Cập nhật các chương mới nhất tại

https://nienthailac.wordpress.com/2017/07/16/hau-cung-phuong-hoang-bay-cao-muc-luc/

https://www.facebook.com/haucungphuonghoangbaycao/

_________________________________________________________________

Chương 14

Hiếu tình

-o0o-

Tử Chi lúc đó sực tỉnh, ngó thấy mũi kéo nhọn hoắc đang chĩa vào cổ mình, cô hoảng sợ suýt buông cây kéo rơi xuống đất.

"Cô ơi, nếu cô chưa ngủ thì cô mở cửa cho em với." – bên ngoài Yến Thanh vẫn còn kêu lên.

Tự mình hoàn hồn một chút, Tử Chi run run vội cất cây kéo vào hộc bàn rồi đi ra mở cửa. Yến Thanh vừa nhìn thấy Tử Chi là không kiềm được nước mắt, liền nắm lấy tay cô rồi nói "Bẩm cô, em ban nãy đứng bên ngoài nghe ông bà với cô nói chuyện rồi. Nghĩ là cô nãy giờ chắc khóc hung lắm nên mới đi tới đây với cô."

Cô bé vừa nói chuyện vừa nước mắt lưng tròng, mà lại sợ người trong nhà nghe thấy nên chỉ dám nói thỏ thẻ. Tử Chi thấy cảnh đó lại vô cùng cảm động, miệng mở nhẹ một nụ cười "Coi em kìa, chị lớn ở trong nhà mà ban đêm ban hôm khóc lóc như vầy, mấy đứa kia nó thấy thì cười cho."

Lau nước mắt cho Yến Thanh rồi Tử Chi dắt cô bé vào trong giường. Cả hai đã ngồi xuống một hồi mà cô bé vẫn chưa thôi nức nở "Vậy...cô định liệu làm sao? Em không dám nhìn cô chịu khổ nữa."

Tử Chi cúi mặt xuống "Chuyện đã tới nước này rồi, đi thì khổ mà không đi thì chết. Ta còn biết làm chi nữa bây giờ?"

Suy nghĩ một lúc, Yến Thanh như nhớ ra điều gì, liền nín khóc rồi nói "Bẩm cô, em thì không cha không mạ từ nhỏ, nhưng mà em có một bà dì ruột ở dưới lục tỉnh Nam kỳ, vì thời thế mà phải chạy xuống dưới đó làm ăn. Hay là cô nói ông đem cả phủ chạy trốn ở đó một thời gian coi ra sao rồi tính tiếp."

Tử Chi đắn đo một lúc rồi hỏi "Làm như vậy, liệu có ổn không?"

Yến Thanh thúc "Người này cũng không phải xa lạ chi, em nhắn gởi mấy tiếng chắc sẽ được. Cô cứ nói ông để ông định liệu, quan trọng là ông đồng ý."

Tử Chi nghe vậy thì cũng xiêu lòng. Nghĩ giờ này cha mẹ mình vẫn chưa đi ngủ nên cô mới đi tới buồng cha mình một lần nữa. Lúc tới đó, đúng là vẫn còn sáng đèn, lòng Tử Chi thấy mừng thầm. Yến Thanh đi đằng sau, thấy vậy mới đưa mắt ra hiệu để Tử Chi gõ cửa. Chỉ là tay cô chưa kịp chạm tới cửa thì tiếng ông Thượng bên trong đã vọng ra, dù không lớn nhưng cũng đủ nghe:

"Bà nó tưởng trốn triều đình là dễ lắm sao? Tôi bây giờ là quan trong triều, thôi thì coi như từ quan sớm mà về nhà làm ruộng cũng được. Nhưng nếu đem cả Tử Chi đi thì là cả nhà mang tội kháng chỉ, tội khi quân, làm sao mà cả nhà còn giữ được mạng? Còn Đắc Di thì đang học ở ngoài Hà Nội, không lẽ bắt hắn nghỉ học rồi đi cùng chúng ta mà chăn trâu, chăn vịt?"

Tiếp sau đó cũng lại là tiếng khóc lóc của bà Thượng, nhưng giờ đây tai Tử Chi đã không còn nghe được gì nữa. Nhắc tới người anh trai, cô nhớ rằng lần trước anh Đắc Di được nghỉ học về thăm nhà đã khoe là chỉ còn hai năm nữa là sẽ tốt nghiệp, ông Thượng cũng hứa là sẽ cho anh sang Pháp để học dược bên đó. Tất cả chỉ còn hai năm nữa thôi...

Lời ông Thượng nói ban nãy lại vang lên trong đầu của Tử Chi: "Tội khi quân, làm sao mà cả nhà còn giữ được mạng?". Cô nghĩ tới vậy mà hai tay từ từ buông thỏng xuống, không nói không rằng mà chỉ thất thần quay người đi về. Yến Thanh đứng đó vẫn chưa hiểu gì, liền đi lại hỏi "Bẩm, có chuyện chi vậy cô?"

