Keigo bị bỏ lại một mình trong thư viện, nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng kín trong sự bối rối tột độ. Không có gì về lâu đài chết tiệt này có ý nghĩa. Anh ta giận dữ, đứng dậy khỏi chiếc ghế bành không thoải mái và giũ lông ra. Anh dang rộng đôi cánh của mình hết mức có thể, biết ơn vì căn phòng rộng mở, và đập vài cái thỏa mãn trước khi xếp cánh lại. Keigo bắt đầu đi đi lại lại trong phòng, chỉ chú ý đến những tiêu đề trên tường.

Hoàng tử Touya thật… kỳ lạ. Keigo đã quen thuộc với những tin đồn về gia đình Todoroki, và mặc dù anh ấy mong đợi ít nhất một số câu chuyện mà anh ấy đã nghe là tuyên truyền phóng đại, anh ấy vẫn mong đợi, chỉ là... không phải điều này. Keigo đã nhìn thấy Vua Enji băng qua chiến trường đúng một lần, chỉ suýt chút nữa thoát chết khi chứng kiến ​​cả một trung đoàn bị hỏa táng. Anh ta hầu như không thể bay đi kịp thời và một số lông đuôi của anh ta vẫn bị cháy xém. Anh đã luôn được cảnh báo rằng việc bắt giữ đồng nghĩa với việc tra tấn và chết chóc. Vua Enji nổi tiếng là người không để tù nhân chiến tranh sống quá lâu.

Keigo lấy một cuốn sách dày trên giá sách về lịch sử của cư dân vùng núi Kiso. Điều đó có vẻ thú vị, anh ấy tự hỏi bao nhiêu trong số đó sẽ sai. Anh đặt nó lên bàn cạnh những chiếc đĩa trống của họ và tiếp tục chọn. 

Đêm qua thực sự có vẻ như đã kết thúc, khi nhà vua tuyên bố rằng ông ấy muốn Keigo tham gia cuộc đi săn của mình. Anh ấy mừng vì ít nhất anh ấy đã tránh được số phận đặc biệt đó. Bị chó xé xác nghe có vẻ không phải là một kết thúc dễ chịu. Tuy nhiên, khi hoàng tử yêu cầu giữ anh ta như một con vật cưng, Keigo đã rất kinh hoàng. Nụ cười toe toét đầy vẻ tàn bạo của chàng trai trẻ đã khiến người con harpy lạnh thấu xương, và anh ta đã tin chắc rằng mình đã bị định mệnh cho một điều gì đó còn tồi tệ hơn cả cái chết. 

Đêm qua anh đã rất sẵn sàng để chết bởi chính tay mình, ít nhất là để thực hiện một hành động tự quyết cuối cùng trong cuộc đời ngắn ngủi, khốn khổ của mình. Nhưng hoàng tử Touya lại hoàn toàn khác trong cuộc sống riêng tư, không có dấu vết của người đàn ông từ phòng ngai vàng, người có vẻ thích thú với ý tưởng về một con thú cưng để làm ấm giường cho mình.

Hoàng tử Touya cực kỳ kỳ lạ, hoàng tử kỳ lạ nhất mà Keigo từng gặp. Không có sự tự tin tự cao, sự thanh lịch được rèn luyện cẩn thận, sự khăng khăng về hình thức xác định mọi quý tộc mà Keigo từng không may tiếp xúc. Touya nhút nhát, cao lêu nghêu và trông yếu ớt, giống như một cơn gió mạnh có thể làm gãy cổ tay nhỏ nhắn gầy guộc của cậu ấy. 

Cậu ấy có một khuôn mặt đẹp, Keigo sẽ thừa nhận, sự kết hợp giữa mái tóc trắng như tuyết và đôi mắt xanh rực lửa đặc biệt nổi bật, nhưng cậu ấy giấu mọi thứ khác dưới một biển vải đen. Cậu ta có vẻ hết sức khó chịu trước sự hiện diện của harpy, và dường như không nhận ra tần suất anh ta ra ngoài, nhìn chằm chằm vào tường hoặc nhìn ra ngoài cửa sổ. Sáng nay mùi máu tươi đã bám lấy cậu như một lớp da thứ hai, và Keigo đã nhận thấy cậu hơi khập khiễng và cách cậu ngồi cứng đơ. 

Giống như cậu ấy đang cố gắng di chuyển ít nhất có thể. Rõ ràng là hoàng tử đang che giấu những vết thương đang chảy máu dưới lớp quần áo của mình, nhưng điều đó đặt ra câu hỏi tại sao ngay từ đầu hoàng tử lại bị thương nặng như vậy.

Và chuyện quái quỷ gì xảy ra với cô hầu gái, cô Uraraka? Nó không giống như những gì Keigo từng thấy, cô ấy gọi thái tử bằng tên của cậu ấy, không tôn trọng cậu ấy trước mặt cậu và hoàng tử chỉ để mặc điều đó. 

Cậu ta thậm chí còn đặt biệt danh cho cô ấy (mặc dù phải thừa nhận rằng Toga là một biệt danh kỳ lạ) và cậu ta chỉ xúc phạm cô ấy ngay lập tức, giống như kiểu đùa giỡn giữa hoàng gia và người hầu của họ bằng cách nào đó được coi là bình thường ở nơi điên rồ này. 

Đối với cuộc sống của mình, Keigo không thể làm sáng tỏ những gì hoàng tử muốn ở anh ta. Trong những tháng sau khi bị bắt, Keigo đã được huấn luyện bởi ủy ban để trở thành một con chim xinh đẹp trong lồng. Đã qua rồi những ngày chiến đấu huy hoàng của anh ta, lao xuống ném bom kẻ thù từ trên trời, xé xác những người lính bằng răng và móng vuốt, nhuộm đôi cánh của anh ta bằng máu. Anh ấy tự hỏi liệu có đúng là bộ lông đỏ thẫm của anh ấy sẽ phai dần theo thời gian khi anh ấy đã được… thuần hóa hay không. 

