Ghi chú:
Xin lỗi vì đã để các bạn chờ chương này lâu hơn thường lệ. Cảm ơn thật nhiều vì những lượt kudos, bình luận ấm áp, và tất nhiên, cả sự kiên nhẫn của các bạn. Chúng thực sự có ý nghĩa rất lớn với tôi!

Tóm tắt chương trước: Quá khứ và hiện tại va chạm tại buổi tiệc khi Levi gặp Nile và Marie, và biết thêm về quá khứ của Erwin. Cuối cùng, cả hai cùng nhau chia sẻ một điệu nhảy mãnh liệt trên sân thượng và quyết định tiến thêm một bước trong mối quan hệ... nhưng trước tiên, Levi phải hoàn thành một nhiệm vụ.

⸻

Khi họ rời khỏi sân thượng, bước qua tấm rèm, Levi cảm nhận được bàn tay của Erwin đặt nhẹ ở thắt lưng mình, dẫn cậu đi, giống hệt như lúc họ rời khỏi quầy bar khách sạn. Anh ta có biết mình đang làm thế không? Cử chỉ ấy có thể thu hút sự chú ý—Erwin vốn dĩ đã hay động chạm, nhưng động tác này lại hơi quá thân mật, hơi quá dễ nhận ra. Rồi sẽ có lúc cậu phải nhắc anh về chuyện này, nhưng hiện tại, cậu chọn im lặng và tận hưởng. Sau vũ điệu căng thẳng và nụ hôn đó, cậu khao khát được chạm vào anh.

Tôi muốn em làm tình với tôi, tiếng Erwin vang vọng trong đầu, khiến Levi rùng mình. Mình làm sao tập trung cho nổi khi nghĩ đến những gì đang chờ đợi lúc quay lại?

Họ tiến đến lan can nhìn xuống sàn nhảy. Levi tựa người vào đó, quan sát đám đông. Buổi tiệc đang dần trở nên hỗn loạn, tiếng cười nói ầm ĩ lấn át cả tiếng nhạc. Môi trên của cậu nhếch lên thành một cái nhếch mép khinh bỉ. Chỉ một vài cuộc trò chuyện, đủ để dựng lên vỏ bọc, cũng đã là cực hình. Cậu ước gì có chút rượu để lấy can đảm, nhưng nếu tiếp tục uống, cậu sẽ không tỉnh táo để làm nhiệm vụ. Mà thật ra, cậu đã hơi quá chén rồi.

"Kia," Erwin nghiêng sát lại, má họ gần như chạm nhau; anh chỉ về phía một người đàn ông hói đầu với bộ ria mép giữa phòng. "Đó là Tư lệnh Pixis. Chúng ta sẽ đến gặp ông ta trước."

Mục tiêu của họ đỏ lừ cả mặt, dựa hẳn vào người phụ nữ bên cạnh.
"Lão say đến ói ra quần rồi," Levi lầm bầm.

"Không có gì lạ." Erwin chuyển tay chỉ về một người đàn ông cao lêu nghêu với mái tóc nâu. "Tiếp theo là Reinhold Schultz—gã và những người xung quanh là thành viên chủ chốt của hội thương nhân. Tôi muốn giới thiệu em với họ, khoe em một chút, nếu em không phiền. Chúng ta cần gây ấn tượng nếu quỹ quân đội bị cắt giảm."

"Tại sao lại bị cắt? Đội hình mới của anh giúp tăng tỉ lệ sống sót mà? Tôi tưởng mấy gã này thích chúng ta sống sót chứ."

"Cứ cho là một vị Tư lệnh giỏi luôn có phương án dự phòng, còn phần còn lại... ta để dành cho dịp khác. Điểm đến cuối cùng của chúng ta là đôi nam nữ đứng bên phải ngai vàng."

Levi nhìn về phía họ. Rõ ràng là quý tộc, với trang phục lòe loẹt, viền lông và nạm đầy kim loại quý.
"Họ đang mặc cái quái gì vậy?"

"Họ hợp làm đồ trang trí trong sảnh khách sạn của ta phết nhỉ?" Erwin nói. "Có khi treo trên tường cho đủ bộ mấy bức tranh rởm rít kia. Ta đi thôi?"

Anh ta thật sự say rồi, Levi nghĩ khi họ bước xuống cầu thang. Đây là lần đầu tiên cậu nghe Erwin công khai mỉa mai ai đó.

Ánh mắt cậu vô thức liếc về bàn tiệc của họ. Nile và Marie vẫn còn ngồi đó; Nile đang nói chuyện với một cặp đôi khác, nhưng ánh mắt Marie dán chặt vào Erwin. Như thể cảm nhận được bị nhìn, ánh mắt cô chuyển sang Levi. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi, họ nhìn nhau, rồi cô khẽ mỉm cười, buồn bã và gật đầu—một điều gì đó giữa không trách móc và chúc may mắn. Không biết phải đáp lại ra sao, Levi đành quay đi.

"Lối này," Erwin nói, không để ý gì. Anh cầm hai ly rượu trên quầy bar, đưa một ly cho Levi rồi dẫn cậu băng qua sàn nhảy. Pixis đang trò chuyện với một cô gái trẻ xinh đẹp, lời nói và động tác chậm chạp đến mức Levi thề cậu có thể ngửi thấy mùi rượu từ khoảng mười mét.

"Tư lệnh Pixis," Erwin nói, đứng trước mặt ông và giơ tay chào. "Chúng tôi muốn nói chuyện với ngài một chút."

Pixis ngẩng đầu, đôi mắt đỏ ngầu và long lanh. "Bỏ cái chào đó đi, Smith. Giờ chúng ta là ngang hàng rồi, cậu sẽ làm đổ rượu đấy." Ông nghiêng người tới, nheo mắt. "Còn thằng bé tí hon kia là ai?"

Lông mày Levi sầm xuống, cậu mở miệng định đáp trả, nhưng Erwin đã lên tiếng trước:

"Xin phép được giới thiệu, đây là Đội trưởng Levi, thưa ngài."

"À, người đến từ Tầng Dưới. Nhỏ hơn ta tưởng. Gầy hơn nữa." Lão già nheo mắt nhìn cậu. "Cậu thực sự mạnh như người ta đồn à?"

"Mạnh hơn ông, lão già," Levi gầm gừ.

"Levi," giọng Erwin xen vào, đầy cảnh cáo.

"Sao? Ông ta say đến mức quên hết những gì xảy ra tối nay rồi."

Pixis phá lên cười hô hố. "Cậu sẽ ngạc nhiên đấy. Lão già này tỉnh táo hơn vẻ ngoài nhiều. Mà Smith, Shadis bảo cậu là tay chiến lược gia đấy. Tôi muốn nghe ý kiến của cậu về tình hình ở Quận Karanese."

Khi hai Tư lệnh trò chuyện, Levi lơ đãng, ánh mắt dạo quanh. Sau điệu nhảy nồng cháy trên sân thượng với Erwin, buổi tiệc này không còn đáng sợ nữa—chỉ thấy buồn thảm. Tất cả những con người này đang kết nối với nhau theo cách vô nghĩa, những khoảnh khắc chung bị khuếch đại bởi rượu thay vì tình yêu. Tất cả đều rỗng tuếch, ngay cả đống thức ăn thừa mứa, hẳn được lấy từ kho dự trữ sắp hỏng; trong tình trạng ngành thực phẩm như hiện tại, chẳng còn gì thay thế nữa. Một bữa tiệc cuối cùng trước khi họ chết đói cùng dân chúng. Rồi họ cũng sẽ nôn ra tất cả trong đêm nay thôi, ruột gan bị đầu độc bởi rượu chè. Thật lãng phí. Nghĩ lại, từng có lúc mình muốn làm một trong những con heo này.

Erwin kết thúc cuộc trò chuyện với Pixis, và Levi lặng lẽ theo sau anh tiến đến nhóm thương nhân. Nếu cuộc gặp này thực sự mang tính chiến lược như Erwin nói, cậu không muốn phá hỏng gì cả nên chọn im lặng. Cậu gật đầu chào, nhấp ngụm rượu, gật gù khi Erwin khen ngợi mình, rồi bắt tay chắc nịch trước khi rời đi.

Khi họ đi xa một chút, Erwin mỉm cười nhìn cậu. "Em làm tốt lắm."

"Tôi có để ý gì đâu."

"Nhưng em vẫn thể hiện như một người lịch sự và chu đáo." Ánh mắt anh chuyển đến cặp đôi ăn mặc lòe loẹt, mục tiêu cuối cùng, và mặt anh trầm hẳn xuống. "Tôi không chắc có thể làm phần này."

"Say quá à?" Levi hỏi, không nghĩ ra lý do nào khác.

"Người đàn ông đó là ngài Sahlo, một trong những quý tộc đã thúc đẩy cuộc thảm sát sau khi tường Maria sụp đổ."

Hàm Levi nghiến chặt, ký ức về những dân thường vô tội, chưa qua huấn luyện, ngã gục bên cậu hiện về. Đó là một cuộc tàn sát, một cách để giảm dân số dưới lớp vỏ tái chiếm thành. Cũng là chuyến thám hiểm thứ hai của cậu, nơi cả đội thiệt mạng—chuyến đi khiến cậu bật khóc trong văn phòng của Erwin sau đó. Quá nhiều cái chết...

"Sao anh còn phải ve vãn hắn?" cậu gầm gừ.

"Hắn rất nguy hiểm," Erwin thì thầm. "Tôi cần giám sát hắn—không, hơn thế: tôi cần học cách khống chế hắn. Động thái đó không chỉ là một hành vi máu lạnh nhằm giảm dân số—đó còn là mưu tính để khiến dân chúng quay lưng với Trinh sát Đoàn. Dù cả chiến dịch là quyết định của chính phủ, nhưng Cánh Tự Do vẫn bị vấy máu vô tội hôm đó, và chính đội ngũ của chúng ta là những người ra đi với nhiều mà trở về với chẳng còn ai. Tôi chắc chắn hắn đang giữ lại điều đó, chờ cơ hội thao túng công chúng chống lại ta." Giọng anh đều đều, ánh mắt như đã chết.

