Ghi chú của tác giả:
Wow, cảm ơn mọi người vì những bình luận và lời động viên! :) Mình thực sự rất trân trọng từng lời một, và sẽ lần lượt trả lời hết tất cả trong thời gian sớm nhất! :) Đây là chương 6 — chương 7 sẽ sớm được đăng nhé. <3

⸻

Erwin nhấc cây bút lên rồi thả rơi, nhìn nó lăn dọc theo tập hồ sơ được kê nghiêng trên bàn. Bàn tay còn lại chống cằm, là thứ duy nhất giữ cho đầu anh không gục xuống. Đôi mắt anh khô rát và sụp mí, còn đầu óc thì như đang xoay vòng quanh cuộc trò chuyện với Levi.

Mình muốn gì?

Anh đón lấy cây bút khi nó chạm đến đáy dốc tự chế, rồi lại đặt nó lên đỉnh, tiếp tục quan sát nó lăn lần nữa.

Vấn đề không nằm ở việc tìm ra anh muốn gì — điều đó, anh đã biết rõ. Anh từng nghĩ mình đã mất Levi mãi mãi, và giờ khi cậu quay về từ cõi chết, mọi lý do từng khiến anh do dự dường như đều trở nên vô nghĩa. Trong lúc ngồi trong bồn tắm ấy, Erwin đã phải kiềm chế đến mức nghẹt thở, để không kéo tay Levi và đặt cậu ngồi lên đùi mình. Ít ra thì khi đó anh vẫn còn giữ được chút lý trí; nhưng anh lại thấy hổ thẹn vì sự nông nổi trong lần tái ngộ đầu tiên của họ. Nếu Hange không bước vào và cắt ngang nụ hôn ấy, liệu mọi chuyện sẽ đi xa đến đâu?

Anh cau mày. Cái nụ hôn tồi tệ đó. Từ ngữ ấy như một cái gai đâm thẳng vào lòng tự tôn, cắm sâu thêm mỗi khi anh nhớ lại. Có thể anh đã quá nôn nóng, nhưng anh vốn là một người hôn rất giỏi — ít nhất là theo lời người khác — và anh ghét cái ý nghĩ rằng nụ hôn duy nhất giữa họ lại dở tệ như thế. Mặc dù, nếu phải thành thật, thì anh không chắc đó là vì sĩ diện, hay chỉ là một cái cớ để có thể thử lại lần nữa.

Anh cúi đầu, các ngón tay luồn vào mái tóc như muốn cào xé. Tại sao cả buổi chiều anh chỉ nghĩ về Levi? Anh còn cả núi công việc phải giải quyết. Tập trung đi.

Tiếng gõ cửa vang lên, và anh thấy xấu hổ vì mình đã mong đó là Levi đến. "Vào đi."

Shadis bước vào phòng, nụ cười làm nhăn nheo cả khuôn mặt. "Hôm nay là một ngày chưa từng có tiền lệ với Trinh Sát Đoàn. Cậu hẳn là đang vui lắm."

Erwin đặt cây bút sang bên cạnh tập hồ sơ, khéo léo làm phẳng cái dốc tạm bợ. "Vui là còn nhẹ."

Shadis đóng cửa, rồi ngồi vào chiếc ghế đối diện. "Việc Levi trở về sẽ không gây rắc rối gì chứ?"

"Không, thưa ngài." Ít nhất là anh hy vọng là không hơn những rắc rối đã gây ra.

"Tốt hơn hết là cậu đang nói thật đấy, Smith. Tôi không muốn thấy cậu đánh đổi cả sự nghiệp. Đàn ông lâu lâu giải tỏa một chút thì không sao, nhưng đừng để công việc lẫn lộn với tình cảm." Ông ta rút ra một phong bì từ trong áo khoác, đặt lên bàn. "Giấy triệu tập từ Thủ đô."

Erwin mở ra, bên trong là thư mời tham dự lễ nhậm chức chính thức trong năm ngày tới. Cổ họng anh khô khốc. Đây là thứ anh vẫn luôn mong muốn, nhưng không phải là cái giá của việc mất đi Anke.