Anh ta được dạy phải im lặng và trông xinh đẹp, ca hát và nhảy múa, làm cho đôi mắt quyến rũ và giọng nói trầm và quyến rũ, trở thành đối tượng giải trí cho con người. Họ thậm chí đã cố gắng huấn luyện anh ta cho cuộc sống hậu cung, nói gì, nói như thế nào, làm thế nào để xòe lông đuôi của anh ta như vậy. 

Tuy nhiên, Keigo đã không hợp tác tốt với một số nỗ lực "thực hành" hơn của họ trong việc huấn luyện anh ta về nghệ thuật khoái cảm, và một số "giáo viên" của anh ta đã bị những vết cắn khá khó chịu. Thật là hèn hạ, bị đối xử như một kỹ nữ xinh đẹp, hơn là một nhà lãnh đạo quân sự tài giỏi mà anh ta từng là. Anh ấy đã mong đợi nhiều hơn thế khi đến nơi, được đeo dây chuyền vàng xinh đẹp và mặc đồ lụa mỏng, trở thành kỹ nữ riêng cho hoàng tử lửa, nhưng thay vào đó, hoàng tử cứ từ chối anh ấy mọi lúc. Đây không phải là những gì anh ấy đã được đào tạo để mong đợi, và nó hết sức khó hiểu. 

Keigo cau mày, lôi một cuốn sách khác ra khỏi kệ. Koda's Compendium of Creatures, cuốn sách này phải hoàn toàn nực cười để đọc. Anh ta tiếp tục sống với sự thiếu quan tâm rõ ràng của hoàng tử đối với anh ta. Có phải anh ta không phải là một con vật cưng rất tốt? Không đủ đẹp? Có lẽ anh ấy nói quá nhiều?

Hoàng tử Touya dường như hết sức kinh hoàng trước viễn cảnh sử dụng Keigo làm bạn cùng giường, điều mà harpy thực sự biết ơn. Mặc dù hắn không phải là thiếu kinh nghiệm và khuôn mặt của hoàng tử cũng không tệ, nhưng hắn vẫn sợ bị lợi dụng như một con điếm. Tuy nhiên, hoàng tử dường như hoàn toàn ghê tởm, và Keigo không chắc liệu đó có phải là vì anh ta không phải con người, đàn ông hay cả hai. Có lẽ anh ta chỉ thấy harpy xấu xí. Keigo khá chắc chắn rằng phải có một hậu cung hoàng gia để hoàng tử sử dụng theo ý muốn, tại sao lại lãng phí thời gian của mình với một nam harpy?

Nhưng Touya dường như không quan tâm đến việc sử dụng anh ta cho bất cứ điều gì. Cậu ấy dường như không muốn một con chim biết hót trong lồng, hay một con diều hâu săn mồi đã được huấn luyện, hay thậm chí là thứ gì đó để ngồi trong lòng và cưng nựng như một con mèo béo. 

Hoàng tử thậm chí còn chưa chạm vào đôi cánh của anh ấy, con người luôn muốn vuốt ve đôi cánh của anh ấy như thể anh ấy là một con vẹt chết tiệt. Tại sao không chỉ giết anh ta sau đó, được thực hiện với toàn bộ tình hình? Yêu cầu giữ harpy như một con vật cưng làm gì nếu cậu ta phớt lờ sự tồn tại của Keigo?

Anh leo cầu thang lên tầng hai của thư viện, hình như đây là khu viễn tưởng. Anh chọn một vài tuyển tập thơ có vẻ thú vị, và anh dừng lại một giây trước một cuốn sách nhỏ màu tím. Anh lấy nó ra khỏi kệ, thổi bay một lớp bụi mỏng. Cuốn tiểu thuyết trông cổ kính, gáy nứt và sờn. Chữ của tiêu đề được sơn vàng, Vụ bắt cóc Persephone. Không có tác giả được liệt kê. Anh lướt nhanh qua những trang sách ố vàng và nứt nẻ, trầm ngâm ngâm nga. Nó có vẻ thú vị, vì vậy anh ấy thêm nó vào chồng sách nhỏ của mình. 

Keigo giật mình khi thấy cánh cửa thư viện đột nhiên mở ra, và anh nhìn xuống từ lan can tầng hai. Ồ, lại là cô hầu gái điên rồ đó. Cô ấy gần như đang nhảy, làm cho mái tóc bồng bềnh màu nâu của cô ấy tung lên theo mỗi bước đi. Cô ấy dừng lại một lúc, nhận thấy những chiếc ghế trống nơi hoàng tử và harpy đang dùng bữa. Cô ấy ngẩng đầu lên, làm một màn hít thở không khí, trước khi cô ấy quay đầu lại để nhìn chằm chằm vào Keigo trên tầng hai. Cô ném cho anh một nụ cười hơi điên cuồng.

"Xin chào Hawks! Touya cử tôi đến đón anh!"

Keigo thở dài, ôm đống sách nhỏ trong tay, trước khi nhảy khỏi lan can tầng hai. Anh ta đập đôi cánh của mình để lướt xuống tầng một, khiến Toga nhảy lên và vỗ tay, ré lên thích thú.

"Oooh, anh sẽ phải thực hiện thủ thuật nhỏ đó cho Touya, tôi chắc chắn rằng cậu ấy sẽ yêu thích nó!"

Keigo chỉ cho cô ấy một tiếng kêu nhỏ khó chịu.

"Điện hạ bảo tôi đọc một cuốn sách, vì vậy tôi đã chọn một vài tựa sách. Tôi có thể mượn những thứ này không?"

Toga gật đầu, quay gót và ra hiệu cho harpy đi theo cô.