Da Levi râm ran một cảm giác khó chịu. Cậu thấy anh như đang hoang tưởng. Cậu căm ghét quyết định của chính phủ, ghét nó từ tận đáy lòng, nhưng cậu chắc chắn tất cả chỉ là vấn đề con số đối với họ, chứ không phải âm mưu đen tối nào nhằm bôi nhọ Trinh Sát Đoàn. Họ đơn giản là không quan trọng đến mức ấy.

"Anh thực sự nghĩ vậy à?" cậu hỏi. "Hay là anh say rồi?"

Erwin nhìn chằm chằm vào cậu, và ánh sáng trở lại trong đôi mắt xanh ấy. "Tôi uống quá rồi, phải không?"

"Rượu hay hoang tưởng?" Levi khoanh tay trước ngực. "Thôi, tôi đi làm nhiệm vụ được chưa? Giờ tôi biết tên Khốn Khiếp kia—"

"Sahlo."

"—là kẻ đứng sau mấy cái chết đó, điều tôi muốn làm nhất bây giờ là đạp mặt hắn một trận."

"Được thôi. Tôi nghĩ em đã tạo đủ ấn tượng để không ai nghi ngờ sự vắng mặt của mình." Gương mặt Erwin dịu lại, anh nghiêng người thì thầm, "Cẩn thận đấy, Levi. Đừng quên lời tôi dặn."

"Là tôi sẽ đè anh ra tối nay à?"

"Là em phải rút lui ngay nếu thấy nguy hiểm. Trở về an toàn."

"Tôi sẽ ổn." Levi gật đầu, và trong khoảnh khắc khao khát tiếp xúc, cậu siết lấy bắp tay Erwin như một lời tạm biệt. Cậu lập tức thấy hối hận—hành động đó quá gượng gạo và kịch tính đến mức chính Erwin cũng nhìn xuống cậu với vẻ buồn cười. "Ờ." Cậu buông tay, quay người lách qua hành lang, hai tai nóng bừng.

Cậu len lỏi qua những cặp đôi say khướt gần lối ra, rồi bước nhanh về phía khách sạn. Khi bước vào phòng, ánh mắt cậu lập tức hướng về phía giường. Lẽ ra cậu không nên để tâm trí mình lạc hướng—giờ là lúc tập trung vào nhiệm vụ—nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, cậu cho phép mình nghĩ đến tương lai gần. Tối nay, cậu và Erwin sẽ làm tình trên chiếc giường đó. Một cơn rùng mình lướt qua sống lưng khi cậu nhớ đến sức mạnh của điệu nhảy giữa họ, đến cách bàn tay nóng rực của Erwin đã thiêu đốt da thịt mình. Cái cường độ họ đã chạm tới trên sân thượng kia—nó sẽ còn bùng cháy dữ dội hơn nữa khi hai cơ thể trần trụi áp vào nhau.

Cậu cắn nhẹ má trong.

Tình dục là thứ cậu giỏi; cậu đã có hơn mười năm kinh nghiệm, và những bất an về chiều cao cùng vóc dáng đã khiến cậu luyện tập tới mức hoàn hảo. Cậu hiểu cơ thể người đàn ông khác còn hơn cả chính mình. Tất cả những lần chạm mặt giữa cậu và Erwin cho đến nay đều gợi ý rằng Erwin cũng không phải ngoại lệ.

Nhưng anh lại là ngoại lệ. Đây là lần đầu tiên Levi bước vào một mối quan hệ với cảm giác thua kém đối phương. Có thể cậu không nên cảm thấy như vậy, sau tất cả những gì mình vừa biết về Erwin tối nay, nhưng một phần trong cậu vẫn không thể buông bỏ cảm giác ấy. Và sự chênh lệch chiều cao, cùng tất cả những hệ quả kéo theo, chẳng giúp gì được cả.

Cậu hít một hơi sâu. Ngừng hoảng lên và tập trung vào nhiệm vụ đi.

Mở ngăn kéo, cậu lấy ra bộ quần áo cũ đã chuẩn bị cho nhiệm vụ: quần vải cotton đen, áo dài tay màu nâu sẫm. Sau khi thay đồ, cậu xỏ vào đôi bốt quân đội, kéo ống quần lỏng phủ lên để che. Cuối cùng, cậu nhét một chiếc khăn đen vào túi, cùng đôi găng tay da sẫm vào túi còn lại. Chiếc khăn sẽ dùng làm mặt nạ khi vào vị trí: vừa để giấu danh tính, vừa chống bụi. Đường cậu sắp đi không được đám nhân viên vệ sinh chăm sóc kỹ lưỡng cho lắm.

Cậu bước vài bước rồi nhăn mặt—ống quần mỏng cứ vướng vào miếng che đầu gối của bốt, làm cản trở chuyển động. Nghĩ lại, lẽ ra cậu nên thử kết hợp này trước khi đóng gói. Ánh mắt cậu lướt qua đôi giày tây, nhưng nhanh chóng bỏ qua. Đế cứng, ồn, và khó leo trèo. Bốt quân đội mềm, đế mòn, quen chân. Cậu đành phải chịu cảm giác vướng víu này cho đến khi thoát khỏi đám đông, rồi sẽ sửa lại sau.

Trước khi rời phòng, cậu cầm theo bộ dụng cụ mở khóa mà Erwin đã đưa, giấu sau lưng.

Phố xá vẫn còn đông đúc với người dân đi ăn tối hoặc uống rượu muộn, nhưng các con hẻm thì gần như trống rỗng, nên cậu men theo chúng. Mùi rác thối rữa vừa ghê tởm vừa quen thuộc, kéo theo một loạt cảm xúc trái chiều: hoài niệm, xấu hổ, ngột ngạt, cô đơn.

Ở ngã tư kế tiếp, cậu chuyển sang đường chính.

Ký ức cũ chỉ khiến đầu óc thêm rối bời.

⸻

Ý chí của Erwin đang dần lung lay.

Ban đầu anh định điều khiển cả căn phòng, nhưng đám đông ngày càng say xỉn, ồn ào và thiếu tỉnh táo. Giả vờ hứng thú trong một cuộc trò chuyện với đám quý tộc vốn đã mệt mỏi, huống chi là khi họ cứ lảm nhảm chẳng đầu chẳng cuối.

Sự phân tâm cũng bào mòn năng lượng của anh; tâm trí anh trở nên nặng nề với ý nghĩ rằng mình đã phá hỏng mối quan hệ với Nile. Anh tới đây với ý định đánh giá xem Nile có đáng tin hay không, nhưng rốt cuộc lại khiến mình trở thành kẻ đáng nghi. Lẽ ra anh nên cẩn thận hơn, không để lộ vẻ gì là tán tỉnh Marie, nhất là khi Nile đã nghi ngờ về cha ruột của Jasper. Khơi lại vết thương lòng của Marie cũng chẳng giúp gì. Anh nên đi tìm họ để xin lỗi, cố gắng xoa dịu tình hình.

Nhưng khi anh nhìn lại thì bàn của họ đã trống không.

Anh liếc một vòng qua đám đông đang say xỉn, rồi quay bước. Nhà Dok sống gần đây. Đi bộ một chút có thể giúp anh tỉnh rượu.

Ra đến ngoài, tiếng ồn dịu lại và làn gió đêm lành lạnh bao phủ làn da, khiến anh rùng mình. Từ xa quan sát một sự kiện lớn luôn mang đến cho anh cảm giác an yên kỳ lạ, và anh đứng đó một lúc, thưởng thức khoảnh khắc cô lập do chính mình tạo ra. Điều này có vẻ tự nhiên hơn nhiều so với việc cố gắng hòa vào đám đông.

Dù vậy, có một phần trong buổi tối nay còn cảm thấy tự nhiên hơn. Mắt anh hướng lên sân thượng, và anh mỉm cười, dành chút thời gian để lặp lại trong đầu từng bước chân mà anh và Levi đã cùng nhau thực hiện.

Anh xoay người, bước đi nhẹ nhàng.

Trên đường, anh bắt đầu lên kế hoạch cho buổi tối. Sau khi nói chuyện với Nile và Marie, anh sẽ ghé qua cửa hàng mua một chai rượu ngon, có thể là vài cây nến. Không cần quá lãng mạn—chuyện đó có lẽ sẽ khiến Levi khó chịu.

Sau đó, anh sẽ tắm thật sạch sẽ, cẩn thận đến từng chi tiết. Anh không chắc nên mong đợi điều gì khi lên giường với Levi, nhưng sạch sẽ tuyệt đối chắc chắn là một yêu cầu.

Cuối cùng, anh sẽ ngồi trong ghế với một cuốn sách và chờ cậu trở về. Mong rằng nhiệm vụ không kéo dài quá lâu. Sau cái kết của lần trinh sát cuối, Erwin trở nên nhạy cảm hơn với việc đặt Levi vào nguy hiểm, hơn cả những gì anh sẵn sàng thừa nhận.

Anh rẽ vào con phố nơi nhà Dok tọa lạc. Ngôi nhà một tầng nhỏ xinh, phía trước có khu vườn đá gọn gàng. Erwin bước đến cửa, hít một hơi sâu, rồi gõ cửa.

Phía sau cánh cửa vang lên tiếng chân chạy thình thịch và một tiếng kêu: "Họ về rồi!"

Cửa bật mở. Một cậu bé nhỏ đứng đó.

"Jasper!" Một cô gái chạy theo sau, có lẽ là người trông trẻ. Cô nhìn chằm chằm một lúc rồi buột miệng, "Chỉ huy Erwin?"

Erwin gần như không nghe thấy cô nói. Anh đang nhìn cậu bé. Cậu bé chớp mắt nhìn anh. Tóc và lông mi vàng lúa mì, mũi dài và sắc. Dù còn nhỏ, gò má cậu bé đã cao và nổi bật.

"Cháu là Jasper Dok đúng không?" Giọng Erwin nghẹn lại.

Cậu bé gật đầu.

"Ba mẹ cháu đã về chưa, Jasper?"

Câu trả lời duy nhất là ánh nhìn chằm chằm kéo dài, và Erwin cũng nhìn lại. Rất nhiều bé trai tóc vàng khi còn nhỏ, rồi sẽ sậm màu khi lớn, anh tự nhủ. Và đó có thể là cái mũi của Nile.

