Ghi chú:
A/N: Cảm ơn mọi người một lần nữa vì đã ủng hộ và đọc đến tận đây! Tôi đã viết phần lớn chương này bằng phần mềm chuyển giọng nói thành văn bản, nên xin lỗi nếu có những lỗi sai kỳ lạ (kiểu như "save" hay "move" lạc lõng ở đâu đó). Tôi nghĩ mình đã sửa hết, nhưng vẫn sẽ đọc lại lần nữa sớm thôi...

Ngoài ra, tôi rất rất rất xin lỗi vì đã chậm trả lời bình luận. T_T tôi sẽ cố gắng trả lời sớm nhất có thể. Tôi trân trọng TỪNG BÌNH LUẬN của các bạn, rất rất nhiều!! Cảm ơn các bạn!!!

Tôi cũng muốn gửi lời cảm ơn lớn đến telleroftales-weaverofdreams vì một bức minh họa dễ thương và đoạn hội thoại giả tưởng giữa Hange, Levi và Erwin sau khi Hange chắc chắn về mối quan hệ của hai người họ. Cảm ơn bạn nhiều! -ôm ôm-
http://kuni-masks.tumblr.com/post/123347163331/

Tóm tắt hai chương trước:
Erwin đã lập ra một kế hoạch khẩn trương nhằm tái chiếm tường Maria trước mùa thu hoạch tiếp theo để giải quyết cuộc khủng hoảng lương thực đang đe dọa nhân loại. Tuy nhiên, Sahlo muốn trì hoãn thêm vài tháng để phát triển vũ khí mới. Giả vờ đồng ý với nhiệm vụ do Sahlo đưa ra (lấy thiết bị từ hầm chứa – điều sẽ làm chậm tiến độ), Erwin và Levi thực chất lên đường thực hiện nhiệm vụ tiếp tế cho hai trong bốn trạm còn lại trên đường đến bức tường. Nanaba bị thương nặng. Erwin và Levi lần đầu tiên nhìn thấy lại tường Maria, ký ức về ngày nó sụp đổ hiện về.

⸻

Levi vòng tay qua ngực Erwin, rúc sát lại, dụi mặt vào giữa hai bả vai rộng. Cậu nhắm mắt lại, tận hưởng mùi hương buổi sớm của Erwin: chút dư âm nước hoa cũ, thoảng hương xà phòng, mùi mồ hôi và tình dục đậm đặc, và sâu bên dưới, chính là mùi hương cơ thể tự nhiên của anh. Máu dồn xuống giữa hai chân Levi, cậu khẽ dịch người.

Có lẽ vẫn kịp cho một hiệp nữa. Dù nghĩ vậy, cơ thể cậu lại phản đối. Kết hợp giữa chiếc giường mềm, cảm giác sau chiến dịch, và nỗi biết trước rằng sắp phải chia xa... tất cả đã thổi bùng ngọn lửa suốt đêm qua, chỉ còn lại dư vị của tiếng rên nghẹn và thân thể cong lên dưới ánh nến.

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng cậu; Levi càng rúc sát.

"Mm." Erwin cựa mình, áp lưng vào cậu. "Cho tôi ngủ thêm vài phút." Giọng nói khàn đặc khiến Levi lại run lên.

"Anh còn phải bắt kịp đoàn xe." Levi tách ra, tay lướt nhẹ xuống sống lưng Erwin, cảm nhận lớp lông tơ mịn nơi mông.

"Mm." Erwin lại động đậy, da gà nổi khắp lưng. "Em muốn gì, Levi?"

Levi liếm dọc sống lưng anh, từ vai này sang vai kia. "Mông tôi thì nát rồi, nhưng chắc cặc còn dùng được."

"Thơ văn quá ha." Erwin xoay người đè lên một nửa cơ thể cậu. Ánh mắt họ chạm nhau. Bàn tay anh vuốt dọc hai bên mặt Levi. "Levi."

"Gì?"

Một ngón tay dày ấn nhẹ lên sống mũi anh. "Mũi em đẹp thật."

Mắt Levi nheo lại. "Sao tự dưng lại sướt mướt? Đập đầu vô thành giường à?"

Erwin mỉm cười, ngón tay vuốt nhẹ xương gò má rồi cúi xuống hôn nhẹ. Hơi ấm lan dọc người Levi, và sức nặng của cơ thể Erwin gợi cho cậu nhớ đến lúc anh cưỡi lên mình hồi sớm, bụng và đùi siết chặt trong ánh nến lụi tàn. Một ký ức dễ chịu, nhưng phần dưới của Levi thì đau nhói chứ không phải hứng thú.

Cậu rên khẽ, rút khỏi vòng tay anh. "Chắc cặc tôi cũng tèo luôn rồi. Nhưng tôi có thể thổi kèn cho anh."

Erwin cắn môi dưới của cậu, rồi rút lui. "Cũng hấp dẫn đấy, nhưng tôi nghĩ hứng thú đã vượt xa thể lực rồi."

"Vậy để dành đến lúc tới Ehrmich. Đừng lâu quá ở Thủ đô."

"Tôi sẽ về sớm nhất có thể." Erwin hôn cậu sâu hơn, lâu hơn, rồi lăn ra khỏi giường. Anh luồn tay vuốt tóc, vẫn dựng đứng theo mọi hướng. "Trong lúc tôi đi vắng, em hãy bắt đầu nói chuyện với thương nhân về nguồn cung thực phẩm cho hai kho còn lại. Có một tập hồ sơ trên bàn em liệt kê đầy đủ. Tôi cần em báo giá." anh kéo quần lót từ bàn đầu giường lên mặc vào. "em có thể cân nhắc cử Nana—" anh dừng lại. "Petra hoặc Eld."

Levi cố không nghĩ đến Nanaba – người vẫn đang nằm liệt trong khu hồi sức. "Sao lại thế?"

Erwin cúi nhặt quần dài, đang vứt ở góc phòng, phủi bụi rồi mặc vào. "Mike sẽ làm thương nhân sợ chết khiếp nếu cứ đi ngửi người ta. Còn em thì... có nguy cơ quá thô lỗ. Họ sẽ dè chừng khi cung cấp hàng hóa giữa thời điểm thiếu lương thực. Tôi muốn tránh xúc phạm họ."

"Cái gì?" Levi nổi cáu. "Tôi nói chuyện với lũ heo buôn bán đó tốt chán."

"Cách em gọi họ chẳng làm tôi thấy tin tưởng gì vào khả năng 'biết lựa lời' của em đâu." Erwin bước đến bên bàn lấy áo sơ mi nhàu nát.

Levi giơ tay. "Quăng đây."

"Áo của tôi? Để làm gì?"

"Anh đâu cần mặc nó đi tắm. Nách thì ố vàng cả rồi, để tôi giặt sạch, tẩy luôn." Thực ra cậu thích mặc áo Erwin khi anh đi vắng; áo rộng, ấm, và thơm mùi anh.

Nụ cười nửa miệng của Erwin cho thấy anh hiểu quá rõ. Anh ném áo cho cậu.

Levi chụp lấy bằng một tay, vành tai đỏ bừng. "Câm mồm."

"Tôi có nói gì đâu."

Họ cùng đến nhà tắm, giả vờ – vì các binh sĩ khác – như thể chỉ vô tình gặp nhau ngoài hành lang. Họ trò chuyện chiến lược cùng Mike trong khi ngâm mình dưới nước ấm, rồi đứng trước gương, quấn khăn quanh eo, xoa kem cạo râu lên cằm. Levi bắt đầu cạo.

Còn Erwin thì đặt dao cạo lên bồn rửa.

Levi liếc qua. Erwin đang nhìn chằm chằm vào gương, quai hàm siết lại.

Hậu sang chấn tâm lý đây rồi. Levi đã chờ từ lúc họ về. Mười lăm người chết trên bốn mươi binh sĩ, Nanaba thì vẫn đang nằm giữa lằn ranh sinh tử với vết thương và bỏng nặng. Đêm qua đã bị lấp đầy bằng tình dục, vuốt ve, ôm ấp, và giấc ngủ – chẳng còn khoảng trống nào cho một cơn sụp đổ như thường lệ sau khi lên đỉnh.

"Này."

Erwin nhìn cậu một cái, rồi lại nhìn gương. Tay cầm dao cạo nhấc lên chậm rãi, nặng nề.

Ngực Levi nhói lên. "Đổ hết tội lên đầu Sahlo đi," cậu nói, gay gắt hơn dự định.

Erwin cúi sát xuống, cạo phần ria trên môi, không đáp. Sự im lặng của hắn càng khiến Levi đau hơn – như thể anh quá mệt để thốt ra một lời giả tạo. Tay Levi siết lại thành nắm đấm.

"Khốn thật. Tôi sẽ đi với anh."

"Không, tôi cần em ở đây." Erwin xả lưỡi dao dưới vòi nước. "Điều quan trọng là phải có Hange đi cùng để đảm bảo các nhà đầu tư chấp thuận phát triển vũ khí. Còn em thì phải xử lý đàm phán tiếp tế cho nhiệm vụ tiếp theo, và – quan trọng nhất – giữ cho tinh thần binh sĩ ổn định." anh cúi sát, nói nhỏ, "Mike sẽ gần như không thể hoạt động bình thường cho đến khi Nanaba bình phục. Em sẽ phải gánh phần lớn công việc của cậu ấy."

"Biết rồi."

Nếu Erwin nhận ra sự bực bội trong giọng cậu, anh cũng chẳng buồn để tâm, vẫn cạo râu trong im lặng.

Họ trở về phòng để thay quân phục sạch, rồi Erwin bước vào phòng của Levi. Cả hai cùng đứng trước chiếc gương lớn trên bàn trang điểm, chỉnh lại tóc tai và cà vạt nơi cổ. Khi mọi thứ đã đâu vào đấy, Levi theo thói quen thường ngày liền sải bước ra cửa, nhưng một bàn tay mạnh mẽ giữ lấy tay anh lại.

"Đây là khoảnh khắc riêng tư cuối cùng của chúng ta trước khi tôi rời đi. Từ bữa sáng, tôi sẽ đi thẳng đến xe ngựa."

Levi quay lại. Gương mặt Erwin cứng như đá, nhưng ánh mắt thì đượm buồn.

"Anh ổn chứ?" Levi bước lại gần.

"Tâm trí toii cứ quay về cuộc trò chuyện hôm chúng ta nhìn thấy tường Maria lần đầu." Erwin chăm chú vào chiếc cravat của Levi khi chỉnh lại nếp gấp.

Vậy là không phải do Levi tưởng tượng—giữa họ thực sự đã có gì đó thay đổi kể từ đêm hôm ấy, một sự chuyển biến mơ hồ, không thể gọi tên. Cậu vẫn chưa biết rõ liệu điều đó khiến họ gần nhau hơn, hay xa nhau hơn, hay vừa cả hai. Ngay cả tối qua, lúc bên nhau, vẫn có cảm giác u uẩn lẩn khuất trong từng cử chỉ, từng cái chạm nhẹ. Có lẽ vì chiến dịch tái chiếm đang trở thành hiện thực, và như Erwin hay nhắc, khả năng sống sót của cả hai là rất thấp. Hoặc có lẽ vì nó gợi lại những gì họ từng là với nhau vào ngày Bức Tường sụp đổ, gợi lại việc họ đã len sâu vào trong máu thịt nhau thế nào kể từ đó.

Levi siết lấy tay Erwin và đưa lên môi, hôn nhẹ lên một khớp ngón tay. "Khi đến Ehrmich rồi, chúng ta sẽ tính tiếp. Tập trung vào Sahlo và trông chừng cái tên bốn mắt kia. Tôi vẫn sẽ ở đây khi anh quay lại."

Khóe môi Erwin khẽ nhếch lên thành một nụ cười buồn nhưng ít ra còn thật hơn nụ cười lịch sự thường trực.

"Tôi đoán hai người đó sẽ khiến tôi đủ bận. Nhất là Sahlo."

"Ừ." Anh cần cậu. Cậu lẽ ra nên đi cùng anh. Levi luồn tay vào ống bốt. "Mang theo con dao của tôi."

Erwin nhíu mày. "Không cần thiết."

"Có đấy." Levi đưa ra con dao. "Cầm ngược lại, giống cách tôi cầm lưỡi dao, nhưng để ngón cái trên chuôi. Cách đó nhanh hơn và dễ kiểm soát hơn. Ra đòn như đấm móc ngang. Nhắm vào đây." Cậu dùng tay còn lại gõ nhẹ lên cổ họng mình, phớt lờ nỗi sợ nghẹn ngào thường dâng lên mỗi khi nghĩ đến việc bị cứa cổ.

"Em nghĩ điều gì sẽ xảy ra trong thời gian tôi đi?" Erwin hỏi, giọng dịu dàng.

"Nếu Sahlo túng quẫn, hắn có thể làm liều."

Erwin cầm lấy con dao và thử vung một nhát vào không khí. Động tác hoàn hảo. Dĩ nhiên anh biết dùng dao, Levi thầm nghĩ, cảm thấy mình ngu ngốc.

Nhưng Erwin không mắng cậu vì lo lắng quá mức. Anh chỉ cất dao vào ống bốt, nâng cằm Levi lên. Levi kiễng chân, hôn anh chậm rãi.

"Cảm ơn em, Levi."

"Không có gì."

Họ cùng bước ra hành lang, Levi đi hơi sau Erwin một bước.

"Tôi để lại một số ghi chú nhân sự trên bàn em," Erwin nói. "Chiến dịch lần trước cho tôi một số định hướng trong việc chọn Đội trưởng mới."

"Dita?"

"Phải. Cậu ta vẫn còn trẻ, nhưng nhìn Pehr làm việc ngoài tiền tuyến nhắc tôi nhớ rằng đội hậu cần sẽ cực kỳ bận khi tiến đến gần đến Tường. Có thể bắt đầu huấn luyện Dita từ bây giờ, rồi phân cậu ta quản lý các tân binh khóa 104 khi họ gia nhập vào mùa xuân." Erwin gật đầu chào vài binh sĩ đang chào theo nghi thức quân đội. "Trong lúc tôi đi, tôi muốn em và Mike giao cho Dita một số nhiệm vụ và ghi nhận cách cậu ta xử lý. Tôi có ghi đầy đủ trong ghi chú."

"Biết rồi."

Họ lấy khay đồ ăn và ngồi vào bàn quen thuộc. Hange và Moblit đã có mặt. Mắt Moblit thâm quầng, cậu gần như không ngẩng lên chào họ—hiếm thấy, vì bình thường cậu ta luôn giữ lễ nghi chuẩn mực, phần nào để bù lại cho sự thiếu nghiêm túc của tổ trưởng mình.

Còn Hange thì đứng dậy chào theo kiểu quân đội.

"Đã chuẩn bị đầy đủ, Chỉ huy."

"Cô mang lễ phục cho dạ tiệc tối nay chứ?" Erwin hỏi.

"Rồi, thưa ngài."