"Sau lễ nhậm chức," Shadis nói, "sẽ có một buổi dạ tiệc."

"Dạ tiệc?"

"Không phải tổ chức cho cậu đâu. Chẳng ai nghĩ sẽ có người kế nhiệm sớm đến vậy sau khi Anke được thăng chức, nên họ gộp cậu vào lễ hội xuân luôn. Dù sao thì cậu cũng sẽ được mời. Có lẽ nên chọn người kế nhiệm tiếp theo của mình rồi mang họ theo, để họ làm quen dần, giống như cách ta từng dẫn cậu và Anke đi cùng đấy."

Erwin thử hình dung Levi ở một buổi dạ tiệc tại Thủ đô. Ý tưởng đó thật lố bịch. "Ngài cũng sẽ tham dự chứ, Keith?"

"Không, lũ tân binh sẽ có bài kiểm tra đầu tiên vào cuối tuần, ta cần theo sát HLV Marta. Nhưng các nhánh quân đội khác sẽ có mặt." Shadis ngả người ra ghế. "Nhớ giới thiệu bản thân với Tư lệnh Dot Pixis. Ông ta hơi lập dị và thích rượu quá mức, nhưng từng trải. Nếu có khủng hoảng trong tường thành, ông ta sẽ là đồng minh đáng giá. Đại úy Kitts Woerman cũng sẽ đi cùng, nhưng—" Shadis nhíu mày. "Ông ta thì không giúp được gì nhiều đâu. Nghe đâu họ sắp thăng một Đội trưởng lên làm Đại úy. Nhánh ấy lớn quá, một Đại úy là không đủ."

Erwin bắt đầu ghi chú một cách lặng lẽ. "Còn Quân Cảnh vệ?"

"Cậu đã gặp Tư lệnh Williams, nhưng nghe nói ông ta bị bệnh nặng, có lẽ sẽ không còn tại chức một thời gian. Nhiều khả năng là Đại úy Nile Dok sẽ thay mặt."

"Tốt." Vẫn còn chuyện về kho quân sự bỏ trống cần phải bàn.

Shadis nhìn anh, như thể đọc được suy nghĩ. "Đừng ám ảnh với mấy cái rương thuế đó, Erwin. Cậu sẽ thấy Quân Cảnh Vệ nội thành có động cơ không minh bạch, nhưng chỉ trích họ sẽ chỉ rước họa vào thân. Đừng cho họ cơ hội. Trinh Sát Đoàn chúng ta đang mỏng manh lắm rồi — Nội chính đã muốn giải tán ta từ lâu. Mỗi cuộc thám hiểm đều bị soi mói và chỉ trích sau lưng."

Lông mày Erwin khẽ nhướng lên. "Vậy sao?" Anh vốn biết Đoàn đang ở thế yếu, nhưng không ngờ lại đến mức ấy.

"Suốt bao năm qua, ta cố ý che chắn cậu và Anke khỏi cái bãi lầy chính trị đó. Cậu từng thấy vài mảnh nhỏ của bức tranh, nhưng chưa bao giờ là toàn cảnh." Shadis nghiêng người về phía trước. "Phải tạo quan hệ tốt với Tổng tư lệnh Zackly — biến ông ta thành đồng minh ngay từ đầu. Ông ta vốn đã có thiện cảm với cậu, nên chuyện đó không khó. Và nhớ tổ chức vài cuộc thám hiểm có tiến triển rõ rệt. Lần gần nhất làm tốt rồi — sống sót cao và mang về thứ có giá trị dâng vua sẽ khiến người ta hài lòng. Nếu cậu có thể lập được căn cứ bên ngoài tường thành, rồi tiến tới tái chiếm Wall Maria, Nội chính sẽ càng vui. Càng an toàn, họ càng hài lòng — và khi họ hài lòng, cậu cũng sẽ dễ thở hơn."