Tử Chi vẫn không trả lời, chỉ lảo đảo bước đi về lại buồng ngủ của mình. Vừa đặt chân vào trong, Tử Chi chợt nhìn xấp thư tay mà cô và Vĩnh San khi xưa đã gởi nhau, chúng vẫn còn nằm trong một góc nhỏ trên bàn. Giờ đây thư còn mà người đã đi mất, chỉ là lần cuối cùng hai người gặp nhau, cô vẫn còn nhớ những lời mà Vĩnh San dành cho mình. Vĩnh San mong cô không trách cứ ngài, vì ngài đã hy sinh chính bản thân cho mọi người trong nhà cô được sống.

Yến Thanh thấy Tử Chi đứng không nói không rằng liền đâm sợ, mới nhỏ nhẹ lên tiếng "Cô ơi, nếu cô mệt thì ngày mai hãy nói chuyện này với ông cũng được. Hay là sáng mai em đi gởi thư liền cho dì của em,..."

Tử Chi liền lắc đầu "Không...em đừng nói, đừng làm chi cả. Ta...sẽ tự giải quyết chuyện này."

"Nhưng mà, thưa cô..."

Không để cho Yến Thanh nói dứt câu, Tử Chi đã bảo cô bé đi ngủ. Yến Thanh vì lo cho chủ mà cố nấn ná thêm nhưng Tử Chi kiên quyết muốn ở một mình nên cô bé cũng đành phải nghe lời. Lúc không còn ai, Tử Chi mới thả mình nằm lên giường. Cô liền nhắm mắt lại, cố gắng không nghe gì nữa, cũng không còn phải suy nghĩ thêm nữa, để từ từ dỗ mình vào giấc ngủ.

Chốc sau, gió bên ngoài đã lặng, giờ không còn chút âm thanh nào ngoài tiếng thở của Tử Chi vang lên từng hồi.

Trong ba ngày tới, Tử Chi đều bệnh nằm liệt giường. Nhìn cô xanh xao tới phát sợ, ông bà Thượng gấp mời mấy ông thầy thuốc Tây ta đều có đủ, mỗi bữa một ông, vậy mà cũng chỉ nói được một câu "Lo lắng quá độ đâm ra cơ thể suy nhược."

Bà Thượng thì xót con nên tự tay nấu đồ bổ liên tục cho Tử Chi, nhưng cứ hễ ăn được vài muỗng là cô lại không chịu ăn nữa. Suốt ngày cô cũng chỉ ở trong phòng, không cười mà cũng không khóc. Cả phủ như ngồi trên dàn lửa, không ai là không lo lắng, ngày đêm canh chừng Tử Chi như sợ cô lìa đời bất cứ lúc nào.

Cuối cùng, tới ngày thứ tư, Tử Chi mới đi ra được khỏi phòng. Chẳng hiểu sao, hôm đó trời đặc biệt có nắng đẹp. Tử Chi chầm chậm bước xuống nhà bếp rồi tựa mình vào cửa. Đứng ở đó, cô thấy mẹ mình đang lui cui xắt gọt, miệng lâu lâu lại sai mấy người hầu thêm lửa hoặc rửa thêm mớ hành lá.

Thoáng sau thì bà Thượng mới thấy con gái mình, bà buông hết xuống rồi chùi vội tay vào cái khăn mới đi lại đỡ con gái ngồi xuống "Con còn bệnh, sao lại đi một mình ra đây? Con Thanh đâu rồi?"

Tử Chi cười "Con vừa sai nó đi ra ngoài vườn tưới mấy cái cây dành dành, để lâu ngày không mưa thì lại héo. Tự nhiên ban nãy con lại muốn xuống bếp nhìn cảnh nấu nướng, lâu lắm rồi con mới thấy mạ vô bếp."

Bà Thượng vỗ vai con "Đang sai tụi nó nấu gà ác hầm thuốc bắc với cháo cá để con bồi bổ. Mạ tiện tay nên đứng phụ tụi nó xắt gừng cho nhanh."

Tử Chi nắm lấy tay mẹ mình "Nghe mùi thơm cũng biết là ngon lắm rồi thưa mạ."

Bà Thượng nói "Con cứ ngồi ở đây một chút, mạ xắt gừng với hành cho xong là có cháo cho con ăn liền."

"Bẩm mạ" – Tử Chi nhanh lên tiếng, "Con chưa thấy đói, mạ cứ để đó đi. Còn bây giờ, con có chuyện muốn thưa với mạ."