"Thật ngớ ngẩn, anh có thể có bất cứ thứ gì anh muốn."

Cô ấy cười khúc khích the thé, hai má ửng hồng. 

"Tôi khá chắc rằng anh có thể yêu cầu Touya về bất cứ thứ gì và cậu ấy sẽ đưa cho anh, anh biết đấy. Máu của cậu ấy có mùi nóng hơn rất nhiều xung quanh anh, tôi không nghĩ cậu ấy có thể trở nên như vậy."

Keigo không thể không liếc xéo cô ấy. Cô gái rõ ràng là mất trí rồi, thế nghĩa là sao?

“Ừm, cảm ơn, cô Uraraka.” 

Cô chợt nắm lấy cánh tay anh, ghé vào tai anh thì thầm thật nhỏ.

"Gọi tôi là Toga, Hawks. Bạn bè tôi gọi tôi là Toga, anh không muốn làm bạn với tôi sao?"

Keigo chỉ nuốt nước bọt, khẽ gật đầu. Anh muốn càng ít thời gian ở bên cô càng tốt, anh không biết làm thế nào hoàng tử có thể chịu đựng được mức độ điên rồ như thế này.

"Tôi xin lỗi, ừm, Toga. Cô nói điện hạ tới tìm tôi?"

Toga ậm ừ, quàng tay quanh tay anh và giật mạnh mái tóc nâu có hình thù kỳ dị của cô. Cô ấy kéo anh ta dọc theo mê cung của những hành lang trông giống hệt nhau, và anh ta nhanh chóng mất dấu họ đang ở đâu trong tòa nhà. Cô ấy liên tục giật tóc của chính mình theo một thói quen hẳn là lo lắng, và Keigo không thể không so sánh hình dạng của mái tóc với một con sứa, đặc biệt là với khuôn mặt tròn của cô ấy.

"Hmm, hôm nay cậu ấy muốn tôi giúp anh một số việc. Chúng tôi sẽ đến Hakamata để mua ít quần áo, có Chúa mới biết tại sao. Nếu anh là thú cưng của tôi, tôi sẽ không mặc cho anh bất cứ thứ gì ngoại trừ những chiếc lông vũ màu đỏ xinh đẹp đó."

Cô ấy nở một nụ cười đầy khiêu khích với anh ta, và người yêu quái ngay lập tức đỏ mặt vì xấu hổ. Đôi cánh của anh ấy kẹp chặt vào lưng, điều đó chỉ khiến Toga cười khúc khích. 

"Màu đỏ là một màu đẹp, anh có nghĩ vậy không? Tôi chỉ thích tất cả màu đỏ, có lẽ Hakamata sẽ làm cho tất cả quần áo của anh cũng màu đỏ! Aww, nhưng sau đó tôi sẽ không thể nhìn thấy khi anh chảy máu."

Lông của Keigo dựng lên trong cảnh báo. Anh nhớ lại lời cảnh báo của hoàng tử rằng cô ấy có thể đâm anh ấy nếu cô ấy "lên cơn tức giận", đây có phải là ý của anh ấy không? 

"À, tôi thấy điện hạ có vẻ thích màu đen, cô có nghĩ ngài ấy cũng muốn tôi mặc giống như vậy không?"

Toga ngân nga, đánh hơi không khí.

"Touya chỉ mặc đồ đen để máu không lộ ra ngoài, điều đó thật đáng xấu hổ, anh có nghĩ vậy không? Cậu ấy sẽ đẹp hơn rất nhiều nếu cậu ấy không luôn cố gắng giữ máu bên trong."

Chờ đã, một số trong những lan man đó thực sự có ý nghĩa. Có thể có thông tin thực sự ẩn trong bộ não lộn xộn đó của cô ấy?

"Đợi đã, cô có để ý thấy ngài ấy cũng bị chảy máu sáng nay không? Điều đó có xảy ra thường xuyên không?"

Toga chỉ gừ gừ và gật đầu.

"Ồ, anh cũng có thể ngửi thấy nó!? Sẽ thật tuyệt, chúng ta có thể nói chuyện với nhau rất nhiều về con gái! Ừ, cậu ấy chảy rất nhiều máu, mùi rất thơm nhưng đôi khi cậu ấy bị chóng mặt. Cậu ấy cũng chia sẻ, nếu anh hỏi cậu ấy một cách tử tế, cậu ấy có vị hơi khói. Tôi cá với anh rằng cậu ấy sẽ chia sẻ với anh nhiều hơn là với tôi."

Được rồi, anh lại đánh mất cô ấy ở đó, nhưng dường như có một sợi chỉ sự thật trong những lời huyên thuyên điên rồ của cô ấy. Keigo đã đúng, hoàng tử đã che giấu một số vết thương chảy máu sáng nay, và nếu Toga biết được tin thì đó không phải là chuyện hiếm gặp. Nếu Keigo có thể xoay sở để rút ra những ý nghĩa trong những gì cô ấy nói, có lẽ anh ấy có thể thu thập thêm một chút thông tin.

“Cô đã phục vụ bệ hạ được bao lâu rồi, Toga? Cô có biết rõ về ngài ấy không?"

Cô hào hứng gật đầu, kéo anh lên cầu thang.

"Ồ vâng, tôi đã là người giúp việc của Touya được vài năm rồi. Tôi là người duy nhất anh ấy nói chuyện ngoài những người còn lại trong hoàng gia, tôi nghĩ cậu ấy cảm thấy cô đơn. Mặc dù vậy, cậu ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều, cậu ta đã tìm cho tôi một gia đình tốt để ở cùng. Họ có một cô con gái trạc tuổi tôi và không ngại chia sẻ với tôi để tôi có thể làm việc ở đây, cô ấy có vị như quả anh đào vậy."