Tim Erwin đập dồn trong lồng ngực. Anh vẫn luôn nghi ngờ giới thượng lưu có những toan tính khác biệt với dân thường, và lời này chỉ càng củng cố linh cảm ấy. Anh khẽ gật đầu. "Cảm ơn ngài vì những thông tin này."

"Cậu sẽ tự hiểu phần còn lại thôi, có khi còn rõ hơn cả ta. Cậu là đứa thông minh. Cần giúp gì với đống giấy tờ không?"

"Có chứ."

Thật may, mọi việc trở nên dễ tập trung hơn nhiều khi có Shadis ở đó. Họ cùng nhau xử lý đống văn thư cho đến khi chuông ăn tối vang lên. Shadis đứng dậy chờ anh, nhưng Erwin lắc đầu.

"Ngài đi trước đi. Tôi cần một chút thời gian." Anh chưa hề chuẩn bị bài diễn văn nào, nên sẽ phải ứng khẩu. Cần vài phút để trấn tĩnh trước đã.

Anh bước vào phòng tắm nam, làm ướt chiếc lược, rồi cẩn thận chải lại mái tóc. Dùng khăn tay, anh đánh bóng huy hiệu Chỉ huy, sau đó chỉnh lại cổ áo. Mắt bầm và môi nứt vẫn còn xấu xí, nhưng anh trông đỡ nhợt nhạt hơn so với lúc trước — dù thực lòng, anh đang cảm thấy cơn đau đầu càng lúc càng rõ rệt. Ít nhất thì điều đó cũng chứng tỏ anh đã tỉnh rượu.

Sau cái liếc cuối cùng vào gương, anh thấm ướt đầu ngón tay rồi vuốt nhẹ chân mày, hít một hơi thật sâu.

Khi bước vào phòng ăn, anh thấy Shadis, các Đội trưởng, và một vài Đội phó đang ngồi ở bàn dài nhất. Khi anh đi ngang qua, Levi ngẩng đầu nhìn. Ánh mắt hai người chạm nhau hơi lâu, nhưng lần này, lại có chút gì đó dễ chịu. Levi khẽ gật đầu, và Erwin đáp lại bằng một cái gật tương tự.

Chúng ta sẽ ổn thôi, anh nghĩ. Ngay cả khi lựa chọn đúng đắn là giữ mối quan hệ ở mức thuần túy.

Nhưng ý nghĩ về một mối quan hệ thuần túy lại kéo theo một cơn cô đơn đến nghẹn ngào, như thể anh đang thất tình từ trước khi tình yêu kịp bắt đầu. Và đó là lúc anh nhận ra — lần này, lý trí sẽ không thể cứu anh.

Anh bước lên đầu phòng và đan tay sau lưng, đứng chờ. Dần dần, tiếng xì xầm lắng xuống, hàng chục ánh mắt đổ dồn về phía anh.

"Chào buổi tối, mọi người." Giọng anh vang vọng. "Tôi đến đây vì hai lý do khá đặc biệt. Lý do đầu tiên là để chào đón sự trở lại của Đội trưởng Levi và Hange Zoë, những người đã làm nên điều tưởng chừng không thể: quay về căn cứ sau một ngày bị tách khỏi đội hình. Tôi chắc chắn họ có một câu chuyện hấp dẫn để kể, nhưng vì hôm nay họ đã trải qua rất nhiều, tôi mong các bạn tạm thời để họ có không gian nghỉ ngơi và ổn định tinh thần. Xin hãy cùng tôi chào đón họ bằng một cái chào nghiêm trang để bày tỏ sự kính trọng trước những gian khổ họ vừa trải qua."

Cả căn phòng đồng loạt đứng dậy. Anh nghĩ mình thấy Levi đảo mắt, nhưng ánh mắt của Hange thì sáng rực khi các đồng đội đồng loạt giơ tay chào.

