi rượu cùng hương nhang son phấn nữ tử xung quanh ái muội mà ý tứ hàm xúc mê say.

Tôi làm như như vô tình dùng quạt tròn thơm mùi đàn hương che lấy chóp mũi, che khuất một nét cười lạnh tại khóe miệng nhàn nhạt của chính mình.

Lăng Dung chơi ván cờ này quả nhiên không sai, rất được Huyền Lăng yêu thích. Nhưng mà…

Ngoài điện, vài cọng hoa thụ rơi xuống đất, khí thế hừng hực chiếu xuống như ánh mặt trời cuối chiều, nhánh hoa phóng túng mọc nghiêng ra, nhẹ nhàng lay động trong gió, chiếu vào song sa hoa mỹ trên kia, làm cho người ta không biết đêm nay là đêm nào.

Tôi bỗng nhiên cảm thấy rằng loại thái bình hưng thịnh cười vui, phồn hoa này lại không bằng ánh trời về đêm động lòng người đang quét xuống ngoài cửa sổ.

※※※※※

Thừa dịp không có người chú ý, tôi mượn quần áo khác để thay rồi lặng lẽ lui xuống.

Phía chân trời là ánh trăng khuyết lấp ló sau đám mây, ánh trăng tịch mịch, trong suốt, giống thân bạc băng tan, sáng chói một vũng nước, sợ cung điện mái cong góc nhọn quấy phá sự yên lặng của nó. Mùi hoa tràn đầy giữa ngự uyển, ánh sáng nhàn nhạt, đông đúc địa đan xen trùng điệp, bao phủ trên một mảnh màu bạc là vầng sáng trong.

Bây giờ đã là cuối tháng bảy, ban đêm dần dần không còn nóng nữa mà lại hơi mát.

Tiếng giày thêu chạm lên nền đá được lát bằng ngọc nhuyễn tại hành lang gấp khúc, hợp với tiếng váy áo sàn sạt vang nhỏ.

Lúc đi được khá xa, tôi nhận ra mình đã một mình bước lên đài Đồng Hoa từ lúc nào không hay.

Tên của đài Đồng Hoa, người trong cung đứng trên cao nhìn về nơi xa xăm, lấy hậu bốn mùa. Ý tứ là “Đồng Hoa ngàn dặm đường, suốt sớm mai ngữ không thôi” (1).

Ngô đồng vốn là loại cây ân ái trung trinh nhất.

Ngày xưa, Thư quý phi may mắn được ở bên tiên hoàng Long Khánh đế, hai người tình nghĩa sâu nặng. Chỉ vì mẹ cả của Long Khánh đế, Chiêu Hiến thái hậu, chê xuất thân của Thư quý phi nên không được sắc phong tại tử sâu xa thành này. Long Khánh đế liền triệu tập người giỏi tay nghề khắp nơi, xây bồn Đồng Hoa tại Thái Bình hành cung để nghênh đón Thư quý phi vào cung sắc phong gia lễ. Cho đến khi Chiêu Hiến thái hậu băng hà, Thư phi sinh ra lục hoàng tử Huyền Thanh mới được gia phong là quý phi tại tử sâu xa thành.

Có lần tôi ngẫu nhiên lật xem 《chu sử》, xuất thân của người này khiến sử sách chỉ trích nhưng lại vẫn có giai thoại một đời ân ái cùng đế vương, thân là phi tử mà chỉ được ghi lại bằng vài câu ít ỏi: “Phi Nguyễn thị, con gái của tri huyện Bình Chương tên Nguyễn Diên Niên, năm mười bảy nhập hầu được đế quyến đặc biệt yêu thích, sủng ái, lập làm phi, ban thưởng phong hiệu Thư, 9 tháng 10 ngày sinh hạ hoàng tử, được tấn phong làm quý phi, làm lễ sắc phong, ban đặc xá nghi chế như hoàng hậu. Sau khi hoàng đế băng hà, quý phi tự muốn xuất gia.”  Trong sách có ghi rõ rang,. Mà sự sủng ái của tiên đế đối với người đã được thể hiện rõ trên một góc bồn Đồng Hoa. Bồn Đồng Hoa chừng ba trượng chín thước, được lát bằng ngọc thạch trắng, quỳnh ôm ngọc múa, lương đống quang hoa, chiếu rọi lên màu xanh ngọc. Bên cạnh bàn trồng cây đường lê và ngô đồng tươi tốt. Nhớ năm đó vào giữa xuân hạ, hoa nở thường trắng như tuyết, hoặc tím nhẹ như sương, hoa nở dày đặc, hoa mai thanh khiết. Thư quý phi cùng tiên đế ôm nhau ngắm hoa, nỉ non lời đường mật, kiều diễm tràn ý đẹp đẽ phong quang đến nhường nào.

Tôi âm thầm than thở: “Đồng Hoa ngàn dặm đường thật nhiều hoa mai”, ân ái là như thế nào, tình mật ý nồng đậm là như thế nào.

Trong triều đại từng có năm hoàng đế, nhưng người cả đời yêu chuộng một ái phi thì chỉ có một mình Long Khánh đế. Nhưng nếu như đế vương chỉ yêu một người thì chỉ sợ cũng là lý do khiến cho hậu cung cùng triều đình thay nhau làm loạn.

Có lẽ một khi là đế vương không tránh được số hưởng thụ tại chốn lục cung.

Tôi thống khổ cười, nếu đã sáng tỏ như vậy thì vừa rồi còn muốn tăng thêm thương cảm làm gì.

Hiện giờ, đương kim thái hậu ra ý chỉ bồn Đồng Hoa xa hoa lãng phí quá mức gây bất lợi với đất nước nên nơi này cũng dần dần trở nên hoang phế. Thêm bãi đất cao này, lại hẻo lánh nên ngày thường rất ít có người tới. Cung nữ cung nội giam phụ trách vẩy nước quét nhà cũng lười biếng, tay vịn cùng trên bậc thềm dồn lại một lớp lá rụng cùng bụi rác dày đặc, trên mặt bàn trống rỗng cỏ dại lần sinh. Cỏ dại hoa dại đầy đất nhưng tươi tốt phồn thịnh, sinh cơ bừng bừng.

Tôi ảm đạm. Sắc đẹp cho dù có lợi thế nhưng bất quá chỉ là phù du trong nháy mắt.

Thấy góc đài nho nhỏ trong veo mà lạnh lùng dưới ánh trăng, soi sáng dây thanh bích xum xuê, uốn lượn đáng yêu. Nhánh hoa nhỏ mảnh như hàng mi của nữ tử, đóa hoa im lặng ngậm nhụy, mùi hương tinh khiết, đóa hoa mỏng manh trên vẫn mang theo giọt sương thuần khiết, mềm mại đằm thắm. Tôi không cưỡng nổi lòng mình mà nhẹ nhàng lấy tay vuốt ve.

Bỗng nhiên thanh âm trong sáng tới từ đằng sau: “Nàng không biết đây hoa gì sao?”

Đáy lòng cả kinh, nơi đây hẻo lánh hoang vắng tại sao lại có giọng nam tử ở đâu đột nhiên xuất hiện. Hắn tới gần tôi lúc nào mà tôi không hề nhận ra. Tự kềm chế ý hoảng sợ, tôi xoay người lạnh lùng quát hỏi: “Ai đó?”

Đến lúc thấy rõ người tới tôi hơi yên lòng, tự biết thất lễ, cảm giác quẫn bách, hắn lại không nhanh không chậm mỉm cười nhìn tôi: “Sao Tiệp dư mỗi lần nhìn thấy tiểu vương đều hỏi là ai? Xem ra đích thật là diện mạo tiểu vương khó để lại ấn tượng với người khác.”

Tôi khiếm hạ thấp người nói: “Vương gia mỗi lần đều đột nhiên xuất hiện sau lưng người khác, khó tránh khiến người khác kinh hoàng.”

Hắn mỉm cười: “Là Tiệp dư đến trước người tiểu vương mà chưa phát hiện ra tiểu vương, thật sự đều không phải là tiểu vương cố tình đến từ đằng sau Tiệp dư đâu.”

Mặt tôi hơi nóng lên, Đồng Hoa đài cây xanh um, có lẽ tôi không phát hiện rằng hắn đã đến từ sớm.

“Sao vương gia không lên tiếng sớm? Tần thiếp thất lễ.”

Ánh mắt như ánh trăng của hắn ở trên mặt tôi hơi chuyển động: “Tiểu vương thấy Tiệp dư hôm nay có vẻ buồn, không giống ngày xưa, cho nên không dám mạo muội quấy nhiễu. Không nghĩ rằng lại làm Tiệp dư sợ, thực sự Huyền Thanh không muốn.” Khẩu khí của hắn khẩn thiết, không hề cợt nhả giống như lần trước. Ánh trăng loãng ra, soi lên thần sắc ưu thương trên mặt hắn.

Tôi âm thầm kinh ngạc, cũng không di chuyển, chỉ trả lời: “Chỉ là ngà ngà say thôi, đa tạ Vương gia quan tâm.”

Hắn giống như xuyên thấu được đau thương đang ẩn giấu của tôi, lại ẩn chứa một nhánh mỏng như sương, mỉm cười như không cười. Chỉ nói: “Hình như Tiệp dư cực kỳ thích hoa nhỏ ở góc đài.”

“Đúng thật. Ở trong cung rất ít thấy hoa như vậy, cực kì khác biệt.”

Hắn chậm rãi đi qua, tay nhặt lên một đóa giữa ngón tay nhẹ ngửi: “Trong sách gọi hoa này là ‘Tịch nhan’ (2). Nó đích thực không nên xuất hiện trong cung, vì loài hoa bạc mệnh sẽ không được trồng trong cung.”

Tôi kinh ngạc: “Đóa hoa mà cũng bạc mệnh sao? Tần thiếp cho rằng chỉ có nữ tử mới có thể bạc mệnh.”

Hắn hơi ngưng thần, giống như có chút suy nghĩ, nhưng chỉ giây lát lại cười yếu ớt với tôi: “Loài hoa ti tiện này chỉ nở góc tường, đến hoàng hôn thì nở rộ, sáng sớm lại héo tàn. Yên lặng kín đáo, lại ít người thưởng thức nên mới có sự  tích này.”

Tôi cũng mỉm cười: “Thế mà bị kêu là bạc mệnh sao? Tần thiếp thật cảm thấy được loài hoa này thật không giống những loài hoa bình thường khác. Tịch nhan?”

“Có nghĩa là ánh nắng hoàng hôn rọi xuống gương mặt xinh đẹp.” Vừa dứt lời, nghe hắn và tôi nói ra câu đó cùng một lúc thì bất giác mỉm cười: “Vương gia cũng cảm thấy như vậy sao?”

Đêm nay Huyền Thanh so với Huyền Thanh của lần trước tựa như hai người, yên tĩnh mà an nhàn như hương hoa ở ánh trăng đêm hè, giọng nói du dương giống như trăng rằm phía chân trời, tôi cũng dần dần thả lỏng, tóc tai bị gió thổi bay tơi tả.

Tay hắn vịn trên đóa ngọc lan. Dưới ánh trăng, Thái Bình hành cung như kim cương chiếu sáng mặt hồ nghiêng cả trời. Hơn vạn cây đèn, châu ngọc lóng lánh, tua cờ quý giá, phát ra ánh sáng ngọc. Ánh sáng đong đưa trên những tòa nhà màu đỏ cùng đất vàng cao ngất, tuyết chiếu ngọc quỳnh cửa sổ làm cung.

Chỉ cảm thấy phú quý phồn thịnh đối với tôi lại xa xôi như vậy, trước mắt chỉ còn một lùm tịch nhan nho nhỏ kia lặng yên thịnh phóng.

“Nghe nói đã nhiều ngày, hoàng huynh đều mở tiệc ca xướng ở chỗ An mỹ nhân, người đó cũng là do Tiệp dư dẫn tiến.” Hắn nhìn tôi mà chỉ nhẹ nhàng cười, khóe môi hiện lên một nếp nhăn trên mặt khi cười, trong veo mà lạnh lùng làm cho người khác cảm thấy sự thê lương: “Tiệp dư có thương cảm cho nàng ta không?”

Trong lòng tôi hơi trầm xuống, bất giác thối lui một bước, khiến bộ cánh ngọc điệp chi kim tương khảm chấn động run rẩy không thôi, tu cánh lạnh lẽo cùng châu lạc mượt mà từ từ nhẹ nhàng chạm lấy thái dương, cười mỉm nụ cười xa cách: “Vương gia cứ nói đùa.”

Hắn nhẹ than thở, ánh mắt nhìn sang hướng khác: “Tiệp dư có lẽ đã nghe qua, được hưởng ân sủng cũng đồng nghĩa với việc bị người khác ghen ghét. Đế vương ân sủng thái thịnh nhưng lại như ngồi trên than lửa cũng rất vất vả.”

Tôi gục đầu xuống, đáy lòng dần dần lên cảm giác man mát, trong miệng nói: “Vương gia hôm nay dường như rất xúc động.”

Hắn chậm rãi nói: “Kỳ thật có người phân sủng cũng là chuyện tốt, nếu như tập hợp mọi sự sự sủng ái vào người mình mà trở thành người bị lục cung oán hận thì quả thật là Huyền Thanh muốn khóc thay Tiệp dư.”

Tôi cúi đầu suy tư, trong lòng cảm nói với hắn: “Đa tạ Vương gia.”

“Kỳ thật Tiệp dư rất thông minh, tiểu vương có nói gì cũng là dư thừa. Chỉ là tiểu vương bàng quang đứng ngoài, phát hiện Tiệp dư có dấu hiệu bước vào mê cục. Cho nên nói thêm đôi lời.”

Tôi rũ mí mắt xuống, hắn mà lại thể nghiệm và quan sát tỉ mỉ như vậy, lạnh lùng cười: “Lời vương gia nói tần thiếp đã hiểu rõ.”

Tay hắn đặt trên hông ống sao,  ống sáo xuất hiện sáng bóng: “Tiệp dư có tình ý với hoàng huynh thật.” Mặt tôi hơi đỏ lên, còn chưa kịp nói chuyện, hắn đã nói tiếp: “Hoàng huynh là vua của một nước, có một số việc cũng là bất đắc dĩ, mong Tiệp dư thông cảm cho hoàng huynh.” Hắn từ từ thở dài, nở một nụ cười có nét trong sáng: “Kỳ thật Thanh thấy chính mình cực kỳ may mắn vì không phải là đế vương, rất nhiều bất đắc dĩ phiền nhiễu có khả năng không cần liên quan quấn lấy mình.”

Tôi buồn cười: “Thí dụ như có khả năng cưới nhiều thê thiếp mà không phải chịu ảnh hưởng của chính sự. Vương gia mỹ danh vang khắp thiên hạ, chỉ sợ là rất nhiều nữ tử xuân khuê trong mộng người đâu.”

Hắn ngưng cười, kim quan trên cánh áo lắc lư như sóng, tiện đà nghiêm nghị, nói: “Thanh chỉ mong có một người trong lòng làm bạn, không cần có nhiều kiều thê mỹ thiếp.” Thấy tôi giơ tay áo che lại tươi cười, nói: “Tiệp dư không tin lời Thanh nói? Thanh cho rằng nếu như cưới nhiều thê thiếp chỉ gây ra tranh chấp, nếu như đã thật tình đối đãi với một người nhất định sẽ không khiến cho người đó đau lòng.”

Tôi nghe vậy hơi ảm đạm thất thần, hắn thấy thế liền nói: “Không biết vì sao đối diện với Tiệp dư Thanh lại nói rất nhiều như mê sảng. Tiệp dư chớ để ở trong lòng.”

Tôi nghiêm mặt nói: “Nếu đúng như lời vương gia nói thì lục vương phi tương lai sẽ là người rất may mắn. Tần thiếp nhất định sẽ chúc phúc.” Nói rồi hơi ngừng một chút: “Hôm nay lời nói Vương gia với tần thiếp thật có ích. Tần thiếp sẽ ghi nhớ trong lòng.”

Trên khuôn mặt tuấn tú của hắn hiện lên một nụ cười nhàn nhạt, u buồn như có như không, nháy mắt, giống như gió bỗng nhiên nổi lên, giống uyên ương cuối thu ngói trên một tầng tuyết giống như lãnh sương, dẫn theo loại không cách nào hình dung, khiến tinh thần chán nản: “Tiệp dư không cần đa tạ. Kỳ thật Huyền Thanh là người ngoài cuộc, cũng không cần nhiều lời. Chỉ là — không hy vọng hoàng huynh quá mức sủng ái Tiệp dư mà làm cho Tiệp dư có một ngày theo gót mẫu phi của Thanh, làm bạn với Đăng Thanh Cổ Phật. Ánh mắt của hắn, giống như nhìn ra chỗ rất xa, bóng dáng hơi hơi giống nước gợn dập dờn di chuyển.

Tôi không nói lời an ủi. Đột nhiên bị hắn đánh trúng nỗi khổ sâu trong lòng nên cả người giật nảy mình chợt lạnh… hóa ra, việc này có nhiều phức tạp. Thư quý phi hình như không phải là tự nguyện xuất gia. Cho dù người bị đế vương hết mực sủng ái, sau khi sinh hắn cũng không giữ được an toàn.

Cung đình nữ tử đấu tranh, mặc kệ từng được ân sủng nhiều hay ít thì vẫn là một khi định vinh nhục như cũ, thắng làm vua thua làm giặc.

Nhưng mà chuyện xưa, biết được nhiều với tôi cũng chẳng có ích gì.

Tôi đến gần một bước, nói khẽ: “Vương gia. Nếu như niềm thương nhớ quá độ, Thư thái phi biết chỉ sợ ở trước phật cũng không có thể an tâm. Thỉnh nhớ thái phi chi tâm.”

Ánh trăng chiếu xạ trên tay áo Huyền Thanh, xao động phản lên ra một loại ánh sáng long lanh sáng bóng.

Hắn lặng im, tôi cũng lặng im. Phong thanh tại lá cây gian vô bắt xuyên qua, ròng ròng lọt vào tai.

Nháy mắt nhìn đối lập nhau. Bỗng nhiên nhớ tới đã từng thấy cụm từ “Ôn nhuận như ngọc”. Không sai, đó là “Ôn nhuận như ngọc” . Chỉ như thế trong nháy mắt, tôi đã cảm thấy không ổn, quay đầu nhìn sang nơi khác. Trên đài gió mát nhẹ thổi, tóc mai bị thổi nhè nhẹ tung bay, cũng đem thanh sam màu xanh của hắn thổi trúng hơi hơi rung động. Không khí ướt át hôm qua an ủi mát rượi da thịt, hắn từ từ nhấm nuốt thâm ý trong lời của hắn, thật lâu sau, hắn khẩu khí chậm chạp như sương mù sương: “Tịch nhan chỉ nở một đêm…  giống như không thể trông thấy chuyện tình của người trần.”

Nội tâm có phần kinh động, ẩn ẩn bất an. Ngân tuyến thêu liên hoa tay áo có chút lành lạnh, tôi nói không ra lời. Không phải chuyện xưa cung đình nào tôi đều biết. Nhưng mà chuyện tình của Thư quý phi cùng tiên đế mọi người đều biết, bất chấp cả thiên hạ để làm chuyện xấu, tình yêu cũng là thương cảm mà kiên trì đi.

Không biết tình cảm của Huyền Lăng với tôi có thể giống như của tiên đế với Thư quý phi không.

Ngẩng đầu thấy ánh trăng chếch đi vào phần về hướng tây, tôi nhấc mép váy cáo từ: “Bỏ đi rất lâu chỉ sợ cung nữ đã ở tìm kiếm, cáo từ.”

Đi được hai bước, tôi nghe hắn nói: “Lần trước đường đột với Tiệp dư, Thanh đặc biệt tạ lỗi.” Giọng của hắn dần dần hạ thấp xuống: “Ngày sinh nhật Ôn Nghi cũng là ngày mười năm trước mẫu phi xuất cung. Thanh nhất thời hành vi phóng đãng không thể tự chủ, thất lễ.”

Trong lòng tôi có mơ hồ nhè nhẹ ấm áp, quay đầu mỉm cười: “Không biết vương gia nói chuyện là hôm nào, tần thiếp đã không nhớ rõ.”

Hắn nghe vậy hơi sững sờ, mỉm cười dưới ánh trăng dần dần vui vẻ: “Vậy Thanh cũng không nhớ rõ.”

Màu cây dương kéo dài chiếc váy dài như mây trôi nhẹ nhàng phất qua mê mẩn  bậc thềm ngọc. Tôi đạp đầy đất nhè nhẹ ánh trăng từ từ xuống đài, phía sau hắn hơi ưu thương ngầm đọc thơ, không biết ngâm nga tôi, vẫn lại là tại tưởng niệm của hắn.

“

※※※※※

“Bạch lộ nhu này tịch nhan lệ, hoa nhân thủy quang thêm u hương, nghi thị  nhược nhân hề hàm tình thê, tịch nhan hoa hề phương phức phức, bạc mộ hôn ám tổng mông lung, như hà khuy đắc hề chân diện mục.”

※※※※※

Tịch nhan, đó là loại hoa mỹ lệ ưu thương.

Nó đau đớn vào ban đêm, giống như lòng tôi vậy.

Tôi cúi đầu thở dài, dưới cái nóng mùa hè  tôi qua nhanh thật,  đảo mắt đã tới mùa thu rồi.

—————————————-

Chú thích:

(1) “Đồng hoa ngàn dặm đường, suốt sớm mai ngữ không thôi” : xuất từ 《 nửa đêm ca 》. Hình dung giữa tình nhân ân ái cùng thân mật.

(2) tịch nhan: kỳ thật là hoa hồ lô, mọc ở góc tường, đêm nở sáng tàn, truyền thuyết là hoa bạc mệnh.

(3) xuất từ tử thị bộ phận (nguyên thị ngữ vật của Bạch Cư Dị)

-----------------------------------

Chương 3 - Ôn Nghi

Lặng lẽ trở lại bữa tiệc, ca múa mừng cảnh thái bình, trên đất nồng đậm say mê như mộng. Mỗi người đều đã đắm chìm chuyên chú nghe, Hoán Bích thầm thì lo lắng hỏi tôi: “Tiểu chủ vừa đi đâu vậy? Cũng không cho nô tỳ đi theo, nhỡ có việc gì thì làm thế nào.”

Tôi nói: “Có gì đâu, ta chỉ đi dạo bên ngoài một chút thôi mà.”

Hoán Bích nói: “Tiểu chủ không có việc gì thì tốt rồi.”

Khi Lăng Dung hát một ca khúc, Huyền Lăng hỏi tôi: “Chuyện gì mà ra ngoài lâu như vậy?”

“Tửu lượng của thần thiếp không được tốt nên ra gió cho tỉnh một chút.” Tôi mỉm cười: “Thần thiếp vừa thấy một loại hoa tên là Tịch Nhan nên đứng xem một lúc.”

Chàng mờ mịt không hiểu: “Tịch nhan là hoa gì vậy?” Lại cười nói với tôi: “Trong đình viện hoa tử vi nở rất tốt, trẫm đã sai người di chuyển mấy bồn tới Hoa Sen quán. Giờ đã đến mùa tử vi nở.”

Tôi hạ thấp người tạ ơn.

Tử vi, tử vi, màu sắc và hoa văn tử hồng thướt tha, sáng sủa nhiều vẻ. Đúng là trước mắt, nhưng là tịch nhan nho nhỏ lại tôn lên tâm tình của tôi.

Tào Tiệp dư lại cười nói: “Hoàng Thượng đối tốt với Tiệp dư quá.”

Tôi cười nhạt một tiếng: “Hoàng Thượng đối xử với lục cung bình đẳng, đối với tỷ tỷ cũng tốt như vậy.”

Tào Tiệp dư uyển chuyển nhìn Huyền Lăng, mắt như đắm đuối đưa tình: “Cùng hưởng ân huệ của Hoàng Thượng, hậu cung từ hoàng hậu cho tới thần thiếp đều được ân trạch.” Tào Tiệp dư nâng chén với Huyền Lăng, trước uống trợ hứng, thắng được ủng hộ của cả sảnh đường.

Trong lúc cô ta lấy ra khăn tay nhẹ lau khóe môi thì bỗng nhiên có một cung nữ thần sắc kích động đi đến bên cạnh cô ta, thấp giọng thì thầm vài câu. Tào Tiệp dư biến sắc, đứng dậy vội vàng cáo từ. Huyền Lăng hỏi cô ta: “Chuyện gì mà kinh hoàng như vậy?”

Cô ta miễn cưỡng mỉm cười: “Thị nữ báo lại nói Ôn Nghi lại nôn ra sữa.”

Sắc mặt Huyền Lăng xẹt qua tia lo lắng: “Thái y đến xem nói sao?”

Tào Tiệp dư đáp: “Nói là Ôn Nghi bị bệnh bẩm sinh, hơn nữa thời tiết lại nóng nực nên mới bị như vậy.” Nói xong mắt ngân ngấn nước: “Đáng lẽ đã có chuyển biến tốt, không biết sao hôm nay lại bị.”

Huyền Lăng vừa nghe xong đã đứng dậy đi ra ngoài. Tào Tiệp dư cùng hoàng hậu, Hoa phi vội vàng chạy theo sau. Chỉ còn hơn một nửa số người ngồi đó nên trong phút chốc cũng tản đi hết.

Lăng Dung cùng tôi hồi cung.

Muội ấy thấp đầu từ từ suy tư một hồi nói: “Tỷ tỷ không thấy là có chút kỳ quặc sao?”

“Muội nói thử xem.”

“Trẻ sơ sinh nôn ra sữa là chuyện thường tình, nhưng sao Ôn Nghi công chúa lại bị đi bị lại như vậy. Nếu là nói trời nóng… Ôn Nghi công chúa cùng Tào Tiệp dư cư trú tại Yên Sảng trai, là nơi rất mát mẻ.”

Trong lòng tôi âm thầm tán thành: “Ôn Nghi công chúa đã được một tuổi, nhưng từ trước vẫn chưa nghe nói là có triệu chứng nôn ra sữa. Chuyện này thật là đường đột.”

“Cùng lắm…” Lăng Dung mỉm cười, lại nói: “… có lẽ chỉ là triệu chứng thông thường của trẻ sơ sinh, nếu chăm sóc cho tốt thì sẽ có chiều hướng tốt đẹp.”

Tôi thản nhiên nói: “Chỉ mong tào Tiệp dư cùng Hoa phi có thể chăm sóc công chúa cho tốt.”

Lăng Dung nhắm mắt, mặt có nét lưu luyến: “Chỉ vì được sủng ái, thân là mẫu phi như vậy thật là quá nhẫn tâm.”

Đáy lòng tôi không khỏi thương xót Ôn Nghi đáng yêu kia, không biết lúc này trong người khổ sở thế nào, lắc đầu nói khẽ: “Không cần hơn nữa.”

Cảm thấy phức tạp, sợ hãi khôn kể cùng thương cảm. Nghe lão cung nhân trong cung nói, Cảnh phi của tiên triều Hoài Dương đế vì tranh thủ tình cảm nên thường âm thầm bó tã lót thân thể của hài tử, khiến cho hài tử khóc rống gây nên sự chú ý của hoàng đế, về sau bị phát hiện đã bị nhốt vào lãnh cung.

Mẫu thân vốn là người ôn nhu hiền lành nhất thế gian, vậy mà trong thâm cung lại khác, chỉ vì vinh sủng mà không từ thủ đoạn rắn rết nào.

Chính nữ nhân còn như vậy, khó trách các thế hệ vì tranh trữ vị mà nhìn đâu cũng thấy kẻ thù, vì ngai vàng mà giết chóc không gớm tay.

Theo bản năng, tôi vuốt ve bụng dưới bằng phẳng của mình, dần dần hối hận lúc ấy không nên vì tránh sủng mà uống dược vật âm hàn. Hiện giờ vẫn là dấu hiệu không mang thai như cũ, chỉ sợ muốn sinh đẻ cũng là chuyện cực khó khăn. Nhưng mà nếu muốn sống chết, khó tránh khỏi vướng mắc cùng người ác đấu một phen. Lo lắng suy nghĩ trong lòng, tôi thật sự cười không nổi, miễn cưỡng chuyển đề tài: “Chỉ sợ đêm nay có rất nhiều người bị khó ngủ.”

Lăng Dung vẫn cười ngọt ngào như cũ: “Khó nói lắm, chỉ sợ không phải mỗi đêm nay mà thôi.”

Quả thật dự đoán của tôi không sai. Sau khi Huyền Lăng ngủ tại chỗ Tào Tiệp dư một đêm liền liên tiếp ngủ hai ngày tại chỗ của Hoa phi, cả Ôn Nghi công chúa cũng bị ôm ở trong cung của Hoa phi để chăm sóc. Trong cung giờ đây ai cũng nói Hoa phi biết suy nghĩ, bắt đầu trở nên hiền đức.

Hoàng hậu đối với việc này cũng chỉ làm như không hiểu, cô ấy lại ôm Tùng Tử cùng tôi đánh cờ, đạm mạc nói: “Hoa phi dần dần cũng thông minh ra rồi, hiểu được thế nào là giả vờ nhân đức.”

Tôi hạ xuống một quân cờ, nhợt nhạt cười: “Hoàng hậu nương nương có thể nhìn ra mánh khóe của Hoa phi, có thể thấy được công phu của nàng ta không thể đối kháng nương nương người, không thể coi là có chút thông minh.”

Đôi mắt đẹp đẽ của hoàng hậu khép hờ lại, lộ ra nụ cười hài lòng. Trong lòng cô, Tùng Tử “Meo” một tiếng, trong mắt lục quang đột nhiên sáng lên, nhẹ nhàng nhảy xuống, đánh về phía trái cầu bên cạnh chậu hoa biên. Thế đi của nó sắc bén, lấy móng cào trái cầu nát nhừ rồi lại ném sang một bên. Sau đó lại lộ ra vẻ dịu ngoan, tao nhã mỉm cười.

Trong lòng tôi thấy chán ghét và sợ hãi Tùng Tử, quay đầu không thèm nhìn nó.

Hoàng hậu ngừng tay, lẳng lặng nhìn quá trình này, mỉm cười nói: “Thứ này cũng biết cào nát .”

※※※※※

Nhưng mà tình hình của Ôn Nghi công chúa không có chuyển biến tốt đẹp.

Sáng sớm hôm sau, tôi theo hoàng hậu cùng các phi tần khác đi thăm Ôn Nghi công chúa. Thận Đức đường tráng lệ của ngày thường dường như bị mây đen bao phủ. Đôi mắt của Tào Tiệp dư sưng đỏ, Hoa phi cùng Huyền Lăng cũng mặt co mày cáu, thái y sợ hãi rụt rè đứng nghiêm trang một bên.

Ôn Nghi như vừa mới tỉnh ngủ, hai mắt vẫn không mở ra được, tinh thần uể oải.

Được mẫu thân nhẹ nhàng bồng bế nhưng vẫn quấy khóc, Tào Tiệp dư lại cầm Hoa Cổ dỗ dành. Hoa phi ở một bên ân cần nói: “Mấy ngày hôm nay có canh mã đề, bổn cung thấy công chúa ăn uống vẫn ngon miệng, chi bằng cứ đi làm chút gì để ăn, mọi người cũng tiện thể nếm thử luôn.”

Huyền Lăng nói: “Cũng được, trẫm cũng hơi đói bụng rồi.”

Chỉ trong chốc lát, canh mã đề đã được bưng lên.

Kỳ thật đó là một món điểm tâm ngọt rất đơn giản, dùng bột mã đề thêm đường cùng nước sôi nấu cho đến khi thấy trắng như tuyết thì thêm chút mật dưa, quả đào cùng dưa hấu vào, cực kì ngon.

Ôn Nghi tuổi còn nhỏ, không ăn dưa và trái cây trong chén. Tào Tiệp dư liền ôm vào lòng rồi cẩn thận đút từng muỗng từng muỗng vào miệng nó, thỉnh thoảng lấy khăn tay chà lau nước dãi đang chảy xuống. Thấy Ôn Nghi công chúa ăn một cách ngon lành, trên gương mặt mệt mỏi của Tào Tiệp dư lộ ra nụ cười hiền hòa.

Tôi với Lăng Dung liếc nhau, thầm nghĩ một mẫu thân hiền hòa, cẩn thận như vậy không phải là dạng vì tranh thủ tình cảm mà xuống tay với hài tử do chính mình sinh ra, trong lòng tôi và Lăng Dung không khỏi đa nghi.

Hoàng hậu thấy thế mỉm cười nói: “Bổn cung thấy công chúa ăn say sưa, xem ra sẽ sớm khỏi thôi.”

Tào Tiệp dư nghe vậy liền cảm kích, nói: “Đa tạ hoàng hậu quan tâm.”

Mới bón ăn vài ngụm, nhũ mẫu tiến lên phía trước thưa: “Tiểu chủ, đến lúc cho công chúa uống sữa rồi.”

Nói xong ôm lấy Ôn Nghi và nghiêng người cho nó uống sữa.

Một đứa bé nho nhỏ, nhũ mẫu mới cho ăn hết sữa, vậy mà trong khoảnh khắc lại thấy dòng sữa trắng phun ra khỏi miệng, trong mũi cũng tuôn ra như suối, giống như một tia nho nhỏ trắng hồng, canh mã đề vừa ăn cũng nôn ra luôn. Ôn Nghi thân thể mềm oặt, bộ dạng run rẩy nhìn như thở không thông, sặc nghẹn rồi khóc lóc không ngừng, khuôn mặt giờ đây nhỏ nhắn xanh tím lên. Tào Tiệp dư lại cầm lòng không được.

Cô ta khóc òa lên một tiếng, đoạt lấy hài tử trong tay nhũ mẫu, ôm lấy và kề sát gò má trên khuôn mặt nhỏ nhắn của Ôn Nghi, bàn tay nhẹ nhàng vỗ nhẹ sau lưng nó.

Hoa phi cũng rơi lệ, đưa tay ra muốn ôm ấp Ôn Nghi. Tào Tiệp dư hơi sửng sốt nhưng lại không buông tay khiến Hoa phi phẫn nộ bỏ tay xuống.

Trong lúc này người ngã ngựa đổ.

Huyền Lăng nghe nữ nhân khóc nỉ non nhất thời giận dữ, tiến lên hai bước chỉ vào thái y quát: “Thế này là thế nào, ba ngày rồi không thấy có chuyển biến tốt mà càng tệ hơn là sao?”

Thái y thấy long nhãn tức giận, sợ tới mức cuống quít quỳ trên mặt đất dập đầu nói: “Vi thần… Vi thần thật sự không biết vì sao. Theo lý mà nói triệu chứng trẻ sơ sinh nôn ra sữa đa phần xảy ra khi mới sinh được một hai tháng, nguyên nhân là do dạ dày nhỏ hẹp. Hiện giờ công chúa đã được một tuổi…” Hắn ra sức lấy tay áo lau mồ hôi trên trán.

Huyền Lăng gầm lên: “Vô dụng! Trẻ sơ sinh nôn ra sữa mà cũng trị không hết.”

Hoàng hậu vội vàng khuyên giải an ủi nói: “Xin Hoàng Thượng đừng giận để tránh ảnh hưởng tới long thể. Để thái y kiểm tra tỉ mỉ lại cho chắc.”

Thái y cuống quít dập đầu, suy nghĩ trong khoảng khắc liền tâu: “Vi thần đã suy nghĩ lại, sợ công chúa bị như vậy là do đồ ăn mà ra, có thể là đồ ăn gây thương tổn đến dạ dày gì đó. Vi thần muốn kiểm tra xem đồ ăn gần đây của đế cơ để tìm ra nguyên nhân.”

Huyền Lăng không cần nghĩ ngợi mà nói luôn: “Được.”

※※※※※

Đồ ăn của trẻ sơ sinh được bầy ra trên mặt bàn bằng gỗ tử đàn, thái y kiểm tra từng thứ cũng không thấy gì kỳ lạ, sắc mặt càng ngày càng u ám, nếu đồ ăn cũng không có vấn đề gì thì chỉ có thể nói rằng y thuật của vị thái y này không tinh, có khi không chỉ đơn giản là tạm rời cương vị công tác từ thái y viện như vậy.

Mọi người đứng đằng sau hoàng hậu, trong lúc này khó tránh khỏi xì xào bàn tán.

Cho đến khi thái y bưng lên bát canh mã đề vừa ăn được một nửa của Ôn Nghi nhìn kỹ khá lâu, bỗng nhiên trên mặt khô vàng nứt nẻ lộ một tia vui mừng, trong nháy mắt đã trịnh trọn quỳ xuống thưa: “Vi thần cảm thấy canh này có điều không ổn, để cẩn thận hơn, xin Hoàng Thượng truyền vị công công nếm thử đồ của ngự thiện phòng tới.”

Huyền Lăng nghe được lời này sắc mặt liền trầm xuống, hất mi nói: “Đi truyền Trương Hữu Lộc ở Ngự Thiện phòng tới đây.”

※※※※※

Không lâu sau, Trương Hữu Lộc đã đến, dùng nước súc miệng, dùng ngân châm thử thấy không có độc trước mới dùng thìa múc lấy cho vào mồm. Chỉ thấy hắn nhíu mày lại, lại múc một muỗng khác ăn thử xong mới hồi bẩm: “Canh mã đề này không có độc, nhưng mà trong đó không chỉ có bột mã đề mà còn có cả bột sắn.”

Huyền Lăng cau mày hỏi: “Bột sắn là cái gì?”

Thái y ở một bên đáp: “Cây sắn được gọi là cây khoai, cây khoai mì, một trong những cây lương thực chính, cây sắn là tên khoa học. Là đặc sản từ Nam Dương tiến cống, bên ta không có loại cây này. Bột của cây sắn có thể mài ra làm điểm tâm, chỉ là gốc và lá cây có độc nên phải xử lý cẩn thận.

Hoàng hậu kinh ngạc hỏi: “Ý của ngươi là có người hạ độc?”

Thái y lắc đầu nói: “Bột sắn thuộc dạng không độc, chỉ là dạ dày của trẻ sơ sinh còn yếu nên bột sắn sẽ kích thích tới dạ dày gây nôn mửa, nếu tình trạng này kéo dài sẽ suy yếu dần mà chết.” Lại bổ sung thêm: “Bột sắn và bột mã đề nhìn giống nhau, để cùng một chỗ cũng không dễ dàng phát hiện ra cái nào là cái nào.”

Các phi tần mới vừa ăn canh mã đề nhất thời kinh hoàng thất thố, làm bộ muốn nôn ra, mấy người thiếu kiên nhẫn nức nức nở nở sắp khóc tới nơi.

Thái y vội hỏi: “Các vị nương nương cùng tiểu chủ xin đừng hoảng sợ. Vi thần dám đoán chắc là bột sắn không độc, có dùng cũng chỉ sẽ kích thích dạ dày của trẻ sơ sinh, đối với người lớn không hề có tác dụng.” Mọi người lúc này thở phào nhẹ nhõm.

Sắc mặt của Huyền Lăng xanh mét: “Ngự thiện phòng làm ăn như thế nào vậy, đến việc này cũng mắc sai lầm là sao?”

Trương Hữu Lộc dập đầu không dám nói gì, Hoa phi nói: “Việc này là chuyên môn của ngự thiện phòng , không thể mắc sai lầm, xem ra là có người cố ý.”

Huyền Lăng giận dữ: “Thủ đoạn thật ác độc, muốn đẩy nữ nhi của trẫm vào chỗ chết sao?!”

Mọi người đưa mắt nhìn nhau, trong lúc này không ai dám nhiều lời.

Tào Tiệp dư không tự kìm hãm được, rơi lệ mà nói: “Thần thiếp vô đức, nhưng có thất đức chỗ nào vẫn xin ông trời rủ lòng thương xót tha cho Ôn Nghi, thần thiếp là mẫu thân nguyện chịu bất cứ hình phạt nào.”

Hoa phi cười lạnh một tiếng, kéo lấy cô ta mà nói: “Cầu trời thì có ích gì, chỉ sợ là có người phá rối, định cho mẹ con muội sống không yên!” Dứt lời quỳ gối cầu xin Huyền Lăng: “Xin Hoàng Thượng rủ lòng thương xót mẹ con Tào Tiệp dư, tra rõ việc này. Đào xới cả cung đình lên cũng được.”