"Ngài Đội trưởng và phu nhân Dok chưa về đâu ạ," cô trông trẻ nói. "Cháu có thể lấy giấy cho ngài để lại lời nhắn nếu muốn?"

"Làm ơn," anh đáp, và cô gái lùi vào trong nhà.

"Chú là Erwin ạ?" Jasper hỏi, nửa người trốn sau cánh cửa.

"Đúng rồi." Erwin từ từ khuỵu gối xuống, hạ mình ngang tầm mắt với đứa trẻ. Đôi mắt xanh to tròn, hơi xếch lên ở khóe. Giống mình.

"Ba mẹ cháu bảo chú giết được nhiều Titan lắm," thằng bé nói, vẻ mặt đầy thán phục. "Ba mẹ bảo chú rất dũng cảm."

Erwin nuốt xuống cục nghẹn trong cổ họng. Nó có đôi chân mày và khuôn miệng của Marie.

"Thưa ngài." Cô trông trẻ xuất hiện ở ngưỡng cửa, đưa cho anh một cây bút chì và một tờ giấy.

"Cảm ơn." Erwin ép tờ giấy vào bức tường gạch, rồi khựng lại. Cả hai người họ nhìn anh đầy trông đợi, như thể anh sắp viết một bài diễn văn vĩ đại nào đó, nhưng trong đầu anh chẳng có lấy một lời. Anh lại cúi xuống nhìn Jasper, tim se thắt lại.

Gửi Nile và Marie thân mến, anh viết, Tôi xin lỗi. — Erwin.

Anh gập đôi tờ giấy lại và đưa cho cô gái.

"Chỉ vậy thôi ạ?" cô hỏi, vẻ mặt thoáng thất vọng.

"Chú viết gì thế?" Jasper hỏi.

"Một lời xin lỗi," anh đáp.

"Tại sao ạ?"

"Họ sẽ hiểu." Anh đến đây với ý định xin lỗi vì hành vi của mình ở buổi tiệc, nhưng những gì anh nợ họ đã vượt xa một lời xin lỗi. Anh đã làm tổn thương Marie khi rời bỏ cô. Đã giấu giếm mối quan hệ ban đầu của mình với Marie khỏi Nile, và sau này, là vụ ngoại tình. Đã từ chối dự lễ cưới của họ, cắt đứt liên lạc với lý do rằng Nile đã phản bội mình khi chọn Quân Cảnh Vệ, trong khi sự thật là anh không chịu nổi khi thấy họ sống cuộc đời mà anh không bao giờ có được.

Thế mà đến giờ, Erwin vẫn quan trọng với họ đến mức đứa con của họ biết cả tên anh. Đáp lại, anh hầu như chưa từng nghĩ đến Nile hay Marie kể từ khi gia nhập Trinh Sát Đoàn. Cuối cùng thì, tất cả chỉ gói gọn trong một điều: tôi xin lỗi vì đã là một người bạn tồi.

Và còn hơn thế nữa... Anh nhìn đứa trẻ với ánh mắt nặng nề. Một khao khát mãnh liệt trỗi dậy trong anh, muốn ôm thằng bé thật chặt, che chở nó khỏi mọi hiểm họa trong thế giới này, cả trong lẫn ngoài bức tường.

"Jasper," anh nói thay cho tất cả những điều không thể diễn đạt, "cháu là một cậu bé vô cùng may mắn. Mẹ cháu là một trong những người phụ nữ mạnh mẽ nhất mà chú từng gặp, và ba cháu luôn làm việc chăm chỉ để mang lại cuộc sống tốt đẹp cho cả nhà. Ngay cả trước khi cháu ra đời, cháu đã là ưu tiên hàng đầu của ông ấy. Cháu thật sự may mắn khi mang họ Dok."

Thằng bé chớp mắt nhìn anh, và Erwin hơi do dự. Một đứa trẻ bốn tuổi hiểu được bao nhiêu đây? Chính bản thân anh cũng chẳng ở gần trẻ con nhiều, ngay cả khi anh từng là một đứa trẻ.

Anh hắng giọng, đứng thẳng dậy. "Chúc ngủ ngon," anh nói với Jasper và cô trông trẻ.

Khi bước đi trên con phố vắng, bàn tay anh siết lại.

Anh từng tự nhủ rằng Nile chọn lối đi dễ dàng hơn, rằng gã quá lười để hy sinh điều gì. Giờ thì Erwin hiểu ra mình đã sai. Cuối cùng, cả hai đều đã chọn hy sinh của riêng mình: Nile đã gác lại mọi lý tưởng để xây dựng một gia đình và giữ nó an toàn. Đó là lựa chọn mà Erwin không thể—hoặc đúng hơn là không chịu—làm được.

Ai là người để lại dòng máu cũng chẳng còn quan trọng: Nile là cha của đứa bé. Erwin đã từ bỏ cơ hội ấy từ rất lâu rồi.

⸻

Nhìn Trụ sở Quân Cảnh Vệ vào ban đêm khiến những ký ức cũ ùa về, nhưng Levi tự nhắc mình phải tập trung.

Cậu thấy nhẹ nhõm khi đội tuần tra đêm chỉ tập trung ở lối vào: ba lính canh, một nam hai nữ, đang đứng tán gẫu. Nhìn lên mái, không có lính gác, và chỉ vài khung cửa sổ còn sáng đèn. Levi thầm khâm phục khả năng tính toán thời điểm của Erwin: buổi tiệc đã khiến phần lớn lực lượng cảnh binh bị phân tâm, đêm nay đúng là hoàn hảo cho nhiệm vụ.

Môi cậu mím chặt khi ánh mắt dừng lại ở phòng làm việc của Nile. Đèn vẫn sáng. Cậu sẽ nhắm tới phòng kho bên cạnh trước, rồi di chuyển dọc theo xà nhà đến văn phòng. Hy vọng văn phòng trống và Nile chỉ quên tắt đèn, nhưng cứ xử lý như thể bên trong có người thì vẫn hơn.

Sử dụng tầm nhìn ngoại biên để quan sát xung quanh, Levi điều chỉnh hướng di chuyển về phía đầu gần của tòa nhà, nơi một mái hiên tạo nên bóng tối sâu. Đây là lối cậu thường dùng để đến gặp Niklaus; cậu có thể lần theo bóng tối men theo tường đến một góc khuất, nơi tòa nhà nhô ra tạo thành góc vuông. Một ống khói gạch ở góc đó che chắn rất tốt; thay vì được xây sát góc, nó lại lệch ra khoảng một mét, tạo thành một hốc nhỏ đủ để ẩn thân.

Đứng trong hốc tối, cậu nhét ống quần vào trong bốt, buộc khăn lên mũi và miệng, rồi đeo găng tay. Ngẩng đầu lên, cậu dò tìm các viên gạch nhô ra ở tường và ống khói, tính toán đường leo.

Khi bắt đầu trèo, cậu vô thức siết hông và rút gọn chuyển động chân, như thể không muốn làm lệch bộ cơ động đã không còn tồn tại. Nhận ra mình đang làm điều đó, cậu khịt mũi cười nhẹ. Bộ cơ động thật sự đã trở thành một phần cơ thể. Dù sao thì, không bị vướng kiếm hay bình khí cũng khá là giải phóng. Nhưng nếu có bộ móc, thì đoạn leo này đã xong từ lâu rồi.

Khi lên đến tầng bốn, ngón tay và cẳng tay cậu đau rát. Cậu cố chịu đựng thêm chút nữa, dừng lại để quét ánh nhìn xung quanh xem có bị phát hiện không. Không thấy ai khả nghi, cậu xoay người về phía gờ tường nhỏ phía trên cửa sổ tầng bốn. Gờ tường chỉ vừa đủ để cậu bước một chân trước một chân sau. Ban đầu cậu hơi loạng choạng, vẫn còn say, nhưng rồi cũng tìm lại được thăng bằng. Mồ hôi lấm tấm trên trán khi cậu xoay người né một mái nhô nhỏ. Vai cậu giờ đã rộng hơn trước, nhưng nhờ phần đùi rắn chắc từ luyện tập với bộ cơ động, trọng tâm hạ thấp, giúp cậu giữ thăng bằng dễ hơn.

Cậu vượt qua phòng của Nile và dừng lại bên trên phòng kho. Bám lấy gờ tường, cậu thả chân xuống mép cửa sổ nhỏ, rồi từ từ buông một tay. Giữ thăng bằng cẩn trọng, cậu đưa tay còn lại đẩy cửa sổ. Khóa rồi.

"Khốn kiếp," cậu lầm bầm. Bằng một tay còn lại, cậu thò xuống sau lưng và rút bộ dụng cụ mở khóa. Cái cậu cần nằm ở giữa: một thanh kim loại mảnh, đầu móc nhỏ. Cậu rút ra và lách nó vào khe giữa khung cửa sổ và gạch, tìm chốt khóa.

Cử động tay quá vụng về, thiếu chính xác. Tay còn lại, đang bám chặt vào gờ tường, bắt đầu đau nhức, mỏi rã rời. Cơ vai như đang gào thét. Cậu đã quen với chuyển động rộng và xoay tròn, không phải dạng giữ nguyên sức căng một chỗ thế này. Khi tìm được chốt, mồ hôi đã túa ra trên môi trên.

Cửa sổ bật mở. Levi luồn người qua và thả xuống sàn. Trong khi chờ mắt mình điều chỉnh với bóng tối, cậu căng tai lắng nghe. Lờ mờ vọng lại từ một căn phòng phía xa là tiếng trò chuyện—một giọng nam, một giọng nữ—nhưng không thể nghe rõ họ đang nói gì. Vài phút sau, tiếng nói ngưng hẳn.

Căn phòng xung quanh dần hiện hình trong ánh sáng lờ mờ từ cửa sổ: kệ, những thùng đồ, vật dụng lau dọn. Cậu mím môi trước khi nỗi hoài niệm kịp nhấn chìm mình. Cậu không đến đây để nhớ lại quá khứ; cậu đến để làm theo lệnh của Erwin. Cậu nhẹ nhàng khép cửa sổ, rồi trèo lên dãy kệ gần nhất.