Khi mọi người đã ngồi xuống trở lại, Erwin tiếp tục: "Lý do thứ hai tôi có mặt hôm nay là để làm rõ một số tin đồn đang lan truyền về hành vi của tôi vào đêm qua. Đây không phải là điều dễ thừa nhận; tôi vốn được biết đến là người có khả năng tách biệt lý trí khỏi cảm xúc. Tuy nhiên, nếu tôi muốn trở thành Chỉ huy của các bạn, thì mối quan hệ giữa tôi và các bạn phải được xây dựng trên nền tảng của sự trung thực và tin tưởng. Điều đó bao gồm cả việc thừa nhận lỗi lầm khi tôi phạm phải."

Anh dừng lại. Đôi mắt anh quét khắp phòng và dừng lại ở Levi. "Trong suốt nhiều năm phục vụ trong Quân đoàn, tôi đã mất đi vô số người thân thiết, nhưng những tổn thất đêm qua đã đặt tôi vào giới hạn. Tôi đã đánh mất lý trí và đưa ra một quyết định sai lầm: dùng rượu để xoa dịu nỗi đau, rồi sau đó là một quyết định tệ hại khác – tự mình lên đường làm nhiệm vụ giải cứu." Anh thấy mắt Levi bắt đầu mở to dần. "Đó là một hành động ngu ngốc, ích kỷ, đặc biệt trong bối cảnh phần lớn lãnh đạo cấp cao của chúng ta đã thiệt mạng hoặc mất tích. Nếu không có hành động dứt khoát của Đội trưởng Mike Zacharias, có lẽ tôi đã cưỡi ngựa đến chỗ chết. Và tôi thật xấu hổ khi nói rằng tôi đã phản ứng rất tệ trước sự can thiệp của anh ấy. Cuộc xô xát sau đó là một điều không nên có, đặc biệt là từ một người sắp trở thành Chỉ huy."

"Tôi đứng đây hôm nay để gửi lời xin lỗi chân thành. Các bạn đặt niềm tin vào tôi để đưa ra những quyết định đúng đắn vì lợi ích của nhân loại, và tôi đã phản bội niềm tin đó. Tôi thực sự rất xin lỗi." Anh giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

Anh không ngờ điều xảy ra sau đó: khắp căn phòng, các binh sĩ lần lượt đứng dậy, đáp lễ chào của anh. Tim anh đập thình thịch nơi cuống họng. Phải chăng đây chính là điều Shadis từng nói – rằng mọi người sẽ kính trọng anh hơn nếu anh biết chạm vào phần nhân tính trong mình?

Levi cũng đứng lên và giơ tay chào, khiến Erwin nghẹn ngào. Levi hiếm khi làm động tác chào, ngay cả khi nghi thức yêu cầu.

"Cảm ơn sự rộng lượng của các bạn," anh nói với cả phòng. "Đó là tất cả những gì tôi muốn nói hôm nay. Chúc các bạn một buổi tối tốt lành."

Má anh nóng ran khi bước đến quầy lấy suất ăn. Nói trước đám đông chưa bao giờ là vấn đề với anh—anh vốn thích sự chú ý và trách nhiệm—nhưng anh quen với việc thể hiện sự mạnh mẽ trước công chúng, không phải yếu đuối. Những binh sĩ phục vụ tại quầy nghiêm nghị gật đầu và khẽ nói "Thưa ngài," khiến anh phần nào yên tâm hơn. Thật kỳ lạ, nhưng dường như đêm sụp đổ vừa qua lại là một bước tiến, chứ không phải thụt lùi.

Ban đầu anh định mang khay thức ăn về văn phòng, nhưng khi đi ngang qua bàn dài, Levi lặng lẽ dịch sang, chừa cho anh một chỗ ngồi ở cuối ghế. Lời mời đó thật hấp dẫn; có lẽ tạm nghỉ khỏi đống giấy tờ cũng sẽ giúp đầu óc anh tỉnh táo hơn. Erwin nhận lời, ngồi xuống chỗ chật đến mức đùi họ gần như chạm nhau.

"Erwin," Hange kinh ngạc nói, "anh định đến cứu bọn tôi sao?"

Anh mỉm cười hiền hậu. "Hai người đều là tài sản quý giá của đội, và giữa việc các cậu biến mất cùng với cái chết của Anke, đầu óc tôi thật sự không còn tỉnh táo. May thay, Mike đã khiến tôi tỉnh lại."