Trong mắt Huyền Lăng hiện lên ánh sáng lạnh chớp lóe, ra lệnh: “Tra! Lập tức tra rõ!”

※※※※※

Lời này nói ra thì còn có ai dám không nhanh chóng làm. Rất nhanh đã tra ra canh mã đề chính là nguyên nhân khiến Ôn Nghi nôn ra sữa. Mà Ôn Nghi mấy ngày nay toàn dùng canh này, có thể thấy được vấn đề đích thật là xuất phát từ bột sắn lẫn trong đó.

Tổng quản nội giam của ngự thiện phòng tìm đọc sổ sách để xem những cung của phi tần nào đã dùng đến bột sắn thì sắc mặt đột nhiên tái xanh, hiện lên vẻ khó xử, nói chuyện cũng ấp a ấp úng. Rốt cục tâu: “Chỉ có Hoa Sen quán của Chân Tiệp dư bốn ngày trước đã từng phái người tới lấy bột sắn để làm nhân bánh trôi, ngoài ra không có ai cả.”

Ánh mắt của mọi người thoáng chốc đã hướng về phía tôi, chung quanh lặng ngắt như tờ.

Tôi chợt thấy bên tai vang lên ầm ầm, ngạc nhiên ngẩng đầu, biết là có chuyện không hay. Mà tôi không thẹn với lương tâm, cũng không để ý tới người khác, chỉ y lễ đứng và nói: “Bốn ngày trước thần thiếp muốn ăn bánh ngọt nên cho thị nữ Hoán Bích đi lấy, khi muội ấy trở về đúng là có mang theo bột sắn, vì vậy thần thiếp mới dùng làm nhân bánh trôi.”

“Vậy xin hỏi Tiệp dư vẫn còn bột sắn sao?”

Tôi chần chờ một chút, nghĩ thầm rằng có giấu diếm chung quy cũng không tốt nên thản nhiên trả lời: “Vẫn chưa dùng hết.”

Huyền Lăng truy vấn hỏi: “Chỉ có người trong cung của Chân Tiệp dư lấy bột sắn, không có người khác sao?”

Nội giam không dám chần chờ, đáp: “Vâng ạ.”

Ánh mắt của Huyền Lăng cố tình mà như vô tình đảo qua mặt tôi, thản nhiên nói: “Điều này cũng không thể chứng minh là Chân Tiệp dư làm.”

Bỗng nhiên trong đám cung nữ có một người quỳ xuống thưa: “Trong buổi dạ yến hôm ấy Chân Tiệp dư đã từng một mình ra ngoài, nô tỳ thấy tiểu chủ hình như đi về hướng Yên Sảng trai.”

Huyền Lăng đột nhiên trừng mắt lên nói với cung nữ kia: “Ngươi đã tận mắt nhìn thấy sao?”

Cung nữ kia kính cẩn nói: “Vâng, nô tỳ tận mắt nhìn thấy, có trời làm chứng.”

Lại thêm một cung nữ quỳ xuống thưa: “Tiểu chủ lúc ấy đi một mình, không đem theo bất kỳ ai.”

Đôi mắt nhìn thẳng về phía tôi, lời nói chuẩn xác cứ như thể tôi đích thật là người đã cho bột sắn vào canh mã đề để hãm hại Ôn Nghi.

Phùng Thục nghi nghi ngờ nói: “Trong canh có bột sắn nhưng mà vừa rồi Chân Tiệp dư cũng cùng ăn chung đó thôi, có lẽ trong việc này có hiểu lầm gì phải không?”

Tần Phương nghi khinh thường nói: “Không thấy thái y vừa rồi nói gì sao, thứ này ăn vào không chết người, người lớn ăn vào cũng như không… Hừ!” Phùng Thục nghi lộ vẻ thất vọng, bất đắc dĩ liếc nhìn tôi.

Hoa phi thờ ơ nhìn tôi rồi hỏi: “Vẫn còn chưa quỳ xuống sao?”

Tào Tiệp dư đi đến như bên người tôi, khóc nói: “Thái độ làm người của tỷ tỷ có lẽ có chỗ cần phải kiểm điểm, vô tình đắc tội Chân Tiệp dư. Chuyện lần trước tại Nam Huân điện tỷ tỷ cũng chỉ là nhất thời nhanh miệng chứ không phải cố tình muốn gây ra hiểu lầm giữa Hoàng Thượng và muội muội. Nếu quả thực có lỗi với Tiệp dư, Tiệp dư có khả năng đánh ta mắng ta, nhưng không cần phải đối xử với Ôn Nghi như vậy, nó vẫn còn là một đứa trẻ.” Nói xong liền muốn quỳ gối trước mặt tôi.

Tôi đỡ lấy cô ta và nói: “Tào tỷ tỷ sao lại nói như thế, muội muội chưa bao giờ cho là tỷ tỷ đắc tội với muội. Huống hồ chuyện ở Nam Huân điện tỷ tỷ cũng đâu có gây ra hiểu lầm giữa Hoàng Thượng và muội muội, làm sao muội lại có thể ghi hận như tỷ tỷ vừa nói.” Tôi ngừng một chút, hỏi ngược lại: “Chẳng lẽ là tỷ tỷ cho rằng bản thân mình đã làm ra việc có lỗi với muội muội sao, muội muội lại không hề biết.”

Tào Tiệp dư nhất thời nói không ra lời, chỉ kéo tay áo của tôi mà bi thương khóc không thôi.

Hoàng hậu nói: “Tào Tiệp dư làm cái gì vậy, sự tình còn chưa tra rõ ràng mà khóc sướt mướt như vậy còn ra thể thống gì.”

Hoa phi lên tiếng nói: “Bổn cung thấy chẳng có gì chưa rõ ràng cả, mà là quá rõ ràng rồi. Hoàng hậu nói như vậy chỉ sợ có có ý định bao che cho Chân Tiệp dư?”

Hoa phi nói năng lỗ mãng như vậy mà hoàng hậu cũng không tức giận, chỉ từ tốn nói: “Hoa phi, đây là thái độ nói chuyện của muội muội với bổn cung sao?”

Nhìn sắc mặt Hoa phi cũng không tốt, quật cường nói: “Muội muội không phải là cố ý mạo phạm, chỉ là thương cho công chúa phải chịu nỗi khổ, là bất bình thay Tào Tiệp dư thôi.” Dứt lời lại cầu xin Huyền Lăng: “Xin Hoàng Thượng quyết định.”

Huyền Lăng nói: “Cho dù quan tâm tới Ôn Nghi công chúa cũng phải tôn trọng hoàng hậu, dù sao nàng mới là chủ của hậu cung.” Nói xong nhìn tôi: “Nàng muốn nói gì cứ việc nói.”

Tôi chậm rãi quỳ xuống, chỉ ngửa đầu nhìn chàng, bình tĩnh nói: “Thần thiếp không có làm chuyện như vậy, cũng sẽ không làm chuyện như vậy.”

“Vậy chuyện đêm đó nàng một mình ra ngoài tới Yên Sảng trai là sao?”

“Thần thiếp đích xác là có đi qua Yên Sảng trai nhưng vẫn chưa đi vào.”

Hoa phi điềm tĩnh nói: “Dạ yến trong cung đêm đó, các cung nữ nội giam của Yên Sảng trai phần lớn đã theo hầu ở ngoài điện, kể cả các vú già cũng tranh thủ thời gian tụ rượu ngủ gật, chả có ai chú ý khi muội tiến vào phòng bếp của Yên Sảng trai. Nhưng trong cung ngoài ngự thiện phòng ra chỉ có Hoa Sen quán của muội là có bột sắn, mà còn có cung nữ thấy muội muội đi về phía Yên Sảng trai, sau khi muội đi thì công chúa có chuyện, chỉ sợ không thể dùng hai chữ ‘Trùng hợp’ để cho qua việc này.”

Tôi không để ý tới cô ta, chỉ chăm chú quan sát thần sắc của Huyền Lăng và nói: “Tuy mọi chuyện đều hướng về thần thiếp, nhưng thần thiếp không có làm.”

Hoa phi lạnh lùng nói: “Chuyện cho tới nước này có nói sao cũng vô dụng.”

Tôi nói: “Hoa phi nương nương có trỉ chích thần thiếp cũng không còn lời nào để nói, chỉ cầu xin hoàng thượng cùng hoàng hậu minh giám. Thần thiếp cũng không phải là người mang lòng dạ rắn rết.” Dứt lời, tôi cúi đầu, đập xuống mặt đất cứng trơn bóng.

Huyền Lăng nói: “Nàng ngẩng đầu lên. Nếu nàng nói không có, vậy đêm đó sau khi rời khỏi bữa tiệc nàng có gặp người nào có khả năng chứng minh nàng không có tiến vào Yên Sảng trai, cũng như có khả năng chứng minh nàng không hề làm việc này không?”

Vừa nhớ tới tôi định thốt ra rằng đêm đó đã gặp Huyền Thanh. Nhưng khi ngẩng đầu lên, đột nhiên nhìn thấy biểu lộ thương tâm của Tào Cầm Mặc thì lại nhớ đến chuyện ở Nam Huân điện. Cổ họng tôi nghẹn ngào, lại thấy trong ánh mắt mờ mờ ảo ảo của Huyền Lăng có sự quan tâm cùng tín nhiệm. Nếu như chàng không tin tôi và không có ý muốn giữ lại tôi, chỉ sợ đã cho người lôi tôi vào ngục từ từ thẩm vấn, hoặc là đã nhốt lại như Mi Trang.

Nếu để cho Huyền Lăng biết tôi cùng nam tử khác nói chuyện một mình, tuy người nọ là đệ đệ của chàng chỉ sợ vẫn không ổn, huống chi Huyền Lăng đương nhiên sẽ hỏi tôi cùng Huyền Thanh nói gì, mà tôi cùng với Huyền Thanh đã nói tới chuyện xưa của Thư quý phi cùng tiên đế, nếu truyền tới tai thái hậu chỉ sợ lại càng xấu hổ. Chưa nói đến việc triệu Huyền Thanh tới đối chất sẽ gây náo nhiệt khiến mọi người trong cung ngoài cung đều biết, đối với tôi và Huyền Thanh mà nói thì việc này sẽ gây ra trăm hại mà không có lợi.

Huống hồ Huyền Lăng từng vì vài câu của Tào Cầm Mặc mà sinh lòng nghi ngờ rằng tôi ngày đó ngưỡng mộ Huyền Thanh, nhắc tới chuyện đó chỉ e rằng sự tín nhiệm của Huyền Lăng đối với tôi sẽ không còn. Mà việc chàng tín nhiệm tôi là điều duy nhất có khả năng để tôi bảo toàn chính mình cùng thoát tội. Một khi sự tín nhiệm đã mất đi rồi, Hoa phi muốn gán tội cho người khác cũng sẽ là tôi đắc tội, đến lúc đó mới thật sự là hoàn cảnh bi thảm.

Trong giây lát, trong đầu tôi đã hiện lên vô số ý nghĩ này, vì thế mới quyết định im miệng không nói, cúi đầu thưa: “Thần thiếp không gặp người nào, nhưng không biết còn có người nào thấy thần thiếp vẫn chưa tiến vào Yên Sảng trai hay không?” Nói xong đưa mắt nhìn tần phi cung nữ chung quanh.

Chỉ thấy Lăng Dung từ trong đám người chạy ra, đến bên cạnh tôi quỳ xuống, lã chã nước mắt thưa với Huyền Lăng: “Thần thiếp nguyện lấy tánh mạng ra đảm bảo Chân Tiệp dư quyết không làm ra chuyện thương thiên hại lí như vậy.” Dứt lời dập đầu không thôi.

Ở một bên, Điềm quý nhân lộ ra vẻ chán ghét, nhỏ giọng lẩm bẩm: “Cá mè một lứa.”

Hoàng hậu hòa nhã nói: “An mỹ nhân ngồi dậy đi, việc này bổn cung cùng Hoàng Thượng sẽ xử lý theo lẽ công bằng. Bổn cung cũng tin tưởng Chân Tiệp dư là người có tri thức, hiểu lễ nghĩa đệ nhất nhân, không đến nỗi này.”

Hoa phi nói: “Tri nhân tri diện bất tri tâm, Hoàng hậu nương nương chớ bị người lừa gạt thì hơn.” Nói xong liếc tôi một cái.

Giờ phút này hoàng hậu đã không còn khoan dung nhường nhịn với Hoa phi nữa mà đối chọi gay gắt: “Bổn cung thấy rằng không phải là bản cung bị người khác lừa gạt, chẳng qua là Hoa phi giỏi đoán mò thôi.”

Huyền Lăng điềm nhiên nói: “Các ngươi nói nhiều quá, ra ngoài hết đi cho trẫm yên!”

Thấy thái độ Huyền Lăng như vậy, hoàng hậu liền thỉnh tội, chúng phi cùng cung nhân cũng nhao nhao quỳ xuống thỉnh cầu Huyền Lăng bớt giận.

Huyền Lăng nói với tôi: “Nàng suy nghĩ kỹ lại đi, nếu như nghĩ đến có ai có khả năng chứng minh nàng không vào Yên Sảng trai thì hãy nói cho trẫm.”

Hai đầu gối quỳ trên nền đá cẩm thạch cứng nhắc giờ bị đau, như là có côn trùng từ từ theo lòng bàn chân cắn tới. Mặt đất bóng loáng như mặt kính, cơ hồ có khả năng chiếu thấy gương mặt do quỳ lâu nên trắng bệch ra của tôi. Mồ hôi theo sợi tóc bên thái dương chảy xuống nền đất mang theo tiếng động nhỏ tí tách, bắn tung tóe thành những hình tròn to nhỏ khác nhau.

Tôi lại làm như ngẫm nghĩ, rốt cục vẫn là lắc đầu. Tôi biết Huyền Lăng muốn giúp tôi, nếu như tôi mà lấy cung nữ bên người ra làm chứng cho tôi thì chỉ sợ người ta cũng sẽ nói các cô bao che tôi để bản thân không bị liên lụy. Hơn nữa, ngày đó đúng là không có người đi theo tôi, nếu như bị vạch trần là nói dối, không những càng chứng thật rằng tôi đã hại công chúa, chỉ sợ còn phạm phải tội khi quân bưng bít người trên, đến lúc đó kể cả Huyền Lăng cũng không bao che được cho tôi.

Huyền Lăng thở ra một hơi, im lặng trong khoảng khắc rồi nói: “Nếu vậy trẫm đành phải cấm túc nàng trước rồi sau đó sẽ định đoạt sau.”

Tôi hơi hoa mắt chóng mặt, thân thể lảo đảo suýt ngã may là đã được Lăng Dung ở bên cạnh đỡ lấy.

Chàng chặt chẽ nhìn tôi: “Nàng hãy tin trẫm, trẫm sẽ điều tra rõ việc này. Nhất định sẽ không để người nào chịu oan uổng, việc này trẫm đã từng nói với nàng rồi.”

Trong tôi lòng ấm áp, cực lực kiềm chế tiếng khóc sắp sửa trào ra từ trong cổ, ngửa đầu nhìn lên con rồng trợn mắt phá ở trong mây trên long bào màu đỏ của chàng và nói: “Vâng. Thần thiếp tin tưởng.”

-------------------------------

Chương 4 - Đoan phi nguyệt tân

Mới tạ ơn xong, phía sau đã có giọng nói yếu ớt của nữ tử truyền tới: “Tối đó, Chân tiệp dư ở chỗ bản cung.”

Tôi nghe vậy liền cả kinh, theo bản năng quay đầu lại nhìn thì thấy Đoan phi đang được hai thị nữ đỡ hai bên bước đến Thận Đức đường.

Tôi cảm giác như mình đang mê sảng, vì mọi việc xảy ra quá nhanh.

Thấy Đoan phi từ từ tiến vào và run rẩy hành lễ, Huyền Lăng liền nói: “Không phải trẫm đã nói với nàng rằng nàng không phải hành lễ sao?” Rồi lại ngạc nhiên hỏi: “Sao nàng lại ra ngoài vậy? Chẳng phải thái y đã dặn nàng thời tiết nóng nực không nên ra ngoài?” Khi nói chuyện đã có cung nữ mang ghế dựa bằng gỗ hoa lê lớn đến mời cô ấy ngồi xuống.

Đoan phi đáp: “Thần thiếp mới đến không lâu, lại thấy trong này hình như có đại sự nên nhất thời chưa dám vào.”

Hoàng hậu thổn thức nói: “Đoan phi, đã nhiều ngày nay không gặp muội muội.”

Đoan phi ngồi dưới trướng đế hậu, hạ thấp người kính cẩn nghe theo nói:“Đáng lý ra mấy ngày gần đây thần thiếp muốn thỉnh an hoàng thượng cùng hoàng hậu, nhưng thân thể vẫn bị bệnh, thật sự cảm thấy hổ thẹn. Sáng sớm hôm nay chợt nghe thấy Ôn Nghi công chúa không khoẻ, thần thiếp không yên lòng nên vội vã đến xem.” Rồi cô ấy mỉm cười với Huyền Lăng: “May mắn là thần thiếp đến đây, nếu không chỉ sợ tại Thận Đức đường này sẽ có người phải xướng bài ‘Đậu Nga oan’.”

Huyền Lăng hỏi: “Đoan phi vừa nói đêm nọ ở cùng Chân tiệp dư là thật sao?”

Đoan phi thản nhiên mỉm cười, nói với giọng rất êm tai: “Tối hôm đó, thần thiếp thấy tiệp dư một mình ra khỏi Phù Lệ điện từ đằng xa, bộ dáng hơi say nên nhất thời lo lắng liền cùng thị nữ đến xem. Thần thiếp gặp tiệp dư ở cây cầu bên cạnh hồ Phiên Nguyệt, sau đó cùng đến Vũ Hoa các của thần thiếp, cùng nhau trò chuyện hàn huyên một hồi lâu.” Nụ cười của cô ấy tái nhợt như mây bay, quay đầu gọi thị nữ bên cạnh: “Như Ý.”

Cung nữ có tên Như Ý quỳ xuống nói: “Dạ. Đêm đó nương nương cùng tiểu chủ ở Vũ Hoa các bàn luận kinh phật, rất là hợp ý cho đến khi tiểu chủ nói rằng không còn sớm nữa mới vội vàng trở về Phù Lệ điện.”

Hoàng hậu lại cười nói: “Nói như vậy thì chuyện của Ôn Nghi công chúa không liên quan đến Chân tiệp dư rồi.”

Hoa phi thản nhiên nhìn về phía Đoan phi nói: “Đoan phi tỷ tỷ đến thật đúng lúc, như cơn mưa cứu nạn vậy.” Nói đoạn cô ta cười như không cười, hai hàng lông mày cau lại: “Nghe nói tỷ tỷ vẫn không khoẻ nên dưỡng bệnh ở trong cung, sao đêm đó lại cao hứng như vậy, không để ý tới lời thái y dặn mà lại ra ngoài?”

Đoan phi hơi đỏ mặt, không nhanh không chậm đáp: “Người có bệnh lâu ngày đúng ra là không nên ra ngoài, nhưng ở trong cung mãi cũng phiền muộn không chịu nổi. Đêm đó, nghe nói trong cung có yến hội, nghĩ rằng sẽ không quấy nhiễu người khác, nên mới dẫn theo cung nữ ra ngoài giải sầu.” Nói xong, cô ấy cười ôn hòa, yếu ớt nhìn tôi và tiếp lời: “Không ngờ bản cung và Chân tiệp dư lại có duyên như vậy.”

Có không lanh lợi tới đâu cũng biết là Đoan phi đang giúp tôi, nhưng điều khiến tôi không hiểu là cô ấy vì sao cô ấy lại đột ngột giúp tôi như vậy. Nhưng tôi không muốn nghĩ nhiều, lập tức mỉm cười nói: “Vâng. Muội muội cũng cảm thấy như vậy.”

“Ủa?” Hai mắt Hoa phi híp lại, đôi lông mi dài tạo thành đường cong trên gương mặt, nơi đeo kim châu trên lông mi tựa hồ không chịu nổi gánh nặng lóe ra hào quang khiến cho người khác thấy chói mắt, xa hoa dị thường. Cô ta nói: “Vậy bản cung có nghi hoặc hỏi, sao lúc nãy tiệp dư không nói ra việc gặp Đoan phi giữa đường để chứng minh rõ rằng mình không có tội?”

Đoan phi đang muốn đáp lại đột nhiên ho khan không ngừng lại liên tục thở dốc, gương mặt đỏ bừng quay về phía tôi.

Tôi lập tức hiểu ý, không kiêu ngạo không siểm nịnh nói: “Thần thiếp vốn không nên giấu diếm việc này với hoàng thượng cùng hoàng hậu, nhưng thần thiếp không muốn nói ra việc Đoan phi nương nương ra ngoài hôm đó, sợ hoàng thượng và hoàng hậu lại lo lắng. Cho nên ngày đó, nương nương đã cùng thần thiếp giao hẹn sẽ không cho ai biết việc này. Ai ngờ lại liên lụy đến chuyện của công chúa. Thần thiếp nghĩ rằng hoàng thượng thánh minh, hoàng hậu đoan tuệ, nhất định sẽ tra ra manh mối. Còn thần thiếp một thân trong sạch, huống hồ lại không nghĩ đến việc thất tín với Đoan phi nương nương nên nói năng thận trọng.”

Hoa phi còn muốn nói gì nữa thì Đoan phi đã chặn lời cô ta và chậm rãi nói: “Sao? Hoa phi muội muội không tin ta à?”

Hoa phi nói: “Không phải là muội muội đa nghi, mà là cảm thấy tỷ tỷ cùng Chân tiệp dư có vẻ rất thân quen với nhau.”

Đoan phi cười nhẹ: “Bản cung cùng tiệp dư mới gặp nhau hai lần, lần đầu gặp là hôm sinh thần Ôn Nghi. Hoa phi nói vậy là ám chỉ bản cung cố ý bao che sao?” Nói xong thương cảm lắc đầu: “Bản cung bị bệnh, vốn dĩ không nên lo toan nhiều chuyện thì việc gì phải nói nói dối che chở cho một vị tiệp dư mới được tấn phong.”

Mọi người thấy một Đoan phi gầy yếu thái độ ở trước mặt Hoa phi như thế thì thương cảm, không khỏi ghé mắt kín đáo nhìn Hoa phi. Hoa phi không biết nói gì chống đỡ, đành phải hạ giọng: “Bản cung chỉ tưởng như vậy, Đoan phi tỷ tỷ đa tâm quá rồi.”

Huyền Lăng không để ý hai người họ tranh cãi, đứng dậy đi tới trước mặt tôi, tay đỡ tôi dậy: “Vĩ sinh trưởng tồn giữ lời tín [1], trẫm tiệp dư không tốn cổ nhân.”

Đáy lòng âm thầm thở ra một hơi. Đá cẩm thạch cực cứng rắn, do quỳ lâu nên hai chân tôi đã sớm tê liệt. Tôi cắn răng lấy tay trên mặt đất nhẹ nhàng xoa bóp, xong lại nắm lấy tay Huyền Lăng giãy dụa đứng lên, không ngờ đầu gối mềm nhũn râ, ỷ lại dựa vào người chàng.

Trước mắt bao người đang tỏ ra đại thị quẫn bách, mặt tôi tự dưng nóng lên. Hoa phi cắn răng một cái, quay mặt qua chỗ khác không thèm nhìn. Hoàng hậu mỉm cười nói: “Ngồi xuống đã, để thái y khám xem. Mùa hè xiêm y mỏng manh, đừng để vì quỳ mà phát bệnh.” Nói xong liếc mắt nhìn Hoa phi.

Ngay lập tức, có cung nữ đặt ghế dựa cạnh Đoan phi mời tôi tọa hạ. Thấy tôi không việc gì ngồi xuống, Huyền Lăng mới buông tay.

Đoan phi đảo mắt nhìn chung quanh cung nữ phía sau các phi tần, sắc mặt tái nhợt ho khan vài tiếng, chậm rãi nói: “Hoa muội muội không tin lời bản cung có lý. Vừa rồi bản cung ở ngoài tựa hồ nghe có cung nữ nói đêm đó thấy tiệp dư đi về hướng Yên Sảng trai, chi bằng làm sáng tỏ một chút cũng tốt, để tránh về sau sự tình thêm rối rắm. Không biết ý của hoàng thượng cùng hoàng hậu như thế nào?”

Hoàng hậu nói: “Đương nhiên là tốt.” Sau đó, giọng điệu trở nên tàn khốc:“Vừa rồi ai là người chỉ chứng tiệp dư? Tự mình quỳ xuống mau.”

Lập tức có hai cung nữ quỳ xuống, mặt mũi thất sắc cúi người. Hoàng hậu nói: “Hai người các ngươi đều là chính mắt thấy Chân tiệp dư tiến vào Yên Sảng trai sao?”

Một cung nữ thưa: “Nô tỳ thấy tiệp dư đi về phía Yên Sảng trai, về phần có vào hay không… hình như… hình như?”

“Hình như cái gì? Quả thực là ‘không biết’.” Lại nhìn về phía một cung nữ khác: “Còn ngươi?”

Nàng ta cúi đầu càng thấp, kích động nói: “Nô tỳ chỉ thấy một mình tiệp dư.”

Hoàng hậu không để ý tới các nàng, chỉ nói: “Hoàng thượng, người xem.”

Huyền Lăng lộ ra thần sắc chán ghét: “Tuỳ hoàng hậu xử trí. Có điều không được dung túng loại cung nhân này.”

Hoàng hậu phân phó cho Giang Phúc Hải: “Kéo xuống vả năm mươi cái làm gương.”

Ngay sau đó, ngoài cửa sổ truyền đến tiếng tát vang dội cùng tiếng cung nữ khóc lóc, Hoa phi dường như mắt điếc tai ngơ, quay đầu nháy mắt với Tào tiệp dư, chợt lại làm như không có việc gì ngồi ngay ngắn ở đó.

Tào tiệp dư ôm ấp Ôn Nghi, xấu hổ tiến lên nói: “Mới vừa rồi hiểu lầm tiệp dư muội muội, thật sự có lỗi với muội muội.”

Tôi chỉ lắc đầu: “Không sao. Thân là thân mẫu của công chúa, tỷ tỷ quá lo lắng cho Ôn Nghi công chúa cũng là điều hiển nhiên.”

Hoa phi miễn cưỡng cười mỉa nói: “Vừa rồi hiểu lầm tiệp dư, là bản cung quan tâm cho công chúa nên mới nóng vội, thỉnh tiệp dư đừng phiền lòng.”

Tôi mỉm cười nhìn thẳng vào cô ta: “Sao lại như vậy được. Thành ý của nương nương thần thiếp hiểu rõ.” Hoa phi bị tôi ế trụ, lại không thể nào phản bác, chỉ nói: “Tiệp dư hiểu được là tốt rồi.”

Không khí vẫn đang có chút cứng ngắc, Đoan phi ở ghế đối diện Huyền Lăng khẽ cười nói: “Thần thiếp ngày ấy đứng ở xa có nghe thấy Phù Lệ điện truyền tới tiếng hát tuyệt vời, rất là thân thiết quen tai, không biết là ai đã hát vậy?”

Huyền Lăng hơi sửng sốt, hoàng hậu đã giành nói trước: “Là An mỹ nhân mới được tấn phong. Khó trách muội muội mới đứng từ xa mà nghe đã quen tai, gần đây ở trong cung toàn là muội ấy ca hát.” Nói xong gọi Lăng Dung tiến lên hướng Đoan phi thỉnh an.

Đoan phi kéo tay muội ấy, tỉ mỉ nhìn trong chốc lát rồi khen: “Bộ dạng thật thanh tú. Chúc mừng hoàng thượng có được giai nhân.”

Huyền Lăng mỉm cười vuốt cằm, tôi âm thầm kinh ngạc, trước kia vẫn nghĩ rằng Đoan phi nhu nhược chứ không nghĩ tâm tư cô ấy cũng tinh mịn, ứng đối thong dong. Nhưng cô ấy mặc dù đang khen tặng lại đi nói một câu “Chúc mừng Hoàng Thượng có được giai nhân”, hết nhìn tôi lại nhìn Lăng Dung.

※※※※※

Huyền Lăng đích thân đưa tôi trở về Nghi Phù quán mới tới Nam Huân điện xử lý chính sự.

Ngồi được một lát, tôi suy tính Đoan phi có đi chậm thì ắt hẳn cũng đã đến cây cầu trước Nghi Phù quán liền dẫn theo Cận Tịch chậm rãi đi ra ngoài. Quả nhiên, tôi thấy Đoan phi đang ngồi ở trên kiệu đi tới.

Y lễ đứng một bên chờ kiệu đi qua. Đoan phi thấy tôi, hô một tiếng “Đình”, để cung nữ đỡ lấy rồi hạ kiệu nói: “Thật đúng lúc. Không bằng tiệp dư đỡ bản cung đi một chút.”

Tôi theo lời đồng ý với cô ấy. Một đường đầy bóng râm, phượng vĩ dày đặc, càng lúc càng xa, bốn phía yên tĩnh chỉ nghe tiếng chim hót chiêm chiếp. Bỏ lại thị nữ bên người khá xa, tôi đỡ lấy tay Đoan phi, nhẹ giọng nói: “Đa tạ nương nương hôm nay đã giải vây cho thần thiếp. Chỉ có điều…”

Cô ấy đi trước, một lát sau mới nói: “Muội muội không cần cám ơn bản cung, bản cung phải giúp muội lấy lại công đạo.”

Tôi nghi hoặc nhìn cô ấy : “Nương nương tin thần thiếp trong sạch?”

Nụ cười của cô ấy mỏng như mây bay, tao nhã nói: “Ta thấy muội một mình từ hướng bồn Đồng Hoa ra rồi đi qua cổng cung của ta, tính toán kỹ càng giờ giấc thì biết ngay người đó không phải muội.”

Tôi nói: “Ngày ấy lại vội vàng không thấy nương nương để thỉnh an nương nương, thật sự là thất lễ, mong nương nương thứ tội.”

“Không sao. Bản cung vì nghe thấy tiếng ca động lòng người nên mới đứng ngoài cửa cung lắng nghe.” Cô ấy cảm thán, cười yếu ớt: “Tiếng ca của An mỹ nhân đầy tuổi trẻ, làm bản cung thoáng cái đã cảm thấy thời gian trôi qua rất nhanh.”

Tôi cười nói: “Nương nương đang đến lúc đẹp nhất, sao lại nói đến chuyện thời gian.”

Cô ấy mỉm cười: “Làm sao còn đẹp được?” Nói xong ánh mắt dừng lại trên mặt tôi.

Tôi bị cô ấy nhìn như vậy thì ngượng ngùng, liền gọi: “Đoan phi nương nương.”

Cô ấy định thần lại, ôn nhu nói: “Dung mạo của Tiệp dư mới là đẹp, khó trách Hoàng Thượng thích muội như vậy.”

Tôi khiêm tốn nói: “Nương nương cười chê rồi.”

Tôi giúp cô ấy dựa vào lan can bằng trúc của cây cầu trên mặt hồ: “Ngày ấy thấy tiệp dư có vẻ vội vàng, lại có nét ưu sầu, không biết là vì sao?” Tôi còn đang chần chờ chần thì cô ấy đã tiếp tục: “Tiệp dư không muốn nói cũng không quan trọng. Bản cung tuy rằng bình thường không qua lại với người khác, nhưng trong cung có chuyện gì bản cung đều biết chứ không phải là hoàn toàn không biết gì.”

Tôi vô tâm thưởng thức cảnh vật xung quanh để che giấu ý nghĩ của mình. Nhìn non sông tươi đẹp, trên nửa mặt hồ, hoa sen đã sớm không còn vẻ hồng tươi, có vẻ sắp héo. Tôi chỉ yên lặng không nói.

Trong ánh mắt Đoan phi là một ánh nhìn ảm đạm mờ nhạt, ngọc phỉ thuý ở hai bên thái dương trên mái tóc đen dài của cô ấy nhìn không còn được mới, chỉ còn vầng sáng mỏng: “Tiệp dư không cần thương cảm như thế. Bản cung vốn là không bằng người khác, muốn nói thì đừng nói với bản cung. Hẳn là tiệp dư hiểu được, xưa nay loại tình cảm của nam tử bất quá là ‘Hoan đi ban ngày tâm, nhắm hướng đông mộ còn tây’[2] mà thôi, huống chi là vua của một nước? Nếu tiệp dư thương cảm thì chính là khiến bản thân khó xử.”

Đáy lòng tôi không khỏi trào lên một cảm giác không phục liền hỏi: “Chẳng lẽ không nên yêu hoàng đế?”

Đoan phi một hơi nói rất nhiều, thở hồng hộc, trên mặt vẫn cố tươi cười như cũ: “Tiên đế chung ái Thư quý phi đến như vậy, mà không chỉ có thái hậu cùng nhiều phi tần khác lại có rất nhiều nữ nhân. Quân tử đều thắng nam tử tầm thường, ngươi muốn xem khai mới tốt. Nếu không chỉ biết người này khổ.”

Tôi đáp: “Vâng. Nương nương nói những câu có lý. Thần thiếp hiểu được.”

Đoan phi nói: “Có lý hay không có lý, tiệp dư hiểu được mới tốt.”

Đoan phi một lúc lâu sau không thèm nhắc lại, chuyên tâm nhìn bầy cá chép hồng đang an nhàn trong hồ. Tôi cũng nâng một cành dương liễu trên tay để thưởng thức, vo nhỏ lá liễu vụn ném vào hồ, khiến cho bầy cá chép hồng lớn nhỏ đều buồn bực, tranh nhau ăn.

Đoan phi lưu ý ngắm cá chép nhỏ du hành sau đuôi cá chép lớn, bất giác ngữ khí có vẻ thương tiếc, lẳng lặng nói: “Ôn Nghi công chúa rất đáng yêu, đáng tiếc lại bị bệnh suyễn.”

Tôi nghe cô ấy nói có vẻ kỳ quái, không nhịn được mỉm cười nói: “Đoan phi nương nương sao lại nói vậy? Công chúa tuy rằng thân thể yếu ớt, nhưng là kim chi ngọc diệp, đương nhiên sẽ có thần phật bảo hộ.”

Đoan phi đang vẻ buồn bã, chợt hơi lộ thần sắc ra yếm khí: “Thần phật trên trời đều hưởng thụ hương khói, đâu có rảnh quan tâm thế nhân khó khăn. Huống chi nếu tiểu quỷ khó xử, chỉ sợ thần phật cũng không giữ được người.”

Tôi âm thầm líu lưỡi, không nghĩ Đoan phi nhìn mặt có vẻ nhu nhược nhưng tính tình lại kiên cường như thế, không khỏi sinh hảo cảm với cô ấy.

Cô ấy tiếp tục nói: “Đứa nhỏ này của Tào Cầm Mặc vốn dĩ không sinh được, nàng ta hoài thai không đúng thời điểm. Có sinh thì sẽ sinh non, vị trí của thai khí lại không xuôi, gần như nguy hiểm đến tính mạng. Cho nên hoàng thượng đặc biệt yêu thương đứa nhỏ này.” Cô ấy thở dài: “Những đứa trẻ trong cung nhìn đều tôn quý, kỳ thật phải chịu nhiều nguy hiểm bất trắc hơn những đứa trẻ bên ngoài.”

Tôi biết Đoan phi đã nhiều năm mà không có con nên đối với vấn đề sinh con cho nối dõi hoàng thượng thì đặc biệt mẫn cảm, an ủi khuyên giải: “Nương nương hiền lương thục đức, ngày thường phải nên an dưỡng nhiều hơn, đến khi ngọc thể khoẻ mạnh thì sinh hạ hoàng tử cùng công chúa cho hoàng thượng.”

Đoan phi chua sót cười: “Tiệp dư nói lời tốt lành như vậy. Chỉ sợ bản cung không có phúc khí này.”

Tôi nghe cô ấy nói thì thương cảm, bất giác cực khác, nói: “Nương nương đang đến tuổi rực rỡ, tội gì lại phải nói lời không vui như vậy.”

Cô ấy ngửa đầu nhìn trời, buồn bã nói: “Nếu như đạt được ước nguyện này, ta tình nguyện giảm thọ mười năm.” Dứt lời quay đầu thống khổ, dung sắc trắng bệch như tờ giấy ở dưới ánh mặt trời sáng ngời: “Chỉ sợ cho dù bản cung có giảm thọ nửa đời cũng không có thể được điều mong muốn .”

Có lẽ cô ấy có bệnh kín nên không thích hợp mang thai, khiến tôi không khỏi âm thầm vì cô ấy tiếc hận.

Cô ấy không nói tiếp, hướng tôi nói: “Việc này là nhằm vào tiệp dư, tiệp dư phải cẩn thận. Bản cung chỉ che chở cho tiệp dư được một lần chứ không phải lúc nào cũng che chở được.”

Tôi nói: “Vâng. Tạ nương nương lo lắng chu toàn, thần thiếp có rảnh sẽ lại đây bái phỏng nương nương.”

Cô ấy lắc đầu, nói là thân thể không khoẻ, giọng nói càng thêm mỏng manh: “Không cần. Thân tàn mang bệnh không tiện gặp người khác. Huống chi…” Cô ấy  uyển chuyển liếc mắt nhìn tôi một cái, nhẹ nhàng nói: “… bản cung cùng tiệp dư không gặp mới có lợi.”

Mặc dù tôi không hiểu ý cô ấy lắm nhưng mà thấy Đoan phi làm người xử sự có thâm ý khác, cũng xuất kỳ bất ý đành vuốt cằm nói: “Được.”

Khi nói chuyện, Đoan phi càng ngày càng thở dồn dập. Cung nữ bên cạnh cô ấy bước lên phía trước lấy ra cái bình sứ để cô ấy nuốt vào hai viên thuốc đen như mực, đoạn cười nói với tôi: “Hồi bẩm tiệp dư tiểu chủ, sắp tới giờ nương nương phải uống thuốc rồi.”

Tôi nửa quỳ, thưa: “Thần thiếp không quấy rầy nữa. Cung tiễn nương nương.”

Cô ấy miễn cưỡng mỉm cười gật đầu, giãy dụa bám lấy tiểu cung nữ để lên kiệu rồi rời khỏi đây.

—————————————-

Chú thích:

[1] vĩ sinh giữ lời: Vĩ sinh là coi trọng tín nghĩa điển phạm,“Vĩ sinh cùng nữ tử mong đạt được kiều hạ. Nữ tử không đến, thủy tới không đi. Vĩ sinh giữ lời mà tử.”–[ sử ký? Tô tần liệt truyện ]

[2] xuất từ [ nửa đêm ca ]. Toàn văn như sau: Nông chỉ sao Bắc cực tinh, ngàn năm vô dời đi. Hoan đi ban ngày tâm, nhắm hướng đông mộ còn tây. Hình dung nam tử thay lòng đổi dạ.

----------------------------

Chương 5 - Mật hợp hương

Ba ngày sau công chúa Ôn Nghi đã có kết quả. Chưởng quản kho nguyên liệu ở Ngự thiện phòng làm bánh là Tiểu Đường ra mặt nhận tội nói bản thân nhất thời lơ là trộn lẫn hai loại bột làm cho công chúa không khỏe.

 Tin tức truyền đến khi tôi đang cùng Lăng Dung thêu tơ lụa trắng như tuyết trên bức song diệu thêu bằng đàn hương. Tấm song diện thêu chú trọng nhất sự thành thạo của mũi kim và người có nhãn lực tỉ mỉ, muốn giấu ngàn vạn đầu sợi trong bức tranh thêu e rằng không được, thừa mũi kim, thiếu một kim, nghiêng một mũi kim thì bức tranh sẽ bị biến dạng hoặc biến sắc.

 Thêu là một bức tranh mùa xuân, có trăm loại sắc xanh dần dần muốn say mê hai mắt con người, đầu hơi say xe. Qua bức mành xuyên thấu xanh nhạt, có màu ngọc bích rơi xuống đất. Cận Tịch ngoài mành mang theo cung nữ  ở loại vải hoa mà Nội vụ phủ đưa tới, giống như những bướm trắng đang đậu trên bong hoa chớp chớp động, ánh sáng hợp tan, như muốn ngưng tụ buổi sáng mùa hè.