Tòa nhà Quân Cảnh Vệ, giống như mọi thứ thuộc về quân đội, có những lỗ hổng an ninh dễ bị khai thác bởi kẻ trộm lanh lợi. Một trong những điểm yếu lớn nhất là hệ thống trần nhà: có lẽ một kiến trúc sư thiên tài nào đó đã quyết định rằng những xà gỗ trần trong quân đội trông quá thô thiển, nên đã thiết kế một trần giả bằng các tấm gỗ hình vuông bên dưới. Levi ngồi xổm trên kệ, đẩy một tấm gỗ trượt sang một bên, rồi nâng mình lên một thanh xà, sau đó kéo tấm gỗ trở lại chỗ cũ bên dưới. Giờ đây cậu có thể tự do bò từ xà này sang xà khác, hoàn toàn ẩn mình bên dưới lớp trần giả. Các thanh xà phủ đầy bụi khiến mũi cậu nhăn lại. Ít ra thì chiếc khăn bịt mặt có thể giúp cậu không hít phải quá nhiều. Điều cuối cùng cậu cần là lộ vị trí vì hắt hơi.

Một lỗ hổng lớn khác là hệ thống tường giữa các văn phòng. Chúng có vẻ được thêm vào sau khi tòa nhà đã hoàn tất, vì không ăn khớp với trần nhà. Kết quả là mỗi bức tường đều có một khoảng trống bên trên, vừa đủ cho một người nhỏ con như Levi chui qua sang phòng kế bên. Khe hở chật hơn cậu nhớ—cậu đã lên cơ khá nhiều kể từ thời còn cưa cẩm Niklaus—nhưng vẫn đủ để lách. Cậu ép người qua và tiếp tục bò trên các xà gỗ, được che chắn bởi lớp trần giả.

Căn phòng tiếp theo là văn phòng của Nile. Levi ép người qua khe tường, rồi nằm im trên một thanh xà để quan sát. Ánh đèn lọt qua các khe giữa những tấm trần giả, chiếu thành những đường kẻ sọc trên trần nhà phía trên. Cậu lắng nghe, cảnh giác. Không nghe thấy gì, cậu với tay định đẩy một tấm gỗ hé ra, chỉ hé một chút thôi, để có thể quan sát văn phòng.

Khi nghe tiếng bước chân, cậu đông cứng lại, đầu ngón tay chỉ vừa chạm vào tấm gỗ. Một tiếng thở dài đầy bực bội vang lên bên dưới:

"Anh xong chưa đấy?"

Giọng của Marie. Hàm Levi siết chặt. Cô ta làm quái gì ở đây?

"Chỉ vài phút nữa thôi," Nile đáp, giọng khó chịu.

Khỉ thật. Levi dịch trọng lượng người trở lại thanh xà, gắng giữ hơi thở thật khẽ.

Có tiếng giấy tờ xào xạc, rồi Marie lên tiếng: "Đây không phải là kiểu tối lãng mạn em tưởng tượng đâu đấy."

"Anh cũng vậy." Giấy tờ tiếp tục sột soạt. "Cái này không thể để mai được. Anh xin lỗi."

"Ít nhất thì anh cũng nói cho em biết chuyện gì quan trọng đến mức này được không?"

Một tiếng thở dài, rồi Nile nói, "Erwin hỏi mấy câu rất kỳ lạ."

Tim Levi đập dồn trong cổ họng. Hắn đang lục cái gì vậy? Hủy bằng chứng sao?

"Anh có gì cần phải giấu không?" Marie hỏi.

"Tất nhiên là không! Nhưng em biết tính Erwin rồi đấy—hắn đa nghi lắm. Anh cá với em là hắn sẽ mò đến đây ngay khi có cơ hội, rồi bắt đầu diễn giải lung tung, bịa thuyết âm mưu—"

"Nile," Marie ngắt lời. "Anh mới là người đa nghi đấy."

Một lần nữa, Levi lại thấy có cảm tình với người phụ nữ này.

"Ừ thì, em có thể nghi ngờ anh bao nhiêu cũng được, nhưng anh đảm bảo là chỉ khoảng mười phút nữa sẽ có tiếng gõ cửa, và Erwin sẽ bước vào với nụ cười giả lả, nói năng vòng vo, cố gài bẫy anh bằng mấy cái suy diễn vớ vẩn."

"Tối nay sao?" Marie ngạc nhiên. "Anh không nghĩ là giờ này hắn đang... quấn lấy Levi à?"

Chết tiệt! Levi rút người sát vào xà gỗ.

Một khoảng lặng dài, rồi Nile hỏi: "'Quấn lấy' là kiểu... đánh nhau?"

"'Quấn lấy' là kiểu đang làm tình. Anh không thấy cách họ nhìn nhau à?"

Lại im lặng. "Erwin không có gay."

"Nhưng cũng không hẳn là thẳng. Tin em đi, em biết cái ánh mắt đó. Hai người đó thể nào cũng sẽ chuồn đi, rồi dành cả đêm—"

"Anh không muốn biết!" Nile nói, giọng cao vút. "Khốn kiếp, Marie, anh với hắn từng ở chung phòng. Anh từng thay đồ ngay trước mặt hắn đấy!"

"Bình tĩnh lại."

"Em biết hắn gay hồi em với Anke bắt anh hôn hắn không?"

"Anh ấy không có—" Một tiếng thở dài sắc gắt. "Thôi, bỏ đi. Em xin lỗi vì đã nói ra."

Trong một phút, chỉ còn lại tiếng bút viết loạt soạt. Levi nhắm mắt, chửi thầm Erwin. Cậu đang liều mạng xâm nhập để xác minh lòng trung thành của Nile, vậy mà trước khi có kết luận gì, Erwin đã khéo léo tặng cho vợ của hắn cái bí mật duy nhất mà cả hai từng cố giữ. Tên khốn này mà không đáng tin thì đúng là...

"Đi mà, Nile." Giọng Marie dịu lại. "Anh không cần hoàn thành cái này tối nay đâu. Nếu mình đi ngay bây giờ, mình còn có thể tạt qua cái hẻm cũ trên đường về và... ôn lại vài kỷ niệm. Sáng mai dậy sớm là xong mà. Được không?"

"Kỷ niệm kiểu gì?" Nile hỏi khẽ.

"Nhớ cái lần tụi mình bị mắc kẹt sau dạ hội mùa đông năm '42 không?"

Hắn khẽ ừ, rồi là tiếng hôn nhau. Levi thả đầu tựa vào xà, cắn vào bên trong má. Lý thuyết thì nghe trộm giúp thu thập thông tin, nhưng thực tế thì chân cậu đang tê cứng vì tư thế gập người kì cục. Nói tiếp hoặc biến lẹ đi, lũ khốn.

Vài phút sau, Nile thì thầm gì đó không nghe rõ. Có tiếng ngăn kéo đóng lại, rồi khóa lại. Cửa mở, đèn tắt, tiếng bước chân vang lên, rồi cửa đóng.

Levi ngồi trong bóng tối, căng thẳng, chờ chắc chắn họ không quay lại. Sau vài phút, cậu thở ra thật khẽ.

Đẩy nhẹ một tấm trần giả, cậu thả mình xuống phòng. Cậu lần mò trên mặt bàn tìm ngọn đèn, rồi châm lửa, giữ ánh sáng ở mức lờ mờ.

Văn phòng của Nile là nơi bừa bộn nhất mà cậu từng thấy. Các bức tường chất đầy kệ sách, nhưng thay vì được sắp xếp gọn gàng như của Erwin, những cuốn sách bị xếp nghiêng ngả, có cuốn còn bị nhét ngược gáy vào trong. Làm sao hắn tìm được thứ mình cần? Hắn có đọc nổi hết đống này không, hay chỉ để trưng cho oai?

Giấy tờ vương vãi đầy bàn, và bên cửa sổ, các ngăn kéo của tủ hồ sơ đều bị kéo ra, những tập hồ sơ nhô ra một cách lộn xộn. Thùng rác thì đầy ắp những tờ giấy bị vò nhàu.

"Ghê tởm," Levi lầm bầm khi quỳ xuống cạnh thùng rác. Cậu cẩn thận gỡ phẳng từng tờ giấy nhăn nhúm để đọc. Một vài tờ là hóa đơn, trông không có gì liên quan—những nhà hàng đắt đỏ, các khoản tiêu pha ở quán bar. Có thể Nile đang phung phí tiền quân đội cho mục đích cá nhân, nhưng điều đó không khiến hắn trở nên không đáng tin—chỉ khiến hắn trở thành hình mẫu tiêu biểu cho binh chủng của mình mà thôi. Mình sẽ báo lại với Erwin, phòng trường hợp cần đến.

Sau một vài tờ, cậu tình cờ phát hiện ra điều mình đang tìm kiếm. Một lệnh đơn giản: Chuyển Quân Trinh Sát đến kho 5214B. Ở cuối trang, Levi thấy một con dấu lạ mà cậu chưa từng thấy trước đây. Cậu đưa ngón tay đeo găng lần theo nét khắc, ghi nhớ vào đầu. Nó giống như một chữ "S" cách điệu, với những đuôi cong cuộn quanh phần thân chính của chữ cái.

Cậu nhớ lại đã nghe thấy tiếng khóa ngăn kéo bàn trước khi cặp đôi kia rời đi. Có thể còn thêm thư từ liên quan đến người mang ký hiệu "S" trong đó.

Levi khựng lại khi nghe tiếng bước chân vọng nhẹ từ hành lang. Cậu thổi tắt đèn bàn và nín thở, tay rút con dao giấu trong ủng. Những bước chân càng lúc càng gần...

... rồi đi tiếp qua hành lang.

Khi chúng hoàn toàn biến mất, cậu mới bật đèn lại.

Ổ khóa ngăn kéo bàn quá nhỏ khiến Levi không thể nhìn rõ cơ chế bên trong trong ánh sáng lờ mờ. Cậu rút ra cây đoản nhỏ nhất, nhẹ nhàng đưa vào, lần mò. Sau vài lần thử và phải thay thêm vài công cụ, cuối cùng nó cũng chịu mở. Ngăn kéo trượt ra.

Bên trong là vài tập hồ sơ, và tập đầu tiên được dán nhãn Erwin Smith.