Được rồi, không biết điều đó có nghĩa là gì. Điều này có thể khó hơn một chút so với anh ấy nghĩ. 

"Tôi vẫn thấy đói nên Touya giúp bù lại. Đôi khi tôi cảm thấy tồi tệ, tôi biết điều đó là rất nhiều đối với một người. Tôi đề nghị lấy thêm thức ăn từ người khác, nhưng cậu ấy không muốn tôi gặp rắc rối nên nói cứ lấy từ cậu ấy. Tuy nhiên, tôi có thể nói rằng đôi khi điều đó là quá nhiều, cậu ta thực sự mệt mỏi và đôi khi nói những điều kỳ lạ trong khi tôi ăn."

Được rồi, anh ấy sẽ phải điều khiển cuộc trò chuyện nhiều hơn, cô gái không có ý nghĩa gì cả. 

"Cô nói hoàng tử cô đơn, cô nói như vậy có ý nghĩa là gì?"

"Ồ, cậu ấy hầu như không nói chuyện với ai nữa. Cậu ấy luôn trốn trong phòng, thư viện, hoặc trong bồn tắm. Đôi khi cậu ấy thay thế Shouto khi hoàng tử trẻ cảm thấy mệt mỏi với lớp học phép thuật với nhà vua, nhưng tôi không nghĩ Touya thích nó lắm. Tôi nghĩ cậu ấy chỉ làm vậy để Shouto có thời gian nghỉ ngơi, hoàng tử trẻ đã dành rất nhiều thời gian để huấn luyện. Đôi khi Touya sẽ nói chuyện với Yumi hoặc Natsu, nhưng không còn nhiều nữa. Anh là người đầu tiên anh ấy dành thời gian cùng trong nhiều năm, tôi nghĩ điều đó sẽ tốt cho cậu ấy."

Keigo hất đuôi ngạc nhiên. Nếu hoàng tử bị cô lập như Toga tuyên bố, thì yêu cầu của ngài ấy đối với harpy chỉ đơn giản là một người bạn đồng hành đột nhiên có ý nghĩa hơn rất nhiều. Có lẽ Hoàng tử Touya chỉ là… cô đơn.

"Là vậy sao? Không có ai khác mà điện hạ có thể dành thời gian với họ? Tôi biết hầu hết các gia đình hoàng gia đều có các kỹ nữ, tôi chắc rằng họ có thể bầu bạn với ngài ấy.” 

Toga lắc đầu, khuôn mặt cô ấy nghiêm túc một cách kỳ lạ.

"Ồ không, không phải với Touya. Tất nhiên, chúng tôi có một số, nhưng chỉ có nhà vua mới dành thời gian cho họ. Touya thậm chí không cho phép người hầu vào bồn tắm để giúp cậu ấy, cậu ấy quá sợ ai đó sẽ nhìn thấy mình. Đôi khi tôi lắng nghe bên kia cánh cửa đề phòng cậu ấy bị ngã, nhưng cậu ấy thậm chí không để tôi giúp cậu ấy mặc quần áo khi tay anh ấy quá đau. Những ngày đó nó chỉ khóa cửa không ra, thậm chí không cho tôi mang đồ ăn lên."

Trái tim của Keigo chao đảo một cách kỳ lạ. Điều đó nghe có vẻ rất… buồn. Anh ta sẽ không nghĩ rằng thái tử của một trong những quốc gia quan trọng nhất trên lục địa lại bị cô lập và dường như sợ hãi khi tiếp xúc với con người. Anh đột nhiên có một suy nghĩ đau khổ.

"Đợi đã, nếu điện hạ thích sự cô độc đến vậy, tại sao ngài lại để tôi qua đêm trong phòng của ngài?"

Toga cười toe toét.

"Tôi nghĩ anh là một người chim khá đặc biệt. Cậu ấy chưa bao giờ để bất cứ ai lên giường của mình, chưa bao giờ, và anh đã ở đó ngay trong đêm đầu tiên. Ooh, anh có thể nhìn thấy dưới những bộ quần áo xấu xí đó không? Tôi luôn muốn biết cậu ấy trông như thế nào."

Mặt Keigo đỏ bừng, xấu hổ kinh khủng. Tất nhiên đó là điều mà chắc hẳn ai cũng nghĩ. Toga chỉ cười khúc khích, nhảy tại chỗ. 

"Ồ, tôi cá là anh vừa thổi bay tâm trí của cậu ấy! Anh là người đầu tiên của Touya, anh biết đấy, anh phải thực sự rất đặc biệt để cậu ấy chọn anh. Anh biết đấy, tôi luôn cho rằng cậu ấy thích 'lươn' nếu anh hiểu ý tôi. Nói cho tôi biết, cậu ấy có đỏ mặt đẹp như một cô gái còn trinh không? Ôi, cái kia của anh ấy thế na-"

Keigo đưa tay bịt miệng cô, đôi cánh bấu chặt vào lưng và mặt đỏ bừng vì xấu hổ.

"Chúa ơi, Toga, vì tình yêu của tất cả những gì thánh thiện, xin đừng nói nữa. Nó… nó không phải như thế, tôi thề. Hoàng tử là một quý ông hoàn hảo, tất cả những gì chúng tôi làm là ngủ và tôi có thể đảm bảo với cô rằng quần áo của mọi người vẫn còn rất nhiều."

Toga thè lưỡi và liếm lòng bàn tay của harpy, khiến anh ta bất ngờ rút bàn tay đang che miệng cô ra vì ghê tởm. Cô bĩu môi nhìn anh giận dữ.

“Chà, điều đó chẳng vui chút nào, ở đây tôi đã nghĩ cuối cùng cũng có ai đó bắt được cậu ta, nhưng khônggg. Anh chỉ là một trò tiêu khiển, phải không?"