Tôi cảm thấy mỏi cổ rồi đứng lên, uống một ngụm nước hương nhu nói : “Muội thấy thế nào ?”

Lăng Dung chăm chỉ thêu mặt trời, khóe miệng cười nhạt : “Lúc này Hoa phi nói trùng hợp đấy !”

Tôi nhẹ cười : “Muội lại thích nói chuyện lòng vòng rồi.”.”

Lăng Dung buông chỉ xuống, hé miệng nói : “Dạ. Tuân mệnh tỷ tỷ.” Rồi chậm rãi nói : “Hoàng Thượng muốn điều tra, Tiểu Đường ra tự thú, có thể có người không muốn Hoàng thượng tiếp tục điều tra nên cho người thế mạng.” Nhưng cô ấy nghi ngờ : “Nhưng … Hoàng thượng lại xem thường tội Tiểu Đường, đánh chết rồi.”

 Tôi nâng nước hương nhu trong tay lên, nhìn bóng dáng cung nữ ngoài mành bận rộn, thản nhiên nói : “Đương nhiên muốn đánh chết, nếu tiếp tục điều tra thì cung đình lại gièm pha, đến tai thái hậu, chỉ sợ hoàng gia trong mắt thần dân lại mất đi uy nghi.” Tôi nhẹ nhàng nhấm nuốt hương nhu trong miệng, từ từ nói : “Chúng ta đều rõ ngọn nguồn thì sao hoàng thượng có thể không rõ. Chỉ là tạm thời không động chạm đến cô ta thôi.”

 Thấy Lăng Dung đang mê mang khó hiểu, liền duỗi ngón tay đâm kim vào phía nam hướng vải, Lăng Dung lập tức hiểu ý, thấp giọng thở dài : “Hoàng thượng thân là thiên tử mà lại cũng có nhiều bất đắc dĩ.”

 Tôi cuộn tròn chỉ, chải ít tóc mai, nói từng chữ một : “Thỏ khôn chết, chó săn bị nấu. Ta chỉ chờ Mộ Dung thị này ăn cháo đá bát thôi.”

Trong khoảnh khắc Lăng Dung im lặng, lấy một quả bồ đào đưa lên miệng, nói :” Lăng Dung cảm thấy tỷ tỷ khổ cực.”

Tôi nói : “Vinh hoa ân sủng là nơi đầu ngọn gió có thể nào không vất vả chứ.”

Lăng Dung vỗ tay một cái, cười nói :”Nhưng Hoàng thượng đối xử với tỷ rất tốt đã nhiều ngày rồi.” Cô ấy yên lặng một chút : “Thật ra Hoàng thượng đối với tỷ rất rất tốt mà.”

Câu này lọt vào tai, làm tôi nhớ tới buổi chiều ngày hôm trước khi chơi cùng Huyền Lăng.

Chàng để tôi kề lên đầu gối cùng ăn chung củ ấu trắng tinh, tóc mai lẫn lộn, hai người nói chuyện rôm rả, quang cảnh kiều diễm biết bao.

Tôi dán vào lỗ tai mềm của chàng mà nói : “Vì sao tứ lang tin tưởng Huyên Huyên trong sạch ?”

Chàng bóc củ ấu, chắc chưa quen việc này nên hơi vất vả, thịt củ trắng tuyết loang lổ không được sạch sẽ cho lắm. Chàng nói : “Ta là tứ lang của Huyên Huyên, thân là phu quân trẫm sao lại không tin nàng cơ chứ?”

Trong lòng cảm thấy ấm áp lạ thường, giả vờ sẵng giọng : “Chỉ vì lý do này thôi ư? Chẳng trách các phi tần khác nói tứ lang thiên vị thần thiếp, xem ra là thật.”

Chàng đặt củ ấu xuống, nói thành thật :” Huyền Huyên không làm chuyện như vậy.” Nói xong, cầm tay tôi nói : “Vậy nàng thử đào tim trẫm xem, xem thiên vị nàng hay thiên vị người ngoài?”

Mặt tôi đỏ ửng, xì một hơi nói : “Là nhất quốc chi quân mà nói chuyện không nặng không nhẹ, chả buồn cười chút nào.”

 Chàng chỉ cười không nói, bóc vỏ củ ấu hoàn chỉnh rồi đưa lên miệng tôi, nói : “Có ăn không?”

 Tôi cau mày miễn cưỡng nuốt nguyên củ ấu vào miệng :” Chát quá, chàng lột chẳng được sạch sẽ gì cả. Tay tứ lang cầm càn khôn(trời đất), đâu quen làm những việc này. Một củ ấu nho nhỏ này cứ giao cho Huyên Huyên xử trí là được.” Nói xong liền bóc vài miếng củ ấu trơn bóng, đặt trong tay chàng. Chàng cười nói :”Thơm ngọt giòn, sảng khoái lạ thường. Nàng cũng khéo tay thật.”

Tôi mỉm cười : “Đây là củ ấu Giang Nam, non giòn thơm ngát. Điều đó hiển nhiên mà.”

Khi nói chuyện, Huyền Lăng lại ăn mấy miếng, từ từ nhắm mắt : “Loại củ ấu này vị thanh mà không ngấy, giống như tiếng đàn của nàng vậy.”

Tôi xì cười ra riếng : “Lòng tham không đáy, được voi đòi tiên. Cổ nhân nói đích thực không sai mà. Lột củ ấu cho chàng, chàng lại muốn thiếp đánh đàn nhảy múa.”

Chàng cũng không nhịn được đành mỉm cười : “Múa làm cái gì? Bỗng dưng trẫm đang suy nghĩ một chút nàng đã không cho rồi. Rồi nói tiếp : “Nàng muốn múa trẫm cũng không cho phép, nhảy xong toàn thân đầy mồ hôi rất khó chịu.”

Tôi “a” một tiếng nói : “Người khác là thanh cao thoát tục, hiển nhiên lạnh không có mồ hôi, Hoàng thượng lại chế nhạo thần thiếp là người có mồ hôi như nước.” Cố ý xoay người đi không thèm để ý đến chàng, mặc kệ chàng lừa dỗ dành, mới quay lại cười với chàng một cái.

Tôi hồi tưởng lại, bỗng nhiên cảm thấy  lúc này không nên  lặng lẽ hồi tưởng, dù sao vẫn nên nói chút gì mới đúng, bằng không cũng nên khen Lăng Dung một câu tương tự. Vì thế cũng cười nói : “Hoàng thượng đối với muội muội cũng tốt.”

 Bỗng nhiên Lăng Dung lộ thần khí bi thương, hoảng hốt thì hình thêu trăm loại sắc hoa đến hoa cả mắt. Tôi nhìn trộm thần khí kì lạ của cô ấy, Huyền Lăng đối xử với cô ấy cũng rất tốt, thân là sủng phi cô ấy còn không thỏa mãn sao. Nhưng tâm tư Lăng Dung so với người ngoài có chút mẫn cảm hơn. Sau một lúc lâu mới thấy cô ấy giãn mặt ra : “Sao tỷ tỷ lại nghĩ muốn bỏ đồ thêu này, uổng phí thời gian làm, phí công phí sức.”

 Tôi lẳng lặng tiếng đến nhìn nghir một chút, vuốt ve hình thêu bóng loáng nói : “Đúng là phí công sức. Nhưng chuyện càng phí công tâm tư càng muốn thử thách tâm trí và sức chịu đựng của một người.”

Lăng Dung nói : “Tỷ tỷ nói chuyện sâu xa lắm. Thêu và tâm trí làm liên quan gì tới nhau đâu? Lăng Dung không hiểu.”

 Tôi thay nước trà cho cô ấy, lại ngồi xuống giơ kim lên thêu, ôn hòa nói : “Có đôi khi, không hiểu mới phúc khí. Tốt nhất vĩnh viễn cũng không nên hiểu.”

Lăng Dung mỉm cười, thay đổi đề tài nói : “Tỷ tỷ chợt có ý nghĩ muốn thêu bằng song diện, cũng không biết phí thời gian bao nhiêu ngày, chỉ sợ mấy ngày nữa hồi cung lại điều động binh lực.”

Tôi chỉ cúi đầu cố thêu, cũng không ngẩng đầu lên nói : “Đừng nói là thêu một cái, ta còn muốn thêu toàn bộ Hoa sen quán( Nghi phù quán ) dọn đi Thái dịch trì, ai dám ở trước mặt ta nói chữ không?”

Lăng Dung cười vỗ tay nói : “Vâng vâng vâng. Chỉ sợ tỷ tỷ còn muốn đem cả nguyệt hồ đi Thái Dịch Trì, Hoàng thượng cũng chỉ có thể nói là ý kiến hay.”

Tôi nhịn không được cười : “Muội học ở đâu cái thói miệng lưỡi trơn tru thế hả?”

Thêu được một lúc, trên tay bắt đầu ra mồ hôi, sợ làm bẩn chỉ, vội đứng dậy bỏ nghề. Thấy Hoán Bích ở bên ngoài đang cẩn thận chọn màu sắc xiêm y và hoa văn, y phục xanh biếc giống như ánh mặt trời lượn lờ xúc phạm sắc xanh lá sen. Trên vành tai là chiếc bông tai tôi tặng lúc trước. Trong giây lát nhớ tới chuyện gì đó, hình như ngày đó ở Thận Đức đường trắc trở kì lạ nhớ lại một chút bình minh hôm ấy, mà đằng sau ánh sáng lúc rạng động là đen đặc và tàn khốc ra sao, mà lại không dám nhìn lấy tôi một cái. Cuối cùng không chịu nổi, nếu là sự thật càng gì tôi cho kẻ địch ngủ cùng, càng giống như lưỡi dao sắc bén cách chuôi chuôi, bấp bênh nguy hiểm. Hít một hơi thật sâu, gọi to : “Hoán Bích .”

Hoán Bích nghe tiếng đi vào, nói : “Tiểu thư, muốn đổi nước trà và trái cây sao?”

 Tôi quan sát hai mắt cô ấy, mỉm cười nói :” Lần trước không phải ngươi đi Ngự thiện phòng lấy bột sắn làm bánh trôi trân châu sao, đi làm điểm tâm đi.”

 Hoán Bích sững sờ nói : “Sao tự dưng tiểu thư lại muốn ăn thứ này? Chuyện lần trước nô tỳ cảm thấy xui xẻo nên vứt hết rồi.”

“ A… trùng hợp vậy. Ta nhớ hương vị này.” Tôi nói : “Vậy cũng được, làm món gì tùy ý đi.” Quay đầu đi chỗ khác hỏi Lăng Dung : “Hôm nay Hoàng thượng mới thưởng bánh ngọt hạt dẻ,  tiếp tục ăn một chán chè bát bảo nhé?”

Lăng Dung ngoan ngoãn nghe lời : “Cứ theo quyết định của tỷ đi.”

Cùng Lăng Dung nếm qua điểm tâm rồi rủ nhau đi tản bộ. Nhìn nhóm người cung nữ thái giám gói đồ chuẩn bị hồi cung, cảm thấy tinh thần có tốt hơn một chút, tiếp tục thêu hoa.

**

 Bình tĩnh, cứ duy trì bình tĩnh cho đến lúc Tiết trung thu thì hồi cung.

Theo lệ Trung thu đều phải trải qua ở trong tử cấm thành. Ngày hồi cung được định là mùng 5 tháng 8. Khi đó hậu phi có chút khác biệt, xe của Mi Trang tỷ bi canh giữ chặt chẽ, không dễ dàng xuống xe, xe Thanh loan phỉ thúy của Hoa phi theo sát phượng giá của Hoàng hậu, uy phong chói mắt. Thành phi, Phùng Thục nghi và Hân quý tần thì chạy song song với tôi và Tào tiệp dư, Lăng Dung theo đuôi sau đó. Hai ngày chạy xe ngựa mới trở về được kinh thành, tuy là ngồi xe nhưng cũng cảm thấy mệt mỏi, may mà Đường Lê cung đã chuẩn bị thỏa đáng, rửa mặt qua loa rồi đi ngủ.

Lễ nghi của Tiết trung thu rườm rà thật, buổi sáng Huyền Lăng ban thưởng yến tiệc triều thần, buổi chiều lại mở gia yến ở hậu cung, Hoàng hậu xử lý cực kì náo nhiệt, trưởng hoàng tử Dư Li Dữ Thục Hoa,  nhị vị công chúa được phục vụ, cực kì đáng yêu.

Theo lệ thường, gia yến được mở tại cửa chính đệ nhất điện Huy quang điện ở hậu cung, các vị chư vương  nội ngoại đều ở đây. Hình như  tâm trạng Thái hậu vô cùng tốt, mà lại cũng do vài vị thái phi đến đây. Thái hậu ngoành về phía Nam ngồi lên ngai vàng, chư vị thái phi chia nhau ngồi hai bên. Vũ đài được dựng ở phía nam điện, để xem múa. Đế hậu dẫn phi tần, hoàng tử, công chúa tiến vào, chầu mưng thái hậu thiên thu vạn tuế.

Chúc mừng xong xuôi, mỗi người trở về vị trí của mình. Nhạc khúc mừng một lần nữa  biểu diễn, dàn nhạc dùng giọng hát rõ to để hát, chúc thọ nâng cốc mừng nhau.

Thái hậu trông thật vĩ đại, hiển hách, là trưởng tối gia tộc tôn quý nhất, tất nhiên có khí chất kiêu ngạo và vinh quang. Đây là lần đầu tiên tôi được nhìn Thái hậu thật sự. Tuy nhiên vị trí tôi ngồi và Thái hậu cách nhau khá xa, cũng không khiến tôi đè nén kính ngưỡng và khao khát Thái hậu như trong lời đồn. Mọi lời đồn đều vẽ hình ảnh Thái hậu nghiêm túc trong lòng tôi, là đệ nhất quý phụ trong cung đình, nhưng quả thật khi nhìn thấy bà ấy, cái loại trầm tĩnh nhã nhặn lại khiến tôi có chút kinh ngạc. Bởi vì là gia yến nên lễ phục Thái hậu đẹp đẽ quý giá , không sang trọng, toàn thân là hoa phục màu xanh nhẹ nhàng khoan khoái, đồ trang sức đơn giản, trên tóc chỉ có đá ngọc, trên mặt là trang dung trắng trong thuần  khiết.  Thái hậu không xinh đẹp lắm, có thể do hay ngồi kinh Phật, có phong thái nhàn nhạt xa cách khiến người gặp khuất phục, Đã là nữ nhân cao quý nhất vương quốc này, lý ra cuộc sống của bà ấy phải ưu việt hơn người bình thường mới đúng, nhưng không hiểu vì sao dung nhan bà ấy nhợt nhạt tiều tụy, chắc là để tâm bái lễ phật quá ấy mà.

Thái hậu thấy hơn 10 vị phi tần ngồi xuống, bộ dáng cực kì vui mừng, nói với Huyền Lăng : “Hoàng đế muốn ân huệ cùng hưởng, mới có thể nối dòng con cái .” Lại nói với Hoàng hậu : “Thân con là chủ tử hậu cung, tất nhiên phải lo liệu nhiều hơn Hoàng đế, không được để người có nỗi lo về sau.” Đế hậu lĩnh mệnh. Thái hậu và đế hậu nói chuyện , tuy hoàng hậu là cháu gái ruột của bà nhưng thái độ lại rất khách khí và xa cách, không hề có chút thân cận, mà từ trước đến nay Thái hậu không đau tiếc lời đồn về Hoàng hậu.

Bởi có Nhữ Nam vương viễn chinh tây nam, nên chỉ có vương phi Hạ thị ngồi, Thái hậu cười nói : “Vương gia nhà con không có ở đây, con cần phải giữ gìn sức khỏe thật tốt, chăm sóc thế tử.” Nói xong, sai người đi lấy đồ ban cho cô ấy. Hạ thị nghe vậy liền khom người tạ ơn thái hậu quan tâm. Thái hậu lại ôn hòa nhìn Huyền Phần nói : “Nghe nói Phần nhi cũng không chịu thua kém, thi thư cưỡi ngựa bắn cung đều giỏi. Người làm mẫu hậu như ai gia đây thấy cũng yên tâm.” Thuận tiện quay đầu nhìn Thuận Trần thái phi và Trang hòa thái phi nói : “Các muội dạy con thật giỏi.”  Thuận Trần thái phi xuất thân hèn mọn, Bình dương vương Huyền Phân do Trang Hòa thái phi nuôi nấng, hiện giờ nghe Thái hậu nói như thế, vui mừng đến rơi nước mắt.

 Bởi Thư quý phi tự mình rơi cung nên Huyền Thanh vẫn do thái hậu nuôi nấng, thấu hắn ta lại càng thân thiết, kéo hắn ngồi xuống bên cạnh, cười nói : “Thanh nhi khiến ai gia không yên tâm chút nào. Khi nào ngươi có đại hôn thì tốt, cũng coi như nhiều năm như vậy ai gia đối với mẫu phi của ngươi có câu trả lời thỏa đáng rồi.”

Huyền Thanh cười : “Mẫu hậu yên tâm, nhi thần có người thương nhất định sẽ cưới vợ rồi tới thỉnh an mẫu hậu. Chỉ có điều, người thương nhi thần khó có được.”

Thái hậu mỉm cười nhìn Huyền Lăng nói : “Hoàng đế cũng nghe đấy. Văn võ cả triều có nữ nhi cho Thanh nhi giao cho con tuyển chọn, không cần tài giỏi, chỉ cần khá,nhà cửa thấp một chút cũng không sao.”

 Huyền Thanh chỉ mỉm cười, Huyền Lăng nói : “Mẫu hậu đừng nóng vội, có lẽ ngày mai hắn lại có người trong lòng cũng nên.”

Thái hậu bất đắc dĩ mỉm cười : “Chỉ hi vọng như thế, tùy vào nó thôi.”

 Thái hậu dần mệt mỏi, tiện về cung trước. Vài vị thái phi dường như cực kì kính phục Thái hậu, thấy sắc mặt Thái hậu mệt mỏi, lập tức cùng Thái hậu ngự giá hồi cung. Gia yến giao cho Đế hậu chủ trì.

Ghế ngồi của phi tần được phân cao thấp, tôi cách Huyền Lăng không hề gần, xa xa thấy chàng song vai cùng Hoàng hậu, long bào Minh hoàng với mũ quan khiến cho chàng có phong thái quân vương.

Tôi nhìn chàng mỉm cười, hiển nhiên chàng đã nhìn thấy, cũng mỉm cười lại với tôi, ánh mắt lưu luyến không dời. Trước mặt bao nhiêu người, tôi bất giác đỏ mặt, xấu hổ cúi đầu uống một chung rượu.

Lại ngẩng đầu thì thấy Huyền Lăng đang nói chuyện với Hoàng hậu, thấy Huyền Lăng thừa dịp ít người chú ý bèn nâng chén ra hiệu với tôi, cùng chàng hiểu ý cười, giơ chén rượu lên trước mặt ngẩng đầu uống.

**

 Buổi gia yến kết thúc vất vả, đem trung thu Huyền Lăng sẽ ngủ ở Chiêu Dương điện của Hoàng hậu, các phi tần hồi cung. Ngồi trên chiếc kiệu, vừa có cảm giác ngà ngà say, má nóng bừng, cả người mềm nhũn ra. Cánh tay lệch ra một bên, ngẩng đầu thấy ánh trăng cực đẹp, trăng tròn 15 bao quanh , cao cao treo trên trời đêm đen nghịt, sáng ngời. Ánh trăng như nước, ánh chiếu xuống ngọc bội Bỉ Mục  trên váy, lại càng óng ánh ấm nhuận. Ngọc Bỉ Mục vốn là đôi cá, đêm trăng tròn như vậy, một mình tôi lẻ loi, cùng bóng làm bạn, nghe thấy cò trắng vẽ dưới nước Thái Dịch Trì lành lạnh, bất giác sinh cô lạnh. Ánh trăng sáng trong kia cũng thành cây lục bình trôi dạt dưới Thái Dịch trì trông tối tăm u ám.

 Kết thúc tiệc rượu bèn trở về Oánh tâm đường, Lưu Chu và Hoán Bích hầu hạ tôi thay trang phục, gỡ trang sức xuống, tẩy rửa sạch sẽ son phấn trên mặt, tôi  tự nhiên kiểm tra mặt, nói : “Mặt đỏ ghê quá, có lẽ đêm nay uống hơi nhiều rượu rồi.”

Lưu Chu nở nụ cười : “Tửu bất túy nhân nhân tự úy. Hoàng thượng trong bữa tiệc rất quan tâm tiểu thư, với lại gần đây An mỹ nhân được sủng ái cũng không thể giảm đi nửa phần.”

Tôi sẵng giọng : “Không nên nói bậy.”

Hoán Bích hơi ngẩn người, mỉm cười như lúc ban đầu : “Thật không?”

Lưu Chu tiếp lời : “Cô không đi đương nhiên không có thấy, Hoa phi tức giận đến nỗi mắt như muốn chọn thủng rồi.” Nói xong khom lưng bắt đầu cười khanh khách : “Cũng cần phải chèn ép cô ta mới tốt, để tránh cô ta không hiểu tiểu thư có phân lượng trong lòng Hoàng thượng, ngày ngày hung hãn như thế.”

Tôi trừng mắt nhìn cô ấy, nói : “Nói cái gì thế ? tuy ở trong cung mình nhưng cũng phải cẩn thận chút.”

Lưu Chu lúc này mới im lặng, bộ dạng phục tùng đáp : “vâng.”

Hoán Bích cầm lấy lễ phục tôi nhẹ nhàng vuốt rồi treo lên, nói : “Hoàng thượng đối xử tiểu thư nhà chúng ta cho tới bây giờ đều tốt đẹp.”

Nghe vậy, trong lòng có chút ấm ám, xen kẽ hơi lạnh nhàn nhạt.

 Mới đổi qua y phục khác, nghe thấy ngoài cửa có tiếng bước chân, tưởng rằng Tiểu Liên Tử trực đêm ở ngoài, liền nói : “Cũng không còn sớm, đi đóng cửa cung rồi nghỉ đi.”

Nhưng là giọng nói của Lý Trưởng, cung kính nói : “Quấy rầy tiểu chủ nghỉ ngơi rồi, là nô tài thất lễ.”

 Thấy hắn ta, không khỏi kinh ngạc, trễ như vậy hắn ta còn tới làm cái gì, vội vàng khách khí nói : “Ta vẫn chưa ngủ mà. Công công trễ như vậy còn có chuyện gì sao?”

Hắn nói : “Hoàng Thượng bảo nô tài mang một vật đến tặng tiểu chủ, hi vọng đêm nay tiểu chủ gặp mộng đẹp.”

Nói xong mỉm cười đưa cho Cận Tịch giao cho trên tay tôi, là một chiếc hộp gỗ mạ vàng làm cây tử đàn rất tinh xảo. Mở hộp ra thấy có một giấy niêm phong, bên trên viết một chữ Phong, bên cạnh còn có ngự bút : “Ban thưởng Chân tiệp dư.”

 Lý Trưởng cười theo : “Mời tiểu chủ đánh giá, nô tài xin trở về phục mệnh.”

Hơi nghi ngờ, mở ra vừa thấy, cảm thấy trong lòng đang nhảy dựng lên, hốc mắt nóng bừng, nhất thời không kiềm chế được, trong hộp rõ ràng là một sợi đồng tâm kết màu bạc, hoa văn uốn lượn, đan xen vào nhau, bện rất chắc chắn, hiển nhiên là tỉ mỉ. Bên cạnh còn có tấm lụa nho nhỏ viết hai hàng chữ Khải : Yêu trung song khởi đái, mộng vi đồng tâm kết. Đây là hai câu trong Lương Vũ đế Tiêu diễn, thấy chàng tự tay viết, tôi bất giác mỉm cười, khoảnh khắc mới nói : “Mời công công tạ ơn Hoàng thượng giúp ta.”

Lý Trưởng chỉ cười  : “Vâng. Chúc mừng tiểu chủ.” Nói xong, cùng đám người Cận Tịch lui ra ngoài.

 Ánh trăng như muốn say hoa nồng đậm, xuyên thấu qua vải thưa giống như sương mù trắng sữa ủ tại mặt đất, tôi nắm chặt đồng tâm kết trong tay, mỉm cười bình yên ngủ.

Sáng sớm soi gương từ từ chải chuốt tóc tai, chỉ thấy người trong gương mặt mày như bức tranh, trên mặt lộ vẻ tiều tụy, nhưng hai tròng mắt vẫn chói lọi như vì sao, giống như  hai viên Hắc thủy ngân, vật báu lưu chuyển bất định.

 Dự tính Huyền Lăng sẽ đến đây nghỉ ngơi hơi trễ, có lẽ đêm nay sẽ đến chỗ Lăng Dung. Do Mi Trang xảy ra chuyện, cơ hồ bị bỏ quên. Vốn tưởng Lăng Dung được sủng ái, đám người Hoa phi không dám làm gì tôi, hiện giờ xem ra dựa vào người không bằng dựa vào mình, là nên có mưu kế thật tốt.

Bẹn từng lọn tóc trong tay, rơi vào suy nghĩ. Chợt từ trong gương thấy có thân ảnh xiêm y xanh biếc chớp lóe ngoài cửa sổ, suýt nữa tưởng rằng bản thân mình hoa mắt. Tôi quát : “Người nào ở bên ngoài lén lút thế ?”

Nhưng là Hoán Bích xoay người đi vào, cười mỉm như thường, nói : “Hoàng Thượng bảo công công công bên phòng Hoa tặng cho mấy chậu cúc “song phi yến” và “Tiễn Hà tiêu” tới. Nô tỳ đang muốn hỏi tiểu thư có muốn xem hay không, lại sợ quấy rầy tiểu thư.”

Kỳ thật tôi không hề thích hoa cúc, cảm thấy mùi nó không tốt, nhưng Mi Trang tỷ lại rất thích. Mùa thu năm trước lúc tỷ ấy được đắc sủng, lúc đó Huyền Lăng tặng tỷ ấy mấy chậu cây hoa cúc quý giá, đằng trước đằng sau nở rộ giống như ráng mây, lúc đó cung tỷ ấy được đặt tên ‘Tồn Cúc đường’.

Cảm thấy ảm đạm, năm nay cây hoa cúc vẫn nở rộ như cũ, mà Mi Trang tỷ vinh sủng lại tan thành mây khói rồi.

Ngày xưa Tồn Cúc đường phong quang vô hạn hôm nay đã thành nhà giam tù nhân, Mi Trang tỷ bị cấm túc, chỉ còn lại danh hiệu Tồn Cúc đường khiến người thương cảm.

Trong lòng tôi khẽ động, nhìn Hoán Bích một cái, chỉ dường như không có việc gì nói : “Muội đi bảo hộ đặt dưới mái hiên cho cẩn thận, tẹo ta xuống xem.” Nghĩ nghĩ lại nói : “Hôm qua Hoàng thượng lại thưởng trang sức tốt, muội chọn loại tốt một chút rồi đưa cho An mỹ nhân, Phùng Thục nghi và Hân quý tân đi. Sau đó chuyển lời với Phùng Thục nghi là tối mai ta qua cùng tỷ ấy nói chuyện.”

Hoán Bích đáp lại vâng, nhẹ nhàng xoay người ra ngoài.

 Tôi nhìn bóng dáng cô ấy thướt tha biến mất ở ngoài rèm, đột nhiên tâm tư thông hiểu, nảy ra ý hay, rơi vào trầm ngâm.

Buổi chiều, Huyền Lăng không có tới cung tôi, liền dẫn Cận Tịch, Phẩm nhi đi Hòa Húc đường hỏi thăm Tào Tiệp dư.  Đột nhiên suy nghĩ muốn đi, Tào Tiệp dư cũng không ngờ. Bởi mấy ngày trước xảy ra chuyện Ôn Nghi công chúa, cô ta có chút mất tự nhiên.

Tôi thân thiết nắm tay cô ta, nói : “Muội muội rất nhớ công chúa, cố ý qua đây nhìn xem. Tào tỷ tỷ  không phải không hoan nghênh muội chứ?”

Thấy tôi nói khách khí, cô ta vội để tôi đi vào, dặn cung nữ dâng hương trà đãi khách, nói : “Làm sao có thể. Ngày đêm t among muội đến nói chuyện mà, chỉ sợ muội muội vẫn giận ta thôi.”

Tôi với cô ta cùng ngồi xuống, mỉm cười đón nhận cung nữ dâng trà, từ từ thổi cho tan bọt biển, nói : “Tào tỷ tỷ nói như vậy khiến muội thật thẹn thùng. Ngày ấy chỉ là chuyện hiểu lầm thôi.  Muội muội lại sợ Tào tỷ tỷ vẫn còn canh cánh trong lòng, nên cố ý đến đây cùng vui vẻ với tỷ tỷ. Mọi người cùng nhau phụng dưỡng Hoàng thượng, không nên phân biệt bên nọ bên kia. Sao có thể vì hiểu lầm nhỏ nhặt mà tổn thương tình cảm đôi bên chứ?”

Tào Tiệp dư liên tục gật đầu nói : “Chính là lời này.” Nói xong còn kéo tay tôi vỗ về chơi đùa, khóe mắt có chút lệ : “Mặc dù ta lớn hơn muội vài tuổi,  nhưng vẫn còn hồ đồ, ngày đó nghe lời bọn không ra gì nói, để cho muội muội chịu uất ức như vậy thật đáng đánh.” Nói xong làm bộ tự đánh chính mình.

Tôi vội vàng đè tay cô ta lại, nói : “Tỷ tỷ còn như vậy là muốn đuổi muội muội về đấy. Đều là những cung nữ lắm mồm, bỗng dưng gây chia rẽ tỷ muội chúng ta. Vốn không liên quan đến tỷ tỷ, chỉ là tỷ tỷ quan tâm công chúa mà thôi, quan tâm quá sẽ bị mờ mắt.”

Tào Tiệp dư cảm thán nói : “Không nghĩ trong cung này người hiểu ta nhất là muội muội. Ta chỉ có Ôn Nghi là tất cả, tất nhiên là yêu thương nó, thân thể nó lại tam tai bát nạn, khó có thể không quan tâm. Như vậy mà lại trúng kế người khác, đổ oan cho muội.”

Tôi mỉm cười nói : “Chuyện đã qua rồi thì cũng đừng nói lại. Đột nhiên hôm nay muội quá sang đây thăm tỷ tỷ thật mạo muội, tỷ tỷ đừng trách muội là được.” Nói xong dặn Phẩm nhi đem đồ lên, chỉ vào nói : “Đây là vàu cái yếm do tự tay muội thêu tặng Đế Cơ dùng, đường kim mũi chỉ  của muội muội không khéo, chỉ là chút tâm ý,tỷ tỷ đừng ghét bỏ là được.” Lại nói : “Những thứ này là chất vải hàng dệt kim này do Sở Tân trình lên, tất nhiên tỷ tỷ không thiếu những thứ này, nhưng cứ cắt tùy vài bộ y phục mặc đi. Những phấn yên chi này lúc rảnh rỗi Cận Tịch tự tay chế, dùng để thoa lên mặt cực kì nhẵn mịn, còn tốt hơn đồ do Nội Vụ phủ đưa tới, tỷ tỷ cứ thử dùng xem.”

Tôi nói đông tay, Tào Tiệp dư khen ngợi, hai người cực kì thân thiết, mà lại giống như chưa bao giờ có ác cảm vậy. Cô ta nhìn qua một lúc, cầm lấy cái yếm tôi tặng Công chúa Ôn Nghi yêu thích không buông tay, lật xem, chậc chậc nói : “Muội muội thật khéo léo, thêu chim Phượng giống như đang bay lên, đóa hoa này nhìn cái cũng có thể ngửi thấy hương thơm.” Nói xong, để cho nhũ mẫu mặc cái yếm cho Ôn Nghi, tán thưởng không thôi. Giống như tâm tư không có tia phòng bị với tôi vậy.

Tôi mỉm cười xem toàn bộ trước mắt, ôm Ôn Nghi một lúc, mới lặng lẽ kéo Tào Tiệp nói : “Những thứ này đều tầm thường, muội muội còn có một vật muốn tặng tỷ tỷ, chỉ là nơi này không được tiện,  có thể vào trong nói chuyện hay không?”

Tào Tiệp dư lo nghĩ đồng ý, cùng tôi tiến vào bên trong. Bên trong cực kì mát mẻ, mành che mỏng tầng tầng lớp lớp rủ xuống đất. Trên giường có chiếc chăn gấm mỏng tím, chiếc án kỉ trước giường có đặt bình hoa được cắm mấy nhành hoa thưa thớt, không hề xa hoa. Từ trong tay áo tôi lấy ra chiếc hộp nạm vàng nho nhỏ, trịnh trọng nói : “Xin tỷ tỷ nhận lấy vật này.”

Tào Tiệp dư thấy tôi trịnh trọng như vậy cũng hơi giật mình, nói :” Muội muội làm cái gì vậy?” Tiện tay ấn tôi ngồi xuống, tiếp nhận hộp, mở ra. Thần sắc của cô ta khi mở ra khoảnh khắc biến thành kinh dị không thể tin tưởng, nói : “Vật quý trọng như vậy, ta tuyệt đối không thể nhận. Muội muội nên mang về đi.”

Tôi kiên quyết nói : “Muội muội vốn có lời xin tỷ tỷ. Tỷ tỷ nói như vậy, chẳng phải cự tuyệt muội muội sao?”

Tào tiệp dư cẩn thận đặt chiếc hộp xuống, nhu hòa nói :” Muội muội có việc gì cứ nói, tỷ tỷ không chối từ đâu.”

Tôi thu hồi nụ cười, ngầm khóc không ra tiếng : “Hoa phi nương nương cao quý thanh lịch, trong lòng muội muội khâm phục cực kì, chỉ là không biết sao lại đắc tội với nương nương, rốt cuộc để nương nương hiểu lầm muội, khiến muội muội không thể nào thân cận với nương nương tao nhã.” Dứt lời, nức nở khóc lên : “Một mình muội muội ở nơi thâm cung đau khổ vạn phần. Bây giờ Thẩm Thường tại bị giam cầm, muội muội càng lẻ loi. Mong rằng tỷ tỷ rủ lòng thương xót.”

 Tào Tiệp dư vẻ mặt kinh dị, an ủi : “Muội muội sao lại nói thế. Muội muội được Hoàng thượng sủng ái, lại cùng An mỹ nhân tình đồng tỷ muội, sao nói ra lời này.”

Tôi rơi lệ nói : “Muội muội nào được sủng ái, chỉ là Hoàng thượng thấy mới lạ nên tới đôi ngày, sợ là không được mấy ngày lại muốn để sang một bên, An muội muội là người không lanh lợi. Mắt thấy Hoàng thượng ngày càng sủng ái cô ấy, không biết tương lai thân muội muội bị đẩy đến chỗ nào nữa.”

Tào Tiệp dư nghe xong đôi mắt cũng đỏ, giận dữ nói : “Lời nói này của muội muội làm ta thật đau lòng, chẳng phải tỷ tỷ cũng đang trong tình trạng này sao? Tuy còn có đứa con, nhưng cũng chỉ là công chúa, không làm được chuyện gì lớn.”

Tôi vội hỏi : “Hoa phi cực kì tín nhiệm tỷ, mong rằng tỷ tỷ ở trước mặt nương nương nói tốt vài câu, nếu một ngày nào đó có thể được nương nương quan tâm, muội muội đã cảm kích rồi.” Nói xong, cầm lấy khăn tay lặng lẽ lau nước mắt.

Tào Tiệp dư khuyên giải an ủi tôi một lúc, nói : “Nguyện vọng của muội muội, nương nương sẽ tự hiểu.Chi là lễ vật này vẫn mang về đi, tỷ tỷ sẽ cố gắng hòa giải ở trước mặt nương nương.”

Tôi khóc không ra tiếng : “Nếu như thế muội muội vì nương nương và tỷ tỷ cùng ra sức khuyển mã( kẻ dưới tự xưng với bề trên).”  Liền mở chiếc hộp đặt trước mặt Tào Tiệp dư : “Chiếc hộp mật hợp hương là hoàng thượng ban tặng, nghe nói là cống phẩm của Nam Chiếu, tổng cộng chỉ có 1 hộp duy nhất. Mong tỷ tỷ không chê, nhận lấy đi.”

Tào Tiệp dư vội hỏi : “Vật này quý giá quá. Muội muội như vậy không duyên cớ tặng người chỉ sợ người ngoài biết lại không tốt.”

Tôi mỉm cười : “Nếu tỷ tỷ chịu giúp tôi thì đã quý giá rồi, sao muội lại tiếc rẻ chiếc hộp hương liệu chứ. Huống chi đây là Hoàng thượng lén thưởng cho muội, chưa từng ghi chép.”  Ngừng một chút rồi nói : “Hương mật hợp nhẹ nhàng kín đáo, dính trên quần áo sẽ kéo dài, hương liệu xuất chúng. Muội muộ phúc bạc, tỷ tỷ xin vui lòng nhận cho.” Tôi lại bổ sung một câu : “Cũng đừng bảo người ngoài biết mới tốt.”

 Trải qua từ chối, Tào Tiệp dư cũng mỉm cười nhận, đặt trên bàn trang điểm. Lại hàn huyên rất lâu, tôi mới đứng dậy cáo từ.

 Trở về Oánh tâm đường, giơ tay áo vừa ngửi, hương mập hợp dính trên người như có như không, chỉ là hương thơm thoang thoảng, không để ý cũng không dễ gì phát hiện ra, không khỏi mỉm cười nơi khóe miệng.

Tiểu Liên Tử đi vào nói : “Tiểu chủ vừa mới đi, những món đồ mà tiểu chủ vừa tặng lén vứt bỏ rồi ạ.”

Vốn nằm trong dự kiến, cô ta nào có thật lòng nhận đồ của tôi. Ý tôi không phải thế này, nhíu mày nói : “Thế hương liệu có ném đi không?”

Tiểu Liên Tử không rõ nói : “Hương liệu gì, không thấy ạ?”

Tôi mỉm cười : “Hết chuyện của ngươi rồi, lui đi.”

Cận Tịch nói : “Sao tiểu chủ khẳng định Tào Tiệp dư sẽ nhận lấy mật hợp hương.”

Nói chuyện với Tào Tiệp dư rất lâu, khiến miệng đắng lưỡi khô, tôi nhấp từng ngụm trà thanh hoa, uống một hơi hết nửa cốc, móng tay sơn đỏ dài thẫm, nhẹ nhàng cầm lấy cái nắp trà màu xanh, phát ra tiếng đinh đinh, ánh mắt giống như thờ ơ lướt đi, từ từ mà nói : “Cô ta ở dưới Hoa phi lâu năm cũng không dám đi quá giới hạn, ta thấy cô ta ăn mặc vận dụng đều giữ bổn phận, ngay tẩm điện cũng đơn giản như thế, đủ biết cô ta chưa từng dùng qua hương liệu. Huống chi mật hợp hương là loại hiếm có, ngoài Hoàng hậu không thích hương liệu ra, nữ tử nào dám cự tuyệt? Cô ta cũng có cảnh giác với ta, nhưng không dám bỏ hương liệu quý này.” Tôi đặt ấm trà xuống  : “Người không từ bỏ được vinh hoa phú quý, mãi mãi chẳng thể nào thành đại sự được.”

Cận Tịch nói : “Tiểu chủ định liệu trước, nô tỳ cũng yên tâm rồi.” Nói xong cười : “Nô tỳ đi theo tiểu chủ gần một năm, phỏng chừng thăm dò lòng người thật sự khiến nô tỳ khâm phục nhất.”

Tôi thản nhiên nói : “Nắm chắc thăm dò lòng người, chẳng qua nói đúng là trước khi nói nên suy xét một chút thôi.” Tôi hơi cười lạnh : “Lòng người? Đó là chỗ đoán khó nhất, điểm ấy công phu phỏng đoán đúng với ta không quan trọng, đoán chuẩn thì khó khăn.”

Cận Tịch cười : “Tiểu chủ chỉ cần đoán đúng tâm ý Hoàng Thượng là đủ rồi.”

Tôi nhẹ nhàng tôi viên trân châu khảm kim hộ giáp trên ngón tay nói : “Ở trong hậu cung này, nếu muốn thăng tiến, phải đoán được tâm tư Hoàng thượng, nhưng nếu muốn sống, nhất định phải đoán được tâm tư các nữ nhân khác trong hậu cung.” Nói xong nhìn Cận Tịch : “Chuyện tiếp theo đã sắp xếp bố trí xong chưa?”