Mắt Levi mở to. Cậu nhấc tập hồ sơ lên và ngồi xuống sàn phía sau bàn, kéo đèn lại gần.

Trang đầu tiên là một bức chân dung quân sự vẽ phác từ những ngày huấn luyện của Erwin. Mặt anh gầy, và chiếc mũi đúng thật hơi to so với gương mặt, nhưng tất cả những chi tiết còn lại đều là Erwin không thể nhầm lẫn, từ kiểu tóc cho đến ánh mắt lạnh lẽo. Biểu cảm của anh cứng rắn, rất quen thuộc: chính là nét mặt anh thường mang khi ở cạnh Levi những ngày đầu. Từ khi nào nét mặt ấy dịu lại với mình? Là điều xảy ra dần dần, hay là một khoảnh khắc rõ ràng?

Bên trong hồ sơ, Nile đã ghi chép lại rất nhiều về tính cách của Erwin. Nét chữ bay bướm, khó đọc, và Levi ý thức rằng mình không có nhiều thời gian nên chỉ lướt qua những điểm chính. Nhiều chi tiết cậu đã biết: gia đình theo giáo phái Wallist, khả năng chiến đấu tay không xuất sắc, kém cưỡi ngựa. Không phải ai cũng đoán được điều đó bây giờ.

Một vài chi tiết gây bất ngờ: Erwin tốt nghiệp thủ khoa lớp mình, mặc dù nổi tiếng hay đặt câu hỏi và bất tuân lệnh. Ra là không chỉ Hange và mình mới có vấn đề với việc phục tùng. Anh từng bị chấn thương nặng ở chân trong lúc huấn luyện, bác sĩ nói là không thể tiếp tục sự nghiệp quân sự, nhưng chỉ vài tháng sau đã hồi phục hoàn toàn.

Điều gây sốc nhất là một bức thư viết dở ở cuối tập hồ sơ, mực vẫn còn mới:

⸻

Gửi: Tổng Tư lệnh Zackly
V/v: Chỉ huy Erwin Smith
Liên quan đến cuộc trò chuyện giữa chúng ta tối qua, tôi xin gửi đến ông một số suy nghĩ đã được tổng hợp lại, để ông có đầy đủ bối cảnh.
Lần đầu gặp Erwin Smith, tôi đánh giá anh ta là người yếu đuối, được nuông chiều và dễ sợ hãi. Tôi thấy tội nghiệp và trở thành người tâm sự, rồi sau đó là bạn thân nhất của anh ta. Nhưng càng về sau, tôi càng nhận ra nhận định ban đầu của mình hoàn toàn sai lầm. Như ông đã biết, "yếu đuối" là từ cuối cùng người ta nên dùng để mô tả Erwin. Ý chí của anh ta rất đáng sợ, nhất là khi nó bị đặt sai chỗ.
Tôi từng chứng kiến điều đó một đêm, khi anh ta thú nhận trong cơn mê sảng rằng lý do thực sự anh ta gia nhập quân đội là gì.
Từ khi còn bé, Erwin đã có hàng loạt cơn ác mộng lặp lại về nguồn gốc của lũ Titan và các âm mưu trong chính phủ. Những giấc mơ đó để lại dấu ấn trong anh ta. Khi trưởng thành, anh ta bắt đầu tin rằng đó không phải là mơ, mà là những ký ức bị kìm nén. Anh ta đã xây dựng nhiều giả thuyết về Titan dựa trên những giấc mơ đó, và nhất quyết gia nhập Quân Trinh Sát để chứng minh những lý thuyết hoang đường đó với thế giới. Những ảo tưởng đó luôn khiến tôi lo lắng, vì chúng ngày càng ăn sâu trong anh ta theo thời gian. Anh ta thường xuyên "nhớ lại" các chi tiết bị lãng quên và mô tả với tôi bằng một nụ cười kỳ lạ và ánh mắt đầy mê sảng. Tôi bắt đầu lo cho sự tỉnh táo của anh ta.
Dường như thời gian ở Trinh Sát Đoàn chỉ khiến sự tin tưởng vào những ảo tưởng ấy ngày một lớn. Anh ta đã bóng gió nhắc đến chúng lần nữa trong cuộc trò chuyện tại buổi dạ tiệc.
Dù rõ ràng Erwin là một Chỉ huy tài năng, nhưng sự gắn bó của anh ta với trí tưởng tượng thật đáng ngại. Hiện tại, tôi không nghi ngờ năng lực của anh ta trong công việc. Anh ta luôn giỏi gạt bỏ nhu cầu cá nhân để hướng đến lợi ích chung.
Tuy nhiên, tôi e rằng những ảo tưởng ấy sẽ lớn dần và nuốt chửng anh ta. Tôi lo rằng sẽ đến một ngày sự hoang tưởng của anh ta vượt qua cả lý trí. Tôi sẽ khuyến nghị một buổi kiểm tra tâm lý toàn diện, nhưng anh ta là một diễn viên giỏi nhất mà tôi từng biết, và dễ dàng thuyết phục người kiểm tra rằng không có gì bất thường.
Thay vào đó, tôi đề nghị ông hãy quan sát anh ta thật kỹ. Tôi có thể cam kết...

⸻

Bức thư kết thúc tại đó; có lẽ Marie đã làm gián đoạn trước khi hắn viết xong.

Levi nghiến răng đến mức quai hàm nhức nhối. Đôi tay đeo găng siết lấy phần trên của trang giấy, chuẩn bị xé, nhưng cậu chần chừ. Nile có thể sẽ không để ý nếu vài tờ giấy vo tròn trong thùng rác bị xáo trộn, nhưng chắc chắn sẽ nhận ra nếu bức thư này biến mất khỏi một ngăn kéo có khóa.

Cậu đậy tập hồ sơ lại, đặt trở lại ngăn kéo, rồi khóa lại. Cậu sẽ kể chi tiết cho Erwin sau.

Không thấy thêm manh mối nào về kẻ mang biểu tượng "S," cậu đặt lại đèn và thổi tắt nó. Dò dẫm trèo lên giá sách, Levi trở lại với hệ thống rầm nhà. Có lẽ phòng lưu trữ hồ sơ sẽ có câu trả lời.

Trong khi lần mò theo các thanh rầm trong bóng tối, tâm trí cậu lại xoay quanh Erwin. Dù không tin tưởng Nile, những câu hỏi của hắn tại buổi dạ tiệc về việc đặt lòng tin nơi Erwin đã gieo vào đầu Levi những hạt giống ngờ vực, và bức thư này chỉ làm mọi chuyện tệ hơn. Cậu đã từng thấy nụ cười kỳ dị và ánh mắt pha lẫn hoang tưởng ấy bằng chính mắt mình.

Tuy nhiên, Erwin cần phải có sự đề phòng để chuẩn bị cho binh lính của mình đối mặt với những tình huống tồi tệ nhất. Có khi đó còn chẳng phải là hoang tưởng—có lẽ anh đang nhìn xa đến mức những biện pháp hợp lý của anh sẽ trông như điên rồ trong mắt những kẻ không nhìn được xa như thế.

Hơn nữa, thật khó để tin rằng người đàn ông thông minh nhất mà Levi từng gặp lại không thể phân biệt giữa giấc mơ và ký ức. Nếu anh tin rằng đó là ký ức, vậy thì nó là ký ức.

Dù Erwin cứ khăng khăng rằng anh chỉ là một người đàn ông, Levi biết rõ hơn thế. Erwin Smith là một nhà tiên tri. Erwin Smith sẽ là vị cứu tinh của nhân loại. Nếu anh có đôi lúc tỏ ra đáng sợ hoặc điên rồ, điều đó không quan trọng. Điều duy nhất quan trọng chính là tầm nhìn của anh, bởi vì chính tầm nhìn đó sẽ đưa nhân loại đến tự do.

Và Levi sẽ làm mọi thứ có thể để giúp anh.

Cậu siết chặt hàm và tăng tốc trong bóng tối, khao khát tìm ra thông tin hữu ích. Cậu biết phòng lưu trữ còn rõ hơn cả phòng riêng của mình ở trụ sở, nếu nơi này chưa bị thay đổi nhiều kể từ lần cuối cậu đến. Nếu có thông tin về cấp trên của Nile, cậu sẽ tìm được.

Thứ đầu tiên làm cậu choáng váng là mùi hương.

Nó ập đến ngay khi cậu chạm vào bức tường dẫn vào phòng lưu trữ, trước cả khi cậu lách qua khe trên cao. Mùi giấy cũ, gỗ khô, dầu, bụi bặm. Mùi ấy từng nồng nặc nhất ở thảm trải sàn, nơi cậu từng đè Niklaus úp mặt xuống, ghì chặt cổ tay hắn đến khi các khớp kêu răng rắc, thì thầm vào tai hắn: "con lợn bẩn thỉu"...

Cậu nghiến chặt răng và leo qua tường. Hạ mình qua một tấm ván, cậu đáp mạnh xuống mặt bàn, suýt đá ngã cái đèn dầu bằng chân. Cậu lắng nghe một lúc, cảm nhận rằng không ai bị thu hút bởi tiếng động vụng về đó, rồi châm lại đèn.

Thứ hai khiến cậu choáng váng là thị giác. Phòng lưu trữ gần như không thay đổi gì so với lần cuối cậu tới: những hàng tủ hồ sơ, giá sách chen chúc, đống giấy "đã xử lý" và "chưa xử lý" trên quầy.

Ngay cả chiếc ghế sau quầy cũng giống hệt, với dấu răng của Niklaus còn in trên thành ghế từ một lần "quá sức" trong giai đoạn đầu của mối quan hệ giữa họ. Cậu giơ tay run rẩy chạm vào vết cắn ấy, và đó là khi giác quan thứ ba ập đến: vân gỗ cào vào lòng bàn tay, cảm giác thảm lún dưới chân—cậu có thể cảm nhận được cả vết trầy ở đầu gối, cảm nhận thân thể rắn rỏi đang giả vờ chống cự bên dưới mình, cảm nhận sự thù địch tan biến khi hormone tràn ngập, hóa học cơ thể vượt thắng sự khinh miệt lối sống của nhau—

Một âm thanh run rẩy bật khỏi môi cậu trước khi kịp ngăn lại, thứ gì đó giữa một tiếng thở dài và một tiếng rên.