"Đừng bao giờ cố đánh nhau với Erwin," Mike nói với giọng mũi bị nghẹt vì băng gạc. "Anh ta đứng đầu lớp trong môn cận chiến, và cực kỳ nguy hiểm, ngay cả khi say."

"Tôi không biết anh biết đánh nhau," Levi nói.

"Tôi cố tránh điều đó." Erwin chỉ vào mắt thâm tím. "Đừng khiêm tốn quá, Mike. Con mắt này sẽ khiến tôi nhận không ít câu hỏi khi đến Thủ đô tuần tới."

"Nói với họ là titan làm đi," Dita nói. "Đám quan chức thì biết gì về đánh titan đâu."

"Được rồi, đủ đùa giỡn rồi," Shadis cắt ngang. "Tôi biết chúng ta không được làm phiền các Đội trưởng về vụ mất tích, nhưng Hange có vẻ sắp nổ tung rồi kìa."

Đôi mắt Hange sáng lên. "Levi, tôi kể lại hết được không?"

"Ừ, kể đi." Levi bắt đầu ăn bằng tay trái, còn tay phải thì đặt hờ trên ghế. Erwin liếc nhìn xuống. Họ ngồi gần đến mức ngón út của Levi gần như chạm vào đùi anh. Liệu sự gần gũi này có chủ ý? Là một lời mời chăng?

"Khi vụ nổ xảy ra, chúng tôi được chiếc xe đẩy chắn bớt," Hange nói. "Levi bị nặng nhất; khi bụi lắng xuống thì cậu ấy đã bất tỉnh. Titan đang đến gần, tôi hoảng loạn: tôi chỉ biết bế cậu ấy chạy vào rừng. Lẽ ra tôi nên chọn hướng về kho ngũ cốc, nhưng—"

"Không có thời gian để nghĩ," Levi nói, giọng nhẹ nhàng khiến Erwin ngạc nhiên. Có vẻ đêm trong rừng đã gắn kết họ sâu sắc. Hình ảnh Levi bất tỉnh và yếu ớt khiến anh lạnh người. Ngay cả khi anh quay lại tìm cậu, thì cũng đã quá trễ. Nếu không có Hange, Levi hẳn đã chết rồi.

Anh lại liếc xuống ghế. Mặt bàn che khuất; sẽ chẳng ai thấy gì nếu anh đặt tay lên tay Levi. Mình đã hứa là chỉ tiến tới khi chắc chắn, anh nhắc bản thân, nhưng anh là người luôn nhìn thấy trước nhiều bước trong mọi tình huống, và tình huống này đã quá rõ ràng.

Không thay đổi tư thế hay biểu cảm, anh bắt đầu ăn bằng tay phải, còn tay trái thì để sát dọc đùi, chỉ cách tay Levi một khoảng rất nhỏ—vừa đủ để rút lại nếu cần. Anh đã để ngỏ đường lui.

Từ khóe mắt, anh thấy cổ họng Levi chuyển động nhẹ.

"Chúng tôi vẫn bị titan đuổi theo," Hange tiếp tục, "và một vài con quá cao, cành cây không che nổi. Tôi để Levi trên cành và tự mình hạ gục năm con titan."

"Năm con?" Mike nghi ngờ hỏi.

"Nghe ghê gớm thế thôi chứ không ấn tượng lắm. Mấy con đó lờ đờ lạ lắm. Không biết là do lạnh hay mệt. Nhưng tôi phát hiện điều thú vị khi cố chặt tay một con—"

Hơi ấm truyền từ đùi Levi khiến Erwin khó lòng giữ vững phòng tuyến. Anh duỗi ngón tay, để ngón út khẽ đụng vào Levi; nhận lại một ánh mắt sắc lạnh, nhưng cậu không rút tay. Cử chỉ ấy vẫn còn có thể viện cớ là vô tình, nếu cần, nhưng sâu thẳm trong lòng, Erwin biết mình đã không còn đường lui—không phải khi chỉ một va chạm nhỏ nhoi ấy cũng khiến dạ dày anh rộn ràng.