Cận Tịch nói : “Dạ. Nô tỳ và Tiểu Doãn Tử, Tiểu Liên Tử đã sắp xếp thỏa đáng, tuyệt không có người khác biết.”

Tôi cười nhạt : “Vậy là tốt rồi, đừng phụ chiếc mật hợp hương của ta, là bảo bối thật đó.”

---------------------------------

Chương 6 - Ý nan bình

Sáng sớm ngày hôm sau, bên bàn trang điểm, Hoán Bích tỉ mỉ giúp tôi chải chuốt búi tóc. Thấy muội ta định chọn cây trâm bằng trân châu, tôi liền lắc đầu: “Cây trâm này phải là quý tần trở lên mới có thể dùng. Lần trước hoàng thượng ban thưởng cho ta đã là phá lệ rồi, hôm nay mà đeo đến dự yến thì đúng là quá phô trương. Mặc dù hoàng thượng sủng ái ta, nhưng cũng không thể đi quá giới hạn.”

Hoán Bích đành buông xuống, lấy trâm cài có cành hoa liễu lên và nói: “Tiểu thư cũng quá cẩn thận rồi. Hoàng thượng chiếu cố An mỹ nhân không bằng tiểu thư, vậy mà An mỹ nhân suốt ngày trang điểm lộng lẫy, châu ngọc đầy đầu còn gì.”

Tôi để ý thần sắc của Hoán Bích qua gương, mỉm cười giải thích: “An mỹ nhân châu ngọc đầy đầu nhưng cũng không làm quá bổn phận của muội ta, ngẫu nhiên trang sức hoa lệ chút cũng coi như không sao.” Dứt lời, tôi hơi ngưng cười: “Đừng nói điều này nữa, kẻo những kẻ thích gây thị phi mà nghe được còn tưởng ta không muốn Lăng Dung được sủng ái thì phiền.”

Hoán Bích mặc dù miệng thưa “vâng”, nhưng ngẫm lại chung quy vẫn không phục liền nhỏ giọng nói: “Nàng ta chẳng xinh đẹp gì, gia thế cũng coi như không được tốt, vậy mà sao hoàng thượng lại thích nàng ta như vậy, chỉ vì nàng ta hát hay sao?”

Tôi lắng nghe muội ta nói xong mới từ từ giải thích: “Được thừa sủng hay không không phải nhờ dung mạo, cũng không phải nhờ gia thế, mà là do ý hoàng thượng. Nếu không vừa lòng người thì cũng uổng công.” Nói xong liếc muội ta một cái và tiếp tục: “Sao hôm nay ngươi lại nói chuyện lỗ mãng như vậy cơ chứ. Bình thường ngươi ăn nói cẩn thận, biết nhìn trước sau lắm mà.”

Hoán Bích cúi đầu hé miệng cười, không hề nói tiếp, chỉ đáp: “Hoàng thượng đã dặn dò sẽ tới đây dùng đồ ăn sáng cùng tiểu thư. Tiểu thư cũng nên cho trang điểm rực rỡ một chút mới được.”

Tôi quay đầu lại đánh giá muội ta vài lần, thấy muội ta mặc áo lụa hồng mềm mại, dùng lụa trắng ngà làm cổ áo, váy màu hồng, đôi giầy mau xanh hơi lộ ra ngoài ống quần, trên đầu cũng là ngân sức châu hoa điểm thêm màu xanh biếc, tạo điểm nhấn cho mái tóc đen óng cùng gương mặt xinh đẹp khiến cho muội ta đã thanh tú lại càng thêm phần kiều diễm. Nhìn kỹ muội ta, tôi thấy không được thỏa đáng cho lắm, đã cố ý không nhắc nhở mà không được, đành yếu ớt cười với thanh sắc bất động: “Hôm nay ngươi có vẻ rực rỡ hơn thường ngày.”

Hoán Bích cười: “Tiểu thư đã quên rồi sao? Tính đến hôm nay là tiểu thư đã vào cung một năm, cho nên nô tỳ ăn mặc đẹp hơn một chút.” Rồi lại nói: “Xiêm y này đều là tiểu thư vì nô tỳ mà cho sửa lại, rất là vừa với nô tỳ.”

Nghe vậy tôi mới giật mình nhớ lại rằng bản thân đã vào cung một năm. Thời gian trôi qua quá nhanh, trong nháy mắt tôi đã từ một quý nhân không có tiếng tăm gì trở thành sủng phi bên cạnh hoàng đế.

Thời gian thì cứ lặng lẽ trôi đi, còn việc được vua sủng ái cũng đã mang theo vô số rắc rối, trong lòng như có gai nhọn. Tính tình bình thản, không tranh giành trước đây của tôi sớm đã không còn nữa.

Tôi lặng lẽ thở dài.

Lưu Chu ở một bên tiếp lời: “Chả trách Hoàng Thượng sáng sớm đã muốn tới đây dùng bữa sáng cùng tiểu thư, thì ra hôm nay là ngày tiểu thư vào cung một năm. Không khéo cả bữa trưa lẫn bữa tối đều đến chỗ chúng ta.”

Tôi nói: “Dùng bữa cũng thế. Chỉ sợ…”

“Tiểu thư chỉ sợ cái gì?” Lưu Chu hỏi.

“Không có gì.” Tôi không muốn nói thêm gì đi nữa, chỉ bảo: “Đi xem phòng bếp làm đồ ăn sáng thế nào, dặn bọn họ bỏ thêm nhiều tâm tư một chút.”

Trong khi nói chuyện, Huyền Lăng đã đến và nói: “Mới hạ triều xong. Trẫm cũng đói bụng rồi, hôm nay có cầy hương hun khói loại tốt nhất, trẫm đã ra lệnh cho bọn cung nhân đưa đến phòng bếp chỗ nàng. Đợi bọn chúng làm xong, chúng ta sẽ cùng ăn.”

Cận Tịch liền dẫn người tới dọn bàn, còn tôi hầu Huyền Lăng uống một chén sữa đậu nành rồi mới cùng chàng ngồi xuống. Một lúc sau, phòng bếp đem bát cháo hoa tới, có 8 món ăn,  thập cẩm chay, thịt gà, trứng chim cút, hoàng qua ướp muối, gan ngỗng, nem rán, củ cải, cầy hương hun khói, đậu hũ hoa mai, chồi non cẩu kỷ sào, gọi là điểm tâm nhưng hoá ra lại đầy một bàn.

Huyền Lăng nhìn đồ ăn tán thưởng: “Rất đẹp, nhìn thấy là ngon rồi.”

Tôi điềm tĩnh mỉm cười: “Hoàng thượng thích là tốt rồi.”

Thấy tâm trạng của chàng không tệ, khẩu vị cũng tốt, gắp không ít thức ăn trên bàn tôi bèn cười nói: “Xem ra tâm trạng của hoàng thượng tốt lắm, không lẽ có việc gì vui sao?”

Chàng hơi sửng sốt một chốc rồi cười nói: “Chiến sự ở tây nam liên tục báo cáo thắng trận, Nhữ Nam vương dẫn quân đại phá quân địch, Mộ Dung gia đã xuất lực không ít.”

Khóe miệng tôi khẽ nở nụ cười, cảm thấy điều chàng muốn nói không chỉ có thế này, nhất định là có liên quan tới Hoa phi. Vì thế, tôi vờ vui sướng giơ bát lên chúc: “Hoàng Thượng anh minh ngút trời, bày mưu tính kế. Quả nhiên là mừng. Thần thiếp lấy tạm cháo thay rượu để chúc hạ tướng.” Nói xong, tôi làm bộ uống chúc mừng rồi nhìn chàng cười rạng rỡ.

Chàng kéo tay của tôi, nhịn không được cười: “Này tiểu quỷ, tưởng vậy là thoát không phải uống rượu sao?”

Tôi tươi cười đón chào một cách nhạt nhẽo, nói nhỏ: “Nhưng không cho hoàng thượng ép buộc nha.”

Trò chuyện một lúc, quả nhiên chàng nói tới điều muốn nói, câu nói lúc nãy đích thị là để thăm dò thần sắc của tôi. Chàng chớp chớp hai mắt, có qua một tia không đành lòng cùng áy náy: “Bây giờ trở về tử cấm thành, lại sắp đến trung thu nên trong cung nhiều việc, chỉ sợ hoàng hậu lo toan không xuể. Trẫm muốn cho Hoa phi giúp đỡ hoàng hậu, nàng cảm thấy thế nào?” Trong lời chàng nói có khinh mà hoãn, như là sợ kinh đến tôi, nhưng vẫn đâm vào lòng tôi, nhẹ nhàng mà lại hung hăng lợi hại.

Tôi nao nao, không thể tin được. Chuyện của Ôn Nghi công chúa mới qua vài ngày, chàng biết rõ Hoa phi như vậy và đã có hiềm nghi, thế nhưng lại đến nói với tôi rằng sẽ giao trọng trách cho cô ta giải quyết lục cung.

Không phải tôi không thông cảm cho chàng phải lo toan triều chính, mà là toan tính của chàng làm tôi có phần thất vọng.

Chàng muốn thấy được thần sắc trắng trong thuần khiết, không tìm được một nửa phần hờn giận cùng phẫn nộ của tôi. Tôi cực lực khắc chế nét mặt như vậy không để sơ hở, một hai chỉ mỉm cười, như thể còn thật sự lắng nghe lời chàng nói. Trong lòng thầm nghĩ, ngay cả tôi cũng thấy giận hờn và khiếp sợ, không biết hoàng hậu nghe xong sẽ còn thấy thế nào nữa.

Ánh mắt sắc bén của tôi vừa đảo qua đảo qua trên mặt chàng, nhưng trong giây lát tôi đã lại quay đi, điều hoà lại hô hấp, cũng đem theo ý tứ kinh sợ cùng nhẫn hạ, cười với chàng: “Vậy ý của hoàng hậu nương nương thế nào?”

Giọng điệu của Huyền Lăng có chút ngưng trệ: “Trẫm còn chưa nói với hoàng hậu, muốn hỏi ý nàng trước.”

Tôi cười yếu ớt và đáp: “Hoàng Thượng thương xót nương nương, điều này không có gì không tốt.”

Chàng vội hỏi: “Nhiều khi Hoa phi làm việc nóng nảy nên trẫm vốn định giao cho nàng, nhưng nàng lại vào cung chưa lâu, lý lịch còn thấp. Đoan phi thì ốm yếu, Thành phi lại tầm thường kém cỏi nên suy đi tính lại chỉ còn Hoa phi là còn có thể tương trợ cho hoàng hậu.” Ánh mắt của Huyền Lăng khẽ chìm xuống, hàm chứa một chút xin lỗi.

Khuôn mặt tôi do đang mỉm cười nên đã khéo léo che giấu được sự uỷ khuất cùng oán khí đang bốc lên mãnh liệt. Tôi hé miệng cân nhắc một lát mới chậm rãi nói: “Tâm ý của hoàng thượng tốt như vậy, chắc chắn nương nương sẽ không phản đối. Nhưng hoàng thượng chưa nghĩ tới chuyện Mộ Dung gia vừa thắng trận trên tiền tuyến mà hoàng thượng đã lập tức khôi phục quyền quản lý hậu cung cho Hoa phi, chỉ sợ người ta cho rằng hoàng thượng thiên vị công thần, không biết phân biệt công tư và nói hoàng thượng phải dựa vào Mộ Dung gia mới thắng trận, cho nên mới trọng dụng Hoa phi để lung lạc.” Với tâm cao khí ngạo, người làm hoàng đế sợ nhất là bị người khác nói mình vô dụng, càng sợ thần tử công cao chấn chủ. Chiêu này đâm xuống lực đạo mặc dù hơi hiểm, nhưng lại hữu dụng. Tôi cẩn thận quan sát thần sắc của chàng đang biến đổi, tiếp tục thưa: “Nhưng đó cũng chỉ là lời nói của những kẻ hồ đồ, hoàng thượng cũng đừng để trong lòng.” Tôi lựa chỗ dừng lại, thấy trong mắt chàng có tia giận dữ lại tiếp tục nói: “Nhưng cũng vậy cả thôi. Nhữ Nam vương lập được chiến công, giờ này hiển nhiên là vui vô cùng nhưng nếu hoàng thượng giờ phút này trao quyền cho Hoa phi, e rằng Nhữ Nam vương nhất thời sẽ vui quá mà quên bổn phận.”

Hai mắt chàng khép hờ, sắc mặt trầm tĩnh như nước, cố gắng giấu giếm nét kinh hoảng. Thấy sắc mặt chàng, tôi hiểu được lời này vẫn lọt tai chàng và quỳ xuống, rơi lệ nói: “Thần thiếp nhất thời hồ đồ, dám bàn đến chuyện triều chính, thỉnh hoàng thượng thứ tội.” Nói xong cúi đầu. Thấy tôi quỳ, cung nữ nội giam trong khắp phòng nhất nhất đều quỳ theo.

Tiếng “tí tách” đồng đều đánh trong lòng, nghe thời gian chảy qua một chút ở bên tai. Bốn bề lặng im không tiếng động.

Chàng nâng tôi dậy và nói: “Không sao. Trẫm đã từng nói là cho nàng được cùng trẫm thảo luận chính sự.” Tiện đà cảm thán: “Chỉ sợ trong cung này trừ nàng ra không còn ai dám phân tích lợi hại gọn gàng và dứt khoát như vậy với trẫm.”

Tôi nhân thể để nước mắt chảy tới hốc mắt chứ nhất quyết không chịu để chảy xuống, nước mắt đọng lại trên mắt và thưa: “Việc thần thiếp nói hôm nay không phải là vì đố kỵ với Hoa phi nương nương mà là hy vọng hoàng thượng có thể cân nhắc lại, tạm hoãn việc trao quyền quản lý lục cung cho nương nương. Một là tránh để tránh lời dị nghị, hai là để không tổn hại tới thiên uy của hoàng thượng, ba là chờ đến lễ lớn mới gia phong, lúc đó danh chính ngôn thuận để lục cung cùng chúc mừng.”

Tôi đã sớm tính toán rõ ràng, lễ quốc thành là lễ lớn. Trung thu đã qua rồi, kế tiếp đó sẽ đến giao thừa, nhưng năm mới không tiện gia phong nên sẽ phải đợi đến Nguyên tiêu. Không cần biết đến lúc đó thế nào, trước hết cứ tránh được lúc này đã.

Huyền Lăng nhìn tôi, có nét thản nhiên mà dịu dàng, cân nhắc giây lát mới nói: “Nàng phải nghĩ chu toàn như vậy, đúng là làm khó nàng rồi. Nhưng thế cũng tốt, cái chính là hoàng hậu phải vất vả rồi.”

Tôi nói: “Hoàng thượng không cần lo lắng đến hoàng hậu. Hoàng hậu quản lý lục cung đã quen, hơn nữa còn có nữ quan tương trợ, chắc chắn sẽ không có gì sơ xuất. Hoàng thượng yên tâm.” Thấy chàng lên tiếng tỏ vẻ đồng ý, tôi lại lần nữa thử chàng: “Kỳ thật lúc trước đây, hoàng thượng rất vừa lòng với My tỷ tỷ nên cố tình để cho tỷ ấy học sự vụ lục cung để sau này có thể giúp hoàng hậu chu toàn việc vặt. Nhưng đáng tiếc là hiện giờ…”

Nhắc tới tỷ ấy, Huyền Lăng tựa hồ có chút không vui, chỉ nói: “Trước hết cứ để cho nàng ta tĩnh tâm tu đức đã.”

Tôi không tiện nói thêm gì đi nữa, thấy một lúc lâu mà chàng không có thái độ vui lên nên đang muốn sai Bội Nhi mang trà hạnh nhân đến, không ngờ Hoán Bích đã nhanh tay mau mắt đặt chén trà nhỏ trước mặt Huyền Lăng, nhẹ giọng nói: “Mời hoàng thượng dùng trà.”

Trong lòng tôi thoáng hoang mang, quả nhiên là muội ta đang làm tới. Trông đôi tay nâng chén ngọc bằng men xanh của Hoán Bích lại càng tôn lên vẻ trắng ngần, Huyền Lăng không khỏi ngẩng đầu liếc nhìn Hoán Bích mắt một cái và cười ra tiếng: “Mặt mũi tuy dễ nhìn nhưng quần hồng đi giày xanh trông có vẻ tầm thường.”

Hoán Bích nghe thế thì quẫn bách, sắc mặt ngơ ngác ửng hồng nói: “Nô tỳ tên là Hoán Bích nên đi giày xanh.”

Lòng tôi đương nhiên hiểu được rằng Hoán Bích muốn được Huyền Lăng chú ý nên mặc quần áo đẹp, lại cố ý đi giày xanh để tạo ấn tượng với Huyền Lăng, thế nhưng quên mất rằng hai màu hồng xanh không hợp với nhau. Tôi hơi hơi tự đắc, vì thế ôn hòa nói: “Thôi. Hôm qua ta mới chọn được một gấm xanh Hồ Bắc, ngươi cầm lấy may một bộ tự thưởng thay cho cái quần hồng này đi.” Nói xong lại nói với mọi người: “Hôm nay phòng bếp làm đồ ăn tốt lắm, các ngươi cũng cầm phần ăn đi.”

Trong khi mọi người liền cúi đầu tạ ơn thì Hoán Bích đỏ mặt khom người lui ra. Huyền Lăng không hề nhìn muội ta mà chỉ nói: “Nàng đối xử với hạ nhân tốt thật.”

“Ở trong cung, các nàng cũng đã vì thần thiếp vất vả, nếu thần thiếp không đối tốt với các nàng thì họ thật sự đáng thương. Một khi nô tài lòng có oán hận thì sẽ không làm tốt việc được chủ tử giao, lúc đó thì không có lợi cho mình.” Tôi cười khanh khách nói ra ý của chính mình: “Huống chi chỉ là một tấm vải thôi mà. Hoán Bích là a hoàn hồi môn của thần thiếp, tương lai còn muốn kiếm một mối hôn nhân tốt cho nàng ta. Hoàng Thượng cảm thấy như thế nào?”

Huyền Lăng nói: “Thị nữ của nàng thì phải hầu hạ nàng là đúng rồi mà nàng còn phải săn sóc chúng nữa.” Chàng mỉm cười, mắt hướng về phía tôi và nói: “Nhìn nàng khoan dung hiểu được bề tôi như vậy, phải cho nàng cai quản lục cung mới phải.”

Tôi vẫn chỉ khéo mỉm cười và thưa: “Thần thiếp tư lịch nông cạn, sao có thể phục chúng, hoàng thượng nói đùa rồi.” Nói xong nhấp lấy một ngụm, thấp giọng ghé vào lỗ tai chàng cười: “Săn sóc chúng, lời này nghe buồn nôn quá, chẳng lẽ thần thiếp săn sóc hoàng thượng chưa đủ sao?” Nói xong, trong lòng hơi hơi lên men, cố chống đỡ tươi cười nói: “Nhà ngoại Mộ Dung gia của Hoa phi có công, Hoàng Thượng cũng phải chăm sóc nàng ta nhiều hơn mới đúng.”

Chàng đáp: “Muốn khen cũng khó. Tuy chiến sự báo cáo thắng trận nhưng còn có rất nhiều nơi thế sự yếu, chỉ sợ cả ngày trẫm chỉ có thể ở trong ngự thư phòng.”

Trong lòng tôi hơi thương cảm liền nói: “Hoàng Thượng lao khổ quốc sự, nhất định phải giữ gìn long thể.”

Tôi ăn cơm có chút khổ sở, gan ngỗng ăn trên miệng cũng là cảm thấy vô vị vì không thể mất thần sắc trước mặt Huyền Lăng, bằng không cho dù trù tính cái gì cũng không tiện làm việc chu toàn, quyết không thể nhân nhất thời tức giận mà chuyện bé xé ra to. Một mặt hiện ra thần sắc hiền lành ôn lương, chia thức ăn cho chàng, cùng chàng nói giỡn thì trong lòng mới biết hai chữ “hiền lành” khó thực hiện như thế nào ở trong cung cấm này, vì để bảo toàn tính mạng mà ngay cả một phần khổ sở cũng không thể nói, không thể để lộ ra ngoài. Tôi rất cảm khái, không khỏi bội phục bản lĩnh của hoàng hậu, lúc nào ở bên cạnh Hoa phi cũng bị cô ta nói móc, nhưng bất kể thắng thua cô ấy không hề biểu hiện trên gương mặt, luôn luôn mang một bộ dáng bình tĩnh. Mà dưới sự bình tĩnh này là sự bi ai cùng chua xót như thế nào, nhất định là ngày nào cũng đều phải tỏ ra kiên định, đạm bạc cùng ung dung…

Đang mải suy nghĩ, Huyền Lăng gắp vào bát tôi mấy cọng cẩu kỷ non sào và ôn nhu cười: “Món này ngon lắm, nàng cũng nếm thử đi.”

Tôi mỉm cười tạ ơn và nhìn mấy cọng rau, nhất thời cảm thấy rùng mình, như khó chịu không nói nên lời. Cảm thấy chính mình là mấy cọng rau cẩu kỷ kia, phải gắp lên mấy lần mới thấy mùi vị, bị an bài ở bức tranh hoa tinh tế khắc điểu thú hoa cỏ văn này, cánh hoa sen trong chén sứ men xanh, bày ra một bộ tư thái này.

Vất vả lắm mới ăn sáng xong, đúng lúc Lý Trường đến bẩm báo rằng các tướng thần đã có mặt ở ngự thư phòng trong Nghi Nguyên điện. Thấy chàng vội vàng đi, tôi mới bình tĩnh trở lại Oánh Tâm đường, chậm rãi vào phòng trong.

Cận Tịch hiểu được tôi mất hứng nên cho những người khác lui, sau đó bưng tới một ly trà nhẹ giọng nói: “Tiểu chủ uống chút trà để bình tĩnh lại…”

Tôi cắn răng một cái, định trút giận lên chén trà nhưng nghĩ thế nào lại nhịn xuống, đem nó đặt mạnh lên bàn khiến tràn cả nước trà ra ngoài. Tôi cả giận nói: “Được lắm. Cả một đám đều cưỡi trên đầu ta!”

Cận Tịch cười nói: “Khó trách tiểu chủ giận dữ. Chuyện Ôn Nghi công chúa qua chưa bao lâu mà nay hoàng thượng đã lại trao quyền quản lý lục cung cho Hoa phi nương nương, không khỏi khiến lòng người thất vọng.”

Tôi hít vào thật sâu, trong lòng mang theo thê lương và ủy khuất cùng kinh sợ, lại có một loại bi thương khác: Đế vương vốn là như vậy, sao tôi còn hy vọng ở chàng làm gì.

Tôi không lên tiếng một lúc lâu vì đang suy nghĩ, ngón áp út cùng còn út trên tay phải gõ lên mặt bàn gỗ hoa lê, thản nhiên lưu lại dấu vết màu trắng. Bỗng nhiên tôi gõ lên mặt bàn, lạnh lùng nói: “Chẳng trách hoàng thượng lại vì chuyện này mà khó xử. Gia thế Hoa phi hùng hậu, lại có quân công, tuyệt đối không thể khinh thường. Trước mắt cứ tạm thời đối phó, chỉ sợ trong tương lai còn muốn nhắc lại chuyện xưa.” Tôi oán hận: “Bây giờ lại còn dám vu oan ta hãm hại công chúa, sau này có quyền cai quản lục cung trong tay sẽ còn không biết thế nào nữa, e là muốn chết cũng không có chỗ chôn.”

Đôi mắt Cận Tịch cụp xuống đất, nói: “Chiến sự ở tây nam đã thắng, chỉ sợ chuyện này càng lợi hại. Đây là chuyện sớm hay muộn, tiểu chủ mau chóng phòng bị để đề phòng hậu hoạ.” Cận tịch thần sắc kính cẩn đáp: “Lúc Mi Trang tiểu chủ từng được hoàng thượng có ý làm cho học lục cung sự vụ cũng đã bị Hoa phi nương nương áp chế, giờ thêm một Mi Trang tiểu chủ thứ hai cũng không có gì lạ.”

Tôi gắt gao mân miệng nghe cô ấy nói xong mới nói: “Mi Trang tỷ là người đầu tiên được sủng ái trong tất cả chúng ta, đương nhiên là hoàng thượng vài phần quý trọng. Đáng tiếc là ta hồi đó không muốn tranh sủng, Lăng Dung không thể dùng đến, xuất thân lại không tốt. Vừa rồi ngươi cũng nghe thấy đó, nghe giọng điệu của hoàng thượng như là vẫn chưa muốn thả Mi Trang tỷ ra…”

Cận Tịch yên lặng suy tư nói: “Giặc ngoài cũng không sao, chỉ sợ giặc nhà khó phòng. Tiểu chủ đừng trách nô tỳ lắm lời, sáng nay Hoán Bích cô nương có chút hơi nhanh nhẹn quá rồi.”

Tôi mắt lạnh nhìn nàng, hỏi: “Cô cô cũng nhìn ra sao?”

Cận Tịch gật đầu: “Có lẽ là nô tỳ do nô tỳ nghĩ nhiều rồi.”

Tôi kinh ngạc ra nghĩ lại, rốt cục mang trà lên bát hạp khẩu trà, chậm rãi nói: “Cũng không phải là cô cô đa tâm, nhưng cô cô quả thật là tinh mắt, như người khác có khi vẫn chưa hay biết gì.” Đáy lòng tôi muốn nổi giận mà không nổi, lạnh lùng cười, ánh mặt trời mùa thu ấm áp dễ chịu chiếu lên người nên cũng không thể nói là rét lạnh cùng khổ sở. Dĩ nhiên là muội ấy, Hoán Bích, tốn nhiều tâm tư như vậy. Tôi đối xử với muội ấy tốt như thế, như tỷ muội, thế nhưng muội ấy lại kiềm chế không được, đối đãi với tôi như vậy!

Cận Tịch suy nghĩ một hồi, dè chừng thưa: “Vậy vải lụa xanh kia tiểu chủ còn muốn thưởng cho Hoán Bích cô nương sao?”

Tôi giận dữ cười: “Thưởng. Đương nhiên là phải thưởng rồi. Ngươi đem cả vòng cô trân châu kia của ta tặng cho cô ấy. Hoàng thượng không để cô ấy trong mắt, để ta xem cô ấy còn gây ra chuyện gì!”

Cận Tịch khom người nói: “Vâng”

Tôi lại nói: “Ta nghi việc Tào Cầm Mặc sinh sự ở Nam Huân điện, có hơn nửa tin tức ra do cô ấy tiết lộ, chỉ sợ ngay cả chuyện Ôn Nghi công chúa cũng có sự can hệ của nàng ta. Không phải bột sắn kia cũng là nàng ta tự ý mang tới sao?”

Cận Tịch cúi đầu yên lặng thở dài: “Thật sự là lòng người khó dò, tiểu chủ đối tốt với Hoán Bích cô nương như vậy, mà Hoán Bích cô nương lại là a hoàn hồi môn của tiểu chủ, cùng ở với tiểu chủ từ nhỏ, không ngờ lại như vậy. Chỉ không biết là cô ấy trao đổi với Tào tiệp dư hay là với Hoa phi đây?”

Tôi ngạo mạn chậm rãi vuốt ve chén trà, suy nghĩ một lát nói: “Ta nghĩ Hoa phi không trực tiếp gặp cô ấy, hơn phân nửa là thông qua Tào tiệp dư. Dù sao Tào tiệp dư chưa đến nỗi có thù hằn gì với ta.” Tôi kín đáo nhìn bầu trời xanh cao ngoài cửa sổ, nhưng lại giống với ngày tôi vào cung, ngay cả chim nhạn đang bay về phía nam kia cũng vẫn là chim nhạn của ngày nào. “Nha đầu kia… vốn cũng là oan nghiệt, chỉ là nàng ta vọng tưởng quá cao, uổng công ta lo toan cho cô ấy.” Dừng một chút lại dặn: “Lúc cô cô đi đưa đồ cho cô ấy đừng để lộ biểu hiện, chúng ta lấy tĩnh chế động.”

Cận Tịch nói: “Nô tỳ hiểu được, tiểu chủ còn nể tình Hoán Bích cô nương, tiểu chủ không khỏi chịu đựng vất vả rồi.”

Tôi nhìn trên song sa hiện lên ánh mặt trời rực rỡ, không khỏi nói: “Vất vả? Chỉ sợ sau này còn vất vả hơn.” Ánh nắng gần như chói mắt, tôi cố gắng nụ cười ủy khuất, rốt cục hai hàng lệ ở đâu rơi xuống, bốc hơi lượn lờ ở trên như làn khói đàn hương nhẹ.

Ánh nắng đầu thu không còn gay gắt như ngày hè, nên chỉ cần một lớp rèm che cửa sổ. Ánh sáng ngược như nước, tâm sự lượn lờ như khói, phía trước đã sắp có mưa gió tranh đấu, mát lạnh giống như trà xanh, chợt nhìn đến Huyền Thanh cười một cách vân đạm phong khinh (mây nhạt gió nhẹ), hắn vẫn như cũ, chỉ vào một gốc cây nho nhỏ có hoa tịch nhan nở rồi cười hỏi: “Ngươi không biết đây là hoa gì sao?” Lòng tôi vẫn nhớ rõ, gợn sóng nho nhỏ nhộn nhạo kia trôi nổi trong lòng tôi. Một thiếu niên như ngọc ở dưới trời đêm, thấy được sự đau thương tịch mịch đã che giấu của tôi.

※※※※※

Huyền Lăng chiếu cố lục quả nhiên là thật. Chiến sự tây nam trở thành chuyện quan trọng nhất đối với chàng, cả lương thảo quân dụng chàng cũng cho an bài vận chuyện đến đó. Sắc mặt chàng luôn mệt mỏi, tuy có mệt mỏi nhưng cũng thấy vui sướng.

Tôi vẫn đi Nghi Nguyên điện thỉnh an như thường, lại nhìn thấy Điềm quý nhân lộ ra sắc mặt cô đơn ở ngoài điện, thấy tôi đi tới vẫn dữ thái độ thản nhiên. Bỗng nhiên, cô ta thoáng nhìn thấy Lưu Chu bưng hộp đồ ăn phía sau tôi thì hai tròng mắt khẽ nhoáng lên một cái, đạm cười nói: “Tiệp dư tỷ tỷ, tỷ tỷ không cần tới đây, Hoàng Thượng có việc không muốn gặp ai.”

Tôi thản nhiên “ừ” một tiếng, mỉm cười nói: “Làm phiền Điềm muội muội báo cho người biết.” Tôi bước chầm chậm nhưng lại chưa dừng lại, vạt áo nhẹ nhàng, vẫn thẳng hướng Nghi Nguyên điện mà đi, bỏ lại Điềm quý nhân đang kinh ngạc nhìn theo.

Cũng là Lý Trường tự mình bước ra nghênh tiếp: “Tiểu chủ đến đây. Hoàng Thượng đang ở chờ tiểu chủ.” Tôi vô đột dưng muốn biết Điềm quý nhân phía sau đang phản ứng như thế nào. Nhân tình như tôi cũng biết là không thể chu toàn mọi người, tôi chỉ có thể chu toàn cho bản thân.

Tôi cũng không đi quấy rầy chàng, yên lặng vặt lá cây hải đường cạnh hương ấn, đặt thếp vàng vào giữa lư hương, sau đó châm lên, khói trắng nhẹ thoát ra đem theo mùi hương thoang thoảng, hàm súc mà không đàng hoàng. Chàng thích ở nơi thanh u như vậy để giải quyết quốc sự phiền phức. Tôi cũng thích. Nay tôi đã có thể ra vào ngự thư phòng để thỉnh an.

Chàng cho tôi đặc quyền như vậy làm cho những nữ tử khác đứng sau địa vị của tôi càng thêm tôn sùng.

Sau giờ, ánh mặt trời đã bớt gay gắt, mỏng giống như đám mây, nổi lên trên mặt, ẩn núp như trong mộng. Tôi đem lư hương đến phía trước cửa sổ, còn Huyền Lăng vẫn vùi đầu vào án thư, ngửi thấy mùi hương liền ngẩng đầu, thấy tôi đến thì mỉm cười, rồi lại cúi đầu xuống.

Nhưng mà lòng tôi hiểu được ủy khuất cùng oán khí vì việc của Hoa phi vẫn chưa nhanh chóng biến mất như vậy. Do tôi mỉm cười, khéo che dấu, cũng không biểu lộ cảm xúc ở trước mặt chàng, mà cười tươi như hoa, dịu dàng chân thật. Chàng thích tôi như vậy nhất.

Mà tôi như vậy sẽ được thời gian yên tĩnh, tôi bình tĩnh đem theo phong vân sấm dậy trong hậu cung, cho dịu dàng, kinh sợ cùng áp chế địch nhân của tôi.

Giờ phút này, chàng vỗ về chỉ vào bản đồ được vẽ ra, sơn xuyên giang hà, ranh giới sương khói, chăm chú nhìn thật lâu, ánh mắt dừng lại trên vùng tây nam, trong nháy mắt, ánh mắt đã trở nên sắc bén như ưng. Chàng lẳng lặng nói: “Trẫm sẽ thu phục tây nam. Huyên Huyên, …” Ánh mắt chàng chuyên chú vào tôi, giọng càng thêm hào hùng: “Tổ phụ để mất đi ranh giới trong tay, rốt cục trẫm phải đoạt lại.”

Tôi ngừng tay lại, tươi cười như hoa xuân mới nở, vui thích vô hạn: “Huyên Huyên được tứ lang làm cho phấn chấn quá.”

Chàng nắm tay của tôi ngày càng chặt, nhấn mạnh từng chữ: “Ngoài tây nam ra còn có những nước khác nhòm ngó vào nước ta như hổ rình mồi, hàng năm đều có ý đồ xâm chiếm, cũng là tâm phúc họa lớn. Trẫm nhất định phải dẹp hoạ này, để con cháu được sống trong cảnh thái bình.”

Tôi bất giác chấn động, vì một Huyền Lăng như vậy tôi chưa bao giờ thấy qua. Nhưng cũng vì chàng lòng dạ sắt đá nên cầm tay chàng, mỉm cười nói: “Huyên Huyên hy vọng có thể cùng tứ lang trải qua tới khi thái bình thịnh thế.”

Chàng ngóng nhìn tôi thật sâu gật đầu, trong mắt có thần sắc kiên nghị: “Huyên Huyên, trẫm muốn nàng luôn luôn phải ở bên cạnh trẫm, nàng nhất định phải luôn luôn ở bên cạnh. Trẫm sống trong cảnh thiên hạ thái bình không thể không có nàng.” Ánh mắt chàng quá sâu, tôi hơi hơi có chút sợ hãi, nhưng cũng là cảm động, ngẩng đầu lại nhìn thật sâu vào ánh mắt tựa hồ giống hình cung, giây lát đã không còn thấy.

Tôi tưởng mình nhìn lầm, vẻ mặt như vậy không nên xuất hiện lúc này, tôi tự dưng mê hoặc đứng lên, trong lòng xuất hiện hàng trăm thắc mắc không thể lý giải. Có lẽ thật là tôi đã nhìn lầm rồi.

Im lặng một lúc, tôi cảm thấy trong lòng có sự vui mừng đan xen cùng hoang mang.

Ánh nắng bị song cửa sổ khắc hoa thản nhiên che mất, được bao bọc bởi tấm “Lục hợp đồng xuân” màu nhạt, khi ánh mắt chàng nhìn tôi, gương mặt sắc bén kiên cường kia nhất thời dịu lại, tự dưng thêm vài phần ôn nhu.

Tôi chỉ ôn nhu nói: “Hoàng thượng phê duyệt tấu chương đã lâu, giờ cũng nên nghỉ ngơi một chút.” Nói xong lấy từ hộp đồ ăn ra bốn món điểm tâm cho chàng dùng bữa.

Chàng đỡ tôi vào trong, giọng nói cùng tiếng hô hấp nhè nhẹ từng đợt từng đợt ở bên tai: “Tối nay ở lại đây được không?”

Tôi mỉm cười ra tiếng: “Được. Còn đỡ được một chuyến xe phượng loan xuân ân, Hoàng thượng tính kỹ thật.” Tôi dám trêu đùa như vậy với chàng chẳng qua là ỷ vào sự sủng ái cùng thương yêu của chàng. Mà trong mắt chàng, lời nói và việc làm của tôi đều đáng yêu.

Tôi nhẹ nhàng vùi đầu vào lòng chàng, sắc mặt chậm rãi đạm mạc nhìn xuống dưới.

Rốt cuộc nguyện vọng khó khăn cũng được yên ổn.

-----------------------------------------

Chương 7 - Đao ảnh

Cứ như thế mấy ngày trôi qua, cho đến một ngày hoàng hôn yên ổn, thấy mặt trời dần dần lặn, tôi lặng lẽ gọi Lưu Chu cùng Hoán Bích vào trong điện. Hoán Bích tay chân lưu loát giúp tôi thay trang phục cung nữ, lại đem búi tóc cài lên một nửa, để hoa quyên đẹp đẽ che đi hơn nửa gương mặt. Thấy vẻ mặt mê hoặc của các cô, tôi nhìn quanh thấy bốn phía không người mới nhỏ giọng thì thầm nói: “Ta muốn đi Tồn Cúc đường gặp Mi Trang tiểu chủ.”

Lưu Chu kinh ngạc hỏi: “Sao đột nhiên tiểu thư lại muốn đi? Không phải hoàng thượng đã hạ chỉ, bất luận kẻ nào cũng không được đi gặp Mi Trang tiểu chủ sao?”

Hoán Bích cũng khuyên: “Tiểu thư đừng đi. Vội vàng như vậy chưa có chuẩn bị gì.”

Tôi nắm chặt sẵn nút áo trên vạt áo và nói: “Giờ phút này không phải đang chuẩn bị sao?Hoán Bích, muội là a hoàn hồi môn của ta, những người gặp qua muội trong cung không phải là nhiều, đương nhiên ấn tượng không sâu sắc, ta sẽ tự xưng là người theo Cận Tịch đến Tồn Cúc đường đưa đồ ăn. Bên kia ta đã chuẩn bị xong, chỉ chờ đến lúc thị vệ giao ban để trà trộn vào, sẽ không sao đâu.”

Lưu Chu vẫn lo lắng: “Tiểu thư, nếu để bị phát hiện sẽ là đại tội khi quân đó. Huống chi bây giờ người được ân sủng dồi dào, thật sự không nên mạo hiểm như vậy.”

Tôi nhìn vào gương để kiểm tra dung mạo, thấy mình đã khác với thường ngày, trong lúc đi đường cứ cúi đầu xuống thì sẽ không bị phát giác, bèn nói: “Có được ân sủng hay không ân sủng thì kiểu gì đêm nay ta cũng đi một chuyến. Đêm nay hoàng thượng đã muốn tuyển An mỹ nhân thị tẩm, đó là cơ hội không thể tốt hơn.” Tôi quay đầu về phía Hoán Bích dặn dò:“Muội đợi một mình ở bên trong điện, đừng để ai nhìn thấy muội. Lưu Chu ra ngoài chờ, không được để bất luận kẻ nào vào trong điện. Còn Cận Tịch sẽ cùng ta ra ngoài.”

Trong lúc phân phó, tôi đã ra tới ngoài cửa, không để ý vẻ mặt kinh ngạc của Lưu Chu cùng Hoán Bích, lặng yên vòng vo đi ra ngoài.

※※※※※

Khi Cận Tịch dẫn theo cung nữ ra tới bên ngoài thì nghe có tiếng thị vệ cười: “Sao giờ này mà cô cô còn ra ngoài vậy? Ai u, đây không phải Hoán Bích cô nương sao? Cô cô cùng cô nương cùng nhau ra ngoài, ắt là do tiểu chủ dặn đi làm chuyện quan trọng.”

Cận Tịch nói: “Đúng vậy, chúng tôi có chuyện phải ra ngoài.”

Thị vệ thấy thế liền nhường đường, không quên lấy lòng nói: “Vâng vâng. Nhóm nô tài sẽ không cản trở cô cô cùng Hoán Bích cô nương.”