Kéo mẹ mình ra nhà trên ngồi, Tử Chi đợi bà Thượng an tọa rồi mới quỳ xuống. Bà Thượng hoảng hốt nói "Có chuyện chi thế? Con đang bịnh nặng, đừng quỳ trên sàn gạch lạnh, bịnh càng thêm nặng. Ngồi lên rồi nói cho mạ nghe."

Tử Chi nhất quyết không chịu, chỉ đặt hai tay mẹ xuống rồi chầm chậm thưa "Bẩm, mấy ngày qua con đã suy nghĩ kỹ rồi. Chuyện hôm đó thầy nói với con, lòng con đã quyết. Con sẽ thuận theo thánh ý mà vào Nội làm phi cho Hoàng thượng."

Bà Thượng sợ con mình vẫn chưa tỉnh táo, bà lắc nhẹ vai Tử Chi "Làm thiếp người ta....không được. Con vẫn còn mệt nên lời nói ra không biết đúng sai. May phước là thầy của con chưa về, nếu không thì..."

Tử Chi cười mà như khóc "Dạ không đâu thưa mạ, con có thể chưa khỏe, như đầu óc vô cùng minh mẫn. Chuyện nạp phi không phải là chuyện đùa, con cũng không dám nói những lời bậy bạ trước mặt mạ. Một chút nữa thầy về, mạ cứ nói với thầy là con đồng ý, thỉnh thầy vào cung mà truyền lời lại với Hoàng thượng."

Bà Thượng lắp bắp "Nhưng còn...còn đức Duy Tân thì sao? Con đã thề một đời chung thủy với ngài, không lẽ bây giờ vì chuyện này mà con bội hứa?"

Tử Chi chớp mắt, nhớ tới người đó là mắt cô như muốn khóc tới nơi "Đức Duy Tân...ngài nếu biết chuyện thì cũng sẽ hiểu cho con mà thưa mạ. Làm con thì phải để chữ hiếu lên đầu, con vì đức Duy Tân mà làm liên lụy cả nhà, khi đó ngài mới phiền lòng. Ngày xưa ngài ra đi là vì cả nhà ta, bây giờ con cũng sẽ như ngài, cũng sẽ vì cả nhà ta mà làm chuyện nên làm."

Rồi cô nhìn ra ngoài sân, ánh mắt xa xăm chứa đầy tâm sự "Thưa mạ, mạ cứ ngẫm coi, thầy thì làm quan, anh thì vẫn còn đi học ở Hà Nội, chỉ cần con vào cung thì coi như mọi thứ sau này sẽ tiếp tục đều êm xuôi như vậy. Không lẽ thầy mạ nuôi con tới từng tuổi này rồi mà con nỡ lòng nào nhìn thầy mạ với anh chịu cảnh cực khổ sao? Chưa kể nếu con không gật đầu thì có khi có người phải chịu tội chết."

Bà Thượng sao chịu nổi khi nghe mấy lời đó, liền ôm lấy con gái mà khóc "Tử Chi...bắt con chịu cảnh làm thiếp người ta, lại còn phải mang điều tiếng như vậy thì dù thầy mạ có sống cũng không thể an lòng được."

Tử Chi quệt nước mắt "Còn nếu chỉ vì con mà thầy mạ rời vào cảnh khốn cùng thì lại càng không được." đang nói miệng cô lại gượng cười "Với lại, con gái của mạ cũng có phải đi làm thiếp của người ta đâu? Hoàng thượng lệnh cho con làm phi trong nội cung của người, điều này không phải ai muốn cũng được. Con được gả vào chỗ tốt như vậy, mạ phải vui mừng chứ."

Vui mừng vì con gái sắp bước chân vào được nhà đế vương sao? Trong ánh mắt bà Thượng chắc chỉ có duy nhất một nỗi xót xa, đau đớn của một người mẹ đã không biết bao nhiêu lần chứng kiến con mình sống mà như sắp chết. Bà càng ôm Tử Chi chặt hơn, nghẹn ngào nói "Mạ vui lắm, mạ mừng lắm. Con gái của mạ giỏi lắm."

Nước mắt này không biết sẽ còn rơi tới khi nào mới dứt.

Tin tức giữa triều đình và phủ ông Thượng bộ Học dĩ nhiên là được thông báo qua lại nhanh chóng, rồi cũng lan ra khắp nơi. Dân chúng ở vùng đó lại thêm một lần xôn xao chuyện người nhà ông Thượng sắp có một Nhất giai phi được Hoàng đế sắc phong. Hoàng đế dĩ nhiên là đã cho người chuẩn bị mọi lễ lộc cho đợt nạp phi kỳ này hết sức chu đáo.