Anh ngồi thẳng lưng, mắt dán vào Hange, và trong tầm nhìn mờ, thấy Levi cũng chỉnh lại tư thế theo anh.

"Thôi được rồi, dẹp mấy phát hiện sang một bên," Eld chen vào. "Tôi muốn nghe làm sao hai người thoát được khỏi đống đó."

"À," Hange nói, "nhiệt độ cứ tụt dần, và lũ titan vẫn vây lấy gốc cây. Levi thì phải tám tiếng sau mới tỉnh—"

Mức độ chấn động nặng hơn nhiều so với những gì Erwin tưởng, khiến anh thấy nghẹt thở. Mình đã suýt mất cậu ấy.

Không chút do dự, anh nắm lấy tay Levi.

Từ góc nhìn lệch, anh thấy quai hàm Levi siết chặt. Anh cố giữ nhịp thở đều đặn, chờ đợi phản ứng. Cái nắm tay này còn đáng sợ hơn bất kỳ quyết định nào anh từng đưa ra. Anh có thể dễ dàng quyến rũ một kẻ lạ ở quán bar, trao đi nụ hôn nồng nhiệt cho một người chẳng mấy quen, nhưng Levi lại khiến mọi kỹ năng của anh sụp đổ. Lúc này đây, anh chỉ là một chàng trai ngốc đang yêu, nín thở chờ xem người mình thích có nắm lại tay hay rút ra.

Anh cố gắng lắng nghe Hange nói tiếp, nhưng không còn nghe lọt bất kỳ từ nào nữa.

Rồi, cuối cùng, Levi phản ứng. Tay cậu xoay lại, mở lòng bàn tay, và các ngón tay họ đan vào nhau.

Một luồng điện chạy dọc sống lưng Erwin, khiến anh cắn vào má trong. Hành động này đã vượt xa giới hạn, nhưng anh không thấy bị gò bó. Anh thấy tự do.

Anh liếc sang Levi, nhận lại ánh mắt tương tự; cả hai đều giữ vẻ mặt điềm tĩnh, chỉ có những ngón tay lặng lẽ ve vuốt nhau dưới gầm bàn.

Cuộc trò chuyện vẫn tiếp tục sau khi bữa tối kết thúc, tự nhiên chuyển sang những chủ đề mới. Các sĩ quan lần lượt rời bàn, cho đến khi chỉ còn lại Levi, Erwin, Mike và Eld. Mike bắt đầu kể những câu chuyện về thời còn là tân binh của họ. Thường thì Erwin không mấy thích thú khi nhắc lại thời trai trẻ của mình. Khi đó anh bướng bỉnh hơn nhiều, lý tưởng đến mức cố chấp và rất dễ nổi nóng nếu ai đó nghi ngờ mình. Cũng có chuyện về thói quen nhậu nhẹt quá mức của họ—thời ấy đang là thời bình, và quân đội cũng lỏng lẻo hơn với các tân binh. Nhưng tối nay, Mike đang tô vẽ lại mọi chuyện một cách khá dễ chịu, nên Erwin không phiền việc Levi lắng nghe.

Vả lại, tay họ vẫn đang đan lấy nhau dưới gầm bàn, một bí mật nhỏ mà cả hai cùng chia sẻ, và anh không nỡ buông tay.