Keigo kêu quang quác trong khi tấn công, đôi cánh dựng đứng. Anh ôm chồng sách vào ngực, cong đôi cánh quanh vai. 

"Ồ! Nó ở đây!" 

Họ dừng lại ở một cánh cửa khá đơn giản mà Toga đẩy ra mà không cần gõ. 

"Hakamaaaaaa!!! Tôi đã mang theo Master Keigo, giống như tôi đã hứa!

Có một người đàn ông tóc vàng gầy, cao đặc biệt bên trong cánh cửa, đứng gần một cái kệ lớn chất đầy những miếng vải. Có một chiếc gương ba chiều được đặt ở giữa phòng. Keigo chỉ có thể cho rằng đây phải là thợ may của cung điện. Hakamata chỉ rên rỉ, véo sống mũi bằng những ngón tay dài.

“Cảm ơn, cô Uraraka. Cô hữu ích nhất như mọi khi. Cô sẽ làm hài lòng chúng tôi với sự hiện diện im lặng của cô trong suốt cuộc hẹn của Master Keigo chứ?” 

Keigo phải cố nén cười, hình như Hakamata cũng không thể chịu nổi cô hầu gái điên rồ này.

“Ồ vâng! Touya nói hôm nay ở lại với anh ấy cả ngày, tiếp theo chúng ta sẽ đi tắm! Ồ, anh có thể làm ướt bộ lông không, hay tất cả nước sẽ lăn ra như một con mòng biển? Ooh, nói về hải âu, Touya nói anh thích thịt, TÔI YÊU thịt, anh đã bao giờ ăn hải âu chưa? Vâng, tôi có và chúng thực sự tốt, nhưng không tốt bằng chim sẻ. Anh đã bao giờ có một con chim sẻ chưa, Master Keigo? Có lẽ tôi có thể bắt cho anh trong một bữa trưa!"

Keigo chỉ mở to mắt nhìn Hakamata. Người thợ may chỉ thở dài, lấy chồng sách từ cánh tay của harpy và đặt chúng sang một bên. Anh kéo Keigo đến chỗ chiếc gương ba chiều, bắt đầu tháo một thước dây dài. Anh cúi xuống để thì thầm vào tai của harpy.

“Tôi ước tôi có thể nói rằng bạn sẽ quen với cô ấy, nhưng đó sẽ là một lời nói dối.” 

Keigo lúng túng liếc nhìn Toga, người hiện đang nhìn chằm chằm vào họ với nụ cười đáng sợ nhất mà harpy từng thấy. 

"Được rồi, hãy bắt đầu với số đo của bạn, nếu bạn có thể vui lòng nhấc đôi cánh ra khỏi đường đi tốt nhất có thể, điều đó thật dễ dàng.” 

Keigo ngoan ngoãn dang rộng đôi cánh của mình, cố gắng phớt lờ cô gái mất trí trong góc. 

Không, anh ấy không nghĩ rằng anh ấy sẽ quen với cô ấy.

========

Touya chìm sâu hơn vào làn nước ấm áp, nhắm mắt lại. Mùi dược liệu nồng nặc của thuốc ngâm thảo dược không phải là tuyệt vời, nhưng nó là một thứ cần thiết trong cuộc sống hàng ngày của cậu ấy. Nước ấm giúp ích rất nhiều trong việc phục hồi tính linh hoạt cho mô sẹo cứng chằng chịt chạy dọc phần lớn cơ thể của cậu ấy, đồng thời các loại thảo mộc và thuốc mà cậu ấy nhận được từ Chiyo giúp vết bỏng lành cực nhanh, tất cả sẵn sàng để nấu chín trở lại sau vài phút ngày.

Cậu thở dài thườn thượt, cố gắng xoa dịu phần nào sự căng thẳng ra khỏi vết lằn da sần sùi đặc biệt xấu trên chân. Đây chắc là lần thứ sáu hay thứ bảy cậu ta bị thiêu cháy hoàn toàn tại cùng một chỗ, nó thậm chí không còn giống như da nữa. Phần lớn chân và ngực của cậu cậu ta đã bị đốt cháy lại nhiều lần đến nỗi lớp da chết bắt đầu chuyển sang màu tím ốm yếu, kết cấu giống như da thô. 

Những vết bỏng đang dần bắt đầu lan xuống cánh tay và lên cổ cậu ấy, nhưng may mắn là chúng hầu như vẫn có thể được che giấu bởi quần áo của cậu ấy. Các cạnh nơi vết sẹo tiếp xúc với làn da lành lặn gần đây đã bắt đầu tách ra, rách toác ra hết lần này đến lần khác. Touya đã thảo luận một số giải pháp khả thi với Chiyo, nhưng không có giải pháp nào được đề xuất nghe có vẻ rất… dễ chịu. Hiện tại, những vết rách liên tục trong các đường nối của cậu hầu như khó có thể chấp nhận được.

Giải pháp thực sự là ngừng sử dụng phép thuật của cậu, nhưng thật không may, đó không phải là một lựa chọn thực tế. Chịu gánh nặng trong quá trình 'đào tạo' của cha họ là điều duy nhất cậu ấy thực sự có thể làm cho Shouto, cách duy nhất để cố gắng trút bỏ gánh nặng cho nhóc đó và giữ an toàn hơn một chút. Bây giờ Touya chỉ có thể làm điều đó ngày càng ít đi, mỗi buổi tập với Enji đều khiến cậu bị bỏng nửa người và mê sảng vì đau đớn, nhưng ngay khi Touya đã hồi phục đủ để đứng trên võ đài huấn luyện với người cha tàn bạo của mình, cậu ấy lại làm tất cả. 

Shouto không biết anh cả của mình đã trải qua bao lâu để cho hoàng tử trẻ nghỉ ngơi, đó là một bí mật được bảo vệ chặt chẽ giữa Enji, Touya và người chữa bệnh trong cung điện Chiyo. Thằng nhóc chết tiệt này quá anh hùng, nếu nó phát hiện ra anh trai nó bị thương khi thay chỗ của nó, nó sẽ không bao giờ cho phép điều đó. 