Khốn kiếp. Cơ thể cậu lập tức thu lại thành tư thế phòng thủ, nín thở lắng nghe, đề phòng tiếng động vừa rồi thu hút ai đó.

Không có gì cả.

Chậm rãi, cậu đứng thẳng lên. Mày tỉnh lại đi, đồ sâu rượu ngu ngốc. Mày đang làm nhiệm vụ.

Ít ra hệ thống lưu trữ vẫn chưa thay đổi, nên cậu biết phải tìm ở đâu. Khi cậu mang đèn về phía góc sâu của căn phòng, những ký ức bắt đầu hiện ra bên rìa thị giác: miếng thảm nơi Niklaus lần đầu gạ gẫm cậu. Cái bàn nơi họ lần đầu làm tình, chứ không còn chỉ là chuyện xác thịt. Cái cửa sổ họ từng cùng nhau ngắm nhìn, nơi Niklaus đã vòng tay qua vai cậu và thì thầm những lời đã thay đổi tất cả: Tôi đang yêu anh mất rồi.

Mỗi bước chân, mỗi ký ức như lột bỏ từng lớp thời gian, đến khi cậu chạm tới tủ hồ sơ mình tìm kiếm, thì cậu đã trở về thành cậu thiếu niên mười bảy tuổi, tay đeo găng run rẩy, mắt nhòa lệ.

Tập trung. Cậu giơ đèn lên, đọc nhãn các ngăn kéo, cho tới khi thấy dãy nhãn 'Do–Dz'. Ổ khóa này dễ mở, cậu nhanh chóng bật được và lôi ngăn kéo ra. Những ngón tay run rẩy lướt qua các tập hồ sơ, rồi dừng lại ở cái tên Dok, Nile.

Không xa sau đó, cậu thấy các tập tên bắt đầu bằng chữ 'Dr'.

Quá khứ và hiện tại cậu va chạm trong đầu.

"Mặc xác," cậu thì thầm. Nó ở ngay đó; sẽ không bao giờ có cơ hội nào tốt hơn để biết được chuyện gì đã xảy ra. Cậu lướt qua tập của Nile, nhắm tới cái có nhãn Dreher, Niklaus. Trước khi kịp đổi ý, cậu lôi nó ra.

Một dấu mực đỏ trên bìa nổi bật dưới ánh đèn: ĐÃ TỬ HÌNH.

Mắt cậu mờ đi một lần nữa, và cậu chớp mạnh để lấy lại thị lực, điên cuồng lật đến trang cuối.

Bị xét xử và kết án phản quốc vì rò rỉ bí mật quân sự cho băng đảng. Xử bắn. Không yêu cầu bịt mắt.

Levi chậm rãi khuỵu gối xuống, đọc đi đọc lại câu đó nhiều lần, hy vọng mình đã đọc sai. Phản quốc. Giao dịch với băng nhóm. Xử tử. Cậu lật lại trang trước để tìm chi tiết phiên tòa.

Niklaus không hề khai tên Levi trong lời khai: hắn đã khai tên hai đối thủ lớn nhất của Levi, hai thủ lĩnh băng đảng đã biến mất khỏi đường phố cùng thời điểm đó. Ngay cả khi mọi thứ sụp đổ, hắn vẫn dùng cái chết của mình để bảo vệ Levi, tấn công đối thủ thay vì kéo Levi xuống.

Còn mình thì sao? Mình nghĩ hắn đã bỏ rơi mình. Mình nguyền rủa hắn. Mình căm ghét hắn.

"Khốn kiếp," cậu gầm lên, giận dữ với chính mình. "Đồ khốn. Đồ chó chết!" Cậu đấm mạnh hai nắm tay vào tủ kim loại.

Hai tiếng rầm lớn vang dội khắp căn phòng.

Cậu lập tức căng người ra.

Tiếng bước chân vang lên từ cuối hành lang.

Đồ ngu. Cậu vội thổi tắt đèn, nín thở đến mức tai ù đi. Đây là lý do không được làm nhiệm vụ khi đang say, và cũng là lý do không được lục lọi chuyện cá nhân. Nếu lần này làm hỏng cả nhiệm vụ, cậu sẽ không bao giờ tha thứ cho bản thân.

Cánh cửa kêu kẽo kẹt mở ra, ánh đèn tràn vào phòng. Levi lùi nhanh ra sau một giá sách, tay đặt lên chuôi dao giấu trong ủng.

Bước chân rất nhẹ và do dự. Chúng di chuyển tới giữa phòng rồi dừng lại; ánh đèn lay động cho thấy người đó đang nhìn quanh.

"Có ai không?" Một giọng con gái cất lên, lớn nhưng run rẩy. "Nếu anh đầu hàng bây giờ, em hứa sẽ không làm anh bị thương."

Nếu cô ta đi sâu thêm vài bước, Levi có thể lẻn ra sau lưng và chuồn qua cánh cửa phía sau. Cậu nhìn giá sách kế tiếp, tính toán lộ trình thoát thân. Khoảng trống giữa các kệ sáng trưng—chắc chắn cô ta đang nhìn về hướng cậu.

Vài bước nữa, rồi im lặng. Một cái bóng chắn ngang khoảng trống. Levi lập tức lướt qua giá sách tiếp theo, khom người nấp sau đó.

"Em cảnh báo trước," cô nói, "em có vũ khí."

Súng trường tiêu chuẩn quân đội, Levi nghĩ. Không có cơ động. Súng trường thì nhanh và chết người, nhưng giọng run của cô gái gợi lên sự thiếu kinh nghiệm. Dù có phát hiện cậu, cô ta có thể quá sợ hãi để bóp cò. Cậu hít sâu vài lần, nhìn chằm chằm vào khoảng trống giữa các kệ sách, chờ thời cơ hành động.

Ánh sáng lại lắc lư lần nữa, và cậu lao qua khoảng trống. Chỉ còn một giá sách nữa thôi, rồi cậu có thể lẻn ra cửa sau.

"Cái quái gì vậy?" cô gái lẩm bẩm, và cậu thấy ánh đèn lắc lên trần, có lẽ là hướng về tấm ván gỗ vừa bị xê dịch. Không bỏ lỡ cơ hội, cậu di chuyển đến chỗ giá sách cuối cùng. Cánh cửa cách đó khoảng bảy mét, không có chỗ nào để ẩn nấp. Cậu cần chắc chắn rằng cô ta đang nhìn chỗ khác.

Cậu rút ra một dụng cụ trong bộ đồ mở khóa — cái vô dụng nhất, với một vòng kim loại dày ở đầu — và ném nó về phía bức tường sau. Ngay khi tiếng kim loại chạm tường vang lên, cậu lao thẳng về phía cửa.

Sáu mét, năm, bốn—

Mảnh gỗ vỡ nát bắn tung tóe khi một móc câu của bộ cơ động cắm vào tường phía trước, sợi dây chắn ngang đường cậu.

Cậu quay ngoắt lại.

Một người phụ nữ đứng bên bàn, ánh đèn phía sau khiến cơ thể cô ta chìm trong bóng tối. Dù khuôn mặt bị che khuất, cậu vẫn thấy rõ hai hộp thiết bị ở hông cô.

Chết tiệt. Levi lùi lại, ép người sát giá sách. Kể từ khi nào mà Quân Cảnh lại dùng bộ cơ động khi đi tuần trong tòa nhà? Ngực cậu phập phồng, mắt đảo quanh. Cậu nhìn lên trần. Lên. Phải trèo lên.

"Này!" cô ta hét, tiếng bước chân giày lao về phía cậu. Cậu trèo vội lên giá sách, nhắm tới những tấm ván gỗ trên trần nhà.

Cậu nghe tiếng xả gas, rồi một bàn tay túm lấy mắt cá cậu và kéo mạnh. Khi rơi xuống, cậu vặn người để cả hai cùng ngã, cậu đè lên cô ta. Cô ta đập mạnh xuống sàn, hơi thở phì ra trong tiếng "Oof!" Cậu không buồn nhìn, bật người dậy và lao về phía cửa, lướt khéo léo dưới sợi dây.

"Đợi đã!" cô gái hét lên, giọng khản đặc.

Một móc câu khác cắm vào khung cửa trước mặt, tiếng xả gas vang lên. Cô gái đâm sầm vào lưng cậu từ phía sau. Hai người lăn lộn; Levi đập mặt xuống thảm, trán va mạnh khiến đầu cậu choáng váng. Mùi thảm quen thuộc đến mức khiến đầu óc cậu quay cuồng. Niklaus...

Cô gái lăn cậu lại. Cô đeo lại cơ cấu điều khiển, rút khẩu súng trường trên lưng và dí nòng vào mặt cậu. Levi chớp mắt, tầm nhìn mờ nhòe vì cú va chạm. Nhiều chuyện đã xảy ra từ sau cuộc hành quân đến mức cậu quên mất mình vẫn đang hồi phục sau chấn động não. Máu rỉ vào miệng dưới lớp khẩu trang, và cậu khạc ra. Cô ta làm gãy mũi mình rồi à?

"Giơ tay lên để tôi thấy," cô gái quát.

Cậu chớp mắt, dần lấy lại ý thức, kịp thời tận dụng sự bất ngờ của cô. Gạt súng ra khỏi mặt. Cậu tóm lấy nòng súng và ghì nó xuống thảm.

Cô bóp cò.

Sàn bên cạnh cậu nổ tung, hất cậu văng sang một bên. Tai cậu ù đi, nước mắt trào ra vì cơn đau. "Khốn kiếp!"

Cú giật cũng khiến cô ngã ra, đang ôm đầu, cuộn người lại. Levi đứng dậy, run rẩy. Cậu nhìn cô, tim đập thình thịch. Cô giống Isabel quá. Quá giống. Cậu như nghe thấy giọng nói lanh lảnh, ngây thơ của cô bé năm nào. Nước mắt lại trào ra, lần này không phải vì vụ nổ.

Cậu quay lại, định trèo lên giá sách để thoát thân.