"Ngồi xuống và bỏ cái kiểu trang nghiêm vớ vẩn đi," Levi nói. "Cô phiền thật đấy." cậu ghét mấy buổi dạ tiệc phô trương ở Thủ đô, nhưng càng ghét hơn là không được sát cánh cùng Erwin tại đó. Họ là một cặp, cùng nhau gây thiện cảm với các nhà tài trợ, đấu tranh vì lợi ích của Trinh Sát Đoàn. Thỉnh thoảng Nile và Marie cũng xuất hiện, đồng nghĩa với việc có rượu và cơ hội để chửi Nile đến mức hắn không kịp đáp trả. Erwin đi dự tiệc mà thiếu Levi bên cạnh là điều không đúng.

"Ồ~" Hange cúi xuống ngang tầm Levi. "Cáu vì không được đi cùng chúng tôi à? Đừng lo, nhóc con. Tôi sẽ chăm sóc anh ấy cẩn thận cho cậu."

Levi túm lấy đuôi tóc nâu đỏ và kéo mạnh. "Gọi 'nhóc con' nữa xem."

"Levi," Erwin nghiêm giọng. Anh quay sang Hange, nở nụ cười lịch sự. "Tôi đã liệt kê danh sách quý tộc cần tiếp xúc trong buổi tiệc tối nay. Sẽ nói rõ với cô trên xe ngựa." Anh dừng lại, nhìn Moblit như vừa nhận ra đôi mắt thâm quầng. "Cậu lại thức trắng đêm à?"

"Có đột phá với hợp kim kim loại mới," Moblit lẩm bẩm.

"Tôi sẽ viết nguệch ngoạc trong lúc các người vắng mặt," Levi nói. Hange có thể sống nhờ tò mò, nhưng người thường thì cần ngủ ít nhất vài tiếng để hồi sức. Tội nghiệp Moblit bị hành xác suốt nhiều tháng. Hange giống Erwin: khi đã bị cuốn vào ý tưởng nào, họ sẽ đi đến cùng bất chấp mọi thứ. Nhưng khác ở chỗ Hange không nhận ra mình đang kéo theo ai, còn Erwin thì luôn thấy và gánh nặng thêm trên vai mình.

Trong những ngày cuối chiến dịch, Erwin từng miêu tả một cục băng lạnh nằm trong bụng, nặng nề vì lo lắng cho tương lai. Nỗi bất an của Levi thì nóng hơn, nằm cao hơn, ngay sát cổ họng.

Cậu đưa mũi bốt trượt dưới bàn, chạm vào chân Erwin. Đây có thể là lần cuối mình chạm vào anh trước khi anh rời đi.

Họ dùng bữa sáng xong, rồi Erwin nói vài lời ngắn gọn trước binh sĩ, tuyên bố Levi tạm thời nắm quyền. Chỉ mất vài phút để chuyển hành lý lên xe ngựa, rồi họ đứng trước mặt nhau.

Levi ngạc nhiên khi thấy mình cô đơn ghê gớm ở giây phút này. Người cậu yêu vẫn còn trước mắt, nhưng cả hai đều mang gương mặt công vụ, không thể nói điều gì thật lòng, kể cả qua ánh mắt. Chúng ta nên có một mật ngữ cho những lúc thế này, thứ gì đó có nghĩa là "tôi yêu người", mà không ai khác biết được.

Erwin đặt tay lên vai cậu. "Chăm lo doanh trại khi tôi đi, Đại úy. Tôi trông cậy vào em."

"Ừ. Chúc may mắn với đám quý tộc thối tha ở Thủ đô."

Erwin gật đầu, quay đi và cùng Hange lên xe. Levi đứng đó, dõi theo cho đến khi chiếc xe khuất bóng nơi cuối đường.

⸻

Chỉ khi bước vào xe ngựa, Erwin mới nhận ra rằng anh và Hange chưa từng ở một mình với nhau quá lâu. Anh ngồi bên ghế này, Hange ngồi bên kia, ánh nhìn qua cặp kính kia soi mói đến mức khiến gáy anh nổi da gà.

Anh đành quay lại chuyện công vụ, trình bày chi tiết về các nhà tài trợ tiềm năng, trong khi Hange vừa nghe vừa xem tài liệu. Mất chưa đến một tiếng.

Chiếc xe rung lắc khi chạy qua đoạn đường xấu.

Erwin mỉm cười. "Cô hẳn đang mệt lắm."

"Không hẳn," Hange đáp.

"Nếu cô muốn ngủ, cứ ngủ."

"Chắc lát nữa."

"Tôi hiểu rồi."

Lại cái nhìn xoáy sâu ấy. Erwin từng được bảo ánh mắt mình khiến người khác khó chịu, và lần đầu tiên, anh hiểu cảm giác bị nhìn kiểu đó.

Anh nhớ lại lời khuyên của Shadis ngày ông rời chức. Rồi kéo một túi nhỏ dưới ghế ra, lấy hai chai rượu, ném một chai cho Hange.

Đội trưởng bắt được và nhìn chai rượu với vẻ nghi hoặc. "Bia?"

"Chúng ta từng uống với nhau, chỉ hai người, bao giờ chưa? Tôi đã nói hết phần công việc rồi, cô cũng chưa muốn ngủ, có lẽ đã đến lúc tôi hiểu cô nhiều hơn." Anh bật nắp chai, giơ lên. "Vì sức khỏe của cô."

"Và của anh," Hange đáp theo bản năng, chạm chai. Cả hai uống một ngụm.

"Vậy, kể tôi nghe về cô đi," Erwin nói.

"Anh biết hết rồi mà."

"Biết?"

"Ừ. Nhớ lần tôi mới được thăng chức không, lúc định dùng mấy thông tin bẩn để uy hiếp anh, nhưng rồi anh lại nắm nhiều thứ còn ghê hơn của tôi và cho tôi một bài học?" Hange cười khùng khục, uống tiếp. "Kể từ đó tôi rút kinh nghiệm, cẩn thận hơn khi chọn đối tượng để uy hiếp."

Erwin đã quên mất chuyện đó. Thật kỳ lạ khi nghĩ Hange đã rất xuất sắc trong giới nghiên cứu từ rất sớm. "Tôi biết lịch sử của cô, nhưng đó không phải là thứ để tôi hiểu được con người cô. Ví dụ, rõ ràng là cô bị thôi thúc bởi tò mò và khát khao tri thức."

"Chuẩn. Và anh cũng vậy." Hange nghiêng người tới. "Vậy nên tôi không hiểu tại sao anh không cho tôi bắt titan."

Erwin thở dài thấp.

"Nghĩ xem tôi có thể khám phá được bao nhiêu thứ! Tôi còn chưa biết vì sao có con lại không chuyển động vào ban đêm, tại sao cơ thể chúng lại nhẹ như lông hồng, tại sao điểm yếu sau gáy lại giết được—"

"Hange." Giọng anh căng như dây thép: "Không được bàn chuyện này."

"Thôi được." Hange dựa lưng vào ghế. "Vậy nói về anh với Levi đi."

"Ý tôi là muốn nói về cô."

"Tôi không muốn nói về tôi. Nói chuyện vui vẻ chút đi."

"Được thôi." Anh vốn đã định nói đến chuyện này. Erwin khẽ ho một tiếng, nghiêng người về phía trước, chống khuỷu tay lên đầu gối. "Về Levi: tôi có một nhiệm vụ cá nhân muốn nhờ cô giúp, nếu cô hứng thú. Sáng mai, trước buổi họp Hội đồng. Đây là việc tuyệt mật. Không ai được biết, kể cả Levi."

"Ồ?"

"Ngay sau khi chúng ta trở về Trost, tôi và Levi sẽ lên đường đến Quận Ehrmich vài ngày. Trong thời gian đó, tôi định cầu hôn cậu ấy."

Hange bật dậy, đôi mắt đen ánh lên vẻ phấn khích. "Quỷ thần ơi!"

"Tôi muốn tặng cậu ấy một chiếc nhẫn. Đó là một truyền thống xưa—có lẽ hơi lỗi thời một chút..." Erwin ngập ngừng. "Cô nghĩ Levi sẽ đeo nhẫn chứ?"

"Nếu là anh tặng? Chắc chắn rồi. Nếu anh yêu cầu, cậu ấy thậm chí sẽ bỏ luôn cái cravat ấy." Hange nghiêng đầu. "Anh có định đeo nhẫn đôi không?"

"Sau khi cưới, có." Anh dừng lại. "Dù tôi đoán chuyện đó có thể gây chú ý. Tôi đã mải mê với ý tưởng cầu hôn đến mức quên mất chi tiết đó." Có vẻ như lý trí của anh vẫn bị Levi làm cho chệch hướng như thường.

"Vậy thì tặng cả tôi và Mike mỗi người một chiếc đi," Hange nói. "Nhẫn hơi khác một chút cũng được. Gọi là 'Nhẫn Sĩ quan' thì chẳng ai nghi ngờ gì đâu."

Ngực anh nhói lên một nhịp nhẹ. "Cô sẵn sàng đeo nhẫn chỉ để cho tôi và Levi có thể làm theo một truyền thống cũ kỹ ư?"

"Tất nhiên rồi. Mike cũng chắc chắn sẽ đồng ý thôi. Nhưng..." Hange bỏ lửng.

"Có gì trong lòng à?"

"Chuyện này không liên quan đến tôi, nhưng tôi cứ tưởng anh và Levi dạo này không được tốt lắm. Cả hai đều có vẻ trầm lặng hơn bình thường."

Erwin nhướng mày. "Đó không phải chuyện của cô."

"Tôi biết tôi đang vượt quá giới hạn. Anh không cần trả lời. Chỉ là... tôi quý Levi, và quý anh nữa, mà nói chuyện với Levi về cảm xúc thì bất khả thi nếu không bị kẹt đâu đó cùng nhau." Đôi mắt Hange vẫn đang dò xét. "Trước khi anh rời đi trong chuyến thám hiểm gần nhất, bọn tôi có uống vài ly. Cậu ấy bảo sợ mình đang khiến anh phân tâm. Nói rằng cậu ấy làm anh sụp đổ."

Một cơn đau âm ỉ lướt qua ngực anh, Levi đã nói chuyện đó với Hange trước cả anh? "Tôi đã nói chuyện đó với cậu ấy rất lâu trong chuyến thám hiểm." Nhưng họ đã không đi đến kết luận. Cục đá lạnh trong dạ dày xoay vòng, nhắc nhở anh rằng cảm xúc ấy chưa từng rời đi kể từ buổi nói chuyện đó.

Anh cố gắng mỉm cười. "Levi cho tôi hy vọng, Hange. Em ấy khiến tôi cho phép bản thân cảm thấy đau buồn, lo lắng." Thế nhưng, anh vẫn ngập ngừng khi muốn nói rằng họ ổn. Tại sao lại như vậy? Anh nhìn lên Hange, thấy sự đồng cảm trong đôi mắt nâu, rồi lại cúi xuống. "Có thể, lo lắng của em ấy không phải là không có cơ sở. Trong chuyến thám hiểm vừa rồi, khi đến gần tường Maria, chỉ cần thấy nó, ký ức đau đớn lại ào về. Nhưng nỗi đau khi ấy còn mờ nhạt. Khi đó, gánh nặng đổ lên Shadis. Còn giờ, nỗi mất mát tôi cảm nhận mỗi ngày sâu sắc hơn nhiều. Nó tích tụ trong dạ dày tôi, lạnh lẽo, nặng nề. Và càng đến gần Maria, tôu càng gần với thời khắc phải đánh cược mạng sống của toàn bộ binh lính."

Tôi biết mình không được nghi ngờ mục tiêu, lý tưởng của bản thân. Tôi biết tất cả đều có thể hy sinh nếu điều đó mang lại lợi ích cho nhân loại. Quyết tâm của tôi vẫn vững vàng. Nhưng bên dưới lớp vỏ đó, tôi đang mục ruỗng. Những vết nứt mà Levi thấy trong tôu không phải do em ấy tạo nên, nhưng bản năng bảo vệ khiến em ấy không thể nhìn nhận như vậy. Tôi tiếc vì đã để em ấy gánh lấy cảm xúc của tôi và tự trách mình quá lâu."

Gương mặt Hange trở nên nghiêm túc. "Anh đã nói hết điều đó với cậu ấy chưa?"

"Chúng tôi đã bàn đến, từng mảnh vụn một." Erwin nhíu mày, ngả lưng ra sau. Dường như, rượu cũng có tác dụng tương tự như thân mật xác thịt: khiến anh hạ thấp phòng bị. Giờ đây, mỗi khi nghĩ đến tương lai, anh chỉ thấy toàn nghi ngờ.

"Anh có để cậu ấy giúp không?" Hange hỏi.

Anh uống thêm một ngụm bia trước khi trả lời. "Ý cô là gì?"

"Bọn tôi ai cũng biết gánh nặng anh mang theo. Nhưng anh có để cậu ấy gánh cùng không?"

"Em ấy luôn tự ý chia sẻ gánh nặng với tôi. Nếu được chọn, tôi muốn giữ nó hoàn toàn cho riêng mình."

"Nhưng nó sẽ nghiền nát anh." Hange nghiêng đầu. "Tôi quan sát người khá nhiều, và tôi nghĩ mình có thể hiểu được chút ít. Anh có xu hướng giữ mọi lại mọi thứ, và điều đó không sao cả, vì bọn tôi tin anh. Nhưng tất cả những chiến lược, nỗi sợ, mưu tính chính trị—chắc chắn anh đang mệt mỏi lắm."

Lần đầu tiên, anh nhìn Hange và thấy một người bạn, không chỉ là một phân đội trưởng. Sự điên rồ thường trực đã biến mất hoàn toàn. Anh từng tự hỏi tại sao Levi có thể chịu được Hange, khi mà tính cách của họ trái ngược đến thế. Giờ thì anh đã hiểu—Hange chân thành, và Levi trân trọng sự chân thành.

"Tôi biết ơn vì có Levi bên cạnh," anh nói dứt khoát. "Chừng nào cả hai còn vững vàng, chúng tôi sẽ không gục ngã."

Hange gật đầu, có vẻ hài lòng. "Tốt. Nhưng đừng quên, bọn tôi cũng có thể gánh đỡ phần nào."

Khi suy nghĩ kỹ hơn, anh nhận ra đúng là mình đã quên mất điều đó. Sau cái chết của Henrik, Mike đã trở thành cánh tay phải của anh trên chiến trường, với sự điềm tĩnh giúp anh chịu đựng những kế hoạch và áp lực mà không nao núng. Nhưng khi Erwin chuyển sang vai trò lãnh đạo, anh dần đẩy Mike ra xa, bị cuốn vào kế hoạch đến mức không nuôi dưỡng tình bạn nào nữa. Chỉ Levi mới khiến anh mở lòng trở lại.

Mike và Hange cũng là những nhà lãnh đạo. Vậy tại sao anh lại cứ giữ mọi thứ cho riêng mình? Vì anh muốn bảo vệ họ, hay vì anh không tin tưởng họ? Giọng Levi vang lên trong đầu anh: kẻ nghiện kiểm soát.

Anh uống cạn ly bia rồi nói, "Có lẽ tôi nên đi ngủ."

Hange gật đầu. "Ừ, tôi cũng mệt rồi."

Cả hai khóa cửa, mỗi người chọn một chiếc giường tạm. Erwin nằm ngửa, nhìn lên trần nhà, nghĩ về Levi, và thấy vẫn còn nhiều điều muốn nói.