Trong cung dạo này liên tiếp có chuyện vui, đó là hai đức đích mẫu và sanh mẫu của Hoàng đế được tấn tôn làm Hoàng thái hậu và Hoàng thái phi. Theo lệnh ban ra, lễ Bộ còn long trọng đặt cho lễ Đại khánh của Hoàng thái hậu là Thánh Thọ tiết, còn của Hoàng thái phi là Tiên Thọ tiết. Từ nay, mọi người trong hay ngoài cung đều đồng loạt gọi tôn kính hai bà bằng đức Thánh Cung và đức Tiên Cung, hoặc gọi tắt là Lưỡng tôn cung.

Hôm làm lễ tấn tôn, cả Đại Nội tưng bừng náo nhiệt, cờ phướn khắp trời. Đây là dịp trọng đại, người Pháp dĩ nhiên là phải cử một sứ đoàn tới dự. Mọi người sau khi đã dự lễ xong còn đi sang cung Diên Thọ để chúc mừng Lưỡng tôn cung. Hoàng đế hôm đó cũng đặc biệt cho phép chính cung Hoàng quý phi tham dự. Hai bên triều đình và phía Pháp tới giờ vẫn chưa có chút xích mích gì nên tất cả đều rất vui vẻ tiếp chuyện nhau, mãi tới quá trưa thì mới giải tán ra khỏi cung Diên Thọ.

Về tới cung Trường Sanh, Tiên Cung vừa ngồi xuống thì Lý Sang liền hầu quạt, nói "Hôm nay đúng là mệt cho đức bà thật, nhưng cuối cùng đức bà cũng được ngồi ở ngôi Hoàng thái phi rồi."

Tiên Cung cười phỉ phui "Thái phi? Nếu như không phải vì ông Thượng bộ Học ngăn cản thì ta bây giờ đã là Tiên Cung Hoàng thái hậu, đồng vai vế với Thánh Cung Hoàng thái hậu rồi. Ông ta một hai nói tình nói lý để cho Hoàng đế xiêu lòng mà chỉ tôn ta lên làm Hoàng thái phi. Chưa kể con gái của ông ta còn ở đâu bước chân vô Nội làm Nhất giai phi, làm loạn hết thảy mọi người trong cung."

Lý Sang lựa lời mà đáp "Bẩm, Ngài ngự cứ nhất quyết lấy cớ Phi Ân vì biết tiếng Tây mà rước vào cung, đức bà mấy hôm nay cũng vài lần lên tiếng vẫn không cản được."

Tiên Cung dựa ra sau sập, cay nghiệt nói "Nói ra lại càng thấy bà Hoàng vô dụng. Thân phụ của bà Hoàng là người thân Pháp vậy mà mình lại không bập bẹ được một chữ tiếng Pháp. Cô thấy hôm nay lúc ở cung Diên Thọ, cả buổi trời bà Hoàng chỉ ngồi im như thóc, thật đáng xấu hổ. Chẳng trách sao Hoàng đế muốn nạp một Nhất giai phi để làm thông ngôn."

Lý Sang tự lấy làm lạ "Vậy ra đức bà vẫn cho là Ngài ngự chỉ muốn nạp Phi Ân này vào cung để phục vụ cho chuyện triều đình? Chẳng lẽ Ngài ngự vẫn không sợ nạn ngoại thích(*) hay sao?"

((*) Ngoại thích: hay còn gọi là "ngoại thích chuyên quyền", tức là tình trạng nhà ngoại của hậu phi lợi dụng quyền lực của mình trong nội cung và triều đình mà điều khiển hoặc lấn át quyền lực của Hoàng đế."

Tiên Cung thở dài, bất mãn nói "Từ thời đức Đồng Khánh thì đã bãi bỏ lệnh cấm hậu phi tham chính, chỉ là đừng quá đáng là được. Phi Ân này nói ra thì giỏi giang, nhưng Hoàng đế trước nay lại sủng ái Phi Chiêu và Tiệp dư Ngô thị, chắc chắn Hoàng đế sẽ không thể si mê Phi Ân này tới mức quên trời quên đất, nên ta cũng không phải lo lắng nhiều. Chỉ cần Lục Dược sau này biết cách lấy lòng Hoàng đế thì ta lại càng yên lòng hơn."

Lý Sang nghe vậy liền nhẹ nhàng cười "Bà Tần Cẩn là con nhà quan, là cháu họ của đức bà, lại khôn lanh hết phần người khác, chắc chắn Ngài ngự sẽ ưng."

Tiên Cung không nói gì, chỉ vuốt nhẹ móng tay rồi gật đầu hài lòng.

Tối hôm đó, Hoàng đế đi tới cung Khôn Thái mà không báo trước cho Phù Lan biết. Trời hãy còn sớm, Phù Lan vẫn chưa đi ngủ mà vẫn còn ngồi coi sơ qua sổ sách trong cung. Chỉ tới lúc Hoàng đế đến gần ngay trước mặt, cô mới giật mình mà đứng dậy bái lễ:

"Cầu Ngài ngự tha tội, ngài tới cung mà em không biết nên không kịp ra ngoài nghinh đón."