Tuy nhiên, Touya rất vui khi làm điều đó, thường xuyên nhất có thể. Shouto xứng đáng có thời gian để trở thành một đứa trẻ bình thường, hoặc bình thường như một thành viên của gia đình hoàng gia. Bây giờ nhóc ấy gần mười ba tuổi, bằng tuổi Touya khi ngọn lửa của cậu chuyển sang màu xanh lam và tương lai của anh ấy tan vỡ.

Cậu thở dài, cúi đầu xuống nước để xả sạch mái tóc bết mồ hôi. Touya không được định sẵn để trở thành một pháp sư chiến đấu vĩ đại, một nhà lãnh đạo quân sự hay một nhà ngoại giao. Cậu thậm chí không thể kết hôn vì lợi ích chính trị, cậu ta tương đương với hoàng gia của một ngõ cụt di truyền. 

Thứ duy nhất cậu ấy còn lại để cho đi là những gì còn lại trên cơ thể mình. Cậu ấy sẽ sử dụng nó như một bức tường giữa Enji và Shouto, cậu ấy sẽ cho Toga ăn để giúp cô ấy an toàn, và cậu ấy sẽ làm bất cứ khi nào cậu ấy phải tiếp tục cố gắng giúp đỡ các nạn nhân dưới sự cai trị của cha mình miễn là cậu ấy có thể có thể. Touya biết thời gian của mình không còn nhiều, cơ thể cậu ấy đang tiến gần hơn đến mức cuối cùng xuất hiện.

Hoàng tử hơi ngồi dậy với một tiếng rít đau đớn, với lấy một cái lọ đựng thứ gì đó màu xanh lá cây và hơi dính. Cậu múc một lượng lớn thuốc mỡ và bắt đầu thoa lên vết bỏng lớn, mới lành trên ngực chảy máu cả buổi sáng, nghiến răng và bám chặt vào thành bồn tắm, cố kìm nước mắt trước cảm giác bỏng rát khủng khiếp của hóa chất. Các mép vết thương bắt đầu kêu xèo xèo và hơi xì hơi, phương thuốc thấm đẫm ma thuật của Chiyo bắt đầu phát huy tác dụng và đẩy nhanh lớp da mới bò vào từ các mép. 

Đó là sự đau đớn tuyệt đối, và Touya không thể kìm được một tiếng kêu ngắn ngủi khi vết thương khép lại. Phải mất khoảng một phút trước khi đột nhiên cơn đau biến mất và cậu ngã ngửa xuống nước, thở hổn hển. Vết thương đã biến mất, thay vào đó là mô sẹo hơi tím hơn lần trước. Cậu cảm thấy chóng mặt, và đột nhiên nước tắm quá nóng. Touya ngồi thụp xuống thêm một chút nữa, tựa đầu vào thành bồn tắm bằng gỗ. Cậu chỉ cần nhắm mắt lại một phút, rồi sẽ ổn thôi. 

=======

Touya giật mình tỉnh dậy, run rẩy dữ dội. Nước lạnh buốt, căn phòng chỉ được thắp sáng bởi lò sưởi sắp tắt dọc theo một bức tường. Mặt trời đã lặn, và ô cửa sổ đóng băng không để lộ gì ngoài một màu đen kịt. Hoàng tử rên rỉ, chết tiệt, cậu ta lại ngủ quên mất rồi. Điều đó xảy ra ngày càng nhiều, cơ thể cậu ấy không thể theo kịp lâu hơn nữa. 

Cậu ấy thường xuyên kiệt sức, tiêu tốn một lượng lớn năng lượng để liên tục hồi phục khiến cậu mệt mỏi tận xương tủy. Không có gì lạ khi cậu ngủ suốt cả ngày, chỉ thức dậy vài giờ vào buổi sáng và buổi tối để ăn và nhìn ra cửa sổ một chút trước khi ngủ tiếp.

Touya lại rùng mình dữ dội, nước hoàn toàn đóng băng. Cậu khẽ nguyền rủa, nhận thấy ngón tay của mình đã chuyển sang màu xanh. Cậu ta truyền phép thuật của mình vào tay, đưa nước trở lại bốc hơi, rít lên đau đớn khi cơ thể nóng lên trở lại, máu dồn về tứ chi và khiến chúng có cảm giác như đang bốc cháy.

Khi cậu ấy trở lại nhiệt độ có thể sống được, Touya ra khỏi bồn, kéo nút ở đáy để xả nước. Cậu chun mũi trước mùi thảo dược nồng nặc bám trên da và bắt đầu lau khô người, truyền một lượng nhỏ ma thuật vào da để làm khô người, khi cậu ta đột ngột dừng lại, một nỗi lo lắng dâng lên trong bụng.

Keigo!

Cậu ấy hoàn toàn quên mất con harpy, chết tiệt, cậu ấy lại phải ngủ chung giường với anh ấy tối nay. Thầm cảm ơn vì chỉ có một mình, Touya đỏ bừng mặt, vùi mặt vào tay và rên rỉ. Chết tiệt, cậu không thể lên giường với mùi như da cháy và thuốc, bản thân hoàn toàn mất trí sao? 

Touya búng ngón tay vào lò sưởi trong góc, tạo ra một tia lửa và khiến nó bốc cao hơn, lấp đầy căn phòng với ánh sáng và hơi ấm. Cậu ta đi đến những chiếc giá xếp đầy mọi loại thuốc chữa bỏng và thuốc chữa bệnh có thể tưởng tượng được, tìm kiếm theo đúng nghĩa đen bất cứ thứ gì sẽ khiến cậu có mùi… không giống như thế này. 