Đi được mấy trượng, tôi với Cận Tịch liếc nhau, nhịn không được cười và nói: “Xem ra ta giống thật.”

Cận Tịch cũng mỉm cười: “Vóc người của Hoán Bích cô nương hơi giống của tiểu chủ. Nếu để ý hơn một chút sẽ thấy ánh mắt của nàng ta cũng giống của tiểu chủ.”

Sắc mặt tôi hơi hơi trầm xuống, chỉ nói: “Duyên cớ gì.”

Đại khái là Cận Tịch cảm thấy mình nói lỡ nên không dám nói thêm gì nữa, yên lặng đi trước một đoạn đường, đi mấy vòng ra Vĩnh Hạng lại vào Thượng Lâm uyển, vài toà núi giả vây quanh hai gian phòng ở nho nhỏ, là nơi tần phi nghỉ ngơi thay quần áo. Cận Tịch thấp giọng nói: “Duẫn công công đang chờ người ở bên trong.”

Tôi thở dài một hơi: “Chỉ mong chuyện hôm nay là do ta suy nghĩ quá nhiều.” Thấy Cận Tịch kính cẩn không trả lời đành ân cần nói: “Cô cô đi đi. Hành sự phải cẩn thận.”

Lúc tôi thay đổi xiêm y đi ra thì đã lấy lại hình dáng của một phi tần thường ngày, tóc mai che khuất gương mặt, trên đầu đeo châu hoa trắng trong thuần khiết.

Tôi đứng dậy giúp đỡ Tiểu Duẫn Tử đi trên con đường hẻo lánh, xuyên qua rừng trúc rậm rạp, đó là phía sau Quân Chiêu điện của Phùng thục nghi. Do nơi đó đã có người tiếp ứng nên tôi lập tức vào điện của Phùng thục nghi, may là chẳng gặp ai ngoài dự liệu nên an tâm không ít. Lúc đến nơi, tôi thấy Phùng thục nghi ngồi một mình đang may một cái váy, tôi cười nói: “Tỷ tỷ vui vẻ quá.”

Phùng thục nghi nghe thấy tiếng nói thì giật mình ngẩng đầu, thấy đó là tôi mới đứng dậy nghênh đón và cười: “Sao muội đến mà không gây tiếng động thế, làm ta giật cả mình.”

Tôi trả lời: “Muội muội vừa dùng bữa tối xong nên muốn đi dạo một chút, vừa lúc tới Quân Chiêu điện của tỷ tỷ nên đã nảy ra ý nghĩ vào thăm tỷ tỷ, không ngờ muội lại làm phiền rồi.”

Tỷ ấy đang ngồi cùng tôi, an hòa mỉm cười nói: “Sao lại nói là làm phiền được. Ta có làm gì đâu, làm cái váy tính tặng cho Thục công chúa. Muội thấy nó thế nào?”

Tôi cẩn thận cầm lên quan sát, Phùng thục nghi đang định gọi người vào pha trà, tôi liền ngăn lại nói: “Đừng. Muội muốn cùng tỷ tỷ chuyện trò hàn huyên, để nô tài ra vào sẽ mất hứng lắm.”

Phùng thục nghi suy nghĩ và đồng ý: “Cũng được. Bình thường ta cũng ngại bọn họ ở đây quấy rầy. Không phải ta khiến bọn họ gò bó, ngược lại là bọn họ khiến ta gò bó. Thật là buồn cười.”

Gió thổi qua sau điện thôi lá trúc ào ào như sắp mưa. Tôi mỉm cười nói: “Tỷ tỷ luôn thích yên tĩnh mà.”

Tôi cùng Phùng thục nghi ngồi hàn huyên một lúc, không quên đánh giá động tĩnh của Oánh Tâm đường. Tuy rằng mọi sự đã chuẩn bị, lại không biết Hoa phi cùng Tào tiệp dư có mắc bẫy hay không nên không khỏi có chút lo lắng.

Tôi ngồi im lặng trước mặt Phùng thục nghi, nghe cô nói liên miên về công chúa cùng hoàng trưởng tử. Đứa nhỏ đó gặp chuyện khó khăn, thoáng dấy lên trong tôi tâm trạng bất an. Tôi chăm chú nhìn cô ấy, thấy cô đúng là một nữ tử đoan trang hòa khí. Không thể nói được là cô đẹp đến đâu, cũng không nhìn ra trí tuệ cô đến thế nào. Cô chính là dạng tiểu thư khuê các an hưởn hòa bình thường, cô cũng không phải phi tần khiến người ta loá mắt nhưng được cái ngũ quan thanh tú, nhất nhăn mày cười đều là thái độ hiền hoà. Tôi bỗng đánh giá cô là một người đơn giản, âm thầm trong đám phi tần khoe sắc lúc đó. Cô đã vào cung nhiều năm, vị phân gần với phi, nhưng ngang hàng với cô còn có Lục chiêu nghi và Lý tu dung, theo sát sau đó là Hân quý tần. Nhưng khi cô lơ đãng chớp mắt một cái đã toát ra vài phần lịch sự, tao nhã cùng đoan trang không thể tả bằng lời. Huyền Lăng đối với cô không thể nói là sủng nhưng có chút tôn trọng nhiều hơn đám người đã sớm thất sủng Lục chiêu nghi và Lý tu dung. Một nữ tử an hòa như vậy luôn toát ra một loại khí chất rất riêng, có nhọn mà không lợi hại, chậm rãi đi vào lòng người.

Tôi còn mỉm cười, nhưng mà trong hậu cung này có rất nhiều người như con dao tiềm ẩn, như thể người trước mặt tôi cũng giống vậy. Nếu cô không hề chân chính, không có nửa phần phòng thân kỹ lưỡng thì làm sao có thể ổn định với cư vị thục nghi dưới Hoa phi nhiều năm như vậy.

Ngoài điện bỗng nhiên có tiếng ồn ào, như thể có rất nhiều người đang xông vào, hô quát không ngừng. Có tiếng bước chân hướng về phía Quân Chiêu điện này của Phùng thục nghi, chắc là đang tới Tồn Cúc đường bên cạnh.

Khóe miệng tôi không khỏi mỉm cười, quả nhiên là họ đã đến đây. Trong miệng chỉ nói: “Hình như có chuyện rồi.”

Phùng thục nghi rất trấn tĩnh khi có quản sự Hàm Châu tiến vào hồi bẩm thưa: “Hoa phi nương nương giá đáo. Nghe nói là người hầu của Tiệp dư tiểu chủ Cận Tịch cô cô nói là muốn mang đồ vào cho Mi Trang tiểu chủ, gây ra hiểu lầm.”

Phùng thục nghi kinh ngạc nhìn tôi nói: “Là người của muội.”

Tôi chỉ lạnh nhạt nói: “Là muội sai Cận Tịch đi đưa vài thứ, nói vậy cũng không phải là chuyện gì khó lường. Muội không đi ra trước vì nếu thấy muội, chỉ sợ sự tình càng không thể làm rõ.”

Phùng thục nghi biết tôi cùng với Hoa phi có hiềm khích nên nói: “Không cần vội ra ngoài bái kiến. Chờ xem sự tình thế nào chọn thời cơ đi ra mới tốt.”

Tôi cùng Phùng thục nghi ngồi trước cửa sổ yên lặng lắng nghe động tĩnh bên ngoài. Là giọng của Phương Nhược cung kính thưa: “Cận Tịch đến là để nhờ nô tỳ đem một ít vật dụng cùng đồ chuyển cho Thẩm thường tại, nhưng do mang theo không ít đồ nên còn dẫn theo hai nô tỳ của Đường Lê cung đến ngoại thất, không hề nhìn thấy Chân tiểu chủ ở đây.”

Cận Tịch cũng khiêm tốn: “Như lời Phương Nhược cô cô đã nói, nô tỳ phụng mệnh của tiểu chủ đến đưa vài thứ, vẫn chưa vi phạm ý chỉ của hoàng thượng.”

Hoa phi cười, lời nói sắc bén: “Không phải Cận Tịch ngươi đã dẫn theo hai người tới đây sao? Sao hiện nay chỉ có ngươi cùng người này? Còn người kia đâu? Chớ không phải là bận việc khác không rảnh tới gặp bản cung đấy chứ?”

Thanh âm Cận Tịch thoáng kích động: “Đó là một cung nữ còn nhỏ tuổi của Đường Lê cung nên nô tỳ đã cho nàng trở về trước.”

Hoa phi cười gượng một tiếng hỏi: “Thật không? Bản cung cũng không rảnh nhiều lời với các ngươi ở trong này. Bản cung nghe nói có người đột nhập vào Thận Đức đường để thăm cung tần bị cấm túc, làm trái thánh chỉ cho nên cố ý lại đây để kiểm tra.”

Phương Nhược dùng lời nói hay để khuyên bảo: “Mi Trang tiểu chủ bị cấm túc, hoàng thượng có chỉ phải trông giữ nàng ta, sao lại có người đi vào thăm tiểu chủ được?”

Hoa phi cười lạnh một tiếng, cố ý nói to: “Vậy thì chưa chắc. Người trong cung đắc sủng kiêu ngạo không ít, không chừng có người ăn gan hùm mật gấu thì sao?”

Gương mặt tôi hơi hơi biến sắc, Hoa phi đúng là không coi ai ra gì, ngang nhiên nói sau lưng người khác như vậy.

Phùng thục nghi liếc mắt nhìn tôi một cái rồi nói: “Hình như Hoa phi nghi ngờ muội đến Tồn Cúc đường, hay là ra ngoài giải thích rõ ràng thì hơn.”

Tôi chỉ trầm tĩnh ẩn sau cửa sổ, nói: “Không cần phải gấp gáp, hiện tại mà ra ngoài thì Hoa phi nương nương đâu còn có thể ra oai tiếp được nữa? Nếu không cho nàng ta một bài học thì lần sau nàng ta mà nghe được tin đồn vô căn cứ lại vu oan cho muội.”

Phùng thục nghi lặng im một lát rồi nói: “Hoa phi nương nương gần đây làm việc nóng nảy, chẳng bù cho hồi xưa.”

Tôi mỉm cười ở khóe miệng, thản nhiên nói: “Ngày xưa đúng mực lắm sao? So với hôm nay cũng chỉ là lấy năm mươi bước cười một trăm bước. Ngày xưa nàng ta bình chân như vại, hôm nay nóng lòng thu phục trật tự, khó tránh khỏi hấp tấp cũng là chuyện thường tình.” Trong lòng lại âm thầm nghi hoặc, cứ cho là Hoa phi hành động nóng nảy, nhưng Tào Cầm Mặc là người cẩn thận, dù cho tôi cố ý thả Hoán Bích đi mật báo nhưng sao Hoa phi lại có thể tới mau như vậy. Cô ta là phụ tá đắc lực của Hoa phi, chẳng lẽ không bảo cô ta lưu ý? Chắc là hai người họ tín nhiệm Hoán Bích. Trong lòng tôi cứ cảm thấy có chuyện gì đó không ổn, chẳng lẽ là Tào Cầm Mặc cố ý để Hoa phi đến? Có lẽ cô ta cũng không nghĩ là Hoa phi tới nhanh như vậy. Tôi bỗng nhiên giật mình, điều mà từ trước chưa nghĩ ra bây giờ chợt sáng tỏ.

Nếu chuyện lợi dụng Ôn Nghi công chúa để hãm hại tôi không phải chủ ý của Tào Cầm Mặc thì chính Hoa phi mới là người chủ mưu. Xem ra Tào Cầm Mặc rất yêu thương con gái mình, không lợi dụng con gái do chính mình sinh ra để đoạt sủng, nhưng ngược lại, Ôn Nghi công chúa không phải là do Hoa phi sinh ra nên cô ta đương nhiên sẽ không đau lòng. Nhớ lại ngày đó ở Thận Đức đường, đúng là có dấu vết để lại có thể tìm ra, chính là ngày đó tôi chợt phát giác ra. Có khi hai người họ sinh ra hiềm khích trong lúc như vậy cũng không biết chừng.

Tôi cười hì hì, xem ra đây tuy chỉ là một ván cờ nhưng thật ra càng thêm rắc rối phức tạp.

Nhưng mà đây cũng hết thảy là điều tôi đã lường trước, chuyện của Mi Trang đều liên quan tới Tào Cầm Mặc cùng Hoa phi.

Ngoài điện phân tranh dần dần kịch liệt, Cận Tịch cùng Phương Nhược quỳ xuống không dám để Hoa phi đi vào. Tôi hướng Hàm Châu bĩu môi, cô ta ở trong cung đã lâu, trận thế nào là không có gặp qua, lập tức khuất nhất quỳ gối cáo lui, vội vàng chạy tới Nghi Nguyên điện của hoàng đế.

Phùng thục nghi gật đầu mỉm cười: “Xem ra Tiệp dư muội muội rất thích xem kịch.”

Tôi mỉm cười với cô ấy: “Người đang xem kịch hay kịch đã xem người. Lúc này ngồi trên đài quan vọng, có lẽ chẳng bao lâu nữa sẽ diễn trúng.”

Ngay lập tức, Phùng thục nghi đã nhỏ giọng lại, nói vào tai tôi: “Muội muội diễn thật động lòng người. Khi muội muội đồng xướng, ta sẽ vì muội muội mà gảy đàn phụ hoạ, muội muội thấy thế nào?”

Tôi cười: “Tạ tỷ tỷ.”

Cô cúi đầu cảm thán một tiếng, nghe ngữ khí không ra nhịp điệu, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ: “Ta từng có cơ hội được phong phi, muội muội biết không?” Giọng nói của cô dần dần thấp xuống: “Chỉ sợ đời này, ngày nào còn cô ta thì ta cũng chỉ có thể ngồi đây sống hết quãng đời còn lại.”

Lời nói của tôi mặc dù hơi nhỏ, nhưng cũng rõ ràng: “Tỷ tỷ yên tâm, vị trí nhất phẩm phu nhân vẫn còn để trống. Tỷ tỷ nhân hậu như vậy nhất định sẽ có ngày được phong phi.”

Nụ cười của cô có ý yên ổn, bình thản an bình như thường: “Có những lời này của muội muội, ta còn gì để lo lắng chứ? Trong tương lai muội muội sẽ được vinh sủng quý trọng, chỉ sợ là ta theo không kịp.”

Ý cười của tôi ngừng lại trên má, thản nhiên nói: “Chỉ mong được như lời tỷ tỷ.”

※※※※※

Mối giao hảo giữa tôi và Phùng thục nghi không phải là giả dối. Ngoại trừ Mi Trang cùng Lăng Dung, Sử mỹ nhân cố nhiên là mượn cơ hội nịnh hót, Thuần thường tại tuổi còn nhỏ, thì chỉ có Phùng thục nghi mới có thể nói được vài câu chân tình.

Trong khi tôi bấm tay tính thời gian Huyền Lăng tới thì bên ngoài đột nhiên im lặng, vì từ đâu vọng tới tiếng hô quỳ xuống thỉnh an tiếp giá.

Tôi mỉm cười, cùng Phùng thục nghi bước ra ngoài.

Tôi tươi cười quỳ gối thỉnh an, còn Huyền Lăng đã chìa tay ra đỡ tôi đứng dậy: “Nàng đã ở đây sao?”

Tôi nói: “Thần thiếp đang cùng Thục nghi nương nương nói chuyện giải sầu.” Nói xong, tôi hạ thấp người thi lễ với Hoa phi, ánh mắt đầy ý cười:“Nương nương vạn phúc kim an.”

Hoa phi thấy tôi thì gương mặt thoáng chốc trắng bệch, cơ hồ hớp một ngụm khí lạnh, không tự chủ được hỏi: “Sao ngươi lại ở trong này?”

Tôi cung kính thưa: “Nương nương không nghe lời thần thiếp vừa nói với hoàng thượng sao? Thần thiếp ngồi chuyện trò với thục nghi nương nương.

Cô ta không thể tin được, ánh mắt lập tức đảo qua Cận Tịch rồi lại nhìn phía Tồn Cúc đường, kiêu sắc lúc nãy giờ đã không còn sót lại chút gì.

Cận Tịch thưa với tôi: “Tiểu chủ làm nô tỳ tìm khắp nơi, hoá ra là đến chỗ của thục nghi nương nương. Nô tỳ đem đồ tới đưa cho Mi Trang tiểu chủ rồi.”

Tôi cười dài hướng Hoa phi nói: “Mới vừa rồi ở trong điện của Phùng thục nghi nghe thấy tiếng ồn ào, còn tưởng xảy ra chuyện gì to tát, nên lại sợ tới mức không dám đi ra, quả nhiên là thất lễ.” Nói xong lấy tay che trước ngực, như thể bị kinh hoàng lắm.

Ánh mắt Huyền Lăng vẫn ôn hoà như thường, còn khẩu khí lại càng lãnh đạm như không thèm để ý: “Hoa phi không ở Mật Tú cung mà ở trong này làm cái gì?”

Hoa Phi cường tự trấn định, tâu: “Thần thiếp nghe nói có người xông vào Tồn Cúc đường để thăm hỏi phi tần bị cấm vận cho nên đến tra xét.”

Huyền Lăng thản nhiên nhìn cô ta: “Hoàng hậu ra lệnh sao?”

Hoa phi lại quẫn bách, khẽ lắc đầu, khẩu khí đã cứng ngắc thêm vài phần: “Thần thiếp vội vã tới nên cũng không kịp xin thủ lệnh của hoàng hậu.”

Đáy mắt của Huyền Lăng trở nên lạnh lẽo, chàng lạnh lùng nói: “Lúc cấm vận Thẩm thường tại trẫm đã từng nói, bất cứ ai cũng không được thăm hỏi Thẩm thị khi chưa có lệnh của trẫm, ngươi đã quên sao?” Chàng ngừng lại một chút rồi mới tiếp tục hỏi: “Vậy kết quả khám xét thế nào?”

Từ trên trán Hoa phi, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng xuống dưới: “Vì bị chưởng sự cung nữ Phương Nhược ngăn trở nên thần thiếp còn chưa khám xét.”

Huyền Lăng mỉm cười, cũng không nhìn Hoa phi mà nói với Phương Nhược: “Tốt lắm, không hổ danh là ngự tiền thị nữ của trẫm.”

Phương Nhược ngay ngắn quỳ xuống, lớn tiếng thưa: “Nô tỳ một mực nghe theo ý chỉ của Hoàng Thượng, không dám mắc lỗi.” Thần sắc Hoa phi tỏng nháy mắt trở nên lạnh lùng, nhưng chỉ đứng đó không thể làm gì.

Huyền Lăng nói với Phương Nhược như vậy rõ ràng là khiến Hoa phi không còn mặt mũi nào.

Phùng thục nghi bước ra hoà giải: “Hoa phi nương nương trước nay làm việc quả quyết, hẳn là có chứng cớ mới đến. Hay là vào Tồn Cúc đường kiểm tra thử xem. Thứ nhất là để đỡ tốn công nương nương đã đến đây, hai là chuyện này cũng được làm rõ. Ý hoàng thượng như thế nào?”

Tôi uyển chuyển liếc mắt một cái với Phùng thục nghi, quả nhiên tỷ ấy là một người thông minh, hiểu được phải trợ giúp như thế nào. Tôi thấy thế liền quỳ gối xuống tâu: “Thẩm thường tại đã phải chịu giam khổ cực, nếu còn gánh thêm tội danh kháng lại thánh chỉ thì thần thiếp thật sự không đành lòng. Xin hoàng thượng cho người vào Tồn Cúc đường kiểm tra, sẽ thấy Thẩm thường tại hoàn toàn trong sạch.”

Huyền Lăng không cần nghĩ ngợi mà nói luôn:“Một khi đã ồn ào như vậy thì đương nhiên phải điều tra cho rõ. Thẩm thường tại tuy rằng bị cấm túc nhưng cũng không thể để nàng ta bị oan.” Nói xong gọi Lý Trường: “Ngươi mang theo vài tiểu nội giam đắc lực vào xem xét tình hình.”

Lý Trường lên tiếng tuân mệnh, đi vào ước chừng nửa nén hương mới trở ra, kính cẩn tâu: “Bên trong ngoài Thẩm thường tại cùng vài thị nữ ra thì không có người nào khác.”

Sắc mặt Hoa phi càng thêm tái nhợt, lòng bàn chân mềm nhũn, may là có cung nữ vội vàng đỡ dậy. Hoa phi run rẩy quỳ xuống nói: “Thần thiếp hoảng hốt, nghe lầm kẻ khác nên mới dẫn đến sự hiểu lầm hôm nay. Vạn mong Hoàng Thượng thứ tội.”

Huyền Lăng đứng đó ngẩng đầu, lãnh đạm nói: “Trẫm biết hậu cung luôn chanh chấp đồn đãi không ngừng. Nhưng ngươi quản lý lục cung nhiều năm lại không biết thị phi khinh trọng, thật khiến trẫm thất vọng.”

Hoa phi đâu có thể chịu được lời nói nặng như vậy, không ngừng dập đầu, liên tục tạ tội.

Huyền Lăng không để cô ta đứng lên, thất vọng nói: “Trẫm tưởng sau khi đóng cửa hối lỗi ngươi đã sửa đổi, không ngờ lại càng hấp tấp nóng nảy, còn hơn cả trước kia.” Chàng xoay người, lạnh lùng nói: “Trẫm vốn định phục quyền quản lý lục cung cho ngươi nhưng xem ra hôm nay không cần nữa rồi.”

Hoa phi nghe vậy thì toàn thân run rẩy, nhìn Huyền Lăng với cái nhìn không thể tin được, trong ánh mắt có sự khó chịu cùng kinh sợ. Trong giây lát, ánh mắt hung hăng nhìn về phía tôi khiến tôi không khỏi rùng mình, nhưng không tỏ sự yếu thế mà lại đắc ý nhìn về phía cô ta.

Huyền Lăng không kiên nhẫn nói: “Ngươi ngoan ngoãn về cung của mình đi, đừng gây nhiều chuyện thế này nữa.” Hoa phi dập đầu thật mạnh, giọng nói run run: “Tạ Hoàng Thượng ân điển.”

Huyền Lăng đang định phẩy tay áo bỏ đi thì quay đầu lại bổ sung một câu:“Không được đi gặp Ôn Nghi công chúa, tránh dạy hư con gái trẫm.” Hoa phi uất ức xen lẫn tức giận, cơ hồ muốn khóc một trận, khó khăn mới nhịn được. Tôi không nhìn cô ta, trong lòng thoáng có cảm giác hả hê.

Mi trang à Mi Trang, tỷ ở Tồn Cúc đường mà nghe được chuyện này chắc có thể vui mừng một chút.

Đang muốn đưa Huyền Lăng đi ra ngoài, Phùng thục nghi bỗng nhiên lên tiếng: “Thần thiếp có điều muốn nói với Hoàng Thượng.”

Huyền Lăng gật đầu nói: “Thục nghi, nàng nói đi.”

Phùng thục nghi nói: “Thần thiếp nghĩ, Thầm thường tại đã bị cấm túc lâu, luôn giữ gìn bổn phận, không biết có thể xin hoàng thượng cắt giảm một nửa số lính gác không? Một là không cần tốn nhiều lính gác trong cung, hai là tần phi nhiều, lính gác ở đây rất bất tiện, còn khiến người ta thấy mà không yên.” Tôi cảm kích nhìn cô ấy, thần thái cô an bình, như quan tâm một phi tần bình thường.

Huyền Lăng suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Được. Người trong cung nàng, nàng phải nhọc lòng chăm sóc.”

Phùng thục nghi vui vẻ nói: “Thần thiếp tuân mệnh.”

Tôi đưa Huyền Lăng đi ra, chàng nhẹ nhàng nắm chặt tay của tôi, nói: “May là không liên luỵ đến nàng.”

Tôi lắc đầu: “Thần thiếp sẽ không tự tìm đến nguy hiểm, cũng không dám vi phạm ý chỉ của hoàng thượng.” Ánh mắt chàng ánh mắt ôn hòa, tôi tới gần chàng và nói: “Hoàng thượng bận việc quốc sự, thần thiếp đã ra lệnh cho nô tài chuẩn bị bát súp đưa đến Nghi Nguyên điện, đến khi hoàng thượng trở về là vừa lúc có thể uống nâng cao tinh thần.”

Chàng mỉm cười: “Vẫn là nàng chu đáo.”

Tôi đỏ mặt lên, quỳ gối cung đưa chàng lên minh hoàng xe liễn.

Phía sau, Hoa phi đôi mắt ửng đỏ, ánh mắt sắc bén như tên, căm hận nói:“Bản cung nhất thời sơ sẩy, không ngờ lại trúng kế của ngươi!”

Tôi vẫn hành lễ theo đúng quy định: “Thần thiếp không hiểu lời nói của nương nương. Tần thiếp chỉ biết nương nương không phải sơ sẩy, nương nương là người thông minh, hẳn là nghe qua chuyện xưa kể tam quốc Lý Dương Tu thông minh bị thông minh hạu Nương nương ý người là sao?”

Hoa phi nắm chặt ngón tay, lạnh lùng nói: “Tốt lắm, ngươi đã chơi bản cung một vố. Bản cung không sớm lật đổ được ngươi, quả là sai lầm lớn của bổn cung.”

Tôi mỉm cười như gió mùa xuân, châu hạt của khuyên tai sáng chói bên cổ: “Nương nương cứ nói đùa. Trong hậu cung, chúng ta đều là tỷ muội hầu hạ hoàng thượng, sao nương nương lại nói những lời như vậy. Nếu như để hoàng thượng nghe được thì người sẽ lại nổi giận đó.”

Hoa phi nhất thời nghẹn lời, đến cung nữ của cô ta cũng còn cảm thấy chẳng làm gì được tôi nên khuyên nhủ: “Bây giờ không còn sớm, thỉnh nương nương về trước cung nghỉ ngơi.”

Tôi cũng không muốn cùng cô ta tiếp tục so đó nên đa lễ: “Cung tiễn nương nương.”

----------------------------------

Chương 8 - Thuyền di động

Ngự tiền thị vệ làm việc thật nhanh nhạy. Khi tôi theo Phùng thục nghi rời khỏi nơi đó, thị vệ canh gác ngoài Tồn Cúc đường vừa rồi đã chỉ còn một nửa.

Cận Tịch đỡ lấy tay tôi chậm rãi bước ra ngoài. Trời đã tối mà lại cố ý đi đường vòng, tới căn phòng sau Thượng Lâm uyển để thay bộ y phục cung nữ rồi lặng lẽ theo Cận Tịch quay lại Tồn Cúc đường.

Lúc đó đúng là lúc thị vệ giao ban. Vừa mới bị Hoa phi đại náo như vậy, đa số mọi người đều đã ở trong tình trạng mệt mỏi. Hơn nữa, Huyền Lăng đã cắt giảm đi một nửa số thị vệ, những người còn lại cũng đã lơ là đi rất nhiều. Phương Nhược đã sớm được phân phó đưa đồ ăn cho thị vệ gác đêm, trong đó có lượng thuốc nhất định, sẽ khiến cho những thị vệ này buồn ngủ.

Lúc tôi lặng lẽ đi vào thì Phương Nhược cùng Tiểu Duẫn Tử đã ở bên trong, Tiểu Duẫn Tử thấp giọng thưa: “Tiểu chủ không hề đoán sai, lúc người đi chưa lâu, nàng ta đã đi đường sau để tới cung của Tào tiệp dư.”

Tôi ngừng hô hấp. Tuy đã sớm đoán là muội ta nhưng khi biết rõ ràng vẫn không tránh được cảm xúc phẫn nộ cùng thất vọng, bức bách trong lồng ngực. Tôi buồn bã không nói, có lẽ sắc mặt rất khó nhìn nên Tiểu Duẫn Tử thấy thế thì sợ hãi hỏi: “Tiểu chủ, người muốn nô tài đưa nàng ta tới để hỏi cho ra lẽ không?”

Tôi cố gắng điều hoà hơi thở, yên lặng một chút nói: “Không cần. Ngươi dặn bọn họ phải coi như không có chuyện gì mới được.”

Tiểu Duẫn Tử sửng sốt nói: “Vâng.”

Tôi nói: “Ngươi đi về trước đi. Ta sẽ tự mình đến chất vấn.”

Tiểu Duẫn Tử khom người lui ra: “Nô tài đã đem thuyền để sâu trong bụi hà tùng, khi nào tiểu chủ trở về sẽ không có ai chú ý.”

Tôi gật gật đầu, thấy hắn đi rồi mới cầm tay Phương Nhược mà nói: “Cô cô, đa tạ ngươi.”

Mắt Phương Nhược ngân ngấn lệ: “Tiểu chủ đừng nói vậy. Nô tỳ chỉ cố gắng phụng sự tiểu chủ làm cho tốt.” Nói xong dẫn tôi vào trong điện.

Tồn Cúc đường là nơi tôi vẫn còn quen thuộc lối đi, vào đến phòng ngoài vẫn có cảm giác giống như đang ở trong cung bình thường. Khi còn được Huyền Lăng sủng ái, nơi này đã nở đầy hoa cúc các màu, hoàng cúc có kim thược dược, hoàng hạc linh, kim khổng tước, sườn kim trản, oanh vũ hoàng; Bạch cúc có ánh trăng bạch, ngọc mẫu đơn, ngọc bảo tướng, ngọc linh lung, một đoàn tuyết, điêu thuyền bái nguyệt, dịch liên. Tử cúc có bích giang hà, song phi yến, tiễn hà tiêu, não bàn, tử la tản. Hồng cúc có mỹ nhân hồng, hải vân hồng, tú phù dung, son hương, cẩm cây vải, hạc đỉnh hồng. Màu đỏ nhạt có phật chê cười, phấn hồng đoàn, hoa đào cúc, Tây Thi phấn, ngọc lâu xuân.

Giữa đám hoa cúc nhiều như mây, Mi Trang đến gần ngượng ngùng mỉm cười, ánh mắt tràn đầy thoả mãn, ôn nhu nói: “Hoàng Thượng đối đãi… coi như là có lòng” Đúng là người so với hoa lại càng đẹp hơn.

Nhưng mà không ngờ chỉ một năm sau, mặc dù hoa cúc vẫn nở nhưng thịnh cảnh của ngày xưa đã không còn tồn tại trong Tồn Cúc đường nữa.

Đôi chân gầy nhỏ của cung nữ đạp trên lá rụng cỏ hoang làm cho tôi có xúc cảm kỳ dị. Được một lúc, hơi hướm của cỏ cây vắng lặng lùa vào mũi. Dưới ánh trăng, sương đã đọng trên cỏ cây. Vì Mi Trang bị thất sủng nên nô tỳ trong cung đều nhàn hạ, hầu hạ càng ngày càng không chu đáo, đến nỗi cỏ dại mọc khắp nơi, hoa mộc héo rũ hoà cùng gió thu khiến đình viện càng trở nên vắng vẻ thê lương. Chỉ còn một vòng thu nguyệt, một cái bàn trông còn mới giữa đám cỏ dại sum xuê lại thành khác biệt lạ thường.

Mới đấy đã vào bên trong, thấy Mi Trang đứng thẳng, nhìn thấy tôi liền giang tay. Mắt tôi như nóng lên, suýt thì rơi lệ nên chạy mau thêm vài bước, nắm chặt lấy tay tỷ ấy.

Bàn tay Mi Trang thường lạnh như băng. Tôi không nói gì, cảnh vật xung quanh nhoà đi vì nước mắt thi nhau lã chã rơi, khóc nức nở không thôi. Mi Trang cũng nức nở, tỉ mỉ nhìn tôi một hồi mới miễn cưỡng cười nói: “Tốt quá, tốt quá. Phương Nhược thường chuyển lời tới nói muội rất khoẻ mà ta còn không tin. Hiện tại thấy muội thế này ta yên tâm rồi.”

Tôi cố gắng tươi cười nói: “Muội không có gì, chỉ lo tỷ tỷ không khoẻ.”

Phương Nếu đã lui ra ngoài canh chừng. Vóc người Mi Trang không còn đẫy đà như xưa, đôi tay gầy nắm chặt tay của tôi cùng dẫn tôi đi vào bên trong.

Lúc vào đến nơi, tôi không khỏi ngẩn người vì ngửi thấy một mùi kỳ quái. Mi Trang thấy sắc mặt của tôi, u uẫn cười: “Nơi này không còn là Tồn Cúc đường của ngày xưa nữa.”

Tôi vẫn không khỏi giật mình: “Nói vậy nhưng tỷ vẫn còn có phân vị, còn nơi này… Bọn nô tài đó quá đáng thật!”

Mi Trang cầm lấy một nến đỏ trên tay rồi nói: “Hoa phi thế mạnh, bọn nô tài này kẻ nào mà chẳng quen gió chiều nào che chiều nấy, một mực chà đạp ta. Nếu không phải có Phương Nhược âm thầm giúp đỡ, chỉ sợ ta chẳng còn ngày hôm nay.” Nói xong một giọt lệ rơi xuống, vừa vặn dập đi ánh nến làm cho khói trắng bay nghi ngút.

Cây nến kia thuộc loại cực kỳ rẻ mạt, khi tắt rồi sẽ toả ra nhiều khói. Mi Trang nhịn không được ho khan một tiếng và đứng dậy, tôi giúp tỷ ấy ngồi xuống, dập toàn bộ chỗ khói. Ngay cả ấm trà nhìn cũng không được sạch sẽ, tôi cẩn thận dùng khăn tay lau từ ấm đến chén. Còn trà thì mặc dù không phải trà tốt nhưng may là vẫn có thể miễn cưỡng uống được.

Thấy Mi Trang uống một hơi cạn sạch, tôi mới chậm rãi nói: “Tỷ tỷ đừng vội. Muội nhất định sẽ xin hoàng thượng sớm thả tỷ đi ra.” Tôi nói lời này nói với giọng không chắn lắm nên khó tránh khỏi chột dạ. Tôi một chút cũng không biết khi nào Huyền Lăng mới thả Mi Trang ra. Nhưng mà hôm nay đành phải chậm rãi trấn an, mong có thể tạm thời giải toả những buồn bực khúc mắc trong lòng tỷ ấy.

Mi Trang cười lạnh, không lên ý kiến.

Trăng chiếu bên ngoài cửa sổ giống như ánh ngọc trai, ánh nến nhất vẫn le lói cháy, một giọt màu hồng thuận thế chảy xuống chân nến, nhựa nến dính đầy vào thân nến màu hồng, tạo nên một loại mùi hỗn hợp, sâu kín lan tràn, bao phủ trong một mảnh ám sắc.

Một lúc sau, nỗi lòng của Mi Trang mới bình phục một chút, tỷ ấy lẳng lặng nói: “Ta nghe Phương Nhược nói muội không bị chuyện của ta làm liên luỵ ta mới khá yên tâm. May mà bây giờ còn có Lăng Dung nên muội cũng không đến nỗi một thân một mình.” Tỷ ấy dừng lại một chút, kinh ngạc nhìn ra ngoài cửa sổ không người, để ý cúc hoa héo rũ đầy đất một lát mới quay lại, thản nhiên hỏi: “Hoàng Thượng thích Lăng Dung lắm sao?”Tôi nhất thời ngạc nhiên, lập tức nói: “Cũng không phải là thích lắm, nhưng còn thích hơn Tào tiệp dư nhiều.”

Mi Trang thản nhiên “Ừ” một tiếng: “Kể cũng đúng. Nhưng Lăng Dung lại nhát gan, sợ phiền phức, tuy rằng được sủng ái nhưng bản thân muội phải có chủ kiến.”

Tôi đồng ý rồi, thấy thân hình gầy yếu của tỷ ấy, không khỏi nói: “Tỷ tỷ không cần lo cho muội, rốt cuộc bảo vệ bản thân quan trọng hơn. Lúc nãy, chắc tỷ đã nghe thấy động tĩnh bên ngoài rồi. Cuối cùng cũng trút giận được cho tỷ.”

Mi Trang gật đầu nói: “Nghe thấy rồi. Nhưng có điều, chưa chắc nàng ta đã dễ đối phó vậy đâu.”

Tôi không khỏi thở dài: “Cũng chỉ có thể đi từng bước tính từng bước thôi.”

Ánh mắt của tôi dần dần đi xuống, dừng lại trước cái bụng bằng phẳng của tỷ ấy, cuối cùng không nhịn được đành hỏi: “Chuyện tỷ mang thai hồi đó, rốt cuộc cùng là sao vậy?”

Mi Trang buồn bã cười: “Ai cũng đều nói ta giả có thai để tranh sủng, chẳng lẽ muội cũng nghĩ như vậy?” Mi Trang theo bản năng vuốt ve lấy bụng: “Hồi đó ta được sủng như vậy, cần gì phải giả bộ mang thai cho phí công?”

Tôi bình tĩnh nói: “Đương nhiên tỷ tỷ không cần hạ sách này. Hồi đó tỷ được sủng như vậy, có thai cũng là chuyện sớm hay muộn mà thôi, làm sao phải làm việc thừa thãi.”

Mi Trang thở dài một hơi, nói: “Muội hiểu được là tốt rồi.”

“Tỷ tỷ, các nàng cố ý cho tỷ nghĩ mình mang thai, được sủng ái hết mực, sau đó lại chỉ chứng tỷ giả có thai để tranh thủ tình cảm.” Tôi thở dài, đem suy nghĩ của mình nói cho tỷ ấy nghe: “E rằng bất đầu từ đơn thuốc Giang thái y kê cho tỷ, rồi đến việc Lưu Bôn đến hầu hạ cũng đều là do một người an bài. Bọn chúng đã lợi dụng lòng mong sớm có con của tỷ tỷ, lại dùng chiêu rút củi dưới đáy nồi để vạch trần.”

Mi Trang nói: “Các nàng ngay lúc đầu đã bày cục, chỉ đợi ta chui đầu vào lưới.” Tỷ ấy gắt gao nắm lấy khăn tay: “Cũng trách ta vô dụng!” Hai hàng thanh lệ theo sự đau thương bi phẫn của tỷ ấy mà chảy xuống: “Cho đến khi Phục Linh cầm quần áo dính máu đi ra, ta vẫn còn không biết được rằng thật sự ta không có bầu.” Mi Trang nắm chặt bàn tay, bi phẫn đến nỗi móng tay bị đứt và rơi xuống khiến tôi bị hù doạ nhảy dựng lên. Trong mắt Mi Trang lộ ra vẻ sáng như tuyết hận: “Các nàng lại lấy chuyện hoàng tự để chỉnh đốn ta!”

Nhớ tới niềm vui của Mi Trang sau khi nghe tin mình mang thai tôi không khỏi chua sót. Tỷ ấy muốn có con đến nhường nào để an ủi ban đêm tịch mịch lạnh lùng, lại còn có thể củng cố ân sủng quân vương cùng vinh quang của gia tộc.

Tôi an ủi: “Việc đã đến nước này bao nhiêu cũng vô ích. Chắc tỷ tỷ hiểu được, ngay cả muội cũng suýt chút nữa là bị hãm hại. Vậy mà hoàng thượng còn muốn phục hồi quyền quản lý hậu cung cho Hoa phi, nếu không có muội hôm nay cho nàng ta vào tròng, chỉ sợ sau này muội cùng với Lăng Dung không được sống yên ổn.”

“Ở bên trong ta đã nghe được rõ ràng.” Mi Trang thê lương nói: “Ta đã không còn hữu dụng nữa, chỉ mong không liên lụy tới các muội.” Dứt lời, tỷ ấy nghiêng người lau lệ: “Có thể cứu ta thoát được khốn cảnh trước mắt là tốt nhất, nếu như không thể cũng không cần miễn cưỡng. Muội một mình chống đỡ đại cục cũng phải cẩn thận mới được, nhất định không được như ta…”

Lòng tôi càng muốn khóc, lại sợ khiến Mi Trang càng thương tâm nên đã ngưng mặt cố kìm lại.

Trong điện, bóng cành lá của cây cổ thụ thản nhiên lắc lư, như thể quỷ hồn vươn cánh tay gầy khô. Tiếng côn trùng kêu to trong bóng đêm càng cô đơn trong trẻo nhưng lạnh lùng, khiến trong lòng tôi dấy lên từng đợt thê lương.