Một sợi dây khác bắn lên, móc vào trần. Cậu thở dài, bực bội vì sự lì lợm của cô. Cô gái đang khom người, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào cậu, ánh mắt đầy thách thức. "Không đời nào tôi để anh thoát."

"Đừng dùng mấy cái đó trong nhà," cậu nói. "Nguy hiểm lắm đấy." Cậu giẫm lên sợi dây, mong cô mất đà.

Thay vì ngã, điểm neo kéo rớt mấy tấm trần giả xuống. Cậu che đầu đúng lúc; những tấm trần đập mạnh khiến cậu quỵ xuống.

Khi mấy tấm trần rơi qua, cô gái đứng trên đầu cậu, lưỡi kiếm chỉa thẳng vào cổ họng.

"Khốn thật." Cậu dụi tai. Vẫn còn ù, nhưng không tệ như cậu tưởng.

"Anh là ai?" cô hỏi. "Tại sao anh ở đây?"

Cậu đảo mắt quanh, tìm đường thoát. Bộ cơ động không hiệu quả trong nhà, nhưng cô ta có thể dùng để lao tới. Chạy sẽ không ổn. Cậu cần chế ngự cô.

Lưỡi kiếm áp sát da cậu, dưới lớp khăn quàng. "Tôi hỏi rồi, làm ơn trả lời tử tế. Tên anh là gì?"

Cậu nhìn cô, lạnh lùng đáp lại: "Nile Dok."

Cô thở dài. "Đứng dậy đi."

Cậu đứng từ tốn, quan sát. Tay cô cầm kiếm hơi run. Phản ứng của cô khi cậu lỡ gọi "Isabel" cho thấy cô dễ bị phân tâm, nhưng cũng rất dễ bóp cò.

"Đôi ủng đó là đồ quân đội," cô nói.

"Tôi ăn trộm."

Cô mím môi. "Nếu không chịu hợp tác, ít nhất cũng gỡ khẩu trang ra."

"Tại sao?"

"Vì tôi có kiếm kề cổ anh."

Cậu thở ra, tỏ vẻ bực bội, rồi giơ tay lên phía khẩu trang, đồng thời điều chỉnh tư thế—

—và móc gót chân cô. Cô hét lên, ngã ngửa, đập mạnh xuống đất. Cậu đá văng thanh kiếm, đạp lên ngực cô và cúi xuống.

"Cô đánh giỏi đấy, nhóc. Rất giỏi. Nhưng dễ mất tập trung." Máu lại tràn vào miệng sau lớp khẩu trang, cậu nhăn mặt vì nuốt phải.

Cô lườm. "Anh còn khoảng một phút trước khi các sĩ quan khác đến. Họ sẽ nghe thấy tiếng súng."

"Sĩ quan nào?" cậu hỏi, cúi sát mặt cô. "Lúc tôi vào chỉ có ba người ngoài cổng."

"Bọn tôi đi tuần. Ca trực vừa kết thúc, đang trở lại đây. Tòa nhà này đầy sĩ quan."

Levi đáng ra phải nghĩ cô đang nói dối, nhưng bộ cơ động là chi tiết bất thường. Quân Cảnh chỉ dùng bộ đó khi có lệnh đặc biệt, mà canh gác thành phố trong đêm dạ hội có thể là lý do chính đáng. "Bao nhiêu người?"

"Hàng tá."

Cậu nhìn cô, rồi rút dao từ ủng ra, dí vào cổ cô. "Đứng dậy," cậu nói, bỏ chân khỏi ngực cô. "Gỡ bộ cơ động ra."

Mắt cô rưng rưng, và cậu cố lờ đi cơn đau nhói trong tim. Isabel cũng từng làm vậy, mỗi khi biết mình gặp rắc rối. Nó biết nước mắt là cách dễ nhất để lay chuyển cậu.

"Cô có mang còng không?" cậu hỏi.

"Không."

Vậy cậu còn bốn lựa chọn: trói cô bằng dây cơ động, đánh ngất, giết, hoặc mang theo. Với khả năng của cô, trói bằng dây quá nguy hiểm. Không nên để tù nhân gần vũ khí.

Và cậu cũng không chắc đường thoát dự tính có an toàn không. Nếu tuần tra trở lại, bên ngoài sẽ đầy mắt canh.

"Tòa nhà này có thông với doanh trại không?" cậu hỏi.

Cô mím môi, nhìn cậu không nói gì.

Cậu thở dài, dùng sống dao lướt một đường qua cổ cô từ tai này sang tai kia. "Cô sẽ chết ngay lập tức," cậu nói, dạ dày cuộn lại khi chạm vào phần con người mà cậu đã cố quên. "Tôi sẽ rạch sâu đến mức cô không thể kêu cứu."

"Tôi tên là Sofi Lalonde," cô thốt lên, nước mắt chảy dài. "Tôi có hai em gái và ba em trai. Tôi là chị cả."

"Tại sao cô—"

"Mẹ tôi mất từ khi tôi còn nhỏ, và tôi đã giúp nuôi các em. Đứa nhỏ nhất mới ba tuổi. Ba tôi không muốn tôi gia nhập quân đội—"

"Đủ rồi." Levi dùng phần lưỡi bằng của con dao gõ vào khí quản cô gái. Cô rên lên, nhưng lập tức im lặng. "Tôi biết cô đang làm gì. Nó sẽ không có tác dụng đâu." Cô đang cố khiến anh cảm thấy cô là một con người, khiến anh mềm lòng mà không thể giết cô. "Tôi sẽ hỏi lần cuối: tòa nhà này có thông với doanh trại không?"

"Có." Cô thút thít.

"Được rồi, Sofi Lalonde. Cô giúp tôi tới đó mà không bị phát hiện, tôi sẽ thả cô. Đi thôi."

Tiếng bước chân vang lên ở cuối hành lang.

"Khỉ thật." Levi kéo cô đến gần cửa. "Kêu bọn họ đi đi."

"Gì cơ?"

"Thò đầu ra cửa và bảo với bọn họ rằng cô lỡ tay nổ súng. Nói cho thuyết phục, nếu không thì chết." Anh đẩy cô về phía trước, buộc cô thò đầu ra khỏi cửa.

Tiếng bước chân ngừng lại. "Tân binh," một giọng nam vang lên từ hành lang. "Chúng tôi nghe thấy tiếng súng."

Ban đầu, cô không nói gì, nhưng Levi lướt mũi dao qua lưng cô, đúng vị trí thận, khiến cô nuốt nước bọt thật mạnh.

"Xin lỗi," cô nói lớn, nghe đáng tin đến kỳ lạ. "Tôi bị chuột làm hoảng sợ. Rất sợ. Tôi đã bắn vào nó."

Một thoáng im lặng. "Dùng súng trong không gian kín mà không có lý do chính đáng là vi phạm kỷ luật." Giọng người kia có vẻ bối rối.

"Tôi biết. Tôi xin lỗi. Tôi là người mới. Tôi vẫn đang học hỏi." Cơ thể cô run lên, và mồ hôi lăn dài trên thái dương Levi. Họ sẽ nhận ra cô đang khóc mất.

Một lúc sau, giọng nam hỏi, "Cô ổn chứ, tân binh? Cần giúp gì không?"

"Không, tôi đang dọn dẹp mớ hỗn độn của mình. Tôi cảm thấy rất tệ vì chuyện này."

"Vậy nhanh lên. Chỉ huy vừa ra lệnh mã tám mươi hai."

Levi nghiến răng khi nghe cụm từ quen thuộc; tên đó đang dùng mật mã để hỏi xem cô có gặp nguy hiểm hay không. "Bảo hắn khu vực ba-sáu-hai an toàn," anh gầm gừ.

Cô quay lại nhìn anh, mắt mở lớn, và anh siết chặt cổ áo sau của cô. "Nói đi."

Bất lực, cô quay lại và nói to xuống hành lang: "Khu vực ba-sáu-hai an toàn, thưa ngài. Tôi xin lỗi vì đã gây rắc rối. Tôi sẽ giải thích hết với đội trưởng Mann vào ngày mai."

Lại một khoảng lặng, đủ dài để Levi bắt đầu run lên. Tin cô đi. Tin cô đi.

"Được rồi, tân binh. Đừng để chuyện này xảy ra nữa. Và nếu cô lại hoảng sợ, hãy phát tín hiệu cảnh báo. Đừng làm anh hùng." Những bước chân quay đi, rồi giọng người kia vang lên, "Mọi thứ an toàn!"

Khi tiếng bước chân tan biến, cô quay lại nhìn Levi, mắt mở lớn. "Anh biết mã cảnh báo của quân đội."

"Hành lang có ai không?" anh hỏi, lưỡi dao lại đặt trên cổ cô.

"Anh biết mã cảnh báo, anh đi giày quân đội, và anh đánh rất giỏi. Tôi đứng đầu lớp huấn luyện, vậy mà anh hạ gục tôi dễ dàng—"

"Im đi." Anh đẩy cô vào hành lang. "Dẫn tôi đi đường sau, đường không có người canh gác. Cách duy nhất để cô sống sót là tôi cũng sống sót."

Khi cả hai vội vã đi qua hành lang, anh cảm nhận một cơn rùng mình phấn khích lướt qua bụng—một lời nhắc nhở rằng anh vẫn là một con quái vật tìm thấy niềm vui trong việc áp đảo người khác. Một giọng nói vang lên trong đầu anh, thô ráp và quen thuộc: Hãy chấp nhận con người của mày, Levi. Cơ thể mày là một vũ khí, và trái tim mày là của một kẻ sát nhân lạnh lùng.

Anh thấy buồn nôn. Không. Mình tốt hơn hắn. Mình sẽ không giết một cảnh binh, trừ khi không còn cách nào khác. Và nếu phải giết, mình sẽ không thấy vui vì điều đó.

Cô gái dừng lại trước một cánh cửa ở cuối hành lang. "Nó không khóa. Chỉ có nhân viên vệ sinh dùng cầu thang này, và họ chưa đến ca. Nó dẫn thẳng xuống tầng hầm, từ đó anh có thể đi qua đường hầm tới doanh trại."

"Cô sẽ đi cùng tôi," anh nói. "Mở ra đi."