Hoàng đế đỡ cô dậy, mắt ngó qua đống sổ sách trên bàn rồi cười "Trẫm không cho người đi báo tin, để thử coi bà Hoàng đang làm cái chi. Dạo này chi tiêu hàng tháng trong cung nhiều lắm hay sao mà bà Hoàng phải thức đêm để đọc?"

Phù Lan chỉ đáp gọn "Bẩm, lễ lộc tháng này liên miên nên Hoàng gia cần tiêu nhiều hơn tháng trước. Chỉ là những dịp này là thể hiện mặt mũi của Nam triều, em không dám tiết kiệm để làm Lưỡng tôn cung phật lòng."

Hoàng đế ngồi xuống sập rồi lệnh cho Phù Lan ngồi bên cạnh. Vừa lúc đó thì Mai Dương bước vào, kính cẩn thưa "Con xin dâng lên Ngài ngự chè sen của bà Hoàng vừa pha."

Cô nàng vừa nói vừa chu đáo đặt một dĩa mứt hạt sen lên án. Hoàng đế hớp một ngụm chè rồi trầm trồ "Cả cái nội đình này của trẫm, chắc chỉ có mỗi chè sen chỗ bà Hoàng là ngon nhất."

Mai Dương cũng biết lanh lẹ đúng chỗ "Dạ bẩm, nước nấu chè là sương trên lá sen ở hồ Ngọc Dịch, bà Hoàng sớm nào cũng sai tụi con đi lấy sương về mà nấu chè sen nên mới ngon như thế thưa Ngài ngự."

Hoàng đế nhìn Phù Lan mà cảm động "Bà Hoàng cẩn trọng mọi chuyện, tới cái tách chè như vầy thôi mà cũng phải tỉ mỉ."

Phù Lan vẫn không nhìn Hoàng đế, chỉ hơi xấu hổ cúi đầu "Em cũng không biết làm chi cho ngài vui, chỉ biết pha chè sao cho thiệt ngon, ngài thấy ưng bụng là tốt rồi."

Hoàng đế nhìn Phù Lan hồi lâu không nói gì, rồi ngài từ tốn đặt tách chè trở lại, trầm giọng hỏi "Lòng bà Hoàng có điều chi buồn bực, nói ra cho trẫm nghe."

Đột nhiên bị hỏi thẳng như vậy, Phù Lan thấy có chút không quen. Trên mặt thoáng bất ngờ rồi sau đó cô liền e dè đáp "Bẩm, chuyện này đáng ra chỉ là chuyện nhỏ, nhưng lại làm em không biết xử trí ra sao. Trưa hôm nay lúc đi từ cung Diên Thọ về, em có nghe người trong cung đồn đãi một vài chuyện về mình. Đáng ra làm chánh cung thì em phải biết nghe cái gì, không nên nghe cái gì, nhưng mà..."

Nói tới đó Phù Lan chợt im lặng, Hoàng đế nhíu mày sốt ruột, nhìn sang Mai Dương bên cạnh. Cô nàng liền khoanh tay nói "Dạ, bà Hoàng hôm nay được Ngài ngự cho phép gặp đại sứ Pháp, nhưng người trong cung sau đó lại nói ra nói vào, có ý chê bai bà Hoàng không nói được tiếng Pháp, làm mất mặt Ngài ngự và cả Nam triều."

Nghe tới đó thì Hoàng đế liền phì cười, làm Phù Lan lại càng thêm xấu hổ, giọng nói lại càng thêm yếu đuối "Em cũng biết mình không giỏi giang hơn ai, nên chỉ một lòng hầu hạ Ngài ngự, hầu Lưỡng tôn cung, ngày đêm chăm lo mọi chuyện chu đáo. Chỉ là có làm chi nữa thì cũng không thể giỏi được như Nhất giai Ân phi sau này được nạp vào nội cung, biết rành tiếng Tây từ nhỏ. Ngài ngự lệnh cho Phi Ân sau này được cùng ngài tiếp kiếp người Pháp cũng là điều nên."

Hoàng đế nhỏ giọng trấn an "Bà Hoàng chớ có nóng ruột, trẫm mấy hôm nay không qua gặp bà Hoàng nên chưa có dịp nói rõ. Trẫm là muốn cho Phi Ân đi theo làm thông ngôn với trẫm, cũng là để đề phòng người Pháp không dắt mũi được Nam triều. Quan thông ngôn thì có thể bị họ mua chuộc, nhưng phi tần trong nội cung của trẫm thì không bao giờ. Vả lại, ông Thượng bộ Học là người tận trung, trẫm hoàn toàn tin tưởng khanh ấy."