Tôi cực lực van xin: “Hoàng Thượng… Người..” Nhưng mà rốt cuộc tôi nói không được. Cử chỉ của Huyền Lăng đối với Mi Trang không khỏi khiến tôi thất vọng đau khổ. Thỏ tử hồ bi, môi hở răng lạnh! Rốt cục, tôi kiềm chế không được đáy lòng, đối với chuyện trước kia thất vọng cùng bi ai, chậm rãi từng chữ từng chữ nói: “Hoàng Thượng… Có lẽ  người xác thực không phải phu quân của tỷ muội ta… Chúng ta năm đó thành tâm khẩn cầu, nhưng vẫn vô vọng.”

“Phu quân?!” Mi Trang cười lạnh đi ra, lắm lúc gần như chói tai: “Ngay cả tề nhân thê thiếp đều hiểu được, ‘Phu quân’ là người mà nữ tử có thể dựa vào cả đời…” Mi Trang cắn chặt môi, nén giận nói: “Ngài… ngài chưa bao giờ có thể để cho tỷ muội ta nhìn lên và dựa vào!” Giọng của Mi Trang đầy thống khổ, tựa hồ vẫn không chịu nổi gánh nặng chuyện cũ: “Năm đó ta cùng với muội đồng bạn chốn khuê phòng, ngày dài nhàn nhã, lúc nào cũng kỳ vọng tương lai có thể gả cho một lang quân như ý. Mặc dù ta một khi lấy phải quân vương, tuy không dám mông phu thê ân ái, chỉ mong hắn thương ta, yêu ta, cho ta làm chỗ dựa cả đời.”[1]

Giọng của Mi Trang vì bị kích động mà nghẹn lại, lời nói của tỷ ấy lởn vởn trong đầu tôi, khiến tôi cảm thấy chua xót. Những lời này là năm đó trong khuê phòng, nữ tử nào cũng đã nói qua…

Tôi miễn cưỡng rưng rưng khuyên nhủ: “Tỷ yên tâm, chuyện các nàng hãm hại tỷ muội sẽ cho người đi tra, sẽ sớm có kết quả, tỷ kiên nhẫn một chút. Ngày nào đó mà tra ra manh mối, hoàng thượng sẽ nhất định bồi thường cho tỷ tỷ, trả lại sự trong sạch cho tỷ tỷ.”

Mi Trang đau thương tươi cười dưới ánh trăng, không hề để lộ ý tứ: “Bồi thường? Bao ngày nay chịu oan uổng cùng đau đớn, làm sao hắn có thể bồi thường được. Nâng ta như trứng rồi vứt bỏ ta, không tin ta. Hắn quả nhiên là bạc tình, tình xưa một chút cũng không nhớ đến!”

Trong lòng có mờ mịt cũng chưa biết có phải do sợ hãi hay không, nhưng lại mờ mịt nhiên không nói nên lời, chỉ cảm thấy trong lời nói của Mi Trang như có con thuyền di động gặp phải sóng lớn, rốt cục dần dần chìm xuống…

Mi Trang nhìn thần sắc của tôi, nói: “Có lẽ lời này làm muội đau lòng, nhưng nỗi khổ của ta làm sao muội hiểu được?” Tỷ ấy dừng lại một lúc mới lại tiếp tục: “Ngày trước tôn vinh, hôm nay thất vọng ở Tồn Cúc đường này. Ân sủng của vua… cùng lắm chỉ như thế.” Tỷ ấy nhìn tôi với vẻ mặt càng ngày càng phức tạp, nhưng chỉ thản nhiên nói: “Cũng may là hoàng thượng đối xử tốt với muội, sẽ không đến mức có ngày bị như ta. Muội không cần khuyên ta, ta muốn ra ngoài chẳng qua là để bảo vệ cho Thầm gia mà thôi. Hoàng thượng…” Tỷ ấy lạnh lùng cười, không hề nói tiếp.

Tôi định cất tiếng thì Phương Nhược đã đến gõ cửa, thầm thì từ bên ngoài: “Thỉnh tiểu chủ mau ra ngoài, chậm chút nữa là sẽ bị phát hiện đó.”

Tôi cuống quít lau nước mắt và dặn: “Tỷ tỷ bảo trọng, muội nhất định nghĩ cách cứu tỷ.”

Mi Trang căng nắm thẳng tay của tôi: “Muội cũng bảo trọng!”

Ngoài cửa, Phương Nhược lại thúc giục, tôi lưu luyến dặn dò vài câu xong đành phải vội vàng đi ra ngoài.

※※※※※

Trong tử cấm thành lúc nào cũng tràn ngập đầy sương mù trong đêm thu, giống như một bức trướng mỏng che đi các cung vậy.

Tôi rón rén bước đi tránh để thị vệ phát hiện. Trước đó, Tiểu Liên Tử đã giúp tôi an bài một con thuyền tốt nằm dọc theo khúc đá sâu trong khóm hoa.

Khi tôi bước chân lên con thuyền nhỏ thì nó khẽ lay động. Tôi cảm thấy thuyền có chao đảo nhưng cũng không để ý tới, chỉ tháo giây thừng đã được buộc vào thuyền ra. Đang định chèo thuyền đi, bỗng nhiên nghe thấy tiếng giày của thị vệ tới gần làm tôi luống cuống chui vào khoang thuyền chật chội để trốn.

Đột nhiên dưới chân tôi có cảm giác mềm nhũn, như thể vừa đạp lên cái gì đó âm ấm, tôi kinh hãi đến nỗi không kêu ra tiếng, nhưng đã nghe thấy tiếng kêu lên từ dưới chân.

Là giọng nam nhân, hơn nữa lại còn khá quen thuộc! Tôi chưa kịp lên tiếng đã nghe trên bờ có người quát: “Ai ở dưới thuyền đó?!”

Tim tôi như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực vì sợ hãi. Tôi nhắm mắt thầm than, âm thầm kêu khổ. Nếu để bị phát hiện thì bao công sức hôm nay bỏ ra đều đổ sông đổ biển, mà ngay cả Mi Trang cũng sẽ bị liên luỵ!

Nhưng mà bỗng nhiên, trong khoang thuyền chật chội có ánh mắt trong trẻo hiện lên, đúng là ngoài ý muốn. Hắn lấy tay che miệng của tôi, nhìn ra bên ngoài khoang thuyền rồi miễn cưỡng nói: “Ai đang quấy giầy giấc mộng của bổn vương?”

Giọng nói không lớn, nhưng lại ép đi giọng nói hùng hổ của kẻ trên bờ nên tên đó cười làm lành: “Tỳ chức không biết Lục vương gia ở đó, đã quấy rầy người, mong vương gia thứ tội.”

Huyền Thanh tựa hồ không còn kiên nhẫn, ngáp một cái và phất tay: “Đi đi. Đừng làm bổn vương mất hứng.”

Huyền Thanh thường là người không câu nệ, không ai dám hỏi vì sao hắn đêm khuya lại ở đây. Mấy người trên bờ xem chừng đã vội vã bỏ đi, đến khi không còn động tĩnh gì, hắn mới nói: “Không sao rồi.”

Tôi ư ư vài tiếng hắn mới nhớ rằng tay hắn vẫn che lấy miệng của tôi nên cuống quít buông ra. Tôi vén tấm mành đen trên thuyền lên để nhìn ra phía ngoài, trên mặt vẫn cảm thấy nóng rát như bị thiêu cháy.

Hắn xem ra cũng không tự tại, hơi hơi quẫn bách, còn phát hiện tôi mặc trang phục dị thường nhưng không hỏi nhiều, chỉ nói: “Để tiểu vương đưa tiệp dư về.”

Tôi không dám nói lời nào, khẽ gật đầu, không biết tại sao mình lại khẩn trương đến như vậy.

Hắn dùng lực chèo, chẳng mấy chốc thuyền đã đi được vài trượng, thẳng phía giữa hồ mà tới. Đi được một lúc, nỗi kinh hoàng trong tôi mới dần dần biến mất.

So với Thái Bình hành cung, tử cấm thành nóng nực hơn nên sang đến mùa thu rồi mà cái nóng của mùa hè vẫn chưa dứt. Ngay cả hoa sen nước so với ở phiên nguyệt hồ cũng nở lâu hơn chút. Nhưng mà chung quy thời tiết đã gần đến tháng chín, hoa sen nước toả ra mùi hương ngọt mát, còn lá sen lại có hương thơm rất khác biệt nổi lên trên mặt nước tĩnh lặng. Lầu điện thấp thoáng trong gió, xa xa là bóng đèn lồng của cung đình in trên mặt nước khiến mặt hồ trở nên sáng rực, còn trong thuyền là những bông hoa đẹp tuyệt diễm. Tôi giống như đang ngồi trên thuyền rong chơi, không khỏi say mê giữa cảnh vật.

Thấy hoa sen vẫn nở rộ, tôi nghi hoặc hỏi: “Bây giờ cũng không còn nhiều đài sen, sao lại còn nhiều hoa sen mới nở cho vương gia hái vậy?”

Hắn từ từ chèo, thân ảnh cao to chiếu vào hồ nước đang động đậy, tản mạn nói: “Đây là bó sen của cùng của mùa hạ này rồi. Ban đêm, tiểu vương tìm hoa ở chỗ sâu mới được chỗ hoa này.”

Tôi tỏ ra lòng ngưỡng mộ dưới ánh trăng sáng tỏ: “Vương gia thích hoa sen sao?”

“Loài hoa này gần bùn mà không tanh mùi bùn, thanh khiết như vậy không thích sao được.” Hắn tao nhã mỉm cười nói.

Dòng nước lững lờ chảy qua khi tôi cùng hắn nói chuyện phiếm. Thuyền như thể bị tách ra rồi lại nối lại, cứ như chưa bao giờ bị tách.

Tôi không còn thấy bóng người nào nữa liền chui ra khỏi khoang thuyền mà ngồi ở đầu thuyền. Cái mũi của tôi thật là linh mẫn, nghe được có hương khí thanh u không giống hoa sen liền hỏi: “Hình như có hương đỗ nhược thì phải. Nhưng mà mùa này làm gì có hoa đỗ nhược.”

Huyền Thanh đáp: “Tiệp dư nhạy mùi thật, là của tiểu vương.” Hắn ngửa mặt lên nhìn như câu trăng rằm, mỉm cười thanh thiển giống như tiễn nước qua gió, ánh trăng nhiều điểm như ngân: “Sơn trung nhân hề phương đỗ nhược [2], Khuất Nguyên đại phu viết sơn quỷ rất hay.”

Tôi dấu tay áo mà cười ngăn chặn một chút hoang mang trong đáy lòng: “Hình như vương gia đã có ý trung nhân?” Hắn nhưng cười không nói mà thêm lực trên cánh tay để thuyền nhỏ đi nhanh hơn.

Thấy bộ dáng Huyền Thanh thư thái, chèo thuyền đi, tà áo của hắn cứ như vậy mà theo gió bay bay, thật là cao xa. Tôi không khỏi mỉm cười nói: “Đêm khuya như vậy sao vương gia còn có thể chèo thuyền một cách nhàn nhã thế?”

Hắn cũng nhẹ mỉm cười, quay đầu nói với tôi: “Có câu ‘Bão thực nhi ngao du, phiếm nhược bất hệ chi chu, hư nhi ngao du giả dã’.[3] Huyền Thanh ăn no cả ngày, không có việc gì, là người rảnh rỗi nên đành ngao du.” Bỗng nhiên lộ ra ngoan sắc: “Hôm nay có thể cùng mỹ chèo thuyền làm cho tiểu vương có cảm giác như cùng Tây Thi chơi thuyền ở Thái Hồ vậy.”

Tôi nghiêm nét mặt: “Nếu không hiểu ý của vương gia, ắt hẳn ta sẽ nổi giận. Thỉnh Vương gia đừng so sánh ta với Tây Thi.”

Huyền Thanh cười, nét mặt không tán thành: “Sao tiệp dư cũng như những người bình thường, cho rằng Tây Thi là kẻ vong nước hoạ thuỷ à?”

Tôi nhẹ nhàng lắc đầu, ngân nga hỏi: “Nếu nói Tây Thi khiến nước Ngô diệt vong, vậy ai là kẻ đã diệt vong nước Việt?”

Hắn có phần khó hiểu: “Tiệp dư là người thông tình đạt lý, sao nói những lời như vừa nãy.”

Hương thơm của hoa sen vẫn phảng phất quanh đây: “Phạm Lãi là tình nhân của Tây Thi, nhưng lại đưa Tây Thi đến nước Ngô làm phi, bạc  tình đến nhường nào. Dù sau này Tây Thi đã bỏ hết bất bình xưa cùng Phạm Lãi du thuyền Thái Hồ, nhưng có lẽ cũng không còn ôm tình thiếu nữ thuở đầu gặp mặt năm đó nữa.”

Hắn ngần người ra một lúc, đôi mắt trong suốt như có một tia sợ hãi xẹt qua nhưng khóe lại môi mỉm cười, trong mắt tràn đầy kinh hỉ không giấu được: “Sách sử hoặc khen ngợi Tây Thi hoặc mắng chửi Ngô vương, nhưng chưa có ai trách Phạm Lãi. Thanh cũng chưa bao giờ nghe qua cao kiến như vậy.” Hắn bỗng nhiên ngừng chèo thuyền, khom người nói: “Tiệp dư có ý nghĩ thật tài tình, Thanh tự thấy mình không bằng.”

Thình lình, hắn làm hành động khiến cho tiểu thuyền lắc mạnh, tôi cả kinh giữ lấy mép thuyền, chỉ cảm thấy ngượng ngùng: “Tần thiếp chính là suy bụng ta ra bụng người, khuê các vọng ngôn, vương gia chê cười rồi.”

Lúc thân thuyền lay động, bỗng nhiên có cái gì rơi từ vách áo của hắn xuống chân tôi. Hắn hồn nhiên chưa thấy, chậm rãi nói: “Quả nhiên như lời tiệp dư nói, Phạm Lãi không bằng Phù Sai. Ít nhất, Phù Sai đối với Tây Thi còn đầy lòng ái mộ.”

Tôi gật đầu than thở: “Đúng vậy. Phù Sai cai quản cả một quốc gia lực mà lại yêu một nữ nhân. Hắn một lòng yêu Tây Thi mà không chỉ sủng ái nên mới phải trả giá đắt như vậy.”

Hắn giống như cảm thán nói: “Sủng mà không yêu chính là sự khinh thường lớn nhất với một nữ nhân.”

Trong lòng tôi đột nhiên chao động vì chưa bao giờ nghe hắn nói lời như vậy. Mà lời nói của hắn sao tôi nghe lại thấy quen quá, lại không ngờ lời của Mi Trang lại giống nhau như vậy, kinh ngạc nói không lên tiếng.

Nữ tử trong cung chỉ cầu được hoàng đế ân sủng sớm chiều, chứ đâu có ai dám yêu cầu được yêu. Cho dù tôi từng ôm từng có một tia hy vọng xa vời nhưng cũng hiểu được bản thân không mong chờ điều đó ở Huyền Lăng.

Hắn bỗng dưng quay đầu lại, ánh mắt giống như lưu quang thanh thiển xẹt qua mặt tôi: “Hình như tiệp dư lòng đầy tâm sự.”

Con thuyền lướt trên sóng nước cạnh khóm hoa ở sâu phía trong. Gió mát thoảng tới, cò trắng ở đâu bay xuống dưới ánh trăng, ngẫu nhiên có bông hoa màu hồng xuất hiện trước bọt nước. Tôi trầm mặc chống đỡ, lát sau đã lấy được dáng vẻ bình thường và mỉm cười: “Vương gia quan tâm, ta đang suy nghĩ, cảm thấy Tây Thi là hồng nhan bạc mệnh.”

Tôi không hiểu được vì sao đôi khi lời hắn nói lại khiến cho tôi xúc động đến mức nói không ra lời. Hơi hơi cúi đầu, thấy hồ nước tĩnh lặng không tiếng động, bóng người người mặc y phục cung nữ màu trắng thuần khiết cùng ánh trăng in trên mặt nước. Tự dưng thấy có gì đó rơi xuống chân, tôi cúi xuống liền thấy một chiếc túi thơm bằng vải lụa vẫn vẫn có nhu hòa sáng bóng.

Màu bạc lưu tô, con đồi mồi liêu châu, cho thấy đó hẳn là của người trước mắt kia. Tôi đang định trả lại cho hắn, không biết sao đột nhiên lại không kiềm chế được lòng hiếu kỳ. Thấy hắn đang mải chèo thuyền nên cũng không chú ý, tôi liền lặng lẽ mở ra xem.

Trong túi thơm không có gì, chỉ có mấy đóa đỗ nhược bị hứng gió, giống như cánh bướm trong suốt, vẫn giữ được tư thái cao quý, hương thơm vẫn toả ra ngọt ngào. Tôi mỉm cười, đỗ nhược đúng là hoa thơm cao quý.

Đang định trả lại túi thơm còn hắn, tự dưng tôi thấy có một mảnh màu đỏ mềm mại ở trong túi, tự tiện lấy ra soi lên ánh trăng cho rõ thì cảm thấy hoảng hốt. Vuốt tay vào nó, tôi nhớ lại đêm trừ tịch tại ỷ mai viên đêm đó! Bất luận kẻ nào chỉ cần nhìn kỹ đều biết được đó là tôi. Đây là điều ngoài ý muốn! Tôi mờ mịt không biết làm sao. Chỉ cảm thấy trong đầu mê mê mang mang giống như theo bờ đối diện mà đến, chỉ ngâm lại một câu hắn vừa nói: “Trong núi nhân hề phương đỗ nếu”.

Hắn chỉ để tới việc chèo thuyền, ngẫu nhiên tán thưởng ánh trăng, ngày tốt cảnh đẹp. Nhưng tôi lại cảm thấy chột dạ, trong nháy mắt biện không rõ người mới vừa cùng đàm luận có phải đã cẩn thận cất mảnh giấy của ta cùng đỗ nhược trân quý nọ không. Đến khi cây trâm Mân Côi từ trên búi tóc rơi xuống trên cánh tay, tôi mới giật mình định thần lại. Kim trâm Mân Côi là trước đây được Huyền Lăng ban thưởng, tôi rất thích nó, lúc nào cũng đep trên búi tóc, ngay cả lúc mặc y phục cung nữ cũng không bỏ xuống. Ai ngờ nó lại trơn như vậy, tóc vừa hơi lỏng là rơi xuống. Đột nhiên thấy cây trâm này, tôi mới lập tức nhớ ra hiện thực mình là sủng phi của Huyền Lăng, nên cực lực trấn định, đem đỗ nhược cùng mảnh giấy kia nhét lại vào túi thơm rồi mới bình tĩnh gọi hắn: “Vương gia vừa làm rơi túi thơm này.”

Sau khi hắn nhận lấy và nói một tiếng “Đa tạ” liền lập tức cất nó đi cẩn thận, hoàn toàn không thèm để ý tới việc tôi đã mở ra xem qua. Giống tôi coi như chưa có chuyện gì xảy ra, hắn chỉ để tất thảy trong lòng.

Tôi bỗng nắm chặt trên váy kim tuyến phù dung hà bao rủ xuống mục ngọc bội nhưng không cảm thấy gì trên tay.

Hắn là từ khi nào, như thế nào, tôi hoàn toàn không hiểu được khiến tôi lo lắng cân nhắc và nhận thức được nếu bị phát hiện ở bên cạnh hắn là việc nguy hiểm thế nào. Nhưng thấy hắn giữ nó bên người nên cũng không đành lòng nói ra lời này.

Mặc dù trong bụng đầy tâm sự, nhưng hắn nói ra như thể chuyện không liên quan gì tới mình: “Thanh rất yêu quý túi thơm này, nếu làm mất rồi tật không biết phải làm sao.”

Tôi nghe thấy hắn nói vậy tự dưng như tỉnh mộng, nói: “Vương gia nói quá lời rồi, đó chỉ là cái túi thơm mà thôi.” Tôi khẽ thở dài chỉ đủ bản thân nghe thấy và cố gắng nói: “Nếu đã là vật yêu quý của vương gia thì xin đừng để người khác thấy nữa, tránh gây ra thị phi vô cùng.”

Hắn còn chưa lên tiếng, tiểu thuyền tới sau Đường Lê cung. Tôi nâng lấy váy định bước lên cáo từ thì tự dưng nhớ được gì đó nên quay đầu mỉm cười hạ thấp người: “Có một chuyện thỉnh cầu vương gia.”

“Cứ nói đi, đừng ngại.”

“Dạ yến đêm thất tịch đó, ta từng gặp chút rắc rồi nhỏ, may mà có Đoan phi giải vây. Ý ta muốn nói rằng nếu vương gia có nghe thấy bất cứ chuyện gì đêm hôm đó cũng đừng nói với ai là đã gặp ta, cũng giống như hôm nay vậy. Vương gia bằng lòng thì ta cảm kích không hết.”

Mặc dù hắn không hiểu ý của ta lắm, nhưng vẫn mỉm cười đáp ứng: “Được. Coi như tiểu vương và tiệp dư có một bí mật, không nói cho người thứ ba biết.” Hắn lại nói: “Có thể cùng tiệp dư bàn luận là vinh hạnh của tiểu vương. Sau này mà có cơ hội, mời tiệp dư đến Thanh Lương đài của tiểu vương, cùng sướng ngôn cổ kim.”

Tôi nói: “Trăng có lúc tròn lúc khuyết, người cũng coi trọng duyên phận định số. Có một số việc có thể tùy duyên, có một số việc vương gia cầu nhiều cũng vô ích. Mùa hạ đã qua, Thanh Lương đài quá lạnh, ta sẽ không đến làm phiền.”

Trong nháy mắt, gương mặt của hắn trở nên thất thần, tay trái vô thức làm rơi túi thơm nhưng lại dửng dưng đáp: “Thanh Lương đài đông ấm hạ lạnh, nếu có một ngày tiệp dư cảm thấy trời giá rét khó chịu thì nơi đó sẽ khiến tiệp dư cảm thấy ấm áp hơn.” Đôi mắt hắn nhìn xuống, không biểu lộ cảm xúc, thanh âm dần dần nhỏ lại: “Thanh cũng hy vọng vĩnh viễn không có ngày đó.”

Nội tâm tôi không hiểu sao lại cảm thấy đau thương cùng cảm động, giống như sau giấc ngủ mùa đông, tảng băng kiên cố đã thành bách hoa nở rộ, tốt đẹp cùng long trọng. Tôi sẽ không nhớ rõ phu quân của tôi là thiên hạ chí tôn.

Còn hắn là đệ đệ của phu quân tôi.

—————————————-

Chú thích:

[1] mượn vài câu trong ‘Hồng Lâu Mộng’, vì Bảo Ngọc cứ tưởng sẽ cùng Đại Ngọc hạnh phúc sinh sống, ý tình hòa hợp.

[2] bắt nguồn từ ‘Liệt Ngự Khấu’ của Trang Tử và Nam Hoa Kinh: “Bão thực nhi ngao du, phiếm nhược bất hệ chi chu, hư nhi ngao du giả dã”, ý chỉ người tiêu diêu tự tại, khiến người ta hướng tới.

[3] “sơn trung nhân hề phương đỗ nhược”: bắt nguồn từ bài ‘sơn quỷ’ của Khuất Nguyên, có nghĩa là “Người trong núi như cỏ đỗ nhược thơm”- một câu thơ biểu đạt tình ý.

-----------------------------------

Chương 9 - Hoán Bích

Tiểu Duẫn Tử cùng Cận Tịch đã sớm đợi tôi ở bến chỗ, lại thấy Huyền Thanh cùng tôi ở đó nên nhất thời cũng kinh sợ. Dù sao Cận Tịch cũng tỉnh táo, yên lặng thi lễ rồi đỡ tôi đi về Đường Lê cung.

Tôi nói nhỏ: “Vừa rồi hai người ngoài ta ra không còn nhìn thấy ai.”

Cận Tịch nhẹ giọng nói: “Vâng. Nô tỳ theo Phùng thục nghi tiếp tiểu chủ hồi cung.”

Tiểu Duẫn Tử theo sát phía sau, đi vào Đường Lê cung.

Tất cả mọi người đều bị Tiểu Duẫn Tử phái ở ẩm lục hiên lý, tôi lặng yên không một tiếng động trở lại nội đường, thay đồ ngủ xong tự dưng lại cảm thấy khát nước. Tôi định lên tiếng thì đã thấy Tiểu Duẫn Tử đã cầm ấm trà đến, tôi uống một ngụm liền đẩy ra, nghĩ ngợi một lúc rồi ra lệnh: “Đi đổi ấm khác đến.”

Tiểu Duẫn Tử cười nói: “Phòng bếp có tổ yến dự phòng, tiểu chủ có cần dùng bữa không?”

Tôi gật đầu: “Kêu Hoán Bích đem vào.”

Tiểu Duẫn Tử sửng sốt, chần chờ một lát nhưng không dám hỏi nhiều, truyền cho Hoán Bích cầm tổ yến đến.

Hoán Bích bưng tổ yến tiến vào, thấy tôi bình an vô sự, không khỏi đổi sắc mặt, lại thân thiết hỏi: “Tiểu thư đi lần này có thuận lợi không? Muộn như thế mà chưa về, khiến nô tỳ rất lo lắng.”

Lòng tôi phiền muộn, nhìn sát vào muội ta, Hoán Bích hơi hơi cúi đầu như chột dạ không dám nhìn tôi, tôi cười tiếng rồi nói: “Không những chỉ thuận lợi, mà quá là thuận lợi.”

Hoán Bích ngẩng đầu thoáng kinh ngạc nói: “Hoàng Thượng thả Mi Trang tiểu chủ rồi sao?!”

“Không phải.” Tầm mắt của tôi quét ngang qua khuôn mặt muội ta, từng chữ từng chữ nói: “Hoàng Thượng trách cứ Hoa phi, ngay cả Ôn Nghi công chúa cũng không cho gặp nữa.” Tôi từ từ thở dài một câu: “Đáng lẽ hoàng thượng còn muốn phục hồi quyền giải quyết lục cung cho cô ta, hiện tại chỉ sợ bản thân còn tự khó bảo toàn.”

“Hoàng Thượng trách cứ Hoa phi nương nương sao?”

Tôi nhàn nhã nói: “Đúng vậy. Ai bảo nàng ta chọc giận tới hoàng thượng. Hại người ắt sẽ gặp quả báo, Hoán Bích, muội thấy có phải không?”

Hoán Bích nhất thời quẫn bách, miễn cưỡng cười nói: “Nô tỳ cũng không hiểu được Hoa phi nương nương tâm không cao, chỉ ỷ vào thánh sủng.”

Tôi liếc mắt lên, Cận Tịch cùng Tiểu Duẫn Tử hiểu ý cùng nhau lui ra ngoài. Trong phòng chỉ còn lại mỗi tôi và Hoán Bích, giọng muội ta nghe chừng có chút tiếc nuối, nhẹ giọng nói: “Tiểu thư.” Nói xong khoanh tay đứng thẳng một bên. Tôi lạnh lùng nhìn muội ta chằm chằm, Hoán Bích không nhân thức được thân mình hơi động đậy, hỏi: “Sao tiểu thư lại nhìn nô tỳ như vậy?

Tôi ngừng không nhìn muội ta nữa mà bỗng nhiên nhoẻn miệng cười: “Ta để cho bọn họ đi ra ngoài cũng là vì không muốn để muội mất mặt. Hoán Bích, mấy ngày nay muội hao tâm tổn sức, chịu khổ không ít nha. Thật sự là làm khó muội rồi.”

Hoán Bích nhìn tôi chằm chằm, nhỏ giọng hỏi: “Sao tiểu thư lại nói vậy, nô tỳ không dám nhận đâu.”

Tôi đứng lên, từ từ đi hai vòng quanh người Hoán Bích, đột nhiên đứng ở trước mặt muội ta, lấy tay chậm rãi xoa của hai gò má muội ta, thở dài: “Quả thật nhìn kỹ muội có phần giống ta thật.” Ngừng một chút lại nói: “Ra là có người bằng mặt không bằng lòng, cho dù cùng nhau lớn lên từ nhỏ nhưng cũng vẫn tri nhân tri diện bất tri tâm [1], thật sự là muốn ta phải tàn nhẫn sao?”

Sắc mặt Hoán Bích tái mét lại nhưng vẫn cứng đầu nói: “Tiểu thư nói gì vậy, nô tỳ không hiểu.”

Giọng tôi đã bắt đầu trở nên lạnh lùng: “Được lắm! Ăn cây táo rào cây lê, ta vốn đã không muốn tin, không ngờ lại đúng là muội.”

Tôi luôn luôn đối đãi tử tế, thân mật với muội ta. Chưa bao giờ nói những lời như vậy, công thêm thần sắc quá nghiêm nghị khiến Hoán Bích cuống quít quỳ xuống, kêu lên: “Tiểu thư!”

Tôi không thèm quan tâm đến lý lẽ, tiếp tục nói: “Ngày đó ở Nam Huân điện, Tào tiệp dư đã từng lấy chuyện hoàng thượng mượn tên Lục vương gia gặp ta để chia rẽ, lúc ấy ta đã hoài nghi rằng người thân cận để lộ tin tức, nhưng lại không nghĩ ra là muội. Hồi ấy Lưu Chu cùng đi với ta, dù sao từ đầu đến cuối nàng ta biết nhiều nhất, tính tình muội ấy lại không trầm tĩnh như muội, nhanh mồm nhanh miệng nên ta lại còn nghĩ là nàng ta lỡ miệng nói cho cung nữ khác cũng nên. Không ngờ hôm nay ta mới bước chân ra khỏi Đường Lê cung thì đã có người lập tức đi mật báo. Tự dưng chưa chi Hoa phi đã biết ta đến Tồn Cúc đường, cho thấy rõ ràng bên người ta có nội gian.”

Hoán Bích dần dần lấy lại được vẻ bình tĩnh, ngửa đầu nhìn tôi hỏi: “Người biết được tiểu chủ muốn đi thăm Mi Trang tiểu chủ không chỉ có một mình nô tỳ, dựa vào đâu mà tiểu thư thấy được đó là Hoán Bích? Có phải vì tiểu thư luôn có thành kiến với Hoán Bích?”

Tôi mỉm cười: “Muội thật sự che giấu dấu vết rất cẩn thận. Đáng tiếc muội đã bỏ sót một điều.”

“Cái gì?”

“Muội có nhớ trước đó vài ngày hoàng thượng đã ban thưởng ta một hộp mật hương nhỏ của nước ngoài đã tiến cống không? Mùi hương này tuy vô vị, nhưng nếu đã dính trên xiêm y thì sẽ rất thơm lâu, là một loại hương liệu bất thường, nên trân quý thập phần. Hoàng thượng ban cho ta một hộp, ta liền đem tặng cả cho Tào tiệp dư và đã chính mắt thấy nàng ta đặt ở trong nội thất.” Tôi nhìn mặt Hoán Bích đang dần dần trắng bệch, dùng khăn lau đi mồ hôi đang bịn rịn trên trán: “Ta nhớ rõ ta lúc ta ra ngoài đã dặn muội ở lại nội đường, không được phép đi đâu.” Tôi dừng lại, chậm rãi nói: “Nếu như muội không có lòng gian dối với ta, vậy sao trên người muội lại có mùi mật hương?”

Hoán Bích cứng họng nhìn tôi, yếu ớt nói: “Nô tỳ không có.”

“Ta cố ý cho Lưu Chu chờ bên ngoài vì biết muội sẽ ra ngoài bằng lối sau, chẳng lẽ muội không cảm thấy khả nghi sao? Ta lại để muội một mình ở nội đường.” Tôi nói: “Nếu muội không chịu thừa nhận thì có thể tự xem trên người mình có mùi mật hương không.”

Gương mặt Hoán Bích hiện lên biểu tình kinh hoàng, do dự kéo lấy ống tay áo của mình để tỉ mỉ ngửi qua, sắc mặt dần dần trắng bệch như tuyết.

Tôi lại cười nói: “Mùi hương này một khi mà dính phải thì mấy ngày không hết, hơn nữa lại chỉ phảng phất, không dễ phát hiện.” Dứt lời lại ngừng cười, lãnh đạm hỏi: “Muội còn không nói thật sao?”

Hoán Bích nghe vậy thì trên mặt cắt thoáng chốc không còn hột máu, ngửa mặt lên trời nói: “Thôi. Thôi. Ai bảo ta trúng kế của muội!”

Ta nói: “Chằng qua là ta có chút nghi ngờ, chuyện của ta thì có muội, Lưu Chu và Cận Tịch đều biết rõ ràng. Tuy rằng Cận Tịch mới hầu hạ ta một năm, Lưu Chu lắm lúc không khỏi vội vàng xao động nhưng đều một lòng một dạ với ta. Chỉ có muội và ta là có chút tâm bệnh. Nhưng ta cũng không chắc lắm là muội cho nên phải thử một lần.” Tôi nhẹ nhàng cười: “Ai ngờ muội trông vậy nhưng không vững vàng, uổng công ta bấy năm nay ra sức dạy dỗ muội.”

Hoán Bích không nói gì, chỉ là cười khổ: “Thật là mạng của muội không tốt. Tiểu chủ muốn phạt muội thế nào đều tùy tỷ.”

“Nhưng dù sao ta vẫn phải cám ơn muội, nếu không phải muội đi mật báo thì hôm nay làm sao ta có thể dễ dàng lật đổ Hoa phi như vậy. Không có cô ta, ta cũng có thể sống yên ổn.”

Giọng Hoán Bích có vẻ nghi hoặc, run giọng nói: “Tiểu chủ…”

Tôi mỉm cười rồi nhìn muội ta vài lần: “Nhưng còn muội, chỉ sợ bây giờ Hoa phi hận muội đến xương tuỷ vì tưởng chủ tớ chúng ta kết hợp.”

Hoán Bích ngơ ngác, nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu mới cất tiếng: “Tâm kế của tiểu chủ thật sâu, khiến muội  mặc cảm.”

Tôi nhìn cô ấy thật lâu, sau đó giọng nói mới dịu lại, thở dài: “Xưa nay thường khen muội trầm tĩnh, xem ra tình hình hiện nay muội đúng là vẫn còn kém chút. Một ý cầu thành, không làm được việc lớn, như thế nay làm sao mà ta có thể yên tâm đem muội gả cho nhà quan lại? Tương lai làm chính thất, sao có thể đàn áp đám thiếp thất không an phận đây?”

Hoán Bích nhất thời phản ứng một cách kinh ngạc: “Tỷ ….. tỷ muốn đem ta gả vào nhà quan lại làm chính thất?” Lập tức lắc đầu: “Cùng lắm là tỷ chỉ muốn giữ muội ở bên cạnh tỷ, giúp tỷ  cả đời thôi, chưa từng tốt với muội bao giờ, cần gì phải tái lấy lời này để châm chọc muội.”

Tôi nói: “Là  muội đã lợi dụng ta chứ đừng nói ta, đó là quyết định của phụ thân vì muốn tốt cho muội thôi. Đấy là còn chưa tính, muội lợi dụng ta không phải là lời cho muội lắm rồi sao? Cho dù muội có thể ở lại hầu ta thì cũng phải giúp muội tìm mối hôn nhân tốt. Kể cả Lưu Chu, nếu cô ấy  trong tương lai phải lập gia đình, ta cũng tìm một mối hôn nhân tốt cho cô ấy , huống chi là muội. Muội cũng đừng xem thường ta quá.”

Cô ấy gần như giật mình, nghi hoặc hỏi: “Thật vậy sao?”

Tôi chỉ kinh ngạc, hỏi lại: “Bằng không muội nghĩ như thế nào? Chẳng lẽ đi làm thiếp, gả cho nhà dân bình thường? Phụ thân trọng công đạo, ta nhất định phải cho muội tìm được người tốt, ta đã trịnh trọng hứa rồi. Đây cũng là nguyên nhân ta muốn dẫn muội vào cung, nếu ở lại Chân phủ, cùng lắm trong tương lai sẽ chỉ được gả cho một tên sai vặt, chẳng phải tủi thân cho muội lắm sao?” Tôi không khỏi thương cảm: “Muội làm mọi chuyện không phải là vì hai chữ danh phận đó sao?”

Hoán Bích như không thể tin được, lại như bị cảm động, thất thanh kêu: “Tiểu thư.”

Tôi xoay người đỡ cô ấy đứng dậy, thấp giọng thở dài: “Ở đây không có ai, vẫn còn muốn gọi ta là ‘tiểu thư’ sao, muội nên gọi ta một tiếng ‘trưởng tỷ’ mới đúng.”

Trong mắt Hoán Bích đã ánh lên giọt lệ, tôi hỏi: “Muội không chịu kêu sao? Kỳ thật bây lâu nay ta đối với muội thế nào, muội cũng rất rõ ràng.” Tôi kéo cô ấy ngồi xuống: “Ta biết muội nhiều năm không cam tâm, tuy là do phụ thân sinh ta, nhưng trong gia phả không có tên muội, tên cũng không thể lấy chữ ‘Ngọc’, thậm chí bài vị của mẫu thân muội cũng không thể vào từ đường cung phụng hương hoả. Nhưng Hoán Bích à, muội tưởng phụ thân không thương muội sao? Tuy rằng trên danh nghĩa muôi là tỳ nữ của ta, nhưng ta đối với muội cho tới bây giờ như tỷ muội bình thường.”

Hoán Bích hơi trầm ngâm, cắn môi nói: “Nhưng mà muội… Chỉ cần nghĩ đến mẫu thân, nghĩ đến chính mình… Không! Chỉ cần muội cùng với tiểu thư trở thành phi tần như nhau thì phụ thân có thể quang minh chính đại nhận muội, linh vị của mẫu thân muội có thể danh chính ngôn thuận nằm trong từ đường của Chân thị.” Cô ấy ngang nhiên ngẩng đầu, nói: “Muội có thể không cần chữ ‘Ngọc’ tục khí trong tên của tiểu thư, vì chính cái chữ ‘Ngọc’ này lại là thứ  ta cầu cả đời mà không có.”

“Muội cho mọi thứ đều đơn giản như vậy sao? Một khi muội trở thành phi tần, hậu cung vì có người muốn tranh sủng mà tố giác mẫu thân muội là con gái của tội thần thì muội có biết hậu quả sẽ như thế nào không? Không chỉ có dòng họ Chân thị sẽ bị muội liên lụy, mà tội danh chứa chấp con gái tội thần của phụ thân cũng đủ cho người bị lưu đày. Phụ thân đã lớn tuổi, làm sao mà chịu nổi điều đó? Muội nhẫn tâm muốn vậy sao?” Tôi dừng lại nói: “Chưa kể đến, muội cho rằng dựa vào Tào tiệp dư là có cơ hội sao? Thực ra Tào tiệp dư chỉ muốn lợi dụng muội, bằng không cô ta sẽ không nhắc tới nội dung muội đã mật báo cho cô ta biết trước mặt ta ở Nam Huân điện. Nếu muội  không tin thì hãy xem Lệ quý tần đó, một khi muội đã không còn giá trị lợi dụng thì kết cục so của muội so với Lệ quý tần sẽ còn thảm hại hơn! Huống chi hôm nay đã xảy ra chuyện này, muội cho rằng Hoa phi cùng Tào tiệp dư còn có thể tin tưởng muội sao?”

Mồ hôi của Hoán Bích chảy ròng ròng xuống, đôi môi hơi run run, tôi tiếp tục nói: “Còn chưa nói đến, nếu tỷ muội chúng ta phải tranh sủng, muội nói xem phụ thân mà thấy vậy sẽ thương tâm khổ sở đến nhường nào. Huống chi muội không có công phu quan trọng gì, phải cùng ta chống lại như thế nào? Chẳng qua là làm người gả xiêm y không công cho hắn mà thôi! Sao muội lại hồ đồ đến vậy.”

Hoán Bích xấu hổ, bộ dạng phục tùng, ngập ngừng nói: “Muội cũng không muốn cùng tiểu thư tranh chấp.” Giọng cô ấy thống khổ: “Tiểu thư,muội cũng không phải cố ý muốn hãm hại tiểu thư. Hoàng thượng thích tiểu thư như vậy, cho dù biết tiểu thư đi thăm Mi Trang tiểu chủ cũng sẽ không trách phạt nặng, nhiều lắm đem cấm chừng tiểu thư mười ngày… Muội… Trong mắt hoàng thượng chỉ có tiểu thư, chỉ cần tiểu thư biến mất một thời gian, hoàng thượng nhất định sẽ phát hiện ra muội, sủng ái muội…” Cô ấy chần chờ một lát: “Chúng ta cùng nhau chăm sóc hoàng thượng không tốt sao? Đây là chính là vinh quang tổ tiên.”