"Tôi đang tự huyễn hoặc mình sao, khi nghĩ đến chuyện kết hôn?" anh thì thầm. "Liệu bí mật ấy có khiến gánh nặng giữa chúng tôi thêm nặng nề?"

Không có câu trả lời. Anh quay đầu lại thì thấy Hange đã nhắm mắt, tháo kính ra, hơi thở đều đặn. Tốt, anh nghĩ, nhưng đồng thời, anh cũng cảm thấy cô đơn. Tại sao đến giờ phút này anh mới nhận ra mình đã đẩy bao nhiêu tình bạn ra khỏi đời mình? Anh từng thấy như vậy là đủ—Levi là người bạn thân thiết nhất, người anh tin tưởng nhất, và thế là đủ rồi. Anh vẫn còn Nile và Marie, dù quan hệ với họ lúc nào cũng có chút ngượng nghịu. Và cả Berit, dù mỗi năm chỉ gặp đôi lần.

Liệu anh còn có thể coi Mike là bạn không? Cuộc trò chuyện gượng gạo sau khi Nanaba bị thương là lần đầu tiên họ nói chuyện riêng với nhau sau nhiều năm. Mike vốn cũng chẳng phải kiểu người nói nhiều—ngoài Levi, Anke và Nanaba, Erwin chưa từng thấy anh ấy trò chuyện sâu sắc với ai khác. Ít nhất, anh ấy vẫn còn có Levi và Nanaba.

Điều Hange nói rất đúng: anh phải tin tưởng các sĩ quan của mình. Họ sẽ giúp anh gánh vác mục tiêu của Trinh sát đoàn.

Anh nhìn Hange đang ngủ. Ngày mai, tôi sẽ kể cho cô nghe về Sahlo. Biết đâu cô sẽ thấy được góc nhìn mà tôi chưa từng thấy.

Anh đưa tay lên vặn nhỏ đèn.

______

Erwin tỉnh giấc khi cỗ xe dừng lại trước khách sạn quen thuộc của họ ở Mitras. Hange bật dậy giữa chừng một tiếng ngáy.

"Chào buổi sáng," anh nói. "Chúng ta đến rồi."

"Cảm giác như tôi mới chợp mắt được một giây." Hange ngáp dài và vươn vai.

Họ sớm ổn định trong căn phòng khách sạn quen thuộc. Lúc nào cũng thấy lạ khi ở đây mà không có Levi. Mỗi món đồ nội thất trong phòng đều gắn liền với vô số ký ức – có kỷ niệm vui, cũng có những thứ khó nhắc đến hơn.

Mới chưa đầy hai mươi bốn tiếng, vậy mà anh đã thấy nhớ Levi. Vậy thì sẽ xoay xở thế nào trong một đến hai tháng sắp tới, khi cả hai phải chia xa để lên kế hoạch và trinh sát cho chiến dịch tái chiếm?

"Nếu tôi tắm ngay bây giờ," Hange hỏi, "liệu tóc tôi có kịp khô trước khi tới dạ tiệc không?"

"Khả năng cao là kịp. Chúng ta còn vài tiếng nữa. Mà để tóc hơi ẩm cũng có thể giúp dễ tạo kiểu hơn."

"Thế thì tôi đi tắm đây. Đừng có vào." Hange vừa nói vừa sải bước về phía phòng tắm.

Khi đến lượt Erwin, anh không vội vã, để mặc nước ấm xoa dịu những cơn đau mỏi quen thuộc sau một chuyến xe dài. Tắm xong, anh lau khô người và mặc bộ suit sẫm màu bên ngoài sơ mi trắng, cà vạt bolo được chỉnh ngay ngắn dưới cổ áo. Anh chải dầu vào tóc, rẽ ngôi, rồi vuốt ngược ra sau trán.

Hange bước ra từ phòng bên trong, trên người là một bộ suit ôm gọn dáng người, cổ áo hơi cách điệu với những nếp xếp bèo hơi lỗi thời. Mái tóc màu hạt dẻ được búi gọn lên đỉnh đầu, vài lọn lòa xòa xung quanh.

"Thế này ổn chứ?"

Erwin phân vân giữa hai từ "đẹp trai" và "xinh đẹp" rồi quyết định không từ nào thật sự phù hợp. "Trông cô có năng lực và chuyên nghiệp. Nếu tôi là nhà đầu tư, tôi sẽ muốn nghe ý tưởng của cô."

"Vậy là tốt rồi."

Họ dừng chân tại nhà hàng khách sạn để ăn tối sớm. Hange ăn uống với phong thái ngạc nhiên là lịch sự, khác hẳn với sự hào hứng và tốc độ thường thấy mỗi bữa ăn ở doanh trại. Chắc là vì ở đây không có gì để vội vàng quay lại phòng thí nghiệm.

"Anh và Levi có từng khiêu vũ ở những buổi dạ tiệc trước không?" Hange hỏi.

Erwin đảo mắt quan sát nhà hàng để chắc chắn không ai nghe lén. "Thỉnh thoảng. Chưa bao giờ quá một điệu, và chúng tôi luôn cố tỏ ra như đó chỉ là hình thức." Anh đặt dao nĩa xuống, hơi nghiêng người về phía trước. "Tối nay, tôi muốn khiêu vũ với cô một, hai điệu, nếu cô không phiền. Như vậy sẽ tạo cảm giác rằng tôi đối xử bình đẳng với tất cả thuộc cấp."

"Thật là vinh hạnh," Hange nói giọng khô khốc, rồi sau một thoáng ngập ngừng: "Tôi không giỏi nhảy lắm."

"Chúng ta sẽ đợi đến khi sàn nhảy đông người, như vậy cô sẽ đỡ thấy lúng túng. Có một quý tộc tôi đang cố tránh, hắn sẽ chú ý từng hành động của tôi, nên cần để hắn thấy rằng tôi đối xử công bằng."

"Ngài Sahlo đúng không? Kẻ đang gây áp lực với anh trong các buổi họp Hội đồng."

"Đúng. Một kẻ mang nhiều tên gọi và càng nhiều ẩn ý." Erwin xoay ly rượu, nhấp một ngụm. "Tôi và Levi đang cố đào bới thông tin để gây áp lực ngược lại. Chúng tôi xác định được hắn có liên hệ với một băng ngầm ở khu dưới lòng đất bằng cái tên Lord Hasek, và với phe đạo tường dưới cái tên Brother Étienne."

Ly rượu của Hange khựng lại giữa chừng, rồi từ từ hạ xuống. "Étienne à?"

"Cô biết cái tên đó?"

"Chà, cũng có thể là Étienne khác. Nhưng ông ta từng là nhà đầu tư chính trong dự án vũ khí khi tôi còn làm trong phòng thí nghiệm, bạn thân của sếp tôi."

Chân mày Erwin nhướng cao. "Sahlo đúng là quan tâm đến vũ khí. Hắn trông thế nào?"

"Lần cuối tôi gặp là mười năm trước. Hồi đó ông ta tầm cuối ba mươi. Cao xấp xỉ tôi, tóc đen, nét mặt thu hút theo kiểu hơi lạ—mắt nhỏ dài, gò má cao, môi dày. Luôn như đang cười khẩy, nhưng rất dễ nổi nóng. À, ông ta thường đội mũ vành phẳng."

"Hiểu rồi." Không còn nghi ngờ gì nữa, là cùng một người. "Cô có biết gì về thỏa thuận đầu tư giữa hắn và sếp cô không?"

"Không. Tôi không để ý mấy chuyện tài chính." Ánh mắt Hange lạc đi nơi khác.

Erwin hiểu nói về quá khứ có thể rất khó, nhưng đây là một đầu mối quan trọng. "Sếp cô tên gì?"

"Othmar Eklund."

Anh ghi nhớ cái tên. "Hắn có nhận ra cô nếu gặp lại không?"

"Có thể. Tôi luôn bên cạnh Othmar trong suốt dự án. Và tôi cũng chẳng thay đổi nhiều." Mắt Hange cụp xuống. "Nhưng hắn biết tôi qua tên khai sinh."

"Zoë Kerr."

"Phải. Dù cũng có thể biết tên hiện tại nếu hắn quan tâm đến nghiên cứu vũ khí đủ lâu để biết mẹ tôi. Bà khá nổi tiếng."

Erwin xoay xoay ly rượu, trầm ngâm. Sahlo biết Hange sẽ đến dạ tiệc. Nếu hắn đang gây áp lực đến mức công khai, thì có lẽ hắn đã lên kế hoạch phá hoại. Nếu từng liên quan đến phòng thí nghiệm của Hange, hắn hẳn sẽ biết về vụ nổ.

"Nếu có ai hỏi," anh nói, "tôi có thể phải đối diện với vụ tai nạn năm đó."

Ánh mắt Hange bắn thẳng lên anh. "Tôi không muốn nhắc lại. Chuyện đó đã qua nhiều năm rồi."

"Không khó để tưởng tượng cảnh Sahlo tung tin về vụ tai nạn nhằm ngăn nhà đầu tư. Dù hắn không làm, thông tin đó vẫn là công khai. Nhà đầu tư có thể đã tra cứu từ trước." Anh không rời mắt khỏi Hange. "Hãy chuẩn bị sẵn sàng."

Mặt Hange xị xuống. "Tôi gia nhập quân đội là để có một khởi đầu mới."

"Tôi biết, Hange. Chính trị có cách khiến người ta phải đối diện với phần mình không muốn nhìn lại. Xem tối nay như một chướng ngại phải vượt qua. Khi tường Maria được tái chiếm, mọi thứ rồi sẽ bị lãng quên."

Phần còn lại của bữa ăn diễn ra trong im lặng.

Nhưng khi đến gần đại sảnh, Hange lại bắt đầu bước đi nhẹ nhàng. "Nhìn mấy chiếc váy kìa!"

Erwin phải bước nhanh hơn để theo kịp. "Tôi không nghĩ cô lại thích thời trang."

"Không hẳn là thời trang. Nhưng chúng rất đẹp—đủ sắc màu và hình dáng, giống như hoa vậy."

"Cô thích hoa?"

"Có chứ. Bà tôi tặng tôi kính hiển vi cũ hồi năm tuổi. Tôi dành hàng giờ cắt nhỏ hoa, lá, rồi soi cấu trúc tế bào bên trong. Chúng thật đẹp, giống như mấy bộ váy này. Nhìn đi, từng lớp, từng màu..."

Erwin nhướng mày. "Đừng bảo cô đang nghĩ đến việc mổ xẻ cả đám người ở đây đấy nhé."

"Đi thôi!" Hange túm tay anh kéo vào trong.

Họ bước vào đại sảnh, và Hange lập tức khựng lại, mắt mở to. Erwin nhân cơ hội quét mắt quanh. Sahlo đứng ở góc phòng, đang nói chuyện với một quý bà quen thuộc. Ánh mắt họ chạm nhau. Sahlo khẽ nghiêng mũ chào; Erwin vờ như không thấy.

Ở gần trung tâm, Nile trong bộ quân phục lễ phục đang nói chuyện cứng nhắc với Pixis. Marie không đi cùng, và dù Erwin không kỳ vọng, anh vẫn thấy hụt hẫng đôi chút.

"Cứ đi dạo tự nhiên đi," anh nói với Hange. "Tôi sẽ lấy rượu."

"Ừ." Hange đáp, không nhìn anh, bước vào đám đông.

Anh chọn hai ly rượu, rồi bắt đầu dạo quanh sảnh, xác định mục tiêu cần thuyết phục đầu tư. Có sáu người. Một là Lady Gunnhild, đang cười lớn với một quý bà khác. Cô có thiện cảm với anh, nên anh định mời bà nhảy khi rượu ngà ngà, rồi dẫn cô đến gặp Hange.

Hai người tiếp theo là một cặp vợ chồng; tài chính độc lập nhưng thường đầu tư chung. Người chồng là kiểu đam mê máy móc, chắc chắn sẽ thích bàn luận với Hange, còn anh sẽ nói chuyện tài chính với người vợ.

Hange bất ngờ xuất hiện bên cạnh, làm anh giật mình. "Đó là rượu của tôi à?"

"Đúng vậy. Cô thích rượu đỏ, đúng không?" Anh đưa ly ra.

"Cảm ơn." Hange cầm lấy rồi uống cạn một hơi.

Erwin nhướng mày. "Cô ổn chứ?"

"Hơi choáng." Đôi mắt dõi quanh phòng. "Tôi cá là có người ở đây có gia nhân ngủ ở chỗ tốt hơn cả tôi hồi nhỏ."

"Cô là chuyên gia vũ khí duy nhất ở đây. Họ sẽ nhận ra đam mê và kiến thức của cô ngay khi cô cất lời."

Má Hange hơi đỏ. "Thưa chỉ huy."

Lại quay lại với 'thưa chỉ huy' rồi. Không ích gì nếu bắt đầu bài diễn thuyết lúc Hange còn chưa thoải mái. Sàn nhảy đã đông. "Chúng ta đã nói đến chuyện khiêu vũ. Sao không tranh thủ ngay bây giờ, để các nhà đầu tư có thời gian uống thêm?"

Hange đặt ly xuống bàn nhỏ gần đó. "Cũng được."

Anh uống cạn ly, đặt sang một bên, rồi chìa tay ra. Hange nắm lấy, tay bất ngờ chắc khỏe. Họ cùng bước ra sàn. Một tay anh đặt lên eo người kia; tay còn lại nắm chặt tay Hange.

Họ hòa nhịp không chút trật nhịp. Anh thử xoay Hange một vòng rồi thu lại, Hange bật cười thích thú. Anh ngạc nhiên khi chính mình cũng bật cười. Không còn là áp lực nặng nề như với Levi, mà là điều gì đó nhẹ nhàng, vui tươi, tự nhiên.

"Tôi tưởng cô không biết nhảy," anh nói, cười.

"Tôi cũng tưởng thế." Hange cười tươi, để lộ cả hai hàm răng. "Làm lại cái xoay đó đi."

Anh làm theo. Lần này Hange hơi lỡ nhịp, anh kịp đỡ eo người kia và biến cú lỡ thành một cú nghiêng người duyên dáng. Hange cười vang đầy sảng khoái.

Anh cảm thấy choáng váng. Lần đầu tiên sau bao năm, anh thật sự vui vẻ bên một người bạn, không kỳ vọng, không áp lực. Giống như những năm còn trong đội huấn luyện, say khướt khiêu vũ vòng quanh quán cùng Nile, Anke, hay Mike, đùa giỡn theo điệu nhạc.

Hange lỡ dẫm lên chân anh, và anh vì đang mải nghĩ nên buột miệng kêu lên. Thế là Hange phá ra cười khúc khích, rồi chuyển thành những tràng cười ngắn khịt mũi liên tục. Erwin cũng bật cười theo. Đám quý tộc xung quanh ngạc nhiên nhìn họ, khiến tất cả càng buồn cười hơn. Hy vọng nhân loại, Đôi Cánh Tự Do, mà không giữ nổi phong thái suốt một bài nhạc.

"Khỉ thật," Hange thở dốc giữa tiếng cười. "Tệ quá. Chắc chẳng ai đầu tư cho tụi mình nữa đâu. Trông như hai kẻ say xỉn."

"Ban nãy chúng ta vẫn nhảy ổn mà." Erwin lùi lại, cúi người hài hước, rồi chìa tay ra. "Có lẽ nên uống thêm để hợp với vẻ ngoài say xỉn của chúng ta, đội trưởng thân mến?"