Cuối cùng, anh ta cũng tìm thấy một lọ hỗn hợp dầu dùng để làm ấm máu, hỗn hợp của đinh hương, gỗ đàn hương và vani. Nó có vẻ có mùi thơm, chắc chắn là tốt hơn so với thuốc chữa bệnh màu xanh lá cây mà cậu ấy đang ngửi bây giờ, vì vậy cậu ấy dành mười phút tiếp theo để cẩn thận chà xát nó vào da của mình. Nó hơi châm chích ở các đường nối của anh ấy, nhưng nó không có mùi chết chóc nên cậu ấy sẽ chịu. 

Khi cậu ta đã bớt mùi xác chết mới ướp, Touya mặc một bộ quần áo sạch sẽ mới. Cậu ném quần áo của mình từ tối qua và sáng nay vào một cái thùng dệt lớn trong góc. Cậu đã nhiều lần bị các nhân viên trừng phạt vì tạo ra nhiều đồ giặt nhất trong số bất kỳ ai trong gia đình hoàng gia, nhưng cậu ấy thực sự không thể giúp được gì khi cứ dính máu vào mọi thứ. 

Touya dừng lại để nhìn vào gương, đảm bảo rằng mọi dấu vết cuối cùng của vết sẹo màu tím đều được che giấu hoàn toàn. Cậu cài những chiếc khuy bạc chặt chẽ ở cổ tay và phần trên cổ cao của chiếc áo sơ mi vải lanh màu đen, trước khi khoác lên mình một trong những chiếc áo chẽn len đen dày theo thông lệ, giúp tôn lên thân hình của cậu và khiến cậu trông bớt tiều tụy hơn một chút. Phần trang trí duy nhất là những nút bạc nhỏ dọc theo mặt trước và dọc theo một phần ba dưới của ống tay áo, điều đó đột nhiên khiến Touya trở nên tỉnh táo. Touya chưa bao giờ quan tâm nhiều đến những bộ quần áo đẹp trước đây, nhưng bây giờ cậu ấy ước ít nhất mình có một thứ gì đó có hoa văn một chút. Có lẽ Hakamada có thể làm cho cậu ấy thứ gì đó từ gấm đen, Touya chắc chắn sẽ hỏi vào ngày mai. 

Touya có với hình ảnh phản chiếu của mình. Làn da của cậu ta quá nhợt nhạt, đôi mắt xanh sáng và mái tóc trắng bù xù không giúp cậu ấy trông bớt giống một con ma, hoặc có thể là một xác chết đặc biệt sống động. Cậu cau mày, cố làm phẳng mái tóc của mình cho bớt thảm họa hơn, nhưng chỉ thở dài cam chịu khi nó mọc ngược trở lại thành một quầng gai nhọn quanh đầu cậu. Touya không có nhiều thứ cho bản thân nhưng ít nhất cậu ta không bị bỏng trên mặt. Cậu bắt đầu chọt chọt vào đôi má quá hóp của mình, sau đó nhìn xuống để quấn ngón tay dài như mạng nhện quanh cổ tay quá gầy của mình. Cậu ấy lại giảm cân rồi, chết tiệt. Touya cay đắng ước mình có thân hình của Natsuo, to lớn, mạnh mẽ và oai vệ. Cậu ta không nhận được món quà nào từ anh chị em của mình, sinh ra đầu tiên nhưng luôn ở phía sau. Shouto có phép thuật hoàn hảo, Natsuo mạnh mẽ và đẹp trai, Fuyumi tốt bụng và thông minh, 

Touya quay lưng lại với chiếc gương, mở cửa phòng tắm nhỏ riêng tư của mình và bắt đầu đi bộ trở lại phòng của mình. Hy vọng rằng Toga đã nhận ra rằng cậu ấy không có trong thư viện và thay vào đó sẽ dùng bữa tối được gửi đến phòng của cậu ấy. Hôm nay cô ấy bận với Keigo, Touya nhớ lại, và cậu tự hỏi mọi chuyện diễn ra như thế nào. Cậu ấy đã yêu cầu cô đưa anh ta đến một cuộc hẹn mà cậu ấy đã hẹn với Hakamata để lấy một số quần áo mới, hy vọng rằng điều đó sẽ diễn ra tốt đẹp. Toga đáng lẽ phải dẫn anh ta đến phòng tắm dành riêng cho hoàng gia, Touya mơ hồ nhớ rằng chúng rất đẹp và rộng rãi từ lần cuối cùng cậu đến đó trước khi cậu tự cô lập mình trong phòng tắm nhỏ, riêng tư của mình, Keigo có lẽ thực sự có thể dang rộng đôi cánh của mình ở đó. Anh ta cũng được cho là sẽ có một chuyến tham quan lâu đài và khu đất, có thể điều gì đó sẽ khơi gợi sự quan tâm của người đàn hạc. Có lẽ các lĩnh vực bắn cung? Nếu Keigo muốn cưỡi, Touya rất sẵn lòng tặng anh ấy một con ngựa. Anh ấy có vẻ quan tâm đến thư viện sáng nay, có lẽ anh ấy thích theo đuổi học thuật hơn. Cậu ấy ghi nhớ trong đầu là đặt một giá sách nhỏ trong phòng của mình để Keigo không phải đi tới đi lui khỏi thư viện mọi lúc.

Touya đến phòng của mình, bước vào mà không thực sự chú ý đến những gì đang diễn ra xung quanh mình. Phải mất một giây cậu mới nhận ra Keigo lại ngồi trên bậu cửa sổ, và cậu ta giật mình vì không quen nhìn thấy người khác trong phòng mình. 