Cô nghe lời, đẩy cửa mạnh quá mức. Theo phản xạ, anh chộp lấy để nó không đập vào tường. Chỉ một khoảnh khắc mất tập trung—một giây ngắn ngủi khi tâm trí anh ở cánh cửa thay vì con dao—và cô đã lợi dụng. Tay cô với lên mặt anh và giật. Anh kịp giữ lấy cổ tay cô trước khi cô kéo khăn che mặt hoàn toàn, nhưng điều tệ nhất đã xảy ra: khăn trượt xuống, vướng lại ở cổ anh.

Anh xoay người, đẩy cô về phía cầu thang. "Đi," anh gằn giọng, lưỡi dao lại ghì vào cổ cô. Một khoảnh khắc, anh nghĩ mình đã kịp thời đến mức cô chưa kịp thấy mặt, nhưng cô không chịu bước.

"Tôi bảo đi."

Khi cô lên tiếng, giọng cô trầm lại: "Anh là Levi. Thuộc Trinh Sát Đoàn."

Chết tiệt. Anh nhẹ nhàng khép cửa lại sau lưng. "Levi là quái gì chứ?"

"Thật sự là anh rồi. Đúng không?" Cô xoay lại nhìn anh. "Tôi sẽ không bao giờ quên khuôn mặt anh. Tôi từng nhìn thấy anh khi còn là học viên."

Tim Levi chìm xuống. Giờ thì mình phải giết cô ấy. Không còn cách nào khác. Cô ấy biết mình là ai. Nếu họ lần ra được Erwin, mọi thứ sẽ đổ vỡ.

"Anh từng là anh hùng của tôi," cô nói, giọng run rẩy. "Người mạnh nhất của nhân loại, từ tầng đáy xã hội vươn lên thành niềm hy vọng. Anh là lý do tôi muốn gia nhập Trinh Sát Đoàn, nhưng ba tôi bắt tôi hứa sẽ phục vụ Quân Cảnh Vệ vài năm trước khi quyết định. Ông ấy không hiểu những người như chúng ta, những người sẵn sàng hy sinh mạng sống để giành lại tự do cho nhân loại." Cô ngừng một lúc. "Ít nhất, đó là điều tôi từng nghĩ về anh. Nhưng anh không phải anh hùng mà tôi từng ngưỡng mộ."

Trong cơn dằn vặt, áp lực và cả máu chảy vào bụng từ chiếc mũi bị thương, dạ dày anh quặn lên dữ dội đến mức anh sợ mình sẽ nôn ra.

Có lẽ còn cách khác. Có lẽ mình không phải giết cô ấy. Nếu là Erwin, anh ấy sẽ làm gì trong tình huống này? Có lẽ cố thuyết phục cô ta theo phe mình.

"Một người có kỹ năng chiến đấu như cô không nên phí phạm trong Cảnh Vệ Đoàn." Anh đẩy cô xuống cầu thang. "Thật lãng phí."

"Đó là điều tôi từng nói với ba tôi."

Họ rẽ một góc, rồi tiếp tục bước xuống cầu thang. "Nghe này, Sofi," cậu nói khẽ, "tôi không phải anh hùng, nhưng tôi cũng không đơn thuần là tội phạm. Tôi đang điều tra tham nhũng trong nội bộ Quân Cảnh Vệ. Lẽ ra tôi phải lẻn vào, thu thập thông tin rồi rút đi. Không ai được biết tôi từng ở đây."

Sau một khoảng lặng, cô gái lên tiếng: "Tham nhũng kiểu gì?"

"Đem mạng người ra đánh đổi vì tiền. Làm phân tâm Quân Trinh Sát khỏi mục tiêu chính, vì lợi ích cá nhân. Có kẻ đang âm thầm chống lại chúng tôi, và càng bị phân tán lâu, nhân loại càng phải chịu khổ lâu hơn. Chúng tôi phải nhổ tận gốc sự mục ruỗng đó, trước khi nó lan ra khắp tổ chức." Cậu ngạc nhiên vì những lời ấy trôi ra khỏi miệng mình quá dễ dàng, như thể cậu đang mượn lời Erwin. "Cô có thấy gì bất thường quanh đây không?"

"Tôi mới vào được một tháng nên chưa thấy gì nhiều," cô đáp. "Chỉ có lười biếng thì đầy. Nhưng có thể tôi sẽ giúp được anh." Cô quay lại nhìn cậu. "Nếu anh để tôi sống."

"Cô nói vậy chỉ vì tuyệt vọng muốn sống thôi đúng không? Làm sao tôi biết cô sẽ không chạy đi báo với chỉ huy ngay khi tôi thả cô?"

Cô nghiến răng. "Làm thế có ích gì? Tôi lỡ miệng nói mình đứng đầu khóa huấn luyện rồi, anh dễ dàng nhận diện tôi, tìm ra gia đình tôi nếu tôi phản bội — kể cả sau khi anh rời khỏi đây, con dao vẫn kề cổ tôi đấy."

"Thông minh đấy."

Họ đến tầng dưới cùng của cầu thang, và cô gái mở tung một cánh cửa. "Tôi biết không phải việc của mình, nhưng... Isabel là ai?"

"Cô nói đúng, không phải việc của cô. Dừng lại, giơ đèn lên."

Cô nghe lời, giơ cao chiếc đèn, và cậu quan sát hành lang đá. Một tấm lưới sắt được gắn vào bên trái, đủ lớn để chui qua. Cậu nhận ra kiểu dáng của nó — những tấm lưới như vậy nối Thế giới Ngầm với mặt đất. Ống thông khí này chắc chắn dẫn vào mạng lưới đường hầm mà cậu từng dùng để lẻn vào gặp Niklaus.

"Tôi biết đường về nhà từ đây," cậu nói.

"Nhà?" cô lặp lại.

Từ đó lỡ trượt khỏi miệng cậu; khung cảnh quen thuộc đang làm rối trí cậu. Nhưng cậu lại nghĩ đến Erwin, đang đợi cậu ở khách sạn. "Ừ, nhà." Cậu quay sang nhìn cô. "Nhớ kỹ, Sofi Lalonde, nếu Quân Cảnh Vệ nghe được một lời nào về sự hiện diện của tôi đêm nay, cô và gia đình cô sẽ phải trả giá. Tôi sẽ không nương tay lần thứ hai. Tốt nhất cô nên bắt đầu bằng việc xóa dấu vết cuộc ẩu đả trong phòng hồ sơ, trước khi cấp trên đặt câu hỏi."

"Anh thực sự đến đây vì lý do đó à?" cô hỏi. "Anh thề là không định phá hoại toàn bộ quân đội từ bên trong đấy chứ?"

"Tôi đứng về phía nhân loại," cậu nói, dồn hết lòng tin vào từng chữ.

Môi cô nở nụ cười. "Tôi biết anh là anh hùng mà."

Cậu cau mày, giật lấy chiếc đèn từ tay cô rồi đẩy cô trở lại phía cầu thang. "Đi đi."

"Khoan đã." Cô lấy lại thăng bằng và đứng thẳng. "Tôi muốn gia nhập Quân Trinh Sát."

Cậu nhìn trân trối. "Vậy thì nộp đơn xin chuyển đi."

"Tôi không thể phản bội cha mình như vậy. Tôi đã hứa với ông ấy là ở lại đây hai năm." Đôi mắt cô ánh lên dưới ánh đèn. "Làm ơn, thưa ngài, hãy nhờ Chỉ huy Erwin gửi yêu cầu tuyển mộ tôi. Mất một, hai năm để hoàn tất giấy tờ là bình thường, như thế tôi có thể nói với cha rằng đó không phải quyết định của tôi, rằng tôi được gọi đi làm nhiệm vụ."

"Tôi không có thời gian giải quyết mấy chuyện cha con nhà cô."

"Anh đã thấy tôi chiến đấu," cô đáp, ánh mắt nghiêm nghị. "Và Quân Trinh Sát cần tất cả sự giúp đỡ có thể có. Tôi sẽ giữ bí mật cho anh, và chứng minh lòng trung thành của mình, rồi anh sẽ thấy. Tôi sẽ chiến đấu bên cạnh anh, thưa ngài, và anh sẽ không hối hận đâu." Cô đứng nghiêm và giơ tay chào.

Levi xoa trán, bối rối trước sự nhiệt tình của cô. "Rồi, rồi, bình tĩnh. Tôi sẽ nói với Erwin."

"Một điều cuối," cô cúi đầu. "Nhớ gửi yêu cầu chuyển đúng tên. Tôi không tên là Sofi Lalonde. Tôi nói dối để bảo vệ gia đình."

"Ồ? Vậy tên thật là gì?"

"Petra Ral."

Cậu nhìn cô chăm chú, và cô không né tránh ánh mắt cậu.

"Được rồi," cậu nói. "Tôi sẽ nói với Erwin về việc chuyển cô sang Quân Trinh Sát, Petra Ral. Nhưng nhớ cho kỹ: nếu có bất kỳ ai — tôi nói là bất kỳ ai — nghe đến chuyện tôi có liên quan đến chuyện đêm nay, gia đình cô sẽ phải gánh chịu hậu quả."

"Dĩ nhiên rồi." Cô gật đầu, rồi quay đi và chạy qua cánh cửa.

Cậu đứng nhìn theo một lúc, chắc chắn rằng cô đã đi rồi, rồi mới chậm rãi khuỵu xuống, sức lực cạn kiệt. Cậu choáng váng, máu vẫn chảy trên mặt và xuống cổ họng. Ngực cậu nặng trĩu vì gánh nặng tội lỗi — cả những lỗi lầm trong quá khứ lẫn hiện tại.

Tệ nhất là cậu đã để chuyện cá nhân ảnh hưởng đến nhiệm vụ — chính điều cậu từng hứa với Erwin là sẽ không để xảy ra. Chỉ huy của cậu đã đặt trọn niềm tin vào cậu, và cậu đã phụ lòng tin ấy. Tất cả những gì cậu mang về là một ký hiệu chữ S và một tân binh quá nhiệt tình, người có thể sẽ phá hỏng mọi thứ.

Cậu tra dao vào bao, rồi mở tấm lưới sắt, lòng nặng trĩu, tâm trí rối bời.

_Hết chương 12_