"Một ý tưởng tuyệt vời, chỉ huy." Hange vòng tay qua khuỷu tay anh.

Họ lui về mé ngoài đám đông, đứng gần cột trụ, tay cầm ly rượu mới.

"Hy vọng anh và Levi khiêu vũ tốt hơn thế," Hange nói, chỉ đủ lớn để Erwin nghe.

"Chúng ta hòa nhịp rất tự nhiên."

"Tôi nhớ anh từng nhảy ở tiệc Giáng Sinh. Rất duyên dáng, dễ nhìn. Tiếc là không được nhảy nhiều hơn vì sợ bị nghi ngờ."

"Quả là đáng tiếc." Chủ đề này khiến anh thấy nhớ Levi. Muốn đổi đề tài, anh ra hiệu về phía mục tiêu đầu tiên, chuẩn bị trình bày kế hoạch.

Nhưng trước khi kịp nói, một bàn tay chạm lên vai Hange.

"Cho phép tôi mời cô một điệu nhảy?"

Hange đông cứng.

Erwin quay lại chậm rãi. Người đàn ông đứng sau họ cao, tóc bạc, mũi sắc.

"Tôi không nghĩ chúng ta từng gặp."

Hange quay lại, cằm ngẩng cao. "Đây là Othmar Eklund, người từng giám sát tôi trong nghiên cứu—"

"Zoë. Là tôi." Othmar chìa tay. "Chúng ta còn nhiều điều phải nói."

Vẻ mặt Hange đầy yếu mềm hiếm thấy. Tay họ chạm vào nhau chậm rãi, như thể bị thôi miên, như thể Erwin hoàn toàn không tồn tại. Họ cùng trôi vào sàn nhảy.

Erwin nheo mắt lại. Dù có căng thẳng gì giữa họ, đây rõ ràng là sự can thiệp. Không phải ngẫu nhiên.

Anh liếc quanh phòng. Quả nhiên, Sahlo đang nhìn anh chằm chằm từ phía đối diện. Ánh mắt họ gặp nhau. Tên quý tộc khẽ nghiêng đầu về phía cầu thang.

Erwin siết chặt hàm, bắt đầu rẽ đám đông. Anh gần như đã thoát ra ngoài thì một bàn tay giữ lấy tay áo anh.

Anh quay lại, thấy Lady Gunnhild. Cô trang điểm đậm, đội mũ lấy cảm hứng từ sắc thu, váy cam-xanh-lá-nâu với phần cổ hơi lộ hơn mức thích hợp. Anh cố tránh nhìn vào.

"Chỉ huy Erwin." cô cúi chào. "Ngài có muốn khiêu vũ không?"

Anh mỉm cười ấm áp. "Tôi chẳng mong gì hơn, tiểu thư Gunnhild, nhưng tôi cần có một buổi nói chuyện ngắn với ngài Sahlo trước đã. Tôi có thể tìm nàng sau trong buổi tối chứ? Chúng tôi còn nhiều điều phải bàn."

"Đúng vậy." Cô nở nụ cười rạng rỡ với anh. "Được thôi. Hãy tìm tôi khi anh đã sẵn sàng để nhảy."

Anh gật đầu, định quay người đi thì khựng lại. Anh trông thấy Hange và Othmar trên sàn nhảy, mải trò chuyện đến mức hầu như không còn di chuyển nữa. Anh không nghe rõ họ đang nói gì, nhưng Hange trông có vẻ rất buồn.

Mình có nên can thiệp không?
"Chỉ huy."

Tiếng gọi vang lên từ phía trên. Anh ngẩng đầu và thấy Sahlo đứng trên ban công, điếu xì gà kẹp giữa môi. Vị quý tộc nghiêng mũ chào.

Erwin siết chặt tay khi bước lên cầu thang.

"Chào buổi tối," Sahlo nói, nhích qua một bên như để nhường chỗ trên lan can. "Thật lạ khi thấy anh mà không có con chó nhỏ đi theo sau."

"Ngài đưa Othmar Eklund đến đây." Erwin bước thẳng tới, dừng lại cách chỉ vài centimet—gần hơn mức xã giao cho phép. "Tại sao?"

"Đó là điều tôi thích ở anh, Chỉ huy: luôn đi thẳng vào vấn đề." Sahlo tựa người vào lan can, thổi ra những vòng khói xì gà bay lơ lửng trên sàn nhảy rồi tan biến. "Đội trưởng của anh trông thật khổ sở. Tôi đã mong chờ một cuộc tái ngộ vui vẻ hơn, ngay cả sau tất cả những rắc rối giữa họ." Hắn nhướng mày nhìn Erwin. "anh biết họ từng là người yêu, phải không?"

Dù trước đó chưa biết, giờ thì cũng quá rõ. "Ngài  đưa hắn đến để phá hỏng cuộc đàm phán với nhà đầu tư."

"Anh nghĩ tôi xảo quyệt đến vậy sao? Có thể tôi chỉ là kẻ mộng mơ, kẻ tin vào tình yêu." Sahlo nhếch môi. "Zoë Kerr, đứa con của Hange Lise, thiên tài sáng chói đến mức chẳng ai để ý đến bằng cấp giả—mọi người đều bị tài năng thật của cô ta làm cho lóa mắt. Dĩ nhiên Othmar đã yêu. Hắn luôn yếu lòng trước trí tuệ. Thật đáng tiếc khi hắn lại là một kẻ hèn nhát, đổ hết lỗi cho Zoë sau vụ tai nạn. Và càng đáng tiếc hơn khi Zoë lại sẵn sàng nhận lỗi về mình. Tôi tự hỏi nếu chuyện đó chưa từng xảy ra, thì giờ hai người họ sẽ ra sao?"

"Hange không còn dùng cái tên đó nữa."

"À, đúng vậy. Với bao nhiêu cái tên giả như hiện nay, thật khó để theo kịp." Ánh mắt Sahlo chuyển hướng sang Erwin. "Thật kỳ lạ làm sao tình yêu khiến chúng ta yếu đuối đến vậy. Một gánh nặng thực sự. Tôi và anh có thể lên kế hoạch đến từng chi tiết, sống bằng lý trí, nhưng một khi tôi đã buộc lòng vào ai đó, sợi dây đó sáng đến mức nó phủ bóng lên tất cả những gì còn lại."

"Tôi không biết." Erwin đáp. "Tôi đã từ bỏ tình yêu từ lâu, chính vì những lý do đó. Có vẻ như tôi và ngài đều đi đến cùng một kết luận về tình yêu khi còn trẻ."

"Thú vị thật. Đây là lần đầu tiên anh tự so sánh mình với tôi một cách thiện chí. Cuối cùng thì, sau bao nhiêu năm, chúng ta trở thành bạn rồi sao?" Sahlo dập điếu xì gà vào lan can, dụi tắt. "Hay anh đang cố ví chúng ta giống nhau để che giấu điểm yếu của chính mình?"

"Tôi không có điểm yếu."

"Tất nhiên rồi. Tôi xin lỗi nếu ngụ ý khác đi." Sahlo nhếch môi. "Erwin Smith, người đàn ông tạc từ đá. Anh nói đúng: chúng ta có những mục tiêu lớn hơn, nên phải gạt bỏ tình yêu sang một bên. Nếu chúng ta để cảm xúc thấp hèn ấy lấn át lý trí, thì kẻ thù sẽ dễ dàng lợi dụng điểm yếu đó. Tôi có thể cố bảo vệ bản thân và người mình yêu, nhưng không có bí mật nào là vĩnh viễn. Rồi đến lúc ..." Hắn chỉ xuống sàn nhảy, nơi Hange đang chen qua đám đông, trông rõ ràng rối loạn. "Thế giới va chạm, và mọi kế hoạch tỉ mỉ của chúng ta sụp đổ."

Tim Erwin đập dồn dập trong cổ họng. Anh quay khỏi ban công. "Xin phép."

"Ồ? Có phải tôi vừa thấy một điểm yếu đấy, Erwin?"

"Cấp dưới của tôi đang bị tổn thương tâm lý."

"Tôi khuyên anh nên nghe thêm chút nữa. Anh bận rộn, nên tôi sẽ nói ngắn gọn." Sahlo bước đến gần, dù thấp hơn nhưng dường như đang lấn át. "Sáng mai, anh và tôi sẽ gặp nhau tại văn phòng tôi để bàn về các kế hoạch tiếp theo của Trinh Sát Đoàn. Tôi có vài ý tưởng muốn anh cân nhắc."

"Chúng tôi đã thực hiện nhiệm vụ ngài giao lần trước." Erwin cố giữ giọng và vẻ mặt điềm tĩnh. "Lịch trình của tôi không cho phép thêm sự trì hoãn nào nữa. Hơn thế, nhiệm vụ liều lĩnh đó khiến tôi mất hơn một phần ba quân số. Tôi tin Hội đồng sẽ cho rằng việc tiếp tục nhượng bộ ngài là vô trách nhiệm."

"À, đúng rồi: anh đã thực hiện nhiệm vụ, y hệt như được giao, và mang về từng đồng vàng cho Nhà Vua." Sahlo nhếch mép. "Đúng số mà chúng tôi nói với anh, không sai một xu."

Cổ áo Erwin như siết lại, chiếc cà vạt bolo nặng nề đè lên ngực. "Có gì bất thường sao?"

"Có vẻ các cố vấn của tôi đã dùng bản ghi chép cũ để tính toán số tiền trong kho."

"Thật sao?"

"Kho đó đã bị rút gần hết khi sơ tán tường Maria. Hồ sơ mà chúng tôi dùng trong buổi họp Hội đồng sai lệch tới hàng nghìn đơn vị. May thay, tôi có bản cập nhật cất ở nơi an toàn." Sahlo bước tới gần, hơi thở nồng mùi rượu gin. "Thật lạ khi anh lại mang đúng số tiền chúng tôi nói lần đầu. Gần như thể ... anh đã bỏ qua quyết định của Hội đồng, tự hành động rồi giả vờ rằng mình đến thăm kho thật. Nhưng chắc là tôi nhầm, đúng không?" Giọng hắn trầm xuống. "Bởi vì như vậy thì sẽ là phản quốc."

Erwin không chớp mắt. "Tôi không hiểu ngài hy vọng đạt được điều gì với lời đe dọa này..."

"Không phải đe dọa; là một cái bẫy. Đừng thấy xấu hổ. Tôi lợi dụng sự khẩn trương của anh, khiến anh không có thời gian để mổ xẻ chi tiết và phát hiện ra trò lừa đó. Hành động của tôi là thủ đoạn, nhưng ý định thì cao cả."

Ông ta muốn trì hoãn việc tái chiếm tường thành, mà dám gọi đó là 'cao cả'? Một cơn thịnh nộ chớp nhoáng lướt qua đầu Erwin. Chỉ cần một cái giật tay, anh có thể túm cổ áo đối phương và đẩy ngã khỏi ban công—một tai nạn đáng tiếc do say rượu.

"Chúng tôi không còn thời gian," anh nói. "Tôi sẽ không hy sinh thêm sinh mạng nào cho sự 'cao cả' của ngài."

"Anh nghe có vẻ mất kiên nhẫn đấy, Erwin. Tôi cứ tưởng anh không bao giờ biết lo lắng." Sahlo chỉnh lại vành mũ rồi cười tươi rói. "Tôi hoàn toàn đồng ý: chúng tôi không còn thời gian. Gặp tôi lúc mười một giờ sáng mai. Văn phòng của tôi, ở trụ sở Quân Cảnh Vệ. Không còn vòng vo, không còn nói dối, không còn bí mật: tôi sẽ nói hết, và anh cũng vậy. Chúng ta sẽ giải quyết tất cả một lần cho xong. Đến một mình." Hắn lướt qua Erwin, bước xuống cầu thang. "Và chúc may mắn với Zoë. Có một bài học ở đây: chúng ta có thể thay tên bao nhiêu lần tùy thích, nhưng quá khứ thì luôn như vậy, nó luôn đuổi kịp chúng ta."

Erwin nhìn theo hắn khuất dần, đầu ong ong. Một ý nghĩ không ngừng lặp lại trong đầu hắn: Hắn biết hết.

Chuyển động từ ban công đối diện khiến anh chú ý. Anh liếc sang kịp thấy Hange biến mất sau bức rèm, hẳn là lối ra mà Levi từng dùng để thoát khỏi đám đông buổi tiệc. Anh hít sâu.

Anh tìm thấy Hange đang ngồi trên mái nhà, chân đong đưa ngoài mép tường, tay nắm chặt chiếc khăn tay nhàu nát, cặp kính được tháo ra đặt bên.

Erwin ngồi xuống, giữ một khoảng cách vừa phải. "Cần người ngồi cùng không?"

Hange sụt sịt, cúi đầu. "Thật thiếu chuyên nghiệp. Tôi không nên khóc."

"Không sao. Đây không phải lần đầu có người chạy lên mái nhà để trốn, và tôi cũng rất thích nơi này." Erwin đưa ra một chiếc khăn tay sạch. "Mitras gò bó với bao quy tắc và vai diễn. Tôi vẫn thích sự tự do của Trinh Sát Đoàn hơn, nơi tôi có thể bộc lộ cảm xúc mà vẫn được tôn trọng."

Hange nhận lấy khăn và xì mạnh, rồi lại sụt sịt. "Tôi đến đây với nhiệm vụ. Chúng ta còn phải làm nhà đầu tư vừa lòng. Quay lại thôi."

"Chờ thêm vài phút cũng không sao. Họ sẽ dễ chiều hơn sau vài ly rượu." Erwin tựa lưng xuống, tận hưởng làn gió nhẹ. "Tôi vừa nói chuyện với bạn cũ của cô, Étienne."

"Sahlo?" Mặt Hange nhăn lại. "Để đoán xem: hắn mang Othmar tới chỉ để làm rối trí mình trước khi kịp gây ấn tượng với nhà đầu tư."

Anh luôn quên rằng Hange rất sắc bén, bất chấp vẻ ngoài lơ đãng. Có lẽ đó cũng là một chiếc mặt nạ. "Gần đúng. Tôi nghĩ hắn còn muốn dùng cô để chứng minh một điều."

"Điều gì?"

"Rằng quá khứ luôn đuổi kịp chúng ta."

"Ồ." Hange nhìn hắn. "Hắn có thông tin gì về anh sao?"

"Có thể. Tôi và hắn sẽ gặp nhau sáng mai, nói rõ mọi chuyện." Hắn giữ ánh mắt kiên định. "Cô lại đang chuyển hướng cuộc trò chuyện khỏi bản thân rồi đấy."

Hange nhún vai, xoay xoay gọng kính. "Còn gì để nói đâu? Levi kể cho anh nghe hết chuyện về Othmar rồi còn gì."

"Em ấy không kể."

Một thoáng ngập ngừng. "Tôi tưởng hai người chia sẻ với nhau mọi thứ."

"Chúng tôi chia sẻ rất nhiều, nhưng chỉ những gì liên quan đến mục tiêu. Có lẽ em ấy nghĩ chuyện cũ của cô và Othmar sẽ không ảnh hưởng đến tương lai."