Phù Lan nghe vậy cũng chỉ biết nói "Dùng một phi tần thay cho quan thông ngôn cũng là điều tốt. Nhưng Ngài ngự phong làm Nhất giai thì cũng làm em hơi bất ngờ. Xét ra thì Phi Ân cũng là người mới nhưng lại xếp trên cả Phi Chiêu. Nội cung vì chuyện này mà mấy nay cũng xôn xao nhiều lắm, em thì cũng chỉ biết dặn dò chứ không thể bịt miệng hết được."

Hoàng đế phẩy tay "Người trong cung thì chỉ biết nói hành nói tỏi, người Pháp nếu thấy trẫm dẫn theo một phi tần mà chỉ ở cấp bậc thấp để làm thông ngôn thì khác chi là để họ cười nhạo Nam triều? Nhất giai phi này rốt cuộc cũng là để người Pháp nhìn thấy. Bà Hoàng bình tâm, Phi Ân này dù được nạp làm Nhất giai, nhưng cũng là ngồi sau bà Hoàng, tôn ti như cũ."

Phù Lan liền có lại phấn chấn, chốc sau nhẹ mỉm cười "Thánh mẫu và Tiên mẫu cũng không có ý kiến chi nữa về chuyện nạp Nhất giai phi, Ngài ngự nói vậy thì em dĩ nhiên là cũng sẽ theo ý ngài."

Hoàng đế đưa tay ra cho Phù Lan đặt vào "Tình cảm trẫm và bà Hoàng không nằm ở chuyện em có biết nói tiếng Pháp hay không. Trước sau thì bà Hoàng cũng vẫn là chánh cung duy nhất của trẫm, tuyệt không thể thay đổi."

Phù Lan nắm chặt lấy tay của Hoàng đế, cả hai đưa mắt nhìn nhau, trên miệng mỗi người đều nở một nụ cười mãn nguyện.

Mọi chuyện yên bình được mấy hôm thì lại có biến, Hoàng đế cho người tu sửa điện Trinh Minh bên cạnh điện Càn Thành. Ban đầu lấy cớ bên trong điện xuống cấp, mọi người cũng không nói gì. Nhưng cho tới khi người ta thấy những món đồ dùng hằng ngày của các bà trong nội đình như gương soi, màn thêu hoa...được đem vào trong, thì ai nấy cũng đều thấy lạ. Đúng một ngày sau, Hoàng đế ban chỉ dụ cho phép Ân phi sau khi vào Nội sẽ được ở trong điện Trinh Minh, kề cận chỗ của ngài.

Phi tần trong nội đình khi nghe chuyện này làm sao có thể để yên? Đầu giờ chiều, vừa nghe tin Hoàng quý phi nghỉ trưa dậy thì Luân Nhi, Lập Hạ cùng Diệp Tâm cùng đến cung Khôn Thái để cầu thỉnh an. Ai nấy cũng đều nói gần nói xa một lúc thì Lập Hạ cũng không chịu nổi mà lên tiếng:

"Bẩm bà Hoàng, cung Khôn Thái là tẩm cung của Hoàng quý phi nên mới nằm ngay sau điện Càn Thành. Còn điện Trinh Minh ngay từ ban đầu không nằm trong lục viện, mà lại nằm ngay bên hông của điện Càn Thành. Phi Ân dù có là Nhất giai đi nữa thì cũng là thiếp, bây giờ ngang nhiên vào trong điện Trinh Minh thì khác chi là để cho cô ta vượt mặt bà Hoàng hay sao?"

Diệp Tâm ngồi đó cũng nói giọng lo lắng "Chúng em cũng chỉ lo là điện Trinh Minh chỉ là một phiên điện(*), Nhất giai phi là tước vị chỉ nằm sau chánh cung mà lại ở một phiên điện như vậy thì em thấy bất công cho cô ấy quá."

((*) Phiên điện: điện phụ, thường nằm bên cạnh những điện chính)

Phù Lan chầm chậm ăn một hạt mứt sen rồi nhìn Luân Nhi, thản nhiên hỏi "Phi Chiêu chắc cũng có điều muốn nói?"

Luân Nhi nghe gọi tới mình thì liền thở dài, bất mãn đáp "Bẩm bà Hoàng, Tần Huệ thì thấy bất công cho Phi Ân, còn em thì thấy bất công cho phi tần nội đình. Em nghe người ta biểu rằng Phi Ân này lúc trước đã được Xuất đế hứa hôn nhưng lại bị từ chối. Người như vậy em nghĩ dù có được rước dâu hay không thì cũng vẫn là gái đã có chồng. Thử hỏi bây giờ người đó ngồi mâm trên mọi người trong lục viện, lại còn qua mặt cả bà Hoàng thì có bất công quá hay không?"