"—vẫn còn năm trạm nữa phải hoàn thành, thì Lars mất bình tĩnh. Hắn nói thẳng với Erwin là sẽ không theo kế hoạch, rằng tất cả tụi tôi sẽ trượt bài kiểm tra, rồi hắn gọi anh ấy là một chỉ huy tồi tệ," Mike kể. "Mặt Erwin chuyển sang tím tái. Không phải đỏ, mà là tím. Tụi tôi ai cũng lùi lại, tưởng ảnh sẽ đấm thằng kia một phát. Nhưng không, ảnh chỉ tung ra một cú đấm duy nhất—một cú đấm nhanh và dứt khoát, thế là Lars gục ngay trước khi ai kịp hiểu chuyện gì xảy ra. Erwin vác hắn lên vai và tiếp tục làm nốt phần còn lại của bài thi với hắn bất tỉnh. Khi về đến trạm cuối, ảnh bịa ra một câu chuyện gì đó với HLV Marta về việc Lars bị thương ở trạm ba, và thế là bọn tôi qua bài kiểm tra trót lọt. Còn được cộng điểm thưởng vì 'giải cứu đồng đội bị thương' nữa kìa." Mike lắc đầu. "Chính lúc đó tôi mới nhận ra Erwin Smith sẽ làm đến mức nào để đạt được mục tiêu, và tôi đã quyết định sẽ đi theo anh ấy đến cùng."

Levi quay sang anh, nhướng mày: "Anh sẽ đấm tôi bất tỉnh nếu tôi thắc mắc mấy quyết định của anh à?"

"Kể từ đó, tôi đã học được những cách tinh tế hơn để thuyết phục người khác," anh đáp, giọng khô khốc.

Eld đứng dậy vươn vai. "Muộn rồi, mà tối qua cũng mệt lử. Tôi đi ngủ đây."

"Ừ, tôi cũng vậy." Mike cũng đứng dậy.

Họ chào nhau, và cuối cùng chỉ còn lại Erwin và Levi, ngồi sát đến mức đáng ngờ trên ghế băng, tay vẫn nắm tay.

"Chắc cậu mệt lắm rồi," Erwin nói khẽ.

Levi nhún vai, nhưng giọng cậu nhẹ đi thấy rõ: "Ừ, nhưng tôi vẫn thấy đầu óc hơi rối vì đêm qua. Không chắc nên ở một mình lúc này."

Erwin buông tay cậu ra, chậm rãi đứng dậy, đầu gối phát ra tiếng kêu lạo xạo. "Tôi có thể qua xem cậu thế nào." Cảm giác lạ lẫm khi bàn tay mình lại trống rỗng. Anh siết nhẹ, cố nắm lấy dư âm của hơi ấm Levi để lại, đã bắt đầu thấy nhớ rồi.

"Được thôi. Cho tôi khoảng mười lăm phút."

Họ im lặng trong chốc lát. Khi Levi đứng dậy, cậu nhìn tay mình như thể không tin nổi ký ức vừa rồi.

"Levi." Erwin nghiêng người lại gần. Anh nhìn lướt qua vài binh sĩ vẫn còn đang ngồi ở bàn, bảo đảm rằng sẽ không bị nghe lén. "Tôi biết mình muốn gì, nhưng tôi cũng biết là bản thân còn những vết thương cần thời gian để lành. Nếu bắt đầu mối quan hệ với tôi, cậu phải thật kiên nhẫn."

Khi anh lùi lại, nét mặt Levi hiện lên một vẻ dịu dàng mà anh chưa từng thấy. "Không sao đâu."

"Đã lâu lắm rồi ... " Anh ngập ngừng, không chắc làm sao để thú nhận rằng Henrik là người tình đồng giới cuối cùng của mình. Giới tính vốn chưa bao giờ là điều anh quan tâm—ít nhất là trước Henrik—nhưng từ sau khi cậu ấy mất, Erwin chỉ có hai mối quan hệ khác, đều là phụ nữ, và điều đó không phải ngẫu nhiên.

Khi suy ngẫm lại đời sống tình cảm của mình, anh nhận ra mình cô đơn đến mức nào. Cuộc tình cuối cùng đã là từ hai năm trước, trước cả khi Levi bước vào cuộc đời anh. Mà thực ra, kể từ khoảnh khắc Levi òa khóc trong vòng tay anh, có lẽ anh đã chẳng còn hứng thú với ai khác. Hoặc là, nó còn bắt đầu từ trước đó?

"Erwin," Levi gọi, tay siết lấy cánh tay anh. "Không sao mà. Anh cứ dẫn đường, tôi sẽ theo anh. Dù là đi đâu."