"Hừ! Sai lầm rồi." Hange đeo kính lại, đặt khăn tay sang bên. "Anh biết về vụ tai nạn ở trung tâm nghiên cứu cũ, và rằng tôi bị đổ lỗi—là do Othmar. Hắn đổ tội cho tôi, và tôi đã tự thuyết phục bản thân rằng đó là để bảo vệ cho tôi, nhưng giờ tôi đã đủ trưởng thành để hiểu không phải vậy. Tôi đã đối mặt với hắn trong khiêu vũ tối nay. Hắn bảo tôi quá nhạy cảm, ra vẻ dạy đời và đột nhiên, tôi nhận ra sự thật." Hange bật cười chua chát. "Tôi thật ngây thơ. Tôi đã vứt bỏ cả sự nghiệp vì hắn."

"Cô đã làm điều tốt nhất có thể với những gì mình biết lúc ấy. Cô có đủ lý do để tin rằng một người đàn ông yêu cô, một nhà khoa học chân chính, sẽ chọn sự thật hơn sự an toàn của bản thân." Erwin nhìn về những đám mây đỏ rực phía chân trời, nhớ lại điệu nhảy trên mái nhà với Levi, lòng trỗi dậy một niềm tin mơ hồ. "Hơn nữa, điều đó đã dẫn cô đến với Trinh Sát Đoàn, và vì thế, tôi thấy biết ơn. Cô đang dẫn dắt một nhóm nghiên cứu, khám phá những sinh vật chưa từng được con người hiểu thấu. Cô có cơ hội áp dụng và quan sát trực tiếp từng loại vũ khí mình tạo ra, rồi cải tiến ngay tại trận. Tôi không thấy cô có thể có vai trò nào phù hợp hơn thế."

"Đúng. Tôi rất yêu công việc này. Nhưng ..." Hange ngập ngừng. "Tôi không nhận ra công việc này cô đơn đến mức nào, cho đến khi gặp lại hắn. Chỉ còn một nhóm nhỏ chúng ta gắng gượng giữa biển người chết. Tôi vùi đầu vào nghiên cứu vì nó ổn định, nhưng thực ra, chỉ có các sĩ quan là hiểu tôi thật sự. Tôi thậm chí không thèm nhớ tên mấy tân binh mới, vì cứ nghĩ họ sẽ chết sớm thôi."

Erwin nghĩ đến cậu bé đã chết khi đang chào anh trong cuộc thám hiểm. "Chúng ta chịu quá nhiều áp lực đến mức buộc phải tách mình khỏi nhân tính mới có thể giữ được sự tỉnh táo."

"Phải, và những người sống sót như bọn mình thì luôn thay đổi. Mọi thứ ở bọn mình đều... khác thường. Khi tôi gặp lại Othmar, hắn vẫn như xưa, chỉ là một người đàn ông bình thường, và điều đó khiến tôi nhận ra hắn ngây thơ đến mức nào, và tôi thì đã trưởng thành ra sao." Hai tay Hange siết chặt lại, giọng nói dâng cao. "Vậy mà hắn còn có gan đối xử với tôi như đứa trẻ ngày nào, ngây ngô vì tình yêu, vừa mới tốt nghiệp. Ý kiến của hắn không nên quan trọng — hắn  chẳng hiểu chút gì về những gì chúng ta phải trải qua. Nhưng tôi ghét cái cách chuyện này vẫn khiến tôi thấy khó chịu đến vậy."

Erwin nghiêng người về phía trước, nhìn xuống con đường bên dưới nơi dòng người đang đi lại. Những lời Hange nói thật đúng đắn: không một ai trong số họ hiểu được những gì Đội Trinh Sát đã phải hy sinh để bảo vệ nhân loại. Có lẽ đó cũng là điều khiến anh căm giận những kẻ như Sahlo—những người đưa ra những quyết định quan trọng mà không hề biết mình đang đối mặt với điều gì.

"Có những người trên thế gian này chỉ biết gán ghép người khác vào những cái nhãn," Hange nói, giọng nhỏ hơn. "Họ cố gắng phân loại chúng ta theo một cách nhìn thiển cận về thế giới. Othmar không nhìn tôi như một con người: hắn nhìn thấy cái tên Zoë, và cái tên đó mang theo hàng loạt định kiến. Tôi chưa bao giờ thích mấy cái nhãn đó. Tôi muốn người ta nhìn xuyên qua cái nhãn, và thấy tôi."

Erwin khó hiểu. Một mặt, anh đã từng cố công xây dựng một hình ảnh cá nhân dễ nhận diện, dễ phân loại. Anh đã học về những cái nhãn có sức nặng trong xã hội, cẩn thận tìm hiểu những định kiến người ta gán cho anh. Những thứ mà người khác coi trọng: như giới tính, vẻ ngoài, quê quán, đối với anh không có nghĩa lý gì về giá trị của một con người. Nhưng anh lại sẵn lòng lợi dụng định kiến của họ.

Khi còn là thiếu niên, anh từng nghĩ việc từ chối tin vào các định kiến khiến mình vượt trội hơn những người vẫn loay hoay với cách phân loại đồng loại. Có lẽ chính điều đó lại khiến anh mù quáng trước nỗi đau của những người không khớp với những cái nhãn ấy.

"Xin lỗi," anh nói.

Hange ngẩng lên. "Vì chuyện gì?"

"Cô đã trải qua rất nhiều để được là chính mình như hôm nay, vẫn giữ vững bản thân trong một thế giới cứ muốn ép cô vào những vai diễn chẳng vừa vặn. Tôi muốn cô biết rằng tôi trân trọng cô—Hange. Nếu tôi từ chối đề xuất nào đó của cô, thì không phải vì tôi xem nhẹ ý kiến của cô, mà bởi vì tôi luôn phải cân nhắc kỹ lưỡng mọi lợi-hại trong từng hành động của Đội Trinh Sát, và hiện giờ thì có những việc khác cần ưu tiên hơn."

Hange nhào tới ôm chặt anh, đến mức anh phải thở hổn hển. Anh chẳng biết phải phản ứng thế nào, đành vụng về vỗ nhẹ lưng cô.

"Được rồi, tôi thấy đỡ rồi." Hange buông ra, nhét chiếc khăn tay dính bẩn vào tay anh. "Giờ thì đi kiếm nhà đầu tư thôi."

Dù Sahlo có làm khó dễ thế nào, Hange vẫn quay lại sàn khiêu vũ với vẻ điềm tĩnh, chuyên nghiệp. Othmar thì đã biến mất—và kỳ lạ thay, Sahlo cũng vậy.

Hắn đến chỉ vì anh sao? Erwin nhếch mép. Hắn đang dùng đủ mọi chiêu trò để uy hiếp anh.

Mục tiêu đầu tiên là Quý cô Gunnhild, người đã uống quá nhiều rượu. Cô ta kéo Erwin ra sàn nhảy, và những cái chạm táo tợn của cô khiến Erwin nhớ đến những buổi huấn luyện thời thiếu niên, lúc anh phải đỡ đòn mấy tên say xỉn khác. Mệt mỏi thật sự.

Dẫu vậy, Gunnhild là một nữ doanh nhân sắc sảo, và khi buổi nhảy kết thúc, cô lắng nghe phần trình bày của Hange với sự chăm chú nghiêm túc. Càng hỏi nhiều, Hange càng tự tin hơn, ánh sáng lóe lên trong đôi mắt tối.

"Cô rõ ràng là một người thông minh tuyệt vời," cô ta nói, siết vai Hange. "Nhưng tôi vẫn phải hỏi một câu để yên tâm: tôi nghe đồn là phòng nghiên cứu cũ của cô từng xảy ra tai nạn?"

Hange tái mặt, nhưng Erwin mỉm cười bước tới. "Phòng thí nghiệm của chúng tôi có hồ sơ an toàn hoàn hảo từ khi Hange thành lập nó bốn năm trước. Những chuyện từng xảy ra trong quá khứ đã giúp Hange có thêm kinh nghiệm và sự tỉnh táo để đặt ra tiêu chuẩn an toàn nghiêm ngặt. Ngay cả những phòng thí nghiệm vũ khí hàng đầu ở Mitras cũng đã từng có cháy nổ nhỏ trong bốn năm qua; còn Đội Trinh Sát thì chưa từng gặp sự cố nào." Anh bắt đầu liệt kê các thành tựu.

Khi Quý cô rời đi, anh gần như chắc chắn họ đã có một nhà đầu tư.

"Anh nói ngọt thật," Hange nói.

"Tôi chỉ nói sự thật."

"Sự thật mà cô ấy muốn nghe."

"Đó là mấu chốt: biết được đâu là sự thật quan trọng nhất với mỗi nhà đầu tư." Anh liếc nhìn cặp vợ chồng ở phía bên kia căn phòng. "Nhân tiện, tôi muốn cô làm cho ngài Boris mê mẩn với mớ chi tiết kỹ thuật của vũ khí mới nhất. Còn tôi sẽ nói chuyện với phu nhân Ida về tài chính."

Đến cuối đêm, họ đã gặp gỡ cả sáu nhà đầu tư. Khó mà đoán được kết quả, nhưng Erwin cảm thấy lạc quan.

Họ trở về khách sạn sau nửa đêm, cả hai đều ngà ngà say đến mức phải dựa vào nhau để leo lên cầu thang. Hange ngã úp mặt xuống giường phòng chính.

"Cho tôi ngủ ở giường này nhé?"

"Ừ." Phòng phụ nhỏ hơn nhưng có cửa và khóa. Erwin đang muốn chút thời gian riêng để hồi tưởng những kỷ niệm ấm áp về buổi dạ tiệc đầu tiên anh từng đi cùng Levi. Nhưng trước tiên, anh khát khô cổ. Anh ngồi xuống bàn, rót một ly nước.

"Này, Erwin." Giọng Hange ngập trong lớp chăn.

"Sao thế?"

Hange lật người, kính lệch sang một bên. "Kể thêm cho tôi nghe về lý do anh yêu Levi đi."

"Cô hỏi rồi mà."

"Hồi đó anh còn tỉnh. Giờ tôi muốn thêm chi tiết. Tôi cá là anh đang nhớ cậu ấy, mà tôi thì mê mẩn chuyện tình cảm."

Anh mỉm cười, mắt nhìn ly nước, xoay nó như rượu vang. "Ừ, đúng là tôi nhớ em ấy." Có lẽ nói về tình yêu một chút cũng không sao. "Điều đầu tiên thu hút tôi là kỹ năng. Ngay từ lần đầu thấy em ấy, tôi đã thấy sự dẻo dai, tốc độ, sức mạnh mà ta chưa từng thấy ở ai khác. Tôi tự bảo rằng đó chỉ là sự ngưỡng mộ mang tính chuyên môn, nhưng tim tôi cảm thấy, không phải đầu óc. Điều tiếp theo là nghị lực của em ấy."

Hange chống khuỷu tay, khịt mũi. "Ý anh là tính bướng bỉnh."

"Cứ gọi là gì cô muốn; tôi khâm phục sự kiên định. Khả năng nắm bắt tình huống nhanh chóng của em ấy cũng rất cuốn hút. Tôi nhìn thấy ở em ấy là một đối tác tiềm năng, một sự bù trừ hoàn hảo cho kỹ năng của tôi."

"Anh đang nói như một chỉ huy."

"Tôi là chỉ huy của em ấy."

"Vậy thì nói như một người sắp đính hôn đi. Anh thấy cậu ấy đẹp trai thật à?"

"Tất nhiên."

"Thật chứ?" Hange ngồi bật dậy. "Cậu ấy lúc nào trông cũng như vừa ngửi thấy mùi gì thối hoắc."

Erwin bật cười nhẹ, chìm vào hình ảnh trong tâm trí. "Mỗi khi nhăn mũi, khóe môi bên trái của em ấy nhếch lên. Và em ấy là người duy nhất có thể cười bằng mắt trong khi mặt thì đang cau có." Anh khẽ chạm ngón tay vào miệng ly. "Tôi có xu hướng bị thu hút bởi người khó tính. Họ thường nhìn đời rất thực, và cô luôn biết rõ mình đang ở đâu trong lòng họ. Ngoài ra, cái miệng sắc bén của em ấy thể hiện sự thông minh, còn cách ăn nói cộc cằn thì khiến tôi thấy vui." Anh dừng lại. "Nhưng sâu trong tất cả, em ấy có một sự dịu dàng. Thô ráp bên ngoài, nhưng lại là một trong những người tử tế và rộng lượng nhất mà tôi từng biết."

Nhưng không chỉ những tương tác giữa họ mới khiến Levi trở nên đáng yêu đến thế. Gương mặt Levi lúc nào cũng u sầu, mong manh mỗi khi đứng trước giàn hỏa táng, và những cái ôm sau đó luôn dài và thật chặt. Levi thực sự quan tâm đến binh lính, cả những người cậu không biết tên, cả những người chưa từng vào đội của cậu.

Cổ họng Erwin nghẹn lại. "Cô vừa nhắc đến xu hướng phân loại của loài người. Người ta nhìn Levi và chỉ thấy một tội phạm bạo lực với lời ăn tiếng nói thô tục, nhưng em ấy phức tạp hơn thế rất nhiều. Đa chiều. Sự tận tâm với những người xung quanh của em ấy sâu sắc hơn bất kỳ ai mà tôi từng gặp. Tôi sống sót được đến giờ là nhờ giấu đi những phần yếu mềm của bản thân, còn Levi thì đón nhận chúng và sẵn sàng bộc lộ cho bất kỳ ai biết tôn trọng em ấy. Điều đó khiến tôi muốn bảo vệ em ấy, nhưng đồng thời, nó cũng khiến em ấy trở thành người mạnh mẽ nhất mà tôi từng biết. Em ấy luôn là chính mình trong mọi hoàn cảnh, không hề sợ hãi."

Hange nhìn anh với ánh mắt dịu dàng. "Tôi cứ tưởng anh sẽ nói về chuyện chăn gối cơ đấy."

Cậu bật cười. "Chuyện đó riêng tư."

"Thật ra tôi cũng không nhiều chuyện đến vậy đâu. Tôi đã thấy đủ để hiểu rồi."

"Cô đang nhắc đến chuyện xảy ra ba năm trước à? Có lẽ đã đến lúc quên đi chuyện đó rồi."

"Ôi, tôi quên lâu rồi. Tôi chọc Levi về chuyện đó mỗi dịp có thể, và nó cũng cũ kỹ rồi. Nhưng tôi chưa bao giờ chọc anh, mà giờ tụi mình là bạn rồi, phải không? Nên tôi có thể khơi lại từ đầu."

"Tôi vẫn là người đang nắm vận mệnh tương lai nghiên cứu của cô trong tay tôi đấy, vậy nên cô nên suy nghĩ lại," anh nói khô khan.

"Ờ, hợp lý."

Họ im lặng. Rượu và hình ảnh về Levi quấn lấy tâm trí anh, và anh cảm nhận sự căng cứng trong cơ thể. Anh uống cạn ly nước, rồi đứng dậy. "Cảm ơn vì đã giúp tôi tối nay, Hange. Nghỉ sớm đi. Sáng mai chúng ta ăn sáng sớm, rồi đi xem mấy tiệm trang sức trước khi tôi phải đến gặp Sahlo." Anh cần một điều gì đó để trông đợi trước khi phải đối mặt với gã lãnh chúa kia.