“Muội là muội muội ta, cùng nhau chăm sóc hoàng thượng chắc chắn là không tốt.” Tôi liếc mắt nhìn nàng ta một cái, hỏi: “Hoán Bích, muội nói cho ta biết, muội có thích hoàng thượng hay không?”

Hoán Bích ngưng thần suy nghĩ, dùng sức lắc lắc đầu.

Tôi sầu não nói: “Muội tưởng gả cho hoàng thượng là có danh phận sao? Cùng lắm cũng chỉ là làm thiếp mà thôi.” Tôi cầm lấy khăn tay lau đi giọt lệ đang chảy xuống và tiếp tục: “Mẫu thân muội lúc sinh thành ngay cả danh phận cũng không thể có, chẳng lẽ muội làm nữ nhi muốn nói cho vong linh mẫu thân rằng muội chỉ có thể làm thiếp?! Huống chi muội lại không thích hoàng thượng, ở cùng một nam nhân mình cơ bản không yêu thích, phải chịu đựng lời chỉ trích của hắn vì những nữ nhân khác, cùng nữ nhân khác tranh chấp vì hắn, vì hắn mà biến chất, cho dù hiện tại hắn có thể cho muội vinh hoa phú quý nhưng ngày sau sẽ giam người vào lãnh cung, muội đồng ý sao? Muội vì phản bội ta mà vinh sủng, cho dù có Hoa phi chống đỡ, người trong hậu cung sẽ để ý  muội sao? Hoàng Thượng sẽ để ý muội sao?”

Vẻ mặt Hoán Bích lại thêm phần ảm đạm, nói không ra lời. Nến đỏ nhẹ lay động, bóng dáng của muội ta cũng kinh hoảng chiếu lên tường.

Tôi lại nói: “Đây việc thứ nhất. Mà muội có năng lực cam đoan rằng hoàng thượng nhất định sẽ thích muội sao? Theo ta thấy thì hoàng thượng đối với muội hình như cũng không có hảo cảm, muội mà muốn tranh thủ tình cảm lại thêm thập phần vất vả.”

Tôi chắc chắc nhìn bóng đêm tươi đẹp ngoài cửa sổ, xoay người dựng muội ta đứng dậy, dịu dàng nói: “Kỳ thật ta sớm cho tính toán cho muội, nếu ta vẫn được hoàng thượng sủng ái, tương lai nhất định sẽ chỉ một hôn sự tốt cho muội, để muội cũng có thể chính mình tìm một người thương yêu, cùng hắn sống tới khi bạch đầu giai lão. Người tâm phúc bên cạnh sủng phi của hoàng đế đương nhiên là phải gả cho người đàng hoàng. Đến lúc đó ta sẽ cho muội nhận phụ thân làm nghĩa phụ, xuất giá từ Chân phủ còn bài vị của mẫu thân muội đương nhiên sẽ được đặt ở từ đường của Chân thị, tên của muội cũng được viết vào gia phả. Đó cũng chính tâm nguyện của muội, như vậy chẳng phải là kết cục tốt nhất hay sao.” Tôi thở dài: “Cũng tại ta, nếu ta sớm nói dự định của ta cho muội biết thì cũng sẽ không có sai lầm của ngày hôm nay.”

Hoán Bích ngửa đầu nhìn tôi, trong mắt có chua xót, cảm kích và xấu hổ, rồi bắt đầu oà khóc, một giọt lệ đột nhiên dừng ở trên cánh tay tôi, cảm thấy ấm áp. Hoán Bích rơi lệ gọi tôi: “Trưởng tỷ.”

Tôi cũng rơi lệ, nói: “Muội không biết là ta chờ bao nhiêu năm mới nghe được tiếng ‘trưởng tỷ’ đâu.”

Hoán Bích nhào vào lòng rồi: “Muội quả thật không biết trưởng tỷ đối xử tốt với muội như vậy nên mới gây ra lỗi lớn.” Lại nức nở rơi lệ: “Mấy ngày nay muội muội thật là hồ đồ, khiến trưởng tỷ gặp rắc rồi. Muội muội biết sai rồi, về sau nhất định sẽ cùng trưởng tỷ đồng tâm đồng sức.”

Tôi cảm thán một hơi rồi nói: “Ngọc Diêu yếu đuối, Ngọc Nhiêu tuổi nhỏ, ca ca lại chinh chiến sa trường nên trong nhà chỉ có thể dựa vào tỷ muội chúng ta. Nếu chúng ta bị người ngoài chia rẽ, tự làm mình tổn thương nhau thì gia môn quả thật vô vọng.”

Hoán Bích thất thanh khóc: “Hoán Bích đã phụ lòng dạy dỗ của trưởng tỷ, Xin trưởng tỷ tha lỗi.”

Tôi tự tay nâng muội ấy đứng lên: “Hy vọng chuyện của mẫu thân muội chưa đi nói với Hoa phi, nếu bị bọn họ biết được, chỉ sợ ngày sau phát sinh nhiều chuyện, Chân môn sẽ bị phiền nhiễu vô tận.”

Hoán Bích lắc đầu nói: “Muội chưa từng nói cho bọn họ biết. Mấy tháng trước sinh nhật mẫu thân, Tào tiệp dư thấy muội khóc lóc trong Thượng Lâm uyển một mình, tưởng tỷ trách đánh muội nên mới mượn cớ cùng muội thân cận. Muội chỉ là muốn lợi dụng nàng ta cùng Hoa phi để có được sự chú ý của hoàng thượng, chứ không hề có ý định hãm hại trưởng tỷ. Hơn nữa chuyện của mẫu thân quan hệ trọng đại, muội không dám với bọn họ.”

Tôi gật đầu: “Muội không nói là may rồi.” Lại nói: “Muội tưởng cầu gì là bọn họ có thể cho muội sao, mà ta là trưởng tỷ, ta nhất định hội.”

Tôi nhân cơ hội hỏi chút chuyện của Hoa phi cùng Tào tiệp dư rồi mới cho Cận Tịch tiến vào trong phòng trực đêm.

—————————————-

Chú thích:

[1] tri nhân tri diện bất tri tâm: biết một người, biết rõ mặt nhưng khó biết tâm tính thật của người đó

----------------------------------

Chương 10 - Sân vắng hoa quế lạc

Tiểu Duẫn Tử thấy tôi dễ dàng tha cho Hoán Bích thì cảm thấy khó hiểu, ngay cả Cận Tịch cũng đoán già đoán non. Nhưng Hoán Bích hiện nay càng thêm chăm chỉ, hầu hạ cẩn thận nên bọn họ cũng không thể nói thêm gì.

Rốt cục cũng có một ngày, Cận Tịch thừa dịp không người ở bên cạnh tôi, hỏi dò: “Tiểu chủ hình như không tính trừng phạt Hoán Bích cô nương.” Cô chần chờ một lát mới nói tiếp: “Chỉ sợ nàng ta còn ở bên tiểu chủ, sau còn sẽ mang hoạ.”

Lúc đó vừa đến mùa thu, trong đình viện có nhiều loại hoa đã rụng. Lá cây xanh biếc kia dĩ nhiên đều bị gió thổi lên khiến cho héo tàn, còn núi xanh kia đều phủ một lớp sương khói. Năm trước, hoàng hậu vì chúc mừng tôi tiến cung mà đưa đến một loại hoa quế thơm phức khiến toàn bộ Đường Lê cung đều có mùi hương say lòng người như vậy. Tôi nằm nghiêng ở hành lang trước tẩm điện, trên người mặc quần áo hồng kèm theo áo choàng bằng gấm, xa xa nhìn Lưu Chu và Hoán Bích cùng cung nữ ở trong đình viện đem theo mứt hoa quả được yêm trái từ hải đường.

Tôi cúi đầu uống rượu hoa quế, từ từ nói: “Nếu muốn bỏ cô ấy thì đã mượn tay Hoa phi để thực hiện rồi. Nhưng vì cô đã ở bên ta từ nhỏ đến lớn nên chung quy cũng có tình cảm.” Thấy Cận Tịch chỉ yên lặng, tôi lại nói thêm: “Cô ấy biết nhiều chuyện của ta, nếu đuổi cùng giết tận sẽ chỉ khiến cô ấy quay lại hại ta. Nay ta để cho cô ấy đường lui để canh giữ được cô ấy.”

Cận Tịch nói: “Tiểu chủ nắm chắc hành động, nô tỳ cũng an tâm.”

Tôi nhợt nhạt mỉm cười: “Quả thật ta cũng không thể độ lượng với cô ấy mãi. Cô ấy nghĩ ngày đó bị ta vạch trần là vì mật hợp hương chứ không biết được rằng ta đã sớm sai người chú ý hành tung của cô ấy. Hiện nay Tiểu Duẫn Tử cũng phụng mệnh âm thầm chú ý cô ấy, nếu cô ấy lại không trung thực, thì cũng sẽ không thể trách ta vô tình.”

Cận Tịch mỉm cười không tiếng động: “Trong lòng nô tỳ vẫn cứ nghĩ rằng tiểu chủ quá mức nhân thiện sẽ gây ra hậu hoạn vô cùng, nay xem ra nô tỳ đã lo lắng quá rồi.”

Tôi mỉm cười nhìn cô: “Cận Tịch. Nếu luận thoả đáng, cô cô là người trung thành nhất bên cạnh ta. Song, ta luôn luôn nghĩ rằng cô cô cùng lắm mới hầu hạ ta hơn một năm, vì sao cô cô  lại một mực trung thành với ta như vậy?”

Cận Tịch cũng mỉm cười, ánh mắt thản nhiên: “Tiểu chủ tin tưởng người khác như thế nào, nô tỳ tin tưởng vậy.”

Tôi bật cười: “Đây cũng có thể xem là một lý do tốt.” Tôi ngoái đầu nhìn lại cô: “Mỗi người đều có lý do cho điều mình làm, mặc kệ là lý do gì, lòng cô cô trung thành là tốt rồi.”

Tôi khẽ hắt xì một cái, từ lúc Hoa phi bị Huyền Lăng răn dạy, Phùng thục nghi dần dần giao hảo với tôi, phía sau lại có hoàng hậu chống đỡ, địa vị của tôi và của Lăng Dung dần dần ổn định. Nhưng Hoa phi ở trong cung lâu năm, thế lực cũng nhờ có gia tộc chống lưng mà lại càng không thể khinh thường. Trong cung nhất thời chia thành hai thế lực. Hậu cung thế lực ngang nhau, duy trì mặt ngoài bình tĩnh cùng yên ổn.

Nhưng chuyện của Mi Trang vẫn chưa tìm ra chứng cớ, không thể tìm thấy Lưu Bổn, Mi Trang cũng không thể được tự do. Cũng may còn có tôi cùng Phùng thục nghi cực lực bảo hộ, Phương Nhược cũng âm thầm chu toàn nên tình trạng cũng không phải là rất khổ.

Gió thu chợt kéo đến, quần áo mỏng manh không thể ngăn được cảm giác lạnh. Chính là cảm giác lạnh kia cũng không thể khiến người cảm thấy lạnh, mà là một dạng thản nhiên an hòa thư sướng. Hoa quế trong veo thoảng hương thơm phức, không tiếng động, lượn lờ nhiêu nhiễu quanh quẩn chóp mũi thái dương khiến người ta mê say. Vui mừng ngủ ở dưới cửa sổ, mây đen tản ra tứ phía, hoa quế thơm ngọt cứ như vậy nhẹ nhàng dừng lại trước mũi.

Mới ngủ được một lát, nội vụ phủ tổng quản Khương Trung Mẫn đã tự mình tới đây thỉnh an. Sau khi Hoàng Quy Toàn bị trừng phạt, Khương Trung Mẫn là người kế nhiệm, một tay chuẩn bị nội vụ quý phủ hạ, chắc là biết nắm rõ thời cơ, đối với Đường Lê cung càng ân cần cẩn thận, hòng muốn tôi đề bạt hắn.

Lần này hắn đến, so với trước đây càng thêm hưng phấn, cẩn thận bê một bộ khay đi lên, mặt trên được đặt lên một tấm vải gấm đỏ thẫm. Tôi không khỏi cười: “Đồ gì mà phải bưng cẩn thận như vậy?”

Hắn hi hí mắt cười: “Hoàng thượng cố ý ban cho tiểu chủ, tiểu chủ thấy là biết liền.”

Trên cột khay trụ bằng vàng là một đôi cung hài cẩm tú sáng lạn, quý giá. Dù Cận Tịch có kiến thức rộng rãi cũng không khỏi ngây dại.

Hài làm từ ngọc Lam Điền, màu xanh trong suốt, gót giày ôn nhuận tinh mịn, bên trong được làm từ các loại hương liệu quý báu, mặt trên được đính một viên minh châu bằng ngón cái, to đến nỗi khiến người ta hoa mắt, bên cạnh là những đường tơ hỗn loạn, ngay cả các màu bảo thạch cùng thước châu tinh tú như đồ án thành uyên ương hoa sen. Châu báu cũng thế, mặt hài đúng là làm từ gấm thêu hoa nổi dệt kim Tứ Xuyên. Gấm Tứ Xuyên đã được coi là “Bối cẩm phỉ thành, trạc sắc giang ba”, huống chi là gấm thêu hoa nổi dệt kim Tứ Xuyên. Nữ tử Thục Trung trăm người tú làm trong ba năm mới được, xa hoa trân quý như vậy, một tấc gấm có thể so với vàng. Cho tới bây giờ nữ tử trong cung ngay cả thấy cũng không dám động vào chứ đừng nói dùng để làm hài xa xỉ như vậy.

Tôi mỉm cười đón nhận: “Đa tạ hoàng thượng đã ban thưởng. Nhưng mà sao lại có được gấm Tứ Xuyên này, ta nhớ rõ Thục Trung đã cống lệ gấm vóc vào hồi tháng hai, chỉ tặng cho hoàng hậu cùng thái hậu. Đợt mới thì phải tháng hai năm sau mới có.”

Khương Trung Mẫn dập đầu nói: “Đây là vì hoàng thượng sủng ái tiểu chủ. Thanh Hà vương gia rời cung du lịch đến Thục trung, thấy gấm thêu hoa nổi dệt kim Tứ Xuyên đa dạng liền dâng đến từ ngàn dặm xa xôi, khi tới nơi hoàng thượng liền ra lệnh cho công cục nhanh chóng may hài.”

Tôi ừ một tiếng mới nhớ tới sau ngày gặp Thanh Hà vương, hắn đã rời cung chu du, tính đến nay cũng đã hơn một tháng. Cũng tốt, chứ nếu hắn thường xuyên xuất nhập trong cung làm tôi nhớ đến vườn mai kia, nhớ tới việc còn phải lảng tránh tình cảm của hắn, tuy rằng hắn chưa bao giờ nói ra.

Đúng ra là tôi sợ hãi, xấu hổ, chỉ sợ sẽ phát sinh tình cảm.

Cho nên tôi tình nguyện không cần gặp. Không chỉ ‘sơn quỷ’, thậm chí ngay cả ‘cách tao’ của Khuất Nguyên, ‘cửu ca’ cùng ‘Tương phu nhân’ cũng một mực đem gác xó.

Chỉ mong giấu hết thảy cuốn thư này như giấu đi bụi trần, không cần bảo cho tôi biết càng nhiều.

Nhưng mà vẫn hoài tưởng không nguôi, đêm mưa Ba Sơn ở Thục trung là tình cảnh như thế nào mà tôi chỉ có thể ở một góc cung đình nhìn khung trời tứ phương bị giới hạn, chấp nhất bản lý nghĩa sơn thi từ yên lặng phán đoán.

Mới được giây lát đã muốn mỉm cười đứng dậy, bởi vì thấy phía Khương Trung Mẫn là Huyền Lăng với khí sắc vô cùng tốt, nhìn tôi cầm cặp ngọc hài đoan trang kia liền cười nói: “Nàng đi vào cho trẫm xem.”

Tôi trở về hậu đường để thay ngọc hài. Huyền Lăng cười: “Hai chân nữ tử không thể để cho người ngoài xem nhưng phu quân thì được, nàng cần gì phải cẩn thận như vậy.”

Tôi cúi đầu cười: “Nhìn được không?”

Chàng khen một hồi: “Rất vừa với chân nàng, xem ra trẫm nhớ không sai.”

Tôi ngẩng đầu hỏi: “Cái gì?”

Chàng ôm tôi vào lòng: “Trẫm dặn người dưới tú viện thêu rằng số đo của hài là tứ tấc nhị phân, quả nhiên đúng như vậy.”

Tôi nghiêng đầu suy nghĩ một chút, hỏi: “Hình như thần thiếp chưa bao giờ nói kích cỡ của chân cho hoàng thượng biết.”

Chàng cười: “Trẫm cùng nàng chung chăn gối bao ngày, sao lại có thể không biết.” Chàng cúi xuống một chút: “Trẫm đặc biệt dặn người ở tú viện thêu hoạ tiết thành đôi uyên ương…” Chàng nói đến đó rồi dừng lại, không nói thêm gì đi nữa.

Tôi ngẩng đầu lên, gió từ ngoài của sổ thổi vào khiến tôi có cảm giác lành lạnh trong người, thân mình khẽ run lên, muốn sáng tỏ dụng tâm của chàng đối với tôi.

Không phải tôi không cảm động. Từ sau khi thăm Mi Trang trở về, so với ngày xưa tôi cố ý bất hòa với chàng không ít. Chàng sẽ không cảm thấy được.

Chàng khẽ hôn vành tai của tôi, thở dài nói: “Huyên Huyên, có phải trẫm có chỗ nào làm nàng không vui không?”

Tôi thấp giọng nói: “Không có. Hoàng thượng không bao giờ làm thần thiếp không vui.”

Trong ánh mắt chàng vụt qua một tia kinh hoàng, như thể đang sợ hãi cùng vội vàng, chàng cầm tay tôi: “Huyên Huyên, trẫm đã nói rằng nếu nàng ở một mình cùng trẫm thì có thể gọi trẫm là ‘Tứ Lang’, nàng quên rồi sao?”

Tôi lắc đầu: “Huyên Huyên lỡ lời, vì Huyên Huyên sợ hãi.”

Chàng không thèm nhắc lại, chỉ gắt gao ôm lấy tôi, nhiệt độ từ cơ thể chàng xua tan một chút hơi lạnh của mùa thu, dịu dàng nói: “Nàng đừng sợ. Trẫm từng hứa với nàng tất nhiên sẽ cho nàng. Huyên Huyên, trẫm sẽ che chở cho nàng.”

Tôi trằn trọc đứng dậy, lại mềm giọng hứa hẹn trong ngự thư phòng, tim giống như bị gió xuân ấm áp thổi tới, như thể muốn rơi lệ.

Rốt cục vẫn không thể rơi lệ, tay vẫn kéo lấy chàng.

Có lẽ, tôi là người có được chút ngoại lệ. Nếu trong sự sủng ái này có một chút gì đó gọi là yêu thì cũng đáng giá.

Đợi cho sương đêm bắt đầu rơi xuống, tôi nhanh chóng đứng dậy, ánh sáng trong màn đêm tĩnh lạng càng hiện lên rõ ràng, tựa hồ như bầu trời đầy ánh sáng ngọc, cái loại sáng ngời này có thể khiến người ta sợ hãi. Huyền Lăng ôn nhu ôm lấy tôi, cùng tôi hái một đôi lá minh chúc. Chàng vô tình nói: “Kinh đô trời đầy sao sáng, trong thư Lục đệ lại nói ở Thục trung nhiều mưa, may là hắn có thể ngắm cảnh đẹp đêm mưa Ba Sơn, an ủi chặng đường buồn tẻ.”

Tôi mỉm cười, chỉ dựa vào người Huyền Lăng. Khi nào cùng nhau cắt hoa đèn nơi tây song, lại nói đến đêm mưa Ba Sơn, đó là thi lý tốt đẹp. Huyền Lăng lặng im không nói gì, bóng dáng của chàng cùng tôi trùng hợp cùng một chỗ, kết hợp thành một. Trong nháy mắt, trong lòng tôi đầy xúc động, không muốn nghĩ đến thân ảnh trong đêm mưa Ba Sơn đầy hương đỗ nhược, tự an tâm cho rằng: Có lẽ Huyền Lăng, chàng thật sự thích tôi.

※※※※※

Năm nay mùa đông đặc biệt vãn, mãi đến tháng mười hai tuyết rơi đầy mới có cảm giác giá rét của mùa đông. Đại tuyết kéo dài mấy ngày không dứt, như lông ngỗng bay lả tả. Đứng ở cửa sổ ngắm nhìn cảnh tuyết thật lâu, trong mắt hơi hơi mờ đi mới xoay người nói với Huyền Lăng: “Tứ lang đúng là có ý tốt, cho trồng bạch mai ở Đường Lê cung, đáng tiếc khi tuyết rơi màu của hoa sẽ hòa quyện với màu của tuyết, nên sẽ khó mà nhận ra.”

Chàng thuận miệng nói: “Việc này có gì khó, nếu nàng thích hồng mai trẫm sẽ cho người dời mấy cây hồng mai từ Ỷ Mai viên vào cung.” Chàng dừng bút, ngẩng đầu chất vấn: “Ai ya! Không phải là nàng muốn để trẫm chuyên tâm luyện chữ hay sao, tại sao lại nói chuyện khiến trẫm phân tán tư tưởng?”

Tôi không khỏi bật cười, trả lời: “Làm sao thần thiếp có thể làm vậy, bản thân không chuyên tâm thì thôi đi, lại còn nói người khác.”

Chàng nghe vậy đành cười: “Nếu đêm qua chơi cờ mà không thua nàng những ba ván thì hôm nay cũng không bị phạt thế này.”

Tôi mềm giọng nói: “Tứ lang nhất ngôn cửu đỉnh, làm sao có thể nuốt lời trước mặt tiểu nữ tử này được.” Tôi trọng lại tọa hạ, ôn nhuyễn cười nói: “Được rồi, không phải thần thiếp đang cắt may áo ấm cho người hay sao?”

Chàng ôn nhu vuốt ve tóc mai của tôi: “Khoan nói tới chuyện nuốt lời. Vì nàng đã có lòng may áo cho trẫm, trẫm nhất định không thất hứa.”

Tôi ha ha mà cười, liếc mắt nhìn chàng một cái: “Đấy là hoàng thượng nói đấy nhé, đừng đổi ý.”

Suốt cả ngày, chàng sao chép lại những bài thơ ca ngợi hoa mai cho tôi, còn tôi chỉ an tâm ngồi bên cạnh chàng, may y phục mùa đông cho chàng.

Bên ngoài, những cánh hoa nhẹ như bông bay lả tả, kéo dài không tiếng động. Cung nhân đã sớm bị đuổi ra ngoài, chỉ còn chàng và tôi ngồi với nhau, đốt hương trong địa hạ bằng vàng ròng, ở trong bắt đầu toả ra hơi ấm. Trăm cùng hương liệu được làm từ trầm thủy hương, đinh tử hương cùng hai mươi dư vị hương liệu mạt chi, sái rượu nhuyễn chi, bạch mật cùng chi mà chế thành, để tháng 11 sử dụng trong cung. Hương vị tinh tế, say lòng người. Hơn nữa, kháng ấm lô nhiệt khí nhất hồng, càng phát ra các mùi thơm ngát như hoa cỏ trong thượng lâm uyển ba tháng mùa xuân.

Trăm cung hương liệu đã được sử dụng từ thời tam quốc, nhiều lần truyền lưu chế pháp đã muốn thất truyền, trong cung cũng hiếm thấy, những thứ được đốt trong Đường Lê cung đều là đến từ chỗ của Lăng Dung. Phụ thân của Lăng Dung là An Tỷ Hoè trước khi làm quan đã từng kinh doanh hương liệu, có được rất nhiều bí phương bào chế huân hương. Lăng Dung biết được tôi xưa nay thích mùi thơm, nên lúc nào cũng đến cung của tôi nghiên cứu và thảo luận, trò chuyện với nhau thật vui. Qua nhiều lần thí nghiệm mới làm ra được trăm cùng hương liệu.

Phía nam đều là cửa sổ lớn được dán giấy trắng lên, màu tuyết trắng bên ngoài chiếu vào khiến nơi đây còn sáng hơn chính đường. Lúc cảm thấy ấm, tôi thấy chậu than đang đỏ hồng lên, ngẫu nhiên la thán “Tất bác”. Một tiếng vang nhỏ toát ra nhiệt khí, ngay cả bên ngoài tiếng tuyết rơi như vậy cơ hồ vẫn có thể nghe.

Trong kháng lung rất ấm, gọi người hơi hơi sinh hãn ý, trì châm tuyến hồi lâu, ngón tay bắt đầu hơi hơi phát sáp, sợ xuất mồ hôi làm bẩn minh hoàng tơ lụa, nên đổi tinh thanh lấy thủy đến trở lại đường ngay.

Tôi nghiêng đầu cười với Huyền Lăng: “Tẩm y có thể giao cho Huyên Huyên may, nhưng mà bàn long hoa văn này thiếp cần phải đẩy đi. Công phu thêu thùa của Huyên Huyên thật sự không bằng An mỹ nhân, hay là cho cho nàng đến thêu có được không?”

Huyền Lăng đáp: “Nàng nói gì vậy, đã làm được một nửa rồi lại còn đưa cho người khác làm gì. Trẫm không cần người khác tới nhúng tay.”

Tôi ha ha nói: “Nhưng thiếp đã nói trước là thiếp làm xấu, nếu là đường may bị thô, mặc không được thoải mái thì đừng trách Huyên Huyên tay chân thô kệch.”

Tôi liền cầm khăn mặt lau lau rồi lại lần nữa lật khăn đưa sát mặt Huyền Lăng, chàng lại không tiếp nhận, chỉ cười: “Nàng làm đi.”

Tôi chỉ tạm biệt đi qua, cười nói: “Được rồi, hôm nay thiếp đến làm tiểu cung nữ hầu hạ hoàng thượng được không?”

Chàng không nhịn được cười: “Bướng bỉnh như vậy.”

Chàng viết hồi lâu, mép tóc đã thấm mồ hôi, tôi tinh tế lau hộ chàng và nói: “Đổi nhất kiện xiêm y được không, mặc áo choàng này hình như quá dày.”

Chàng nắm chặt tay của tôi, hé miệng cười: “Mải lo sao chép hộ nàng mà lại không biết trời nóng.”

Tôi không khỏi nóng tai, liếc mắt một cái: “Không có ai ở đây, không phải thẹn thùng.”

Tôi cố gắng nhịn xuống ý cười trên mặt, quay đầu làm bộ như không thấy. Chàng chỉ xuỳ cười, để Tiểu Duẫn Tử dẫn đi nội đường thay quần áo thường.

Tôi đến trước cái bàn, đem những bản Huyền Lăng đã sao chép xong đặt sang một bên. Mới cúi đầu lật xem, bỗng nhiên tôi nghe thấy một tràng cười khanh khách như chuông bạc đã đến cạnh cửa.

Đang định đi ra ngoài xem có chuyện gì thì thấy một cái rương rất nặng được đặt tới trước mắt. Thuần nhi trên tay cầm hồng mai, tươi cười đứng trước mặt tôi, che giấu không được vẻ mặt vui mừng cùng đắc ý, hét lên: “Chân tỷ tỷ, Thuần nhi đi Ỷ Mai viên hái hồng mai, tỷ tỷ nhìn thấy có đẹp không?”

Muội ấy ào vào nhanh như cơn gió, gấp đến độ Cận Tịch đi theo phía sau mặt mũi trắng bệch, muội ấy vẫn bất giác, cả giận dậm chân rút tay về: “Tỷ tỷ à, nơi này ấm áp quá, bên ngoài thì lạnh chết đi được.”

Tôi không kịp  bảo muội ấy chớ có lên tiếng, Huyền Lăng đã từ trong đường ra tới. Thuần nhi liếc thấy Huyền Lăng thì hoảng sợ, nhưng cũng không sợ hãi. Đôi mắt to tròn như hai hòn ngọc hắc thủy ngân trong bạch thủy ngân, đảo đi đảo lại, cười khanh khách hành lễ nói: “Hoàng Thượng xem hoa mai thần thiếp hái cho tỷ tỷ có đẹp không?”

Nhân là thường ngày ở trong cung của tôi, Thuần nhi hay nói sang sảng. Huyền Lăng thấy nàng cũng không lấy làm kỳ quái, cười nói: “Nàng thật có tâm. Tỷ tỷ nàng vừa mới nói muốn xem hồng mai thì nàng đã tới rồi.” Nói xong cười: “Thuần thường tại hình như đã trưởng thành lên không ít.”

Thuần nhi nghiêng một bên đầu: “Hoàng Thượng, người quên rồi sao? Sang năm thần thiếp tròn mười lăm tuổi.”

Huyền Lăng nói: “Không sai, lúc Chân tỷ tỷ của nàng tiến cung cũng mới mười lăm thôi.”

Tôi nói: “Đừng chỉ lo nói chuyện, Thuần nhi phủi hết tuyết trên người đi mau, không lại bị phong hàn, phải uống thuốc thì đừng khóc.” Nói xong Cận Tịch đã định tới gần Thuần nhi để cởi xuống áo choàng gấm tương mao đỏ thẫm. Chỉ thấy vóc dáng nho nhỏ của muội ấy, son hồng ấm áo dáng người thật đẹp, trên y phục là bảo tướng hoa văn từ kim tông, minh lục, dây lưng màu xanh ngọc. Cả người muội ấy toát ra không khí vui mừng, khuôn mặt tròn tròn nhỏ nhắn, có vẻ thập phần xinh đẹp.

Muội ấy cũng không sợ Huyền Lăng, một mặt vui đùa, Huyền Lăng cũng vui theo sự ngây thơ của muội ấy. Dù chưa lâm hạnh cho Huyền Lăng, nhưng cũng đã sắp rồi.

Thuần nhi cười, trên vành tai đeo hoa tai bằng phỉ thuý ngọc thạch xanh như nước: “Hình như tỷ tỷ có cái bình sứ trắng phải không, dùng để cắm hoa mai là tốt nhất.” Vừa nói một bên cười hì hì đi lấy cái bình đến cắm hoa mai.

Thuần nhi chiết hoa mai hay tập hợp lại thành một bó, hoặc hoa nở hai ba cánh hoa, cành mạnh mẽ hữu lực, cô tước như bút, hoa phun son, hương khi lan huệ, thực tại mỹ quan. Ba người đang xem xét bình luận trong chốc lát, Thuần nhi dựa vào chậu than cạnh cái ghế con, trước mặt được bày ra các món điểm tâm, vẻ mặt muội ấy vui mừng, chậm rãi lấy món yêu thích đến ăn.

Tôi cùng Huyền Lăng đã dùng điểm tâm, giờ đứng ở bên cạnh chàng để mài mực. Trong cung ấm áp, chàng chỉ mặc xiêm y bình thường giống như công tử phú quý bình thường nhà người ta, chỉ có thắt lưng là từ gấm bạch ngọc minh hoàng, hiện ra bản sắc thiên gia. Tôi cũng cho rằng, tiểu áo trân châu hồng nhạt tố nhung thêu hoa rất mong manh, tà vãn một chi vàng ròng biển sai, không còn châu sức, cao vút lập bên cạnh chàng, vì chàng đem bút lông ở ô mặc trung trám no đủ mượt mà. Tay Huyền Lăng cầm bút, mới viết hai ba chữ, ngẩng đầu thấy trên mu bàn tay tôi có dính chút mực, tùy tay cầm lấy án thượng tố quyên lau cho tôi. Tự nhiên như vậy , nhưng lại như là bình thường.

Tôi chỉ bộ dạng phục tùng uyển chuyển cười, cũng không nói lời nào.

Thuần nhi trong miệng đang nuốt nửa khối đường chưng tô lạc, nửa khối khác nắm trong tay cũng đã quên ăn, si ngốc nhìn thần thái của tôi với của Huyền Lăng, sau một lúc lâu nở nụ cười, vỗ tay nói: “Thần thiếp nghĩ mãi vẫn không hiểu, sao mỗi lần nhìn thấy hoàng thượng với tỷ tỷ bên nhau lại thấy quen thuộc như vậy. Hoá ra là ở nhà tỷ tỷ của thần thiếp cùng tỷ phu cũng giống như thế, một người mài mực, một người viết chữ, cũng nửa ngày lẳng lặng không nói lời nào, khiến thần thiếp xem mà buồn chán…”

Nghe muội ấy nói không ngừng, tôi ngượng ngùng, ngắt lời: “Thì ra vì muội là buồn chán, khiến ta cùng hoàng thượng đều không để ý tới muội. Được rồi, chờ ta mài mực xong sẽ nói chuyện với muội.”

Thuần nhi ngẩng đầu lên, đâu có chịu theo ý tôi, vẫn còn muốn nói tiếp thì tôi đã đi trà cho muội ấy: “Ăn nhiều điểm tâm như vậy rồi, uống miếng nước cho xuôi đi.”

Bên kia, Huyền Lăng đã lại mở miệng: “Huyên Huyên, nàng thật là… sao không cho Thuần nhi nói hết câu.” Nói xong, mặt mày chàng mỉm cười nhìn Thuần nhi nói: “Nàng nói tiếp đi.”

Tôi dậm chân một cái, xấu hổ đến nỗi không thèm để ý đến chàng. Thuần nhi được Huyền Lăng cổ vũ, càng hưng phấn nói tiếp: “Tỷ tỷ của thần thiếp cùng tỷ phu mặc dù ít chuyện trò nhưng tình cảm thì rất tốt. Mẫu thân của thần thiếp nói đây là… Đây là…” Muội ấy cố gắng nhớ lại, nghẹn đỏ cả mặt, rốt cục cũng nghĩ ra, hưng phấn nói: “Mẫu thân của thần thiếp nói cái này gọi là ‘thú vui khuê phòng’.”

Tôi vừa nghe vừa thẹn, quay đầu nói: “Thuần nhi tuổi còn nhỏ, cũng không biết nghe được những lời xằng bậy đó ở đâu, ngồi nói lảm nhảm.” Tôi oán trách nói: “Hoàng Thượng, người còn cưng chiều muội ấy như vậy là dung túng muội ấy.”

Thuần nhi không khỏi ủy khuất, quyết liệt nói: “Sao lại bảo muội nói bậy, rõ ràng là mẫu thân muội nói nha. Hoàng Thượng, người cho rằng thần thiếp nói bậy sao?”

Huyền Lăng cười, liên tục nói: “Đương nhiên không phải. Sao nàng lại nói bậy được, nói đúng là đằng khác.” Nói xong đến nắm tay của tôi:“Trẫm cùng tiệp dư là như thế.”

Tay chàng cực ấm, giữ chặt lấy tay của tôi. Tôi mỉm cười, nội tâm bình thản vui vẻ.

----------------------------------

Chương 11 - Ba Sơn dạ vũ

Ba ngày sau, Phương Thuần được thừa hạnh. Mồng chín tháng mười hai năm Kiền Nguyên thứ mười, thường tại Phương thị được phong làm lương viện, mỹ nhân Sử thị được phong làm quý nhân, ban thưởng phong hiệu “Khang”. Khí thế của tôi cũng lên như thuyền gặp nước, dần dần có thể gần bằng Hoa phi.

Tôi cáo ốm, Thuần nhi cùng Sử mỹ nhân đều phụng chỉ đến Đường Lê cung thăm bệnh. Sau khi thân thể tôi khỏe lên, Huyền Lăng cũng không ra ý chỉ cho các cô bàn hồi. Đường Lê cung rộng như vậy mà chỉ một mình tôi ở, lâu dài cũng thấy trống trải. Nay hai người họ đều đã tấn vị, tính tình Thuần nhi lại đơn giản nên tôi cân nhắc cho Thuần nhi ở lại tây điện thờ phụ, phương tiện chiếu ứng. Về phần Sử mỹ nhân, tôi thật sự không có nhiều hảo cảm cho lắm, hơn nữa cô ta đã thất sủng mà không ngờ còn được tấn phong, lại được ban thưởng nhiều, nhất thời đắc chí, muốn tới xu nịnh, quả nhiên là phiền không thắng phiền.

Vì thế tâu với hoàng hậu cho Thuần nhi đưa đến ở cùng tôi. Vốn Huyền Lăng thường xuyên ở lại Đường Lê cung, Thuần nhi vào ở có nghĩa muội ấy càng có nhiều cơ hội gặp hoàng đế hơn, có thể tránh được ánh mắt của không ít người.

Huyền Lăng thích tính cách trẻ con vẫn còn bộc lộ của Thuần nhi, ngây thơ không câu nệ. Mặc dù không thường sủng hạnh muội ấy, nhưng cũng không lấy bắt muội ấy làm theo cung quy. Hoàng hậu cùng Phùng thục nghi đều thích Thuần nhi, nay muội ấy được tấn phong cũng vui mừng. Trong lúc trục lợi nhất thời, Lăng Dung lại thêm lãnh đạm vài phần.

Nhưng mà xem ra Lăng Dung cũng không để ý đến ân sủng bao nhiêu, không có gì tiếc nuối ngoài việc Mi Trang bị cấm chừng. Chúng tôi mấy người phân li nhưng thật ra tình cảm càng thêm tốt lắm.

※※※※※

Quang cảnh bình thản như vậy kéo dài mấy chục ngày đã lại thấy Huyền Thanh. Hiện giờ đã là ngày cuối cùng của năm Kiền Nguyên thứ mười ba, ngày trừ tịch. Này ngày là ngày trong cung mở tiệc vui vẻ.

Ngày này năm trước là ngày tôi chính thức gặp Huyền Lăng, vì tránh chàng nên đã chạy đi trong đêm, khi băng tuyết bao trùm Vĩnh Hạng. Nghĩ đến hồi đó, tôi để mặc hương rượu dính nơi khóe môi, tự giác mỉm cười đi ra.

Huyền Thanh chu du ở Thục trung như vậy mấy tháng, cũng là thời gian tôi cùng Huyền Lăng tình ý yến uyển, ngay cả khi Huyền Lăng đối xử bạc tình với Mi Trang, nhưng đối với tôi vẫn tốt lắm, rất tốt.

Huyền Thanh mới từ Thục trung trở về. Mặt mày mệt mỏi, dấu vết phong trần chưa kịp bị yên hoa cường thịnh tại kinh đô tẩy sạch, thành ra trên mặt hắn vẫn mỉm cười một tia ôn mặc. Giờ phút này, hắn nhận rượu cả buổi, ngồi bên thái hậu mà đàm đạo với mọi người về phong cảnh Thục trung một cách chân thành, con đường cổ của Kiếm Các Tử Đồng, Đô Giang Yên của Lý Băng, phong cảnh tuấn lệ tại Tần Lĩnh, thiên phật nham đồ sộ, Hoán Hoa Cư của Đỗ Phủ…

Tâm tình tôi bắt đầu lạc vào hư ảo vì miệng lưỡi hắn cực nhẹ nhàng, giọng nói êm tai khiến người ta chìm đắm trong lời kể của hắn.

Tất cả mọi người đều bị chuyện hắn kể hấp dẫn, ngay cả rượu và thức ăn cũng đã quên không màng tới. Tôi nghe cũng không chuyên tâm, ngẫu nhiên lọt vào tai vài câu, nhớ được nhiều nhất là câu thơ tả thư trung miêu, đối lập với lời phong cảnh miêu tả chân thật của hắn.

Kỳ thật hắn ngồi bên cạnh thái hậu, còn cách tôi cực xa, tôi không nghe được rõ. Hắn hiểu đạo lý nữ tử bất thình lình thanh lưu, khuê các thời đó và nay đã khác xa.

Thái hậu lúc lắng nghe tuy rằng rất có hứng thú, nhưng khi thấy gió đông nổi lên khiến cho thị vật cũng càng thêm mơ hồ, đến độ Huyền Lăng phải phân phó ngự y trong thái y viện đưa thái hậu về cung. Ôn Thực Sơ đáng thương vừa phải trì hoàn hộ quốc công lại phải đến cung của thái hậu để hầu hạ. Thái hậu không tiện ngồi lâu, xem xong yên hoa rồi cũng trở về.