Diệp Tâm buồn bã nhìn Luân Nhi, nói "Em nghe là thân phụ của Phi Ân mấy hôm trước đã được bổ làm Cơ mật viện Đại thần, lại vừa đương chức Thượng thư bộ Học, chưa kể ông cũng vừa xin khước từ không đảm nhận một chỗ trong Khâm thiên giám. Xét ra, một người có gia thế như vậy thì con gái của mình dù là gái có chồng hay chưa cũng không còn quan trọng nữa. Chỉ cần Ngài ngự nói được là được."

Vừa nghe tới đó thì Lập Hạ lại muốn dùng dằng "Ông ta là quan đầu triều, nhưng không phải cả Nam triều không có ai có địa vị như ông ta. Bẩm bà Hoàng, ông Phụ chính Tôn Thất Hân đang phản đối chuyện nạp Phi Ân này hung lắm. Ông Phụ chính còn nói là nhất quyết khuyên Ngài ngự không cho Phi Ân làm thông ngôn cho những buổi triều đình tiếp kiến người Pháp. Chuyện Ngài ngự cho cô ta làm Nhất giai thì thôi không nói nữa, nhưng bây giờ tới mức cô ta thay thế bà Hoàng đi gặp người Pháp thì tuyệt đối không được. Một người nói tiếng Pháp lanh lảnh như vậy mà lại đi vào làm phi tần thì khác chi lục viện này là chỗ chứa mấy bà đầm lai(*)?"

((*) Đầm lai: từ dùng để chỉ những người phụ nữ Tây, nói tiếng Pháp thời Pháp thuộc.)

Phù Lan vẫn cứ im lặng, từ đầu tới cuối cũng chỉ ngồi nghe. Cho đến khi ai nấy cũng đều không thèm nói nữa thì cô mới đặt chén chè xuống mà rằng "Chuyện lần này, từ việc nạp Phi Ân, cho tới chuyện cô ấy làm thông ngôn rồi tới chuyện Ngài ngự ban cho điện Trinh Minh, ta biết các em với các cung nhân, ai nấy cũng đều không hài lòng như nhau. Nhưng mà Ngài ngự là người đứng đầu Nam triều, ngài dĩ nhiên là có tính toán của riêng ngài. Chúng ta là người trong nội cung, chỉ nên nghe và biết chứ không nên lên tiếng. Hôm nay ta biết các em bực dọc trong lòng nên cho phép mọi người tới cung Khôn Thái để muốn nói gì cũng được. Nhưng sau hôm nay thì đừng bao giờ đem chuyện này đi nói ra nói vào nữa, cốt cũng là để tránh làm Ngài ngự phật lòng."

Luân Nhi nghe vậy thì liền cười hiền "Bẩm, chúng em đâu có ai bực dọc, chỉ là chúng em không nỡ nhìn bà Hoàng bị người khác lấn lướt mà thôi. Ngài ngự vừa lên ngôi mà ngôi vị chánh cung không ổn định thì lục viện còn biết dựa dẫm ai nữa đây?"

Phù Lan nhìn Luân Nhi, trìu mến nói "Ngài ngự là người luôn biết sắp xếp trên dưới, chuyện này dĩ nhiên là ngài cũng đã có tính toán. Mấy hôm nay ngài cũng có nói chuyện với ta, cũng là mong ta hiểu được ngài. Ta luôn tin ở Ngài ngự và những quyết định của ngài. Các em là người cũ từ khi còn tiềm để, đã từng đồng cam cộng khổ với ngài thì cũng phải tin vào ngài như ta."

Hoàng quý phi đã lên tiếng như vậy thì Luân Nhi dĩ nhiên là chỉ còn biết im lặng, bâng quơ liếc mắt ra ngoài cửa, Diệp Tâm thì cũng ngồi cúi đầu, chỉ có mỗi Lập Hạ là vẫn chưa chịu thua, còn nói ráng "Nhưng bẩm bà Hoàng, điện Trinh Minh..."

Phù Lan nhẹ nhàng cắt lời "Điện Trinh Minh cách xa lục viện, mọi người ngay từ đầu đã thấy không hợp với Phi Ân thì tốt nhất là đừng nên chung đụng. Nếu ngày nào mà Ngài ngự xếp Phi Ân đến ở viện Đoan Hòa của em thì lúc đó mới là chuyện đáng lên tiếng."

Mọi người nghe tới đó xong thì cũng không ai còn dám ý kiến gì nữa, chỉ đành bất mãn nhìn nhau mà thôi.