"Ngủ ngon, Erwin," Hange lầm bầm, mắt đã nhắm nghiền.

"Ngủ ngon."

Có lẽ anh nên dành chút thời gian chuẩn bị tinh thần để đối phó với Sahlo, nhưng tâm trí anh giờ chỉ toàn là Levi. Giải tỏa một chút có khi sẽ giúp tâm trạng tốt hơn.

Anh khóa cửa phòng ngủ và cởi áo khoác vest, treo gọn gàng vào tủ. Anh xắn tay áo để tránh làm nhăn, lấy một chiếc khăn tay sạch, rồi mở khóa quần, ngồi xuống cuối giường.

Anh cố tưởng tượng chuyện sẽ làm với Levi ở Ehrmich, nhưng trí tưởng tượng quá phức tạp, còn anh thì say quá để sáng tạo. Cuối cùng, anh bám lấy một ký ức vài tuần trước, trước khi cả hai bị cuốn vào kế hoạch xuất chinh. Họ đã uống rượu cùng Mike suốt đêm, và Levi cứ lặng lẽ sờ đùi Erwin dưới bàn cho đến khi anh chịu không nổi mà kéo cậu đi về căn hộ ở Trost. Anh nhớ hương vị nơi cổ Levi, cách các cơ gồng lên, cảm giác sụn cổ họng dưới lưỡi anh, trong khi Levi cứng lên và rên rỉ bên dưới.

Anh lật người nằm sấp, úp mặt vào gối. Anh không thể ngừng nghĩ đến cảm giác nơi cổ họng Levi dưới lưỡi mình, cảm giác nó rung lên theo tiếng rên. Vùng yếu ớt nhất của Levi, nơi cậu ôm lấy mỗi khi gặp ác mộng, nơi vẫn khiến cậu căng thẳng mỗi khi Erwin cạo râu cho cậu, được nghe và cảm nhận Levi phản ứng đầy khoái cảm như vậy...

Erwin cắn gối và xuất mạnh vào chiếc khăn tay, toàn thân như bừng cháy.

Anh nằm bất động thêm một phút nữa, quá thỏa mãn để cử động, nhưng rồi cổ bắt đầu đau. Anh nhả gối, lăn người nằm ngửa, tay buông xuôi hai bên.

Khi xa nhau, chính những chi tiết nhỏ đó là thứ anh nhớ nhất, những ký ức rất Levi, đến mức gần như hữu hình. Khi đến Ehrmich, anh sẽ dừng lại lâu hơn nơi cổ tuyệt đẹp ấy và tìm lại tiếng rên rung động kia.

Nhưng hàng rào phòng vệ trong anh đã sụp xuống, và ký ức đó đang mờ dần. Thứ còn lại trong đầu là nụ cười méo mó của Sahlo:

Yêu đương thật kỳ lạ, nhỉ, nó khiến người ta yếu đuối đến không ngờ.

⸻

Anh tỉnh dậy lúc rạng sáng, người đẫm mồ hôi vì một cơn ác mộng cũ: Sahlo, bọn titan, và Levi biến mất giữa hàm răng chúng.

Anh ghét việc Sahlo đã len lỏi vào niềm tin của mình sâu đến thế. Ít nhất, mọi chuyện sắp đến hồi kết. Có lẽ, bằng cách nào đó, mối thù này rồi sẽ được giải quyết.

Hange đã thay đồ xong khi anh bước ra phòng ngoài.

"Anh gọi tên cậu ấy trong lúc ngủ," Hange nói, đang mang đôi giày quân phục cũ.

"Levi à? Hy vọng là chỉ khi gặp ác mộng thôi." Hàm anh siết lại. Không có thứ bí mật nào là vĩnh viễn.

Hange dừng lại, nhìn cậu. "Anh ổn chứ?"

Anh định lảng đi, nhưng rồi nhớ lại cuộc trò chuyện trên xe ngựa về việc chia sẻ gánh nặng. "Tôi sắp phải dùng đến trò tống tiền với một kẻ mà tôi không rõ hắn đang nắm gì về mình. Hắn đã âm thầm chuẩn bị chuyện này suốt hơn ba năm, cũng như tôi vậy. Hắn rất ranh ma."

"Vậy có khi tống tiền không phải là lựa chọn khôn ngoan. Còn nhớ bài học tống tiền mà anh dạy tôi ngày xưa không? Đừng tống tiền ai có nhiều thông tin hơn anh. Có khi anh sẽ phải thỏa hiệp."

Anh nhăn mặt. "Không còn chỗ cho thỏa hiệp nữa. Chúng ta không còn thời gian."

"Mọi người cũng thế."

"Đúng." Sahlo trông như đang dần tuyệt vọng thật.

Anh mặc một chiếc quần đen và áo sơ mi xanh lá nhạt cổ đứng. Anh để tóc xõa, dù rất khó chịu khi ra đường mà tóc không gọn gàng. Nhưng tốt hơn là không để thợ kim hoàn nào nhận ra anh.

Hange mặc đồ nâu nhạt, tóc buông nhẹ, lượn sóng. Thật lạ khi ra ngoài trong trang phục thường ngày thế này. Ngay cả khi đi uống rượu, mọi người cũng mặc đồng phục. Người duy nhất từng cùng anh ra ngoài trong trang phục thường dân, chỉ có Levi.

Họ ghé mua cà phê và bánh mì, rồi đi dạo khu mua sắm. Các cửa tiệm chỉ vừa mở cửa, nên đường phố còn khá vắng.

Họ giả làm anh em, đang tìm nhẫn cho một cô em dâu mới. Càng tạo khoảng cách giữa Erwin và Levi, càng tốt. Nhanh chóng, họ nhận ra các tiệm đều muốn bán những chiếc nhẫn rườm rà, đá quý lấp lánh.

"Cô ấy thích trang sức đơn giản," Erwin giải thích ở một tiệm có vẻ tiềm năng. "Vành nhẫn dày, trơn, không đính đá. Tôi muốn đeo nhẫn đôi với cô ấy."

"À, thật lãng mạn!" Chủ tiệm nắm tay anh, xem xét ngón tay rồi đưa vài vòng đo cỡ. "Cô ấy đeo cỡ bao nhiêu?"

"Nhỏ hơn ngón tay út của tôi một cỡ."

"Tôi hiểu." Chủ tiệm đo đạc rồi lục tìm dưới quầy. "Kiểu nhẫn như vậy thường được các quý ông tay to như anh ưa chuộng, nhưng lại không phổ biến với nữ giới. Tuy nhiên, chúng tôi có vài mẫu dành cho trẻ em có thể vừa với cô ấy."

Hange phì cười.

"Đàn ông trong quân đội thường mua nhẫn đôi để tặng con cái," chủ tiệm nói thêm. "Để tôi lấy vài bộ cho anh xem."

Họ cùng xem một khay nhẫn.

"Cái này thì sao?" Hange giơ ra một cặp nhẫn kim loại trơn, màu bạc, có vệt màu chuyển dần từ tối sang sáng theo chiều ngang. Dải màu ấy khiến Erwin lập tức liên tưởng đến bầu trời, và anh mỉm cười.

Levi sinh ra là để bay lượn.

Anh đeo thử chiếc lớn hơn. Vừa khít ngón áp út tay trái.

"Chiếc nhỏ hơn vừa cỡ với cô ấy," chủ tiệm nói.

Tim anh đập mạnh trong cổ họng khi hình dung cảnh quỳ xuống trước Levi, ngước nhìn cậu, đeo chiếc nhẫn này vào tay cậu.

"Chốt chiếc này." Anh quay sang Hange. "Mua thêm hai cái nữa cho cô và... người ấy nhé?" Anh quá choáng để nghĩ ra cái tên bí mật tử tế cho Mike.

"Tụi tôi mua sau cũng được. Không cần giống hệt đâu; quan trọng là cả bốn người đều đeo nhẫn." Hange cười tươi. "Tôi nghĩ vị hôn phu tương lai của anh sẽ thích đấy."

Erwin thanh toán, rồi họ bước ra đường.

Hange hét lên rồi lao vào anh, ôm chặt.

"Ui," Erwin nói vui vẻ, cố gỡ mình ra khỏi cái ôm siết như kẹp sắt.

"Tôi vui quá. Hai người đã quanh co mãi rồi, cùng nhau vượt qua bao khổ đau, và—"

"Có lẽ không nên gây chú ý thế này." Anh gỡ tay Hange ra. "cô muốn giữ giùm tôi mấy chiếc nhẫn không?" Anh lo sẽ quên mất và làm hỏng bất ngờ khi Levi kéo anh vào phòng riêng lúc trở về.

"Tôi rất vinh dự." Hange nghiêm túc nhận lấy túi nhẫn.

Đầu anh vẫn quay cuồng. "Giờ tôi chỉ còn phải nghĩ ra lời cầu hôn."

"Giản dị thôi. Cậu ấy không cần diễn văn đâu."

"Cũng phải." Không cần lời nói, họ cũng hiểu nhau. Anh mỉm cười. Có lẽ anh chỉ cần quỳ xuống khi mặt trời lặn, giơ nhẫn lên, và để Levi tự hiểu.

"Anh định mời ai dự lễ cưới?" Hange hỏi.

Erwin liếc nhìn quanh họ, và khi chắc chắn rằng không ai chú ý, anh nói: "Cô, dĩ nhiên rồi. Mike. Moblit và Nanaba giờ cũng biết chuyện, và tôi tin tưởng cả hai, nên họ đều được chào đón. Berit và Silas. Chỉ huy Nile cùng vợ cậu ấy, Marie. Có lẽ không nên có trẻ con, dù sao thì việc này vẫn phải giữ bí mật, và, " Anh ngập ngừng, không để cho những con quỷ trong lòng trồi lên khi thêm vào, "Trẻ con không giỏi giữ bí mật."

"Hội này có vẻ hay ho đấy."

"Tôi cũng nghĩ vậy." Anh trầm ngâm. "Tôi có lẽ nên gửi lời mời tới mẹ tôi, nhưng không chắc bà ấy sẽ nhận lời."

Mắt Hange mở to. "Tôi không biết là anh còn người thân sống."

"Một điều hiếm hoi trong thời buổi này, đúng không? Bà ấy có lẽ chẳng mặn mà gì với chuyện dự lễ. Chúng ta từng cãi vã gay gắt khi ta còn rất nhỏ." Bà ấy chắc sẽ muốn một lễ cưới chính thống trong nhà thờ, mà với bản chất mối quan hệ công việc của họ, họ chẳng thể có một lễ cưới thật sự. Anh hắng giọng. "Dù sao thì, cũng chẳng nên tính xa làm gì. Tôi còn chưa chắc em ấy sẽ đồng ý, và với chiến dịch tái chiếm sắp tới, có khi bọn tôi chết trước khi kịp làm bất cứ chuyện gì."

Mặt Hange sụ xuống. "Nghĩ thế buồn quá."

"Nghĩ đến viễn cảnh tệ nhất là công việc của tôi."

Họ trở về phòng, lần lượt tắm rửa rồi thay đồng phục. Erwin chải chuốt mái tóc và hàng lông mày thật cẩn thận, rồi cúi sát vào gương kiểm tra xem có lông tai hay lông mũi lòi ra không. Khi đã hài lòng với vẻ ngoài hoàn hảo của mình, anh đứng thẳng người. "Tôi muốn cô đợi ngoài hành lang khi tôi nói chuyện với Sahlo. Tôi không nghĩ sẽ xảy ra xô xát, nhưng nếu có, tôi muốn cô sẵn sàng trợ giúp. Đừng gây chú ý với cảnh vệ nếu tôi chưa ra lệnh báo động."

"Levi sẽ làm việc này tốt hơn," Hange nói.

"Levi không ở đây. Tôi từng đánh tay đôi với cô rồi. Cô mạnh hơn cô nghĩ, và cô chịu được đòn với thái độ vui vẻ hơn bất kỳ ai tôi từng gặp. Sahlo thì không được huấn luyện. Rủi ro thấp." Dù nói vậy, anh vẫn vỗ vào ủng kiểm tra xem con dao của Levi có ở đó không.

Anh soi gương lần cuối, hít một hơi thật sâu, rồi lấy lại vẻ mặt điềm tĩnh.

Trụ sở Cảnh vệ Quân sự gần như vắng tanh—sáng thứ Bảy lúc nào cũng yên ắng. Erwin ngẩng cao đầu, sải bước đến văn phòng của Sahlo. Anh siết nhẹ vai Hange.

"Đợi tôi ở đây," anh nói khẽ, rồi không chờ phản hồi, gõ cửa.

"Vào đi."

Anh bước vào và đóng cửa sau lưng.

Sahlo ngồi sau bàn làm việc, hai tay đan vào nhau, vành mũ che khuất gương mặt. Hắn ra hiệu về chiếc ghế đối diện.

Erwin ngồi xuống.

"Uống trà chứ?" Sahlo tự rót thêm trà vào cốc của mình.

"Không, cảm ơn." Erwin kín đáo quan sát căn phòng. Không ai đứng gần, không có vũ khí. Cột sống anh dần thả lỏng.

"Anh vượt đường dài đến đây," Sahlo nói. "Từ Trost đến Mitras mất bao lâu nhỉ? Khoảng mười tiếng?"

"Ngài thông cảm, tôi không hứng thú với chuyện tán gẫu."

"Đương nhiên. Có nhiều việc phải giải quyết, thời gian thì gấp. Anh biết vì sao mình ở đây." Sahlo rót một chất lỏng màu hổ phách từ bình rượu vào trà, rồi nhấp một ngụm. Hắn ngả lưng ra sau. "Tôi mệt mỏi vì phải xử lý anh. Kể từ sau màn kịch của anh và binh trưởng anh dưới Khu Ngầm, tôi phải trấn an các nhà đầu tư, vá lại niềm tin bị phá vỡ."

"Màn kịch của tôi?"

"Thôi đi." Mắt Sahlo nheo lại. "Tôi biết anh và Levi từng ở Khu Ngầm. Tôi biết Zackly đã làm vài trò che mắt—tôi không tài nào hiểu nổi vì sao. Có lẽ ông ta bảo vệ anh, hoặc có thể ông ta ép anh làm vài thứ bệnh hoạn về tình dục, ai biết? Anh dùng giấy tờ giả do Leona Reid làm, xộc vào lãnh địa của Rage Klein, dò hỏi về tôi, rồi khơi mào một trận hỗn chiến. Và con chó khốn kiếp của anh đã giết bốn người—những người có gia đình, bạn bè, và vai trò trong xã hội Khu Ngầm. Đó là những hành động nghiêm trọng, Smith, và khiến tôi rơi vào tình thế rất rất khó xử."

Gáy Erwin nổi gai, nhưng anh vẫn im lặng, hy vọng sự cởi mở bất thường của Sahlo sẽ khiến hắn buột miệng tiết lộ thông tin mới.

"Vấn đề bắt đầu khi anh chiêu mộ tên Levi ấy." Sahlo nhấp thêm ngụm trà. "Nó là một tên tội phạm vặt. Tôi biết người ta thường vơ đũa cả nắm, gọi dân Khu Ngầm là tội phạm, nhưng đó là vì thiếu hiểu biết. Cư dân ở đó có hệ thống kinh tế và trật tự xã hội riêng, đa phần là người lao động chân chính cố sống sót trong điều kiện kinh khủng.