Thái hậu vừa đi, câu nệ cũng giảm dần, Huyền Lăng triệu cho tôi ngồi bên cạnh chàng, nói: “Nàng là thích nghe nhất đó, vừa rồi xa như vậy sợ nghe không rõ lắm. Hay là để cho lão Lục kể lại lần nữa xem.” Nói xong nhìn Huyền Thanh đầy ý cười: “Hoàng đệ có chịu không?”

Huyền Thanh thoáng nhìn tôi, mỉm cười nói: “Hoàng huynh muốn mỹ nhân cười, thần đệ ngại gì một lời.”

Tôi lại xua tay: “Thần thiếp vừa mới nghe được rõ ràng, không phiền vương gia thuật lại một lần nữa. Vương gia cứ kể tiếp tục đi.”

Huyền Thanh ngồi thẳng, nói lại cảnh đêm mưa thu tại Ba Sơn: “Vì mưa thu triền miên hơn mười ngày, khó tránh khỏi trong lòng khó phai. Không nghĩ Ba Sơn dạ vũ lại là cảnh đẹp như thế, khiến thần đệ lưu luyến mất bao ngày.” Hắn chân thành mà nói: “Nga Mi ‘Hồng xuân hiểu vũ’ giống như mưa không thấy mưa, xanh ngắt thấp nhân y; mưa phùn tại Li Giang lại nhiều giống như vụ khinh lung, mưa tại Gia Châu nam hồ là vi vũ dục đến, khói nhẹ mãn hồ, mà tây tử chi vũ là thủy quang liễm diễm tình phương hảo, sơn sắc không mông vũ cũng kỳ. Chỉ có Ba Sơn dạ vũ lại giống như cố nhân tâm, bồi hồi ngắm mưa từ cửa sổ, nếu nói hết nỗi buồn ly biệt chính là giải quyết được ưu tư.”

Tôi mỉm cười hạ thấp người: “Vương gia có thể có quay về phía cửa sổ khi trời mưa mà cắt song tây nến, tìm kiếm cổ nhân ôm ấp tình cảm.”

Ánh mắt hắn vừa dừng lại trên mặt tôi chừng một lúc, hắn đã dửng dưng cười nói: “Cắt song tây nên là thưởng tâm chuyện vui, tiểu vương chỉ có một mình thì có gì thú vị. Không bằng nằm nghe tiếng mưa, vừa cảm giác Thanh Mộng.”

Tôi hé miệng gật đầu: “Vương gia thật là có nhã hứng. Chính vì thế sợ là không hiểu rõ ý nghĩa câu ‘Bao giờ cùng cắt song tây nến, lại nói Ba Sơn dạ vũ khi đó’.”

Hắn dần dần mất đi vẻ tươi cười: “Nghĩa Sơn ở Ba Sơn có Cẩm Sắt để tưởng niệm, tiểu vương cũng có thi rượu để giải ưu.” Ánh mắt hắn hơi hơi rùng mình, nói: “Tiểu vương không biết cắt song tây nến lại có thể đi vào giấc mộng như Trang Sinh mơ thấy Hồ Điệp.”

Tôi lấy tay áo che miệng, cười với Huyền Lăng. Chàng liền nói: “Trang Sinh trong mộng mê Hồ Điệp, không biết là Trang Sinh mê Hồ Điệp hay là Hồ Điệp cố ý mê hoặc Trang Sinh?”

Tôi hơi hơi cúi đầu, nhắm mắt mỉm cười: “Hồ Điệp có lẽ cũng không phải cố ý nhập vào giấc mộng của Trang Sinh.”

Huyền Thanh cũng không nhìn tôi, tiếp lời nói: “Có lẽ là Trang Sinh tự mình nhập vào Hồ Điệp.”

Huyền Lăng cảm thấy hứng thú nhìn hắn: “Là sao?”

Huyền Thanh chỉ đáp một câu: “Ban ngày nghĩ tới, ban đêm mơ đến mà thôi.”

Huyền Lăng không khỏi vỗ tay, cười to nói: “Hóa ra Trang Sinh nhớ Hồ Điệp.”

Huyền Thanh cười nhẹ, giống như sự việc không liên quan đến mình: “Yểu điệu thục nữ, quân tử hảo cầu. Có lẽ Hồ Điệp là thục nữ mà Trang Sinh cảm nhận. Hoàng huynh nghĩ như thế nào?”

Huyền Lăng ẩm tiếp theo chén rượu: “Thuở nhỏ khi đọc sử luận văn, phụ hoàng hay nói hoàng đệ luôn có ý kiến khác.” Nói xong nhìn tôi: “Nàng am hiểu thi thư, ý của nàng như thế nào?”

Tôi chỉ mỉm cười: “Hồ Điệp là lý tưởng của Trang Sinh, thục nữ vì quân tử sở cầu.” Tôi nhẹ nhàng ngâm tụng: “Quan quan chim gáy, ở hà chi châu. Cũng là cầu còn không được, trằn trọc.” Tôi nhợt nhạt cười: “Lý tưởng để làm gì, chẳng bằng sự thật mà người ta nắm giữ.”

Thần sắc hắn trong chớp mắt có vẻ xấu hổ cùng ảm đạm, nhưng lại nhanh chóng trở lại như bình thường. Tim tôi đập thình thịch, sợ một câu nói được mất nặng nhẹ ngược lại lộng xảo thành chuyên.

Tôi chỉ là muốn nhắc nhở hắn như thế mà thôi nhưng hắn có khi không cần lời nhắc nhở của tôi. Hắn thông minh như vậy, nghe được ngữ khí của tôi chắc chắn là hiểu rõ tất cả. Nhưng nếu không làm như vậy, tâm trạng của tôi không thể yên ổn hoàn toàn.

Bây giờ quan hệ tôi và Huyền Lăng tốt lắm, cho dù tôi chỉ là người chàng sủng ái nhất. Nhưng đối với thâm tâm tôi, vị trí của chàng không dễ lay động.

Tôi chỉ hy vọng bản thân có được cuộc sống an toàn trong cung.

Tôi hiểu được rõ ràng nhân sinh của hắn cùng tôi hoàn toàn bất đồng. Vận mệnh của tôi đã bị an bài phải trở thành một phi tử, chia sẻ nam nhân với nhiều nữ tử khác. Năm tháng của tôi là  sống sót thật sốt sau cung tường màu son. Mà nhân sinh của tôi chính là yếu duyên như vậy, từ từ đi một con đường cô đơn đến khi sức cùng lực kiệt, đến khi bị vận mệnh chiếu cố vứt bỏ, đến khi tôi rốt cục bị tân hồng nhan bao phủ. Chờ đợi tôi vĩnh viễn chỉ có hai con đường, hoặc là được sủng ái, hoặc là bị thất sủng.

Mà hắn, nhân sinh của hắn quá mức phấn khích, giống như cuốn cẩm tú dài, vừa mới bộc lộ một góc đã cho thấy rất nhiều khả năng không biết, hơn xa cả tôi.

Hơn nữa, cuộc sống của tôi đã gặp nhiều loạn biến lắm rồi, nếu có chuyện ngoài ý muốn với hắn, nhất là một thứ ngoài ý muốn tốt đẹp, thì sẽ rất nguy hiểm. Tôi thà rằng kính nhi viễn chi.

Đối với tôi mà nói, an toàn mới là điều trọng yếu nhất.

Hoàng hậu điềm đạm mỉm cười: “Về mặt đàm luận, trong hậu cung Chân tiệp dư đứng thứ nhất rồi, chỉ có nàng ta mới có thể cùng Lục vương đối đáp trôi chảy như thế. Nếu mà là bản cung, chắc chắn chẳng thể nói gì chống đỡ.”

Phùng thục nghi cũng cười: “Thật sao? Nói thật, thần thiếp nghe không rõ vương gia cùng tiệp dư muội muội đang nói cái gì. Gì mà Hồ Điệp là thục nữ của Trang Sinh, thần thiếp nghe được thật sự thấy rối tinh rối mù.”

Bàn tay Huyền Lăng nhẹ nhàng nắm tay của tôi, nói: “Bọn họ đang đàm luận [thôn trang] cùng [Kinh Thi].”

Tôi dịu dàng cười với chàng: “Hoàng thượng anh minh.”

Hoàng hậu quay về phía cung nữ đang đứng sau, nâng cốc nói: “Hoàng thượng cùng vương gia, Chân tiệp dư đàm luận lâu như vậy chăclà đã khô miệng, chi bằng Chân tiệp dư chuẩn bị rượu mãn thượng đi.”

Cung nữ nghe lời dâng lên châm rượu, chén bằng ngọc thạch bạch bích không tỳ vết, rượu là thấu triệt vàng óng ánh mát lạnh.

Tôi dâng lên Huyền Lăng trước, xong tới hoàng hậu, rồi đến Huyền Thanh. Huyền Thanh cũng không nóng lòng uống rượu ngay, ngưng thần đoan trang, nhẹ nhàng mà ngửi, ngược lại nhìn về phía hoàng hậu.

“Là rượu quế hoa.” Huyền Lăng nói: “Trẫm cùng tiệp dư đã ngắt hoa quế mới nở để chưng cất thành loại rượu này.”

Huyền Lăng nói chuyện thân mật với tôi trước mặt người khác như vậy khiến tôi có chút xấu hổ, lại cảm thấy phía sau đều là ánh mắt sắc bén biết nói, vì thế từ từ nói: “Thủ giang thước làm rượu, rượu thành thủ hoa quế nhị mới nở, lịch làm sương sớm tẩm rượu, thêm một chút mật đường. Cửa vào miên ngọt, vị ngọt mà không khiến người say.” Tôi lấy đến thư hoãn này của tôi xấu hổ: “Chế pháp đơn giản, rượu này sẽ không thương thân. Vương gia nếu thích, khả tự hành ủ.”

Thủ hạ Tào tiệp dư bỗng nhiên trữ mị cười, nói: “Nếu là gia yến mà dùng rượu quế hoa đương nhiên là tốt rồi. Nhưng mà các vị vương gia đang ngồi đây, nếu lấy mao thai, huệ tuyền, men hoặc là rượu nho của Tây Vực để chiêu đãi sẽ tốt hơn.” Ngụ ý, tôi chuẩn bị rượu chậm trễ cho chư vương cùng mệnh phụ, không thể thể hiện phong độ ứng có của hoàng gia.

Có người trong ánh mắt âm thầm hiện lên sự châm chọc cùng khinh miệt, chỉ còn chờ xem trò hay của tôi. Tôi chỉ như thường, an hòa mỉm cười: “Tây nam chiến sự còn chưa dứt, thái hậu cùng hoàng thượng cũng vừa ban hành chính sách tiết kiệm, hậu cung nên cùng noi theo thái hậu và hoàng thượng cùng ăn lui, lấy quế hoa rượu hoàng thượng tự tay chế thành thay cho loại rượu quý báu mời hoàng thân quốc thích, không chỉ là dụng ý tiết kiệm của hoàng thượng, hơn nữa càng thể hiện sự thân tình gần gũi trong hoàng thất.”

Tào tiệp dư khiêm tốn cười: “Muội muội thật sự là người am hiểu, săn sóc chu toàn.”

Tôi cườii rạng rỡ nói: “Tỷ tỷ quá khen, nếu nói đến người am hiểu, săn sóc chu toàn, muội muội sao lại so được với tỷ tỷ?” Tôi bỗng nhiên nhìn sang Nhữ Nam vương phi Hạ thị, nói: “Vương gia cực khổ trên chiến trường vì nước giết địch, thật sự là ta đại chu kiêu ngạo. Vì vậy tần thiếp đã sai người đưa quế hoa rượu đến.”

Hạ thị hạ thấp người nói: “Đa tạ tiệp dư tiểu chủ. Rượu đã đến, vương gia cũng đã gửi chư tướng sĩ, chư tướng đều cảm kích hoàng thượng cùng tiệp dư quan tâm tới tướng sĩ, sĩ khí tăng lên rất nhiều.”

Tôi nói: “Làm phiền vương phi lo lắng. Rượu này sẽ không không khiến bị say, gây ra chậm trễ nơi chiến sự mà lại có thể làm ấm người. Tháng tám hương hoa quế cũng giải toả được nỗi nhớ nhà của các tướng sĩ.”

Hạ thị nói: “Vâng.”

Huyền Thanh bỗng nhiên nói: “Vì kính hoàng thượng ngút trời anh minh, vì kính tướng sĩ anh dũng giết địch, nguyện chư vị cùng uống chén này.” Nói xong đứng dậy ngửa đầu uống một hơi cạn sạch, lấy tay áo lau đi vệt rượu bên môi, lớn tiếng khen: “Rượu ngon.” Từ này vừa nói ra, không khí đã dịu đi bội phần, phục lại hòa hợp lên.

Tôi nhìn hoàng hậu, thấy cô đứng dậy nâng chén: “Thần thiếp thay mặt hậu cung chư vị muội muội chúc hoàng thượng phúc thọ duyên niên, giang sơn thái bình Trường Nhạc.”

Vì thế lại vui vẻ nâng cốc, rất náo nhiệt.

Tôi cảm kích thoáng nhìn Huyền Thanh, cảm ơn hắn đã giải vây cho tôi như thế. Hắn chỉ nhẹ cười, cố uống lấy rượu.

Huyền Lăng nói gần bên tai tôi: “Khi nào trẫm phân phó cho nàng đưa rượu đi khuyến khích chư tướng ?”

Tôi ngoái đầu nhìn lại mỉm cười với chàng: “Hoàng thượng vất vả vì quốc sự, chẳng lẽ không khen thần thiếp vì hoàng thượng mà lo lắng sao?” Giọng tôi nhỏ xuống, như thể không thể nghe thấy: “Quân tâm cần hoàng thượng đến định, ban ân cũng tự nhiên từ hoàng thượng mà tới. Không cần mượn tay người khác.”

Chàng duy trì thần sắc bình tĩnh, khóe miệng vẫn là bất giác nhếch lên, lộ ra mỉm cười vừa lòng. Bàn tay chàng đã nắm lấy tay tôi, mười ngón đan xen vào nhau.

Gió nhẹ nhàng như như tháng tư thổi qua, tôi khẽ run lên, mặt phiếm phi sắc mỉm cười cúi đầu.

Nhưng mà vẫn chưa kết thúc, Điềm quý nhân bỗng nhiên nói: “Tiệp dư tỷ tỷ đề xướng việc tiết kiệm đương nhiên là được. Nhưng mà nghe nói tỷ tỷ có một đôi ngọc hài được dệt từ gấm Tứ Xuyên, lại đính châu báu rườm rà, xa hoa vô cùng. Không biết muội muội có nói sai chỗ nào không?”

Huyền Lăng liếc cô ta một cái, chậm rãi nói: “Trẫm nhớ rõ rằng đã từng ban thưởng châu báu cho nàng, cũng là quý báu xa hoa.”

Lời còn chưa dứt, Thuần nhi vừa ăn xong điểm tâm liền vỗ vỗ tay nói: “Đó là hoàng thượng thích tiệp dư tỷ tỷ nên mới ban cho tỷ ấy, đương nhiên là càng quý trọng xa hoa càng tốt. Nếu hoàng thượng thích thì có gì là không thể, hoàng thượng người nói có đúng không?”

Thuần nhi tính khí vô tư, nói năng không dè chừng, tôi gấp đến độ sắc mặt đã thay đổi. Trong lúc nhất thời, tất cả mọi người đều ngạc nhiên, nhưng mà chỉ quay ra nhìn nhau. Ngoài Thuần nhi ra cũng chẳng có ai nói như vậy.

Huyền Lăng nhìn Thuần nhi đầy yêu thương: “Trẫm thích nhất tính cách có gì nói đó của nàng.” Thuần nhi nghe vậy rất vui.

Mặt Điềm quý tái đi, ngượng ngùng không biết nói gì cho phải. Cực chẳng đã, Thuần nhi còn hỏi thêm một câu: “Điềm quý nhân, tỷ nói có đúng phải hay không?”

Điềm quý nhân e ngại, vị phân của Thuần nhi lại trên cô ta, không tiện phát tác, chỉ nói: “Phương lương viện nói không sai.”

Tôi âm thầm oán trách liếc nhìn Thuần nhi một cái, ám chỉ muội ấy không nên nói thêm nữa. Nhưng muội ấy lại không để ý tới, chỉ nở nụ cười xinh đẹp nhìn tôi rồi lại vùi đầu trong mỹ thực của muội ấy.

Tôi chỉ cười khổ, Thuần nhi này quả nhiên một chút dè chừn cũng không có, Huyền Lăng lại còn cố tình chiều muội ấy. Chỉ sợ là việc không biết kiêng kị như vậy đối với muội ấy không ổn chút nào.

Tôi âm thầm lắc đầu.

Nhưng Thuần nhi xem ra vẫn không đem những lời khuyên bảo của tôi để vào trong đầu. Có Huyền Lăng trìu mến cùng tôi bảo vệ, muội ấy chẳng sợ cái gì, cũng sẽ không nghĩ đến việc sợ.

Sau khi gia yến kết thúc, các tần phi lần lượt bãi giá theo thứ tự. Huyền Lăng lấp tức về điện Nghi Nguyên. Ngày mai là lần đầu chứng kiến chàng tế thiên chi lễ rườm rà cùng hạp cung lễ nghi bái kiến thái hậu.

Đêm dài tĩnh lặng, tuyết lại bắt đầu kéo nhau rơi. Tôi nằm trong áo ngủ bằng gấm hương nhuyễn dày. Tiếng hít thở rất nhỏ của Cận Tịch trong lúc ngủ mơ chậm rãi lọt vào tai tôi. Đêm rất tĩnh, ngược lại không làm cho người ta ít đi cảm giác bất an.

Song tây ánh nến kia vẫn sáng như trước, tôi cùng với Huyền Lăng từng ngắm sao lúc này. Khi cùng nhau cắt song tây nến… tôi bỗng nhiên nhớ tới rằng người vừa ở gia yên cùng tôi nói về Ba Sơn cũng là Huyền Thanh.

Nhưng mà song tây nến gần ngay trước mắt, Ba Sơn lại ở xa xôi ngàn dặm. Tôi chỉ bắt lấy thứ trước mắt, bỏ gần tìm xa là điều tôi sẽ không làm.

---------------------------------------------

Chương 12 - Gả thú miễn đề

Ngày đại niên đầu, trong vườn ngự uyển nào cũng đều vang lên tiếng pháo. Có lẽ đối với cuộc sống lâu dài, tịch mịch của cung phi cùng cuộc sống nhàm chán của cung nữ nội giam trong cung mà nói, một ngày như thế này đích thực là để mừng để vui.

Sáng sớm, tôi trang điểm rồi thay y phục bằng gấm đỏ thẫm cho buổi triều kiến mới, tứ chi đỉnh hoa châu sai. Áo lông rất ấm, choàng tấm khăn lên đầu, nhẹ nhàng phất trên gương mặt, giống như một tiểu hài đang nghiêng đầu.

Lúc tôi đứng dậy chuẩn bị xuất cung, Bội Nhi với vẻ mặt vui mừng mang áo choàng lông cáo trắng đến choàng cho tôi. Áo choàng như váy dài khoác ngoài thân y, màu trắng thuần, mềm mại phiêu dật. Năm trước, nội vụ phủ đã cố ý đưa tới để hiếu kính tôi.

Tôi nhìn Bội Nhi đang vui rạo rực thật lâu mới thản nhiên hỏi: “Ngươi cảm thấy thích hợp sao?” Cô bé bị vẻ mặt của tôi trấn trụ, không biết làm sao đành nhìn về phía Cận Tịch cầu cứu.

Cận Tịch tự mang áo choàng lông mật hợp sắc phủ lên cho tôi, lại đem một cái bình kim lò sưởi tay nho nhỏ để vào trong lòng tôi, tay đỡ lấy tôi rồi đi ra ngoài.

Vào ngày hạp cung triều kiến, tôi thật sự không cần quá linh hoạt. Nhất là lần đầu tiên bái kiến thái hậu đã khiến cho lòng tôi hoài kính sợ nên khiêm tốn là tư thái tốt nhất.

Gió tuyết lại bắt đầu nổi lên, thái hậu ở Di Trữ cung ngói bằng gạch nung, bạch ngọc điêu lan ở trong cung chiếu rọi xuống rạng rỡ huy hoàng, khiến người ta sinh ra một loại cảm giác kính yêu, chỉ cảm thấy không dám nhìn gần.

Vịn vào Cận Tịch mà đứng thẳng trong hàng hậu phi rực rỡ sắc màu, tôi bỗng nhiên cảm thấy khẩn trương. Tôi vào cung đã gần một năm nhưng đây là lần đầu tiên chính thức bái kiến thái hậu, nhìn thấy bà từ cự ly gần như vậy.

Tiếng nói của nội giam đặc hữu tiêm tế đã gọi đến tên của tôi. Hít một hơi thật sâu, tôi bước ra khỏi hàng, quỳ xuống cửu khấu đại lễ, trong miệng nói:“Thái Hậu phượng thể khoẻ mạnh, phúc trạch vạn năm.”

Ánh mắt thái hậu dừng trên người tôi, mỉm cười nói: “Nghe nói hoàng thượng rất thích Chân tiệp dư, ngẩng đầu lên cho ta xem.”

Tôi theo lời ngẩng đầu, ánh mắt kính cẩn nghe theo.

Ánh mắt thái hậu ánh mắt lại dừng lại, hoàng hậu ở bên cạnh thưa: “Chân tiệp dư là người hiểu chuyện, tính tình cũng rất hoà thuận.”

Thái hậu nghe vậy chỉ thoáng gật đầu: “Ngươi tên gì?”

“Thần thiếp là Chân Huyên, lần đầu bái kiến thái hậu, thỉnh thái hậu nhận đại lễ của thần thiếp, thần thiếp vui vô cùng.” Nói xong lại cúi đầu xuống bái.

“Nga…” Thái gậu trầm ngâm lại dụng tâm đánh giá tôi một phen. Ánh mắt của bà rõ ràng an hòa tự nhiên, nhưng sao tôi lại cảm thấy ánh mắt kia giống như vô hướng, không có tới từ cảm thấy bất an, đỏ mặt cúi đầu xuống không biết như thế nào cho phải.

Tôi lại ngẩng đầu thì thấy thái hậu đã mỉm cười: “Tốt lắm, đứa nhỏ này xác thực là người hiểu chuyện.”

Tôi cúi đầu, mềm mại thưa: “Thần thiếp tuổi nhỏ không quen hết quy củ trong cung, may mắn có thái hậu ân trạch phù hộ, hoàng thượng dày rộng, hoàng hậu cùng chư vị tỷ tỷ lại khẳng dạy nô tì nên tránh khỏi điều thất thố.”

Thái hậu vuốt cằm: “Chả trách hoàng thượng lại thích ngươi, đến ai gia cũng thích.” Nói xong mệnh cho cung nữ đem hai khúc gấm mây ban cho tôi.

Tôi dập đầu tạ ơn, thái hậu đột nhiên hỏi: “Ngươi có biết viết chữ không?”

Tôi hơi ngạc nhiên, mới định nói thì hoàng hậu đã thay tôi trả lời: “Tiệp dư rất tài tình, chắc chắn là biết viết.”

Thái hậu hơi hơi ghé mắt nhìn hoàng hậu, khiến hoàng hậu không còn nói tiếp.

Tôi nói: “Thần thiếp đã từng viết, nhưng mà chữ viết vụng về, sợ không lọt nổi vào mắt thái hậu.”

Thái hậu hòa ái mỉm cười: “Biết viết là tốt rồi, nếu rảnh thì đến Di Trữ cung làm bạn với ai gia, thay ai gia sao chép kinh văn đi.”

Trong lòng tôi vui sướng, thưa: “Chỉ cần thái hậu không chê thần thiếp thô kệch, thần thiếp nguyện ý tận tâm phụng dưỡng thái hậu.”

Thái hậu tươi cười. Tôi quỳ gối trước mặt thái hậu, bà cười tôi mới nhìn rõ ràng, vốn bao nhiêu năm làm thái hậu đương nhiên là có bảo dưỡng thoả đáng nhưng không hiểu sao so với những nữ nhân cùng tuổi, trông bà tiều tuỵ hơn rất nhiều, nếp nhăn đã hằn sâu nơi khoé mắt. Cứ cho là tôi bị ảo giác đi, nhưng tôi lại cảm thấy vẻ mặt tươi cười như châu ngọc cẩm tú vờn quanh kia lại có một tia đau thương cùng sự mệt mỏi khó giải thích.

※※※※※

Ngày mười bốn tháng giêng, tâm tình của tôi vẫn bị chờ mong cùng hy vọng vây lấy, thật vất vả đến sớm ngày mười lăm, mới canh bốn mà tôi đã tỉnh ngủ. Cận Tịch bị tôi kinh động, cười nói: “Tiểu chủ dậy sớm như vậy, trời vẫn còn sớm, vả lại dù sao Chân công tử cũng phải bái kiến hoàng thượng trước, trưa nay mới có thể tới đây nói chuyện hàn huyên cùng tiểu chủ.”

Tôi ngồi ôm đầu gối, suy nghĩ đáp: “Vẫn còn sớm thật. Cũng tại ta từ khi tiến cung tới nay đã không gặp ca ca mà biên cương lạnh khủng khiếp như vậy nên trong lòng luôn bất an.”

Cận Tịch nói: “Tiểu chủ ngủ tiếp một lát đi, buổi trưa mới có tinh thần.”

Tôi đáp ứng, nhưng mà lòng vẫn có vướng bận, lật qua lật lại vài lần chung quy không thể ngủ được nữa.

Thật vất vả mới đến buổi trưa, bỗng nhiên nghe thấy giọng nói vui mừng của Lưu Chu bên ngoài: “Công tử đến đây.”

Tôi vừa muốn đứng dậy nghênh đón, Cận Tịch vội góp ý: “Tiểu chủ không thể đứng lên, như vậy không hợp với lễ nghi.” Tôi đành ngồi lại một cách đoan chính. Ba bốn cung nữ và nội giam tranh nhau đả khởi liêm lung, trong miệng vừa nói “tiểu chủ mừng rỡ” thì ca ca đã nhanh chóng tiến vào, đi qua quân thần chi lễ, tôi dám đứng dậy, cố nén lệ gọi: “Ca ca…”

Hơn năm không thấy, ca ca giờ đã có nét phong trần, mặt mày thần thái cũng trở nên cương nghị hơn rất nhiều, anh khí bừng bừng khiến tôi cảm thấy mình vẫn là tiểu nữ nhi được cưng chiều cùng dung túng như trước.

Tôi cùng với ca ca tọa hạ xong mới sai người chuẩn bị đồ ăn, ca ca nói: “Mới vừa rồi hoàng thượng đã giữ ta ở Giới Thọ đường dùng bữa rồi.”

Tôi hơi hơi kinh ngạc: “Hoàng thượng cùng ca ca cùng nhau dùng bữa?”

“Phải. Hoàng thượng đối với ta rất khách khí, hơn phân nửa là vì muội được sủng ái.”

Tôi suy tư giây lát, đã hiểu ra và lại cười nói: “Hôm nay là tết nguyên tiêu, ca ca và muội cùng nhau ăn một chén nguyên tiêu đi.”

Trong cung thợ làm nguyên tiêu khéo léo, lấy cánh hoa mật đường làm nhân, mài nước bánh phở, canh điểm giữa hoa quế nhị vàng óng ánh. Tôi tự mình bưng một chén tới trước mặt ca ca, nói: “Bên cạnh phòng lạnh khủng khiếp, nói vậy cũng không có cái gì tinh xảo để ăn, hôm nay hoàn thành chút tâm ý cho muội muội đi.”

Ca ca cười nói: “Ta cũng không có gì, chỉ lo rằng muội không quen với cuộc sống trong cung, nay xem ra hoàng thượng đối với muội vô cùng tốt, ta cũng yên tâm.”

Tôi hé miệng cúi đầu: “Cũng chả phải, cùng lắm là hoàng thượng ân điển thôi.”

Nói chuyện phiếm một lát, ca ca bỗng nhiên chần chờ, lòng tôi cảm thấy rất kỳ quái.

Huynh ấy rốt cục cũng nói: “Lúc trước khi tiến cung, phụ thân đã dặn ta một việc, bảo muội quyết định…” Cũng không nói thêm gì nữa.

Tôi suy nghĩ một chút, che miệng cười nói: “Là chuyện muốn gả tẩu tử cho ca ca sao, không biết là tiểu thư trong phủ nào đâu.”

Ca ca chìa ra tờ giấy, mặt trên viết vài ba tên nữ tử, mặt sau là xuất thân dòng dõi cùng tuổi tác: “Phụ thân đã muốn tuyển vài người rồi, nhưng còn muốn muội quyết định.”

Tôi hơi giật mình: “Ta cũng không tường tận mấy tiểu thư mấy nhà này nha, làm sao quyết định đúng được.”

“Phụ thân nói muội muội nay là phi tử của hoàng thượng, dù sao cũng phải để muội quyết định mới tốt.”

Tôi nghĩ nhất tưởng nói: “Cũng được. Để muội quyết định, việc này cũng là vinh dự của Chân gia chúng ta.” Nói xong ha ha nghịch ngợm cười: “Trong lòng ca ca hướng tới ai, nói ra cho muội muội biết.”

Ca ca diêu lay động đầu, mâu quang dừng ở trên khăn gấm trong tay tôi: “Ta cũng không để ý ai.” Ánh mắt huynh ấy lạc định, thanh âm ngược lại có chút mơ hồ, tôi nghi hoặc nhìn kỹ, khăn gấm trong tay là ngày trước Lăng Dung tặng tôi, trên đó thêu cây trúc đào, nhạt nhẽo hoa hồng nhạt rơi, bốn phía là mũi kim khéo léo, đường may tinh mịn cũng là của muội ấy.

Lòng tôi chợt cả kinh, bỗng dưng nhớ tới một chút chuyện trước kia, thản nhiên cười nói: “Xem ra ca ca thích trúc đào trên khăn vải này?” Tôi chỉ vào một người tên là Tiết Thiến Đào trên danh sách: “Vị Tiết tiểu thư này xuất thân thế gia, có tri thức hiểu lễ nghĩa, hồi muội còn ở nhà cũng có nghe thấy, ý ca ca như thế nào?”

Ca ca tươi cười có chút xa cách: “Phụ thân nói muội tuyển, ta còn ý kiến gì nữa?”

Tôi định nhất định đạo thần: “Ca ca, đó là thê tử của huynh, sao lại không tự mình quyết định?”

Ca ca trong tay nắm ngân thìa đập vào bát “đinh” một tiếng vang nhỏ, mạn thanh nói: “Tự quyết định là sao? Ta nhớ rõ muội cũng đã từng không muốn vào cung làm phi, nay lúc đó chẳng phải tốt lắm. Có chủ ý hay không thì kết cục cũng đã định, nói thật rằng đan thượng nữ tử này ta một chút cũng không biết, ai cũng được.”

Tôi hít một ngụm khí lạnh, chính đường ấm áp như xuân, cơ hồ không chịu nổi những lời lạnh lẽo này của ca ca. Tôi xoay chuyển ánh mắt, Cận Tịch lập tức cười nói: “Tiểu chủ đã lâu không gặp công tử, sợ là có rất nhiều lời muốn nói, chúng ta trước hết đi ra ngoài đã.” Nói xong dẫn người thỉnh an cáo lui đi ra ngoài.

Tôi lúc này mới hơi biến sắc, cầm lấy khăn ở trên bàn, phục cười nói: “Tay nghề thêu hoa của Lăng Dung ngày càng tốt lắm. Hồi hè đã thêu một bộ đồ hoa đào liền cành dâng cho hoàng thượng, rất được hoàng thượng hài lòng.”

Ca ca thản nhiên “nga” một tiếng, làm bộ dạng như không để ý, chỉ nói: “Lăng Dung tiểu chủ là huyện thừa chi nữ, dòng dõi cũng không cao, có thể có được ngày hôm nay xem chừng cũng thập phần không dễ.”

Tôi xem thần sắc khôn ngoan của huynh ấy thì yên lòng, nói: “Ca ca vừa rồi nói như vậy, nhưng là có ý trung nhân? Nếu là có, Huyên nhi sẽ đi nói với phụ thân, nói vậy cũng không phải việc gì khó.”

Im lặng một lát, ca ca nói: “Không có.” Huynh ấy ngừng lại một chút nói: “Tiết gia tiểu thư tốt lắm.” Giọng huynh ấy thoáng trầm thấp: “Thiến Đào, tên rất đẹp, nghi thất nghi gia.”

Đang nói chuyện, bỗng nhiên thấy bóng người thanh tú nghỉ chân ở ngoài cửa sổ, cũng không biết là đã tới khi nào. Tôi cho là Hoán Bích, ngữ khí trong miệng bất giác tăng thêm ba phần, nói: “Ai đang ở bên ngoài?”

Bỗng nhiên, màn gấm được vén lên, một thân ảnh tiến vào, cười nói:“Vốn định vào nhưng ai ngờ Cận Tịch nói có Chân công tử trong này, định dặn người đem thủy tiên đến rồi đi luôn, ai ngờ tỷ tỷ nhìn thấy muội.” Nói xong nói: “Đã lâu không gặp, Chân công tử không việc gì chứ?”

Ca ca đứng dậy chào rồi mới dám ngồi xuống.

Tôi thấy Lăng Dung, trong lòng cả kinh, nghĩ là nếu muội ấy nghe thấy lời nói vừa rồi ắt hẳn sẽ thương tâm, trên mặt không tránh được chút ngượng ngùng. Trong mắt lại chỉ để ý xem thần sắc hai người bọn họ có dị thường hay không.

Bộ dáng của Lăng Dung vẫn như thường, chính là nơi đây tự dưng xuất hiện nam tử nên hơi câu nệ chút mà thôi. Ca ca cũng tuân thủ theo tần phi lễ tiết, không dám tùy tiện ngẩng đầu nói chuyện, nhìn hai người họ không có gì khác thường.

Chính là câu nệ như vậy, ngược lại có chút ước thúc, trong lúc nhất thời rầu rĩ. Trong rèm gấm, trầm hương được đốt lên, sương khói dây dưa toả ra, tụ tan, ai biết là hòa hợp nhất thể mà vẫn là tiêu thất, chỉ cảm thấy trước mắt chẳng nhìn rõ cái gì.

Tôi chỉ mở miệng tìm ra câu chuyện để nói: “Ca ca muốn một chén bánh trôi nữa không, chỉ sợ ăn chưa đủ no.”

Ca ca nói: “Không cần. Hôm nay răng vẫn hơi đau, phải kiêng đồ ngọt.”

“Vậy sao ca ca không uống thuốc?”

Ca ca ôn hòa cười: “Muội không phải không hiểu được, ta tuy rằng là nam nhân, lại sợ nhất phải uống thuốc, vẫn là thà rằng để nó đau.”

Lăng Dung bỗng nhiên nhắm mắt và nhẹ nhàng hít mũi, nhẹ giọng nói:“Trong nguyên liệu chế trăm cùng hương có một loại đinh tử hương, thủ đinh hương nụ hoa chế thành, ngậm ở trong miệng sẽ giải được đau răng, không chỉ có không khổ hơn nữa dư hương miệng đầy, công tử không ngại thử một lần.”

Ánh mắt ca ca giống như vô tình đảo qua mặt muội ấy, nói: “Đa tạ tiểu chủ.”

Cả người Lăng Dung khẽ run lên, bản thân cũng cười: “Mới từ bên ngoài vào nên vẫn cảm thấy hơi lạnh.” Nói xong ân cần thăm hỏi ca ca vài câu, liền cáo từ nói: “Lăng Dung còn chút chuyện trong cung nên cáo lui trước.”

Tôi thấy muội ấy đi rồi mới nhẹ nhàng thả lỏng tay, chạm vào bánh trôi nước, tựa như chịu không nổi lực bình thường. Tôi chỉ mỉm cười: “Ca ca thích Tiết gia tiểu thư là tốt rồi, không biết hôn lễ khi nào cử hành, Guyên nhi cần phải vì đại ca mà chuẩn bị cho tốt.”

Ca ca ra vẻ vui mừng, nhưng tôi nhìn mấy cũng không ra vẻ mặt vui mừng. Huynh ấy nói: “Chắc là chưa cần vội. Ba ngày sau ta sẽ lại đi, hoàng thượng chuẩn ta ba tháng trở về báo cáo công tác một lần.” Tia nắng mùa đông nhợt nhạt dừng ở trên thân hình tráng kiện của ca ca, bất quá là vầng sáng thản nhiên.

Tôi không thể tiếp tục nói về hôn sự của ca ca, đành phải hỏi: “Hoàng thượng đã nói với huynh sao?”

Huynh ấy nghe được lời này, ánh mắt đã không còn ảm đạm như vừa rồi nữa, thần sắc túc tuấn nói: “Thần tuân theo ý chỉ của hoàng thượng, muôn lần chết không chối từ.”

Tôi gật đầu: “Có những lời này của ca ca, muội cùng hoàng thượng cũng yên tâm. Nhữ Nam vương cùng Mộ Dung thị không phải là người tốt, huynh nhất định phải ứng đối cẩn thận.” Giọng nói của tôi có phần nghẹn ngào: “Cái gì mà muôn lần chết không chối từ, giờ đang là tháng giêng, huynh muốn cho muội khổ sở có phải hay không?”

Ca ca sủng nịch cầm lấy tay của tôi mà nói: “Còn làm nũng như vậy, vẫn giống như trước kia, chẳng lớn lên tý nào. Được rồi, ta hứa với muội nhất định sẽ không để bản thân xảy ra chuyện.”

Tôi “xì” cười ra một tiếng: “Ca ca sắp cưới tẩu tử, Huyên nhi còn có thể không lớn lên sao?” Tôi hơi hơi ngưng cười, chìa ra một phong thư cho ca ca xem: “Nếu có chuyện thì lập tức truyền thư này đi ngoài, sẽ có người tiếp ứng.”

Ca ca trầm giọng nói: “Được.”

Tuy là thân thiết, chung quy lại ngại cho cung quy nên không thể ở lâu. Tự mình tiễn ca ca ra tới cửa, đôi mắt tôi nhịn không được đỏ lên, giãy dụa không dám khóc. Ca ca hòa nhã nói: “Ba tháng nữa không chừng chúng ta có cơ hội gặp lại.” Huynh ấy dò xét cung nữ nội giam chung quanh, nhỏ giọng nói: “Nhiều người như vậy, đừng làm mất dáng vẻ.”

Tôi dùng sức gật gật đầu: “Muội không thể hầu hạ dưới gối cha mẹ, vậy thỉnh ca ca an ủi cha mẹ nhiều, dặn Ngọc Diêu, Ngọc Nhiêu phải nghe lời.” Cổ họng tôi nghẹn ngào không nói nên lời, xoay người không dám nhìn bóng dáng ca ca đang rời đi.

Lúc trở lại cung, tôi bỗng nhiên thấy dưới bậc tại đường tiền có hai bồn thủy tiên, thuận miệng hỏi: “Là Lăng Dung tiểu chủ vừa rồi đưa tới sao?”

Tinh Thanh kính cẩn nói: “Vâng.”

Tôi hơi trầm ngâm, hỏi: “Lăng Dung tiểu chủ đã đợi bên ngoài bao lâu?”

Tinh Thanh đáp: “Cũng không lâu lắm, cho tới khi tiểu chủ hỏi là ai đang ở ngoài.”

Lúc này tôi mới yên tâm, nhưng vẫn cả giận mắng: “Càng ngày càng giỏi thật, chuyện như vậy cũng không thông báo sớm.”

Tinh Thanh không khỏi ủy khuất: “Lăng Dung tiểu chủ nói không muốn làm phiền tiểu chủ và thiếu gia đoàn tụ, cho nên mới không cho nhóm nô tỳ thông truyền.” Thấy hai hàng lông mày tôi nhíu lại, chung quy không dám nói gì nữa.

Nhưng mà tôi cẩn thận lưu ý lại một lần, Lăng Dung cũng chỉ làm bọ dáng như thường. Tôi cho rằng chắc bản thân lại suy diễn nhiều quá rồi.

Mọi sự thuận ý diễn ra, ca ca sau khi trở về đã tới Tiết phủ cầu hôn, hôn sự cũng liền dần dần định ra đến đây.