Mấy tối nay, Hoàng đế đều không cho ai hầu tẩm hoặc chỉ nghỉ ở chỗ của Phù Lan, nên Luân Nhi với Lập Hạ cũng vì vậy mà không có dịp nói ra vào lời nào với ngài. Tối đó cũng vậy, vừa xong chuyện ở điện Cần Chánh là Hoàng đế đến cung Khôn Thái ngay. Nghe Phù Lan kể lại chuyện các phi tần họp mặt lúc ban trưa xong thì ngài liền đặt mạnh chén chè xuống, làm ai đứng đó cũng giật mình. Ngài nén giận nói:

"Tiệp dư này trước nay trẫm cứ nghĩ là người lanh lợi thông minh, ai dè kỳ này lại không biết giữ mồm giữ miệng như vậy. Chuyện Tôn Thất Hân phản đối trẫm nạp Hồ thị làm Phi là chuyện của triều đình, dù người nhà Tiệp dư có thông tin ra vào cho con gái thì khanh ấy cũng phải biết mình nên nói cái chi, không nên nói cái chi."

Phù Lan thấy vậy mới dịu dàng đáp "Chắc Tiệp dư cũng là quá nôn nóng, sợ rằng ông Phụ chính làm khó làm dễ ngài nên mới khinh suất."

Hoàng đế cười khinh "Tên Tôn Thất Hân này từ ngày xưa là đã không thèm để trẫm vào trong mắt, một hai cùng tên Xuất đế bàn mưu tính kế để cho trẫm đi vào đường cùng. Nhưng thời thế lộn phèo, hắn nào có ngờ được rằng người ngồi trên ghế rồng bây giờ lại là kẻ mà hắn định hạ gục năm xưa, vì vậy nên hắn mới không phục. Từ ngày trẫm lên ngôi, hắn cứ liên tục dâng sớ phản đối trẫm. Nếu hắn không phải mang họ Tôn Thất thì..."

Phù Lan trầm tư mà tiếp lời "Ngài ngự cũng biết ông Phụ chính nắm quyền lực cực lớn trong triều đình, nếu ông ấy cứ nhất quyết phản đối thì cũng không phải chuyện nên. Hay là...ngài cứ hoãn ngày nạp Phi của Hồ thị lại, biết đâu..."

Hoàng đế phẩy tay cắt ngang "Sáng nay trẫm đã gặp tên Khâm sứ, hắn khi nghe rằng trẫm nạp con gái ông Thượng vào nội cung thì liền vỗ tay ủng hộ. Bây giờ dù trẫm có rút lời lại thì cũng không kịp nữa rồi."

Phù Lan suy nghĩ một hồi rồi hỏi "Vậy còn thân phụ của em, chẳng biết thân phụ em khi nghe tin này thì thấy ra làm sao nữa?"

Hoàng đế cười, vui vẻ hớp chè sen "Trẫm đợi nói chuyện xong với bên Khâm sứ rồi mới báo khanh ấy. Thân phụ của em khi nghe trẫm nói bên Khâm sứ đã gật đầu thì dĩ nhiên là khanh ấy cũng đồng ý."

Phù Lan nghe xong thì liền buông nhẹ hai vai, rầu rĩ nói "Vậy sao? Nhưng Ngài ngự định liệu chuyện của ông Phụ chính Tôn Thất Hân ra sao đây? Dẫu sao ông ấy cũng là cận thần của Nam triều qua bao nhiêu đời vua, kỳ này ngài vấp phải phản đối từ người có thân thế lớn như vậy thì sẽ làm quan lại trong triều bàn tán xôn xao."

Hoàng đế vuốt cằm một lát rồi nói "Ngày mai chắc chắn hắn cũng sẽ kéo những tên quan đứng về phe hắn mà viết sớ ngăn cản trẫm. Trẫm cũng sẽ nhất định không đọc một chữ, nhưng sẽ sai thị vệ truyền lời tới từng người, rằng bên phía người Pháp, Tôn Nhơn phủ, cùng Trương Như Cương đã đồng ý cho trẫm nạp Hồ thị vào cung làm Nhất giai phi. Nếu ai có phản đối gì thì cứ biên thư mà gởi cho những người đó để giải quyết, trẫm không muốn liên can nữa."

Phù Lan thấy lời Hoàng đế nói ra chắc như đinh đóng cột, cô cũng không dám nói gì thêm, chỉ còn có thể "Dạ" một tiếng rồi lặng lẽ nhìn ra mấy cây sứ trắng trồng trước cung. Gió thu nhẹ thổi qua, đám lá cây cũng theo đó mà rụng xuống, tiếng lá chạm đất âm vang trong bốn bề yên ả, lại càng làm lòng người thêm buồn hắt hiu. 

______________________________

Tác giả Niên Thái Lạc chân thành cảm ơn về việc nhận được sự bảo trợ truyền thông từ Nêm Nêm (nemnem.vn) và Thiên Nam Lịch Đại Hậu Phi.