"Nhưng một số là cặn bã ích kỷ, như Levi. Cậu ta cưu mang trẻ mồ côi—nghe thì cao đẹp, nhưng thực ra là huấn luyện chúng trộm cắp, nhồi sọ chúng lối sống ích kỷ của cậu ta. Lũ nhóc ấy ăn hết phần người khác." Hắn thở dài. "Rồi anh xuất hiện, Lobov lén lút thuê tên côn đồ vô dụng đó."

Erwin cố đoán hướng cuộc trò chuyện nhưng không thể.

Sahlo bật cười. "Anh trông bối rối. Tôi đang lảm nhảm, phải không? Dạo này tôi mất ngủ."

"Tôi ngạc nhiên vì một quý tộc lại hiểu nhiều về xã hội Khu Ngầm như thế," Erwin nói. "Có phải vì mẹ ngài từng sống ở đó nên ngài có sự gắn bó?"

Cả hai nhìn nhau. Erwin giữ vẻ mặt vô cảm; nếu để lộ rằng đó chỉ là phỏng đoán tuyệt vọng, anh sẽ mất lợi thế.

"Thú vị thật," Sahlo nói, trông như thật sự ấn tượng. "Anh tiến xa hơn bất kỳ đối thủ nào tôi từng đối mặt. Tôi từng hứa sẽ nói thật mọi chuyện. Chúng ta đã đối đầu nhiều năm, nhưng hướng đi vẫn còn chung. Giờ thì đã đến ngã rẽ, chỉ một bên có thể đi tiếp, và bên kia phải phục tùng."

"Và ngài nghĩ ngài là người nên dẫn đường."

"Tất nhiên. Anh đang thúc đẩy một chiến dịch tái chiếm liều lĩnh và ngu xuẩn, lại còn thu hút được sự ủng hộ của nhiều thành viên Hội đồng nhờ tài ăn nói. Anh không chịu cúi đầu, nên tôi có hai lựa chọn: hoặc thuyết phục anh, hoặc dùng mọi áp lực để bẻ gãy anh. Mà cách sau dễ khiến anh gãy thật, nên tôi muốn thử cách đầu tiên."

"Không gì ngài nói có thể khiến tôi hoãn chiến dịch tái chiếm," Erwin lạnh nhạt. "Tôi biết ưu tiên của mình."

Sahlo nhếch môi. "Nhưng anh có thật sự hiểu ưu tiên của tôi? Anh nghĩ tôi khát tiền—chúng ta vẫn toàn giao dịch quanh tiền mà. Nhưng tôi đâu cần tiền, Smith. Chắc anh nhận ra điều đó rồi. Tiền chỉ là phụ. Thứ tôi quan tâm hơn cả là bảo vệ tầng lớp thấp kém nhất của nhân loại."

Cơn giận sôi lên trong cổ họng Erwin, nhưng anh vẫn giữ giọng bình thản: "Hành động của ngài nói lên điều ngược lại. Tôi từng dự họp Hội đồng nơi ngài đẩy mạnh việc tàn sát 250.000 người tị nạn sau khi tường Maria thất thủ. ngài đích thân loại trừ giới quý tộc khỏi cuộc rút thăm tử thần. Làm sao ngài có thể nói rằng mình bảo vệ tầng lớp thấp hơn, khi chính ngài là kẻ nhắm vào họ để hy sinh?"

Mặt Sahlo méo mó. "Anh nghĩ Hội đồng, đa phần là quý tộc, sẽ chấp nhận ý tưởng rút thăm nếu mạng sống của họ cũng bị đe dọa sao? Tôi phải lợi dụng sự hèn nhát của họ để họ chấp thuận. Nhắm vào người tị nạn là phương án hợp lý nhất. Kế hoạch ban đầu còn kinh khủng hơn nhiều." Hắn mở ngăn bàn và rút ra một tập hồ sơ.

Erwin nhận lấy và bắt đầu lướt qua.

"Tôi đoán anh sẽ nêu chuyện này." Sahlo nói. "Hồ sơ ghi lại kế hoạch ban đầu: tiêu diệt toàn bộ cư dân Khu Ngầm. Anh không được dự giai đoạn đầu, chỉ có Tổng tư lệnh Zackly đại diện quân đội. Lữ đoàn Một của Quân Cảnh sẽ thi hành cuộc tàn sát. Anh nghe tới cái tên đó chưa?"

"Chỉ sơ sơ." Erwin lật sang trang khác, tiếp tục đọc nhanh.

"Đó sẽ là một cuộc thảm sát—như giết súc vật. Có người còn đề xuất dùng thịt họ để nuôi dân. Họ nói điều đó một cách quá dễ dàng; chẳng coi cư dân Khu Ngầm là con người. Họ định che giấu sự việc để tránh gây hoảng loạn. Ít ra, rút thăm và chiến dịch cho thấy một chút ý nghĩa cho cái chết. Tôi đã đấu tranh đến cùng để đổi hướng. Tôi thuyết phục Hội đồng rằng dân Khu Ngầm quá yếu để có thể phản kháng. Còn người tị nạn thì khoẻ hơn, là dân làm nông, lao động tay chân. Họ có cơ hội sống sót cao hơn."

Erwin gập tập hồ sơ và đặt xuống bàn. Anh sẽ xác thực nội dung với Zackly sau. "Từ vị trí của tôi, ngài trông như một kẻ xé nát bao gia đình, hy sinh một phần tư triệu sinh mạng, rồi đổ hết tội lỗi lên Trinh sát đoàn."

"Lý trí một chút đi, Smith. Anh thông minh mà. Anh biết rằng khi tường Maria sụp đổ, lương thực không đủ nuôi tất cả—chính anh cũng hay nhắc chuyện khủng hoảng lương thực trong các buổi họp.

"Còn việc đổ lỗi cho Trinh sát đoàn, anh là vật tế thần tiện lợi nhất. Anh tưởng tượng nổi chuyện gì sẽ xảy ra nếu dân chúng biết là chính phủ phải chịu trách nhiệm không?"

Hắn không sai, nhưng máu Erwin vẫn sôi sục. "Ngài luôn lớn tiếng nói Trinh sát đoàn là gánh nặng thuế má."

"Ở tình trạng hiện tại thì đúng là vậy. Như tôi nói, anh là vật tế thần thuận tiện nhất."

"Trinh sát đoàn là hy vọng duy nhất của tôi để tái chiếm tường Maria."

"Tường Maria đã thất thủ."

Sahlo rút ra một điếu xì gà và châm lửa. "Anh và tôi đều biết khả năng tái chiếm gần như bằng không. Huống hồ, đám những giáo sĩ đạo tường giờ đã có được một lượng tín đồ hùng hậu đến mức nếu có sửa lại bức tường, cũng sẽ gây ra hỗn loạn công khai nghiêm trọng. Để bảo toàn sinh mạng và sự ổn định, nhân loại nên tập trung vào phát triển nguồn lương thực bền vững, đồng thời chấp nhận tường Rose làm tường thành ngoài cùng."

Erwin siết chặt quai hàm; anh buông lỏng nó ra, cố gắng giữ vẻ mặt bình thản. "Chúng ta đã thấy Titan có thể phá cổng dễ dàng đến mức nào. Chúng ta vẫn chưa biết điều gì khiến titan đại hình và titan thiết giáp xuất hiện, hay khi nào chúng sẽ trở lại. Nếu tường Rose bị tấn công, tôi sẽ không có hạ tầng để hỗ trợ dân số còn sống sót."

"Vậy anh định hy sinh toàn bộ quân đội chỉ để tái chiếm tường Maria như một lớp đệm tạm thời? Anh định ném đi bao nhiêu ngàn sinh mạng đây? Nói cho tôi biết điều đó khác gì với những gì tôi đã làm? Ít ra anh sẽ làm nhẹ gánh cho người nộp thuế và giảm số miệng ăn, nhưng phần còn lại sẽ không còn quân đội nào để bảo vệ."

Sự tự tin của Erwin – thứ anh vẫn luôn khoác như một lớp áo giáp – đang bắt đầu tróc ra. "Tôi có kế hoạch, và chúng tôi sẽ dành cả mùa đông để hoàn thiện nó, giảm thiểu thương vong. Thời gian rất gấp, và ngài càng phản đối, ta càng mất thời gian. Kế hoạch bắt đầu từ buổi họp Hội đồng tối nay, khi chúng ta sẽ thông qua đợt thám hiểm để tiếp tế bốn trạm gác còn lại—"

"Không đến bốn," Sahlo ngắt lời. "Anh đã tiếp tế ít nhất một trạm rồi trong lần 'đi chệch kế hoạch' khỏi đợt thám hiểm mà ta đề xuất, đúng chứ? Biết anh đầy tham vọng và hiệu quả thế nào, có lẽ là hai trạm."

Erwin giữ vững ánh nhìn, không đáp.

"Nhớ mục đích buổi gặp này đi, Smith: đặt hết quân bài lên bàn."

"Xin thứ lỗi nếu tôi không mấy hào hứng khi phải lật bài," Erwin lạnh nhạt. "Ngài đâu có lật lá nào khiến mình yếu thế."

"Chuẩn." Sahlo thong thả châm lại điếu xì gà, rồi ngả người ra ghế, thổi một vòng khói lên không. "Anh đã tìm được điều gì đó về mẹ tôi – hoặc nghĩ là đã tìm ra. Tôi sẵn lòng xác nhận thông tin ấy."

Erwin ước gì mình có thêm thời gian chuẩn bị. Anh quyết định đi theo gợi ý của Levi:
"Mẹ ngài từng là kỹ nữ sống ở Khu Dưới Lòng Đất. Cha ngài yêu bà ấy, đưa bà lên mặt đất, nhưng dù ông cố giữ bí mật, ở Mitras chẳng có bí mật nào lọt khỏi tai đám quý tộc. Tin đồn bắt đầu lan truyền. Các nhà đầu tư dần rút vốn, công ty dần thua lỗ. Đến khi ngài thành trẻ mồ côi, thì công ty cũng đã phá sản."

"Tình yêu là một thứ làm người ta xao nhãng," Sahlo lẩm bẩm, như đang nói với chính mình.

Vậy làm thế nào mà hắn đi từ đó đến đây?

Erwin chợt nhớ tới sự tuyệt vọng của mình thuở thiếu niên, khi anh chạy xuống Khu Ngầm để tìm tài liệu và sự hậu thuẫn. Nếu Sahlo có dòng máu thuộc về nơi đó, hẳn ngài cũng từng phải làm vậy.

"Để cứu lấy công việc kinh doanh của gia đình, ngài bắt đầu giao dịch với những người duy nhất còn tôn trọng mình: người của mẹ ngài. Ngài bắt đầu làm ăn với Rage Klein. Có thể hắn biết mẹ ngài từ thời còn làm kỹ nữ, hoặc có thể ngài chỉ đơn giản chọn kẻ mạnh nhất mà không bận tâm đến danh tiếng bị bôi nhọ của dòng họ Sahlo. Ngài duy trì mối quan hệ với Rage ngay cả khi đã gây dựng quan hệ với giới quý tộc và dần khôi phục tên tuổi gia đình."

Sahlo nhìn anh với đôi mày nhướng lên, một bên mép nhếch nhẹ. "Cậu đã chuẩn bị khá kỹ đấy."

"Tôi có tài liệu chứng minh liên minh làm ăn giữa ngài và Rage Klein."

"Ấn tượng thật." Vẻ mặt của quý tộc không hề cho thấy chút lo lắng. "Chỉ có vậy thôi à?"

Erwin phân vân: có nên tung quân bài đe dọa lúc này không? Nhưng anh không thể lay chuyển cảm giác rằng Sahlo còn đang giấu điều gì đó. Anh quyết định tiếp tục mạch câu chuyện kinh doanh, giữ lại thông tin về giáo sĩ Brother Étienne để dùng sau.

"Ngài đã dùng cái tên Lord Hasek để tiếp tục những hoạt động kinh doanh mờ ám. HDB Shipping là một trong số đó. Ngài cố tình để tôi lần theo dấu vết trở lại với ngài, từ lần đầu ngài dùng Nile Dok để dẫn chúng tôi đến kho vũ khí đầu tiên. Ngài đã để mắt đến tôi từ rất lâu – từ thời còn liên minh với Lobov." Erwin nghiêng người về phía trước. "Ngài dường như nghĩ tôi sẽ hữu ích cho mình. Tôi đoán là vì ngài tin vào khả năng chiến lược của tôi và muốn thao túng tôi để trộm vàng thuế từ các kho bí mật – và đúng là tôi đã bị dụ, mười phần thì trúng một. Nhưng tôi không tin ngài chơi trò này suốt gần năm năm chỉ vì một mục tiêu tầm thường như vậy."

"Tôi đã hy vọng anh tự xâu chuỗi được phần đó." Sahlo gõ tàn thuốc, hít một hơi rồi ngậm khói trong miệng. "Tôi đã nói rồi – tôi không cần tiền của anh."

"Nhưng Khu ngầm thì cần."

Sahlo mỉm cười. "Giờ thì anh đã bắt đầu hiểu."

Erwin lùi lại trong đầu, ghép nối các đoạn hội thoại – và những mảnh ghép bắt đầu khớp lại. "Chúng ta nên tập trung vào phát triển lương thực bền vững..."

Anh ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt quý tộc. "Ngài có kế hoạch. Một kế hoạch tạo ra lương thực bền vững cho dân Khu Dưới, nhưng nó rất tốn kém, nên ngài cần vốn đầu tư. Ban đầu, ngài hợp tác với Lobov vì ông ta có gia sản kếch xù. Nhưng sớm nhận ra hai người không đủ tiền mặt để duy trì dự án. Năm 844, Lobov cố gắng cắt giảm chi phí của Trinh Sát Đoàn để rót ngân sách vào Quân Cảnh Vệ – nơi mà việc tham nhũng quá dễ dàng chỉ bằng cách bôi trơn vài người."

Sahlo thổi một vòng khói. "Sai lầm của chúng tôi là đánh giá thấp quyền lực mà Shadis đã trao cho anh trong Trinh Sát Đoàn. Shadis thì sẽ ngoan ngoãn tránh xung đột, nhưng anh thì quá cứng đầu, quá đam mê lý tưởng, và anh khiến chúng tôi trở tay không kịp. Việc anh đeo bám Lobov khiến hắn hoảng loạn và rơi vào cái bẫy chiêu mộ Levi. Hắn không nghe cảnh báo của tôi. Nhưng tôi đã rút kịp thời trước khi bị cuốn vào."

Dòng liên kết trong đầu Erwin giờ sáng rõ như chuỗi đèn. "Khi phương án đó thất bại, còn Lobov vào tù, kế hoạch dự phòng của ngài là dụ Trinh Sát Đoàn tham gia tái chiếm các kho bí mật, rồi dùng HDB Shipping để rút tiền từ đó. Ngài cho rằng tôi dễ thao túng hơn."

"Những kẻ nhiệt huyết nhưng ngu ngốc thì luôn dễ điều khiển," Sahlo nói. "Không may là, anh không ngu. Để điều khiển anh, ta phải bày ra một trò chơi – một trò chơi khiến anh cảm thấy mình đang thắng." Hắn nhăn mũi, nhấp ngụm trà. "Tôi không ngờ anh lại chơi giỏi đến vậy."