Keigo đang ngồi trên bậu cửa sổ âm tường, bên cạnh có đặt một ngọn nến để đọc sách. Anh ấy có một cuốn sách màu tím trông cổ xưa đang mở trong lòng, một khuỷu tay đặt trên đầu gối và tựa đầu lên khi đọc. Touya nhận thấy rằng anh ấy đang mặc một bộ quần áo mới tinh, và cậu ấy luôn ấn tượng về tốc độ làm việc của Hakamata. Bộ quần áo mới có màu đỏ đậm với những tấm gấm vàng, các cạnh được viền bằng vàng. Nó tôn lên mái tóc vàng và bộ lông đỏ một cách hoàn hảo, và hoàng tử thề rằng mỗi lần nhìn thấy harpy trông anh ấy ngày càng xinh đẹp hơn. Keigo nhìn lên khi nghe thấy Touya bước vào phòng, và anh nở một nụ cười nhẹ để chào hoàng tử. Touya cảm thấy tất cả hơi thở đều rời khỏi phổi.

"Chào buổi tối, thưa ngài."

Touya chỉ gật đầu, lưỡi đột nhiên như chì trong miệng. 

"Toga nói cô ấy sẽ mang bữa tối lên đây ngay. Tôi đã yêu cầu con thỏ, tôi hy vọng điều đó ổn."

Touya hắng giọng. 

"Vâng tất nhiên. Tôi thấy anh có ít nhất một bộ trang phục mới. Nó hợp với anh." 

Keigo cười, xoay để khoe các lỗ cánh tùy chỉnh và hai nút đóng chạy dưới mỗi cánh. 

“Ồ vâng, nhân tiện thì cảm ơn vì điều đó. Hakamata là một thợ may xuất sắc, tôi đã nghĩ một thứ như thế này sẽ mất hàng tuần để thực hiện. Ngài đã không nói với tôi rằng anh ấy là một pháp sư."

Touya mỉm cười, mừng vì Keigo có vẻ hạnh phúc. Cậu ngồi vào chiếc bàn nhỏ đã dùng bữa tối hôm trước, khoanh tay trong lòng để cố giữ cho mình không bồn chồn.

"Hakamata rất giỏi, anh ấy có một phép thuật đặc biệt khá kỳ lạ chỉ hoạt động trên vải. Anh ấy tận dụng nó rất tốt, anh ấy may quần áo cho mọi người trong lâu đài, hoàng gia cũng như nhân viên. Toga có chỉ cho anh xung quanh không?"

Keigo tựa lưng vào bậu cửa sổ, phát ra tiếng líu lo dễ chịu.

"Vâng, tôi thực sự thích quang cảnh từ tòa tháp phía đông. Cô ấy chỉ cho tôi cách lên mái nhà ở đó, hôm nay trời cũng đẹp và có gió nữa."

Keigo nở một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, nhìn chằm chằm vào khoảng không ở giữa. Touya cảm thấy một sự rung động kỳ lạ trong lồng ngực khi nhìn thấy vẻ ngoài hạnh phúc thực sự của harpy.

"Thật tuyệt khi được dang rộng đôi cánh, cảm nhận làn gió dưới lớp lông vũ của mình. Nó gần như có cảm giác như…"

Anh ta giật mình, mặt đột nhiên xịu xuống. Trái tim của Touya rơi cùng với nó.

Tất nhiên, tất nhiên những gì Keigo muốn là được bay trở lại. Cậu ấy nhìn xuống những chiếc lông sơ cấp đã được cắt tỉa, một cảm giác tội lỗi đâm xuyên qua ngực cậu. Có lẽ Touya có thể trả lại gì đó cho anh ta.

"Mất bao lâu để lông của bạn mọc lại?"

Cậu hỏi, giọng hơi trầm và ngập ngừng. Khuôn mặt của Keigo chuyển dần sang trạng thái trống rỗng một cách cẩn thận, nhưng đôi mắt của anh ấy trông có vẻ hơi lo lắng. 

"Tổng cộng khoảng sáu tuần, chúng đã bị cắt hai tuần trước." 

Touya cố gắng nở nụ cười tử tế nhất có thể với anh ấy.

"Chà, bốn tuần nữa là anh có thể bay trở lại, phải không?"

Đôi cánh của Keigo hơi dựng lên, đôi mắt mở to.

"Ngài… Ngài sẽ để tôi…"

Touya gật đầu.

"Tôi xin lỗi vì họ đã lấy đi bầu trời của anh, tôi không thể tưởng tượng được điều đó phải đau đớn như thế nào đối với anh. Tôi sẽ không để họ cắt đôi cánh của anh nữa, tôi thề đấy. Bốn tuần, birdie."

Cậu đỏ mặt, chết tiệt, Touya không có ý gọi Keigo như vậy. Tuy nhiên, con harpy dường như không bận tâm, đôi mắt đột nhiên mở to như đĩa ăn tối, nước mắt đọng lại ở khóe mắt. Keigo đứng dậy từ bậu cửa sổ, cúi người thật sâu, đôi cánh dang rộng hết mức có thể trên sàn. Giọng anh nghe ướt đẫm nước mắt.

"Cảm ơn bệ hạ, cảm ơn rất, rất nhiều."

Anh ngẩng đầu lên, một giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt. 

"Ngài không biết điều này có ý nghĩa gì với tôi đâu, cảm ơn Ngài!"

Touya xấu hổ quay mặt đi.

"Nó… không có gì đâu. Đừng cảm ơn tôi vì điều đó, Keigo."

Keigo cười hạnh phúc và ướt át.

"Cảm ơn Ngài dù thế nào đi nữa, thưa Ngài. Tôi sẽ đếm ngược từng ngày."

Keigo trao cho anh nụ cười chân thật nhất mà Touya từng thấy ở người yêu quái, và ngực Touya cảm thấy thắt lại, phập phồng và đặc biệt kỳ lạ. Anh mỉm cười thật thà đáp lại.

"Gọi tôi là Touya."