Vậy nên ngài buộc phải tính thêm một ván khác.

Erwin nhớ đến đạn xuyên giáp mà họ phát hiện trong Khu Ngầm. Anh gằn giọng:
"Ngài không thể khống chế tôi, và số tiền rút được từ Trinh Sát Đoàn vẫn chưa đủ. Ngài quay sang hợp tác với Rage Klein. Hắn đề nghị một thỏa thuận: hắn sẽ tài trợ cho ngài, và đổi lại, ngài cung cấp vũ khí công nghệ cao – thu lợi nhuận vừa đủ."

"Biên lợi nhuận thấp thôi," Sahlo giơ một ngón tay, "kèm theo một hợp đồng: băng đảng hắn sẽ mua và phân phối tất cả thực phẩm ta chuyển đến Khu Ngầm."

Erwin im lặng, cố ghép mảnh mới vào bức tranh. Anh nhớ Leona từng nói Sahlo có liên hệ với hệ thống phân phối lương thực ở Khu ngầm.

"Để tôi giúp," Sahlo nói. "Tôi, xét trên mọi phương diện, chính là Lord Hasek."

Mảnh ghép vẫn chưa khớp. Erwin thấy cơn bực bội dâng lên. Hắn vẫn nắm thế chủ động, dù mình đã lần ra gần hết những lá bài tẩy.

"Tất cả quý tộc đều được phát lương thực dư dả," Sahlo tiếp. "Một bí mật bẩn thỉu mà chỉ tầng lớp quý tộc mới biết. Nhờ vài bản ghi giả đúng lúc và vài đầu mối dưới lòng đất, tôi tạo ra cái tên Lord Hasek như một thân phận giả để nhận khẩu phần thừa. Khi còn trẻ, tôi lén chuyển những khẩu phần đó xuống Khu Ngầm, nơi Rage – à không, là cha hắn, Raphael Sr. – mua lại với giá rẻ mạt. Anh nói đúng – mẹ tôi từng là nhân viên nhà Klein, và Raphael Sr. dọa sẽ phanh phui dòng máu ô uế của tôi nếu tôi không nghe lời." Gương mặt Sahlo thoáng buồn, nhưng rồi lại trở về nụ cười nhếch mép. "Nhưng hắn lại vô tình trao cho tôi đường thoát. Tôi từng định xóa mình khỏi cái tên Sahlo, sống đời ẩn danh với tên Hasek. Nhưng khi Raphael Sr. chết, Rage lên thay và đối xử với tôi như ngang hàng, chúng ta trở thành đối tác. Từ đó, tôi không cần phải biến mất nữa, cái tên Lord Hasek dần được sử dụng rộng rãi trong giới của tôi."

"Tôi chắc Hội đồng sẽ không vui nếu biết một trong những người của họ có quan hệ lâu dài với trùm ma túy Khu Ngầm."

Sahlo nhăn mặt. "À, ma túy. Tôi tránh xa phần đó. Quá lằng nhằng. Rage làm việc của hắn, tôi làm việc của tôi."

"Ngài đang cung cấp vũ khí cho hắn. Đừng nói ngài nghĩ chúng không liên quan gì đến ma túy."

"Là để tự vệ," Sahlo nói, mày chau lại. "Lương thực đang biến mất, và bọn quý tộc bắt đầu sợ hãi. Chúng ta chỉ cách một cuộc khủng hoảng nữa là đám đó sẽ đề xuất tàn sát người Khu Ngầm, coi họ như gia súc để ăn thịt. Tôi thề là—" Hắn chợt khựng lại, ngồi thẳng, im lặng.

"Nguồn lương thực bền vững mà ngài đã dày công nghiên cứu trong những năm qua," Erwin nói. "Ngài nghĩ nó sẽ ngăn chặn khủng hoảng lương thực?"

Khi Sahlo trả lời, giọng hắn đã bình tĩnh hơn. "Nhờ nguồn quỹ từ những kẻ như anh và Rage, nhóm của tôi đã nghiên cứu ra một loại nấm men dinh dưỡng phát triển nhanh, cung cấp đủ dưỡng chất cơ bản, lại không cần nhiều không gian hay năng lượng. Nó được chiết xuất từ loại men bảo quản mà Trinh Sát Đoàn các anh dùng hàng ngày. Nhìn thì như phân, vị thì như chất nôn, nhưng có thể duy trì khẩu phần chính cho cả dân cư. Chúng tôi chỉ cần thêm sáu tháng nữa để bắt đầu sản xuất đại trà." Hắn nhìn thẳng vào Erwin. "Chúng tôi đang ở rìa của một bước ngoặt: chấm dứt nạn đói hiện tại."

⸻

"Lợi nhuận đấy."

"Nhỏ thôi. Tôi cũng cần kiếm sống."

"Vậy ngài cần tôi đóng vai trò gì?"

Sahlo mỉm cười. "Tinh ý đấy. Tôi cần anh trì hoãn chiến dịch tái chiếm đến mùa thu năm 850. Như tôi đã nói, chúng ta chỉ còn cách một cuộc khủng hoảng là xảy ra một đợt thanh lọc. Cái chết hàng loạt của quân đội chắc chắn sẽ là một cuộc khủng hoảng như thế."

"Ngài đang tự mình trì hoãn rất tốt rồi đó."

"Anh đánh giá thấp sức hấp dẫn của chính mình rồi đấy." Sahlo hít một hơi cuối điếu xì gà, rồi dập tắt nó. "Zackly và Pixis hoàn toàn tin tưởng anh, còn Dok thì mắt sáng lên mỗi lần nhắc đến anh. Bộ trưởng Nick cho rằng anh là kẻ vô thần, nhưng điều đó không ngạc nhiên, và tôi không định xem nhẹ khả năng làm dịu lòng hắn của anh." hắn khoanh tay trên bàn. "Tôi mệt mỏi với việc đấu tranh giành quyền lực cùng anh rồi, Smith. Chúng ta đã thấy khi hợp tác, tôi và anh là một đội tốt."

Erwin quan sát hắn. "Giải pháp của ngài quá phụ thuộc vào hiện trạng. Chúng tôi cần càng nhiều bức tường ngăn cách giữa con người và titan càng nhiều càng tốt. Chúng tôita cần không gian. Dân dưới lòng đất cần ánh sáng mặt trời."

"Còn giải pháp của anh lại dựa trên ảo tưởng rằng có thể chiếm lại tường Maria."

Ánh mắt họ giao nhau.

"Tôi có thể trì hoãn nguồn hàng ở các chốt kiểm soát," Erwin nói, "nhưng tôi không thể để một mùa thu hoạch nữa trôi qua trước khi tường Maria hoàn toàn nằm trong tay tôi."

"Tôi từ chối chấp nhận sự thỏa hiệp nửa vời của anh." Giọng Sahlo căng lên. "Chúng ta đang cạn kiệt thời gian. Nếu chiến dịch tái chiếm của anh thất bại, chính phủ sẽ quay sang đàn áp dân dưới lòng đất để giữ hòa bình. Có thể còn tệ hơn — ai dám chắc họ sẽ dừng lại ở đó? Hơn nữa, vũ khí đặc biệt sẽ không kịp sẵn sàng cho ngày ngươi dự kiến, và cả MP lẫn Rage đều cần chúng trước khi anh động binh ở tường Maria. Tôi đã nói rất rõ, Smith: tôi cần anh đồng ý với thời hạn của tôi."

Erwin đứng dậy. "Sản phẩm men của ngài nghe có triển vọng. Đội Trinh Sát sẽ sẵn lòng ủng hộ khi bức tường thuộc quyền kiểm soát của tôi."

Sahlo cũng đứng lên, dập mạnh tay xuống bàn. "Anh chẳng biết mình đang làm gì đâu, Smith."

Erwin bước tới cửa. Giọng lệnh chủ vọng lại phía sau, nhỏ hơn:
"Nhưng đó không phải là cái tên tôi nên gọi anh, đúng không?"

Erwin dừng lại, bụng như thắt lại. "Ngài có thể gọi tôi là Chỉ huy."

"Trước khi đi, Chỉ huy, tôi muốn kể cho anh một câu chuyện. Tôi nghĩ chúng ta còn đủ thời gian."

Erwin quay lại.

Khuôn mặt Sahlo cứng đờ, ánh nhìn sắc bén. Hắn chưa bao giờ trông nguy hiểm đến thế. "Đây là câu chuyện về một chàng trai trẻ tuổi có cha bị Quân Cảnh Vệ bắt đi."

Mặt đất như nghiêng dưới chân Erwin.

Sahlo không chớp mắt. "Chẳng trai cũng bị bắt, lẽ ra không được nhớ điều đó, nhưng anh ta lại nhớ. Sau khi cha chết, mẹ anh đặt cho anh và em gái một cái tên giả, một cái tên phổ biến không ai thắc mắc. Họ biến mất một thời gian, rồi anh ta xuất hiện trong quân đội. Anh là một đứa trẻ sáng giá, đứng đầu lớp. Mọi người công nhận tài năng của anh, bảo rằng một ngày nào đó anh sẽ là Tổng Chỉ huy. Nhưng anh khiến tất cả ngỡ ngàng khi khước từ Quân Cảnh Vệ, thay vào đó anh lại chọn đội Trinh Sát ."

Erwin bước đến bàn, chồm người về phía ông chủ. "Đủ rồi."

"Đừng ngắt lời. Thô lỗ đấy." Đôi mắt Sahlo hẹp lại. "Mọi binh sĩ đều biết vai trò của đội Trinh Sát: trực diện đối mặt với titan. Chàng trai thì khác. Ngay lập tức, anh bắt đầu đề xuất các chiến thuật né tránh titan, với mục đích gì? Đẩy sâu vào lãnh thổ titan, để làm gì? Một vài người bắt đầu lo lắng, kể cả Chỉ huy của anh. Ban đầu chiến thuật của anh vụng về, nhưng rồi dần trở nên hợp lý, và cuối cùng Chỉ huy quyết định tin tưởng anh. Giờ anh đã thu hút sự chú ý, không phải tất cả đều tốt. Ngay cả phe đạo tường cũng để mắt đến anh. Ngay cả Nhà Vua cũng thế."

Erwin dò xét mắt Sahlo, muốn đọc vị hắn ta. Mối quan hệ của Sahlo sâu sắc đến mức nào?

"Không gì ngăn cản được chàng trai. Dù xã hội vẽ anh ta thành kẻ phản diện, dù có biết bao người chết dưới sự chỉ huy của anh, anh vẫn không dừng lại. Giờ đây những bên quan tâm càng lo lắng hơn. Mục tiêu của chàng trai là gì? Anh ta sẽ đi bao xa để đạt được điều đó? Điều đó vẫn còn là một ẩn số. Anh ta phải bị kiềm chế. Anh ta lao đi mù quáng, không nhận thức được mạng sống của mình mong manh thế nào. Chỉ bạn bè thân cận mới giữ anh lại, những người tin rằng anh có thể kiểm soát được. Nhưng đó cũng là một thách thức, bởi anh ta sống theo một chuẩn mực đạo đức riêng, và anh kiên quyết giữ nó, bỏ qua mọi logic."

Lạnh sống lưng Erwin. Thông tin quá dồn dập. Sahlo cố tình làm vậy. Hắn muốn đánh mất thăng bằng của anh, ép anh ra quyết định khi anh đang choáng váng.

"Ý ngài là ngài đang cố bảo vệ tôi?" Erwin nói to.

"Ý tôi là chúng ta cùng có lợi nếu chúng ta thương lượng lại điều khoản liên minh." Sahlo khoanh tay trên bàn, đốt ngón trắng bệch. "Thế giới này phức tạp hơn rất nhiều so với những gì anh và cha anh từng mơ tưởng. Cho đến giờ, chỉ là anh được dung thứ. Nếu tiếp tục, điều đó sẽ thay đổi. Tôi không phải bạn anh, nhưng gần như vâỵ mà."

Dù trực giác muốn nghi ngờ Sahlo, Erwin nhớ lại cuộc nói chuyện mà mẹ anh đã nghe lỏm ở khu phức hợp dạo tường. Bà tưởng Étienne là người thúc đẩy âm mưu ám sát anh, nhưng nếu bà nhầm? Nếu Sahlo thật sự cố thuyết phục một giáo sĩ khác đi con đường khác? Nếu hắn đang dè chừng họ vì lý do riêng?

Erwin cảm thấy một làn sóng mệt mỏi bất ngờ. Anh chán ngấy việc phải nhảy múa xung quanh Sahlo, phe đạo tường, các nhà đầu tư và Hội đồng. Tại sao mọi người không thấy rằng họ đang chiến đấu cùng một cuộc chiến? Cả hệ thống này đã thấm đẫm sự tham nhũng.

Chỉ có một cách để ông tiến lên: phá vỡ hệ thống. Khi đó phe đạo tường, những quý tộc như Sahlo, thậm chí là Nhà Vua cũng không thể cản đường nhân loại.

"Ngài đang phí sức và thời gian; tôi từ chối nhượng bộ." Erwin đứng thẳng. "Ưu tiên của chúng ta rõ ràng: tường Maria phải được chiếm lại càng sớm càng tốt."

"Anh không hiểu rồi," Sahlo gầm lên.

"Tôi hiểu rõ: ngài đang mắc kẹt trong một cái lưới, bị giăng ra giữa Rage Klein, đạo tường, Hội đồng, và có thể cả Nhà Vua. Ngài quấn mình trong bao nhiêu sợi dây đến mức không thể cử động, và ngài cần tôi giúp ngài giải thoát."

"Anh sẽ để dân dưới lòng đất bị thanh trừng hàng loạt?"

"Đó chỉ là giả thuyết dựa trên sự hoang tưởng của ngài."

"Nhưng nếu tôi đúng? Anh sẽ cảm thấy thế nào nếu tất cả dân dưới lòng đất bị xử tử?" Sahlo ngẩng cằm. "Levi sẽ thế nào?"

Ánh mắt họ chạm nhau.

Tiếng bước chân giày vang vang ngoài hành lang. Erwin quay lại nhìn cửa, máu lạnh buốt trong người. Anh nghe thấy những tiếng thì thầm hối hả. Một trong số đó là Hange.

"À, vừa đúng lúc," Sahlo nói. "Tôi không thể ngăn chuyện đó xảy ra, nhưng đã giảm nhẹ mức độ nghiêm trọng. Đó là lý do anh cần tôi, Smith: tôi là người duy nhất bên trong sẵn sàng giữ lý trí." hắn đứng lên, nghiêng mũ. "Tôi muốn anh suy nghĩ thật kỹ về câu chuyện của "chàng trai" trong câu chuyện tôi kể. Hãy xem như tôi đã  tiết lộ hết mặt ngửa bài tẩy của mình hôm nay, và tôi chỉ làm vậy nếu nắm trong tay tất cả lá bài của anh. Nếu anh không nghe lý trí, biết đâu anh sẽ nghe và biết sợ hãi."

Có tiếng gõ cửa, rồi tiếng Hange gọi hối hả: "Chỉ huy!"

"Anh nên ra mở cửa," Sahlo nói. "Nghe có vẻ quan trọng."

_Hết chương 31_