Chữ cuối vang lên tha thiết đến mức Erwin rùng mình. "Vậy tôi sẽ ghé qua sau mười lăm phút, chúng ta sẽ nói chuyện thêm." Anh gật nhẹ, rồi quay đi, định về phòng thay đồ.

Lối đi của anh dẫn ngang qua văn phòng, và anh chậm lại, chợt nhận ra có một việc mình cần làm trước tiên.

Mình cần buông bỏ.

Anh khép cửa lại, thắp đèn, rồi nhấc tấm ảnh Henrik lên ôm vào ngực. Mắt nhắm nghiền khi cố hình dung Henrik đang đứng trước mặt mình lần cuối.

Dù cố đến đâu, anh cũng không thể hình dung ra nổi khuôn mặt Henrik. Anh có thể nhớ rõ từng chi tiết riêng lẻ, nhưng khi ghép lại, tất cả cứ nhòe đi, không trụ vững. Cảm giác hoảng loạn dâng lên khi anh nhận ra mình không còn nhớ rõ giọng nói Henrik, hay tiếng cười sảng khoái từng thu hút anh. Năm năm là một khoảng thời gian dài, nhất là khi đầu óc còn bị xé nát bởi trăm thứ khác.

Mí mắt anh hé mở.

Ký ức đã mục rữa, và mình đang cố bám vào cái vỏ còn sót lại. Mình quá đắm chìm trong nỗi đau mà quên mất quy luật tự nhiên của việc tang chế. Làm sao cậu ấy có thể yên nghỉ nếu mình không để cậu ấy phai nhòa? Cậu ấy còn là một con người với mình không, hay mình đã biến cậu ấy thành một cái cớ để tiếp tục khổ sở?

Erwin hít sâu, tay run run, rồi mở ngăn kéo dưới bàn và đặt khung ảnh vào đó. Ngăn kéo khép lại. Một làn sóng bình yên nhẹ nhàng lướt qua—chưa phải là khép lại, nhưng là một khởi đầu.

Khi trở lại phòng, anh thay chiếc quần ngủ, khoác chiếc áo thun cũ mềm, rồi đánh răng và chải tóc. Đến khi anh sẵn sàng, tay đã bắt đầu run lên vì nhận ra sự nghiêm túc của việc mình sắp làm.

Trước khi kịp đổi ý, anh rời phòng, đi ba cánh cửa xuống hành lang đến phòng Levi mới được sắp xếp.

Anh gõ cửa.

Cửa mở, và Levi đứng trước mặt anh, mặc chiếc quần ngủ rộng. Cái quần ngủ duy nhất mà cậu ấy có, Erwin nghĩ, nhớ lại chiếc thùng đồ ít ỏi của Levi. Ánh đèn mờ chiếu lên cơ thể, làm nổi bật từng thớ cơ săn chắc: gọn gàng, gần như không có mỡ. Một cơ thể sinh ra để chiến đấu.

Cửa vừa đóng lại, Erwin đã vòng tay ôm lấy vai Levi, kéo cậu vào một cái ôm siết chặt. Một lần nữa, anh thấy bất ngờ vì Levi nhỏ bé thế nào—chỉ cao đến ngực anh, vai và hông đều hẹp.

Giây lát sau, Levi cũng vòng tay ôm lại anh, chặt đến mức anh gần như khó thở. Erwin không ngờ cậu lại thích ôm đến thế. Thực ra, rất khó tưởng tượng Levi hứng thú với bất kỳ kiểu thân mật nào—cậu quá kỹ tính và dễ khó chịu đến mức tưởng như mọi hành động gần gũi đều quá rườm rà với cậu.

Hai cơ thể sát vào nhau, và cảm giác đó bắt đầu làm Erwin hưng phấn. Anh tự hỏi có nên rút lui trước khi nó lộ rõ. Tình yêu trước đây của anh thường đến nhanh như lửa cháy, và giờ khi anh lại muốn mọi thứ chậm rãi, bản thân lại không chắc nên xử lý thế nào.

"May là anh tắm rồi đấy," Levi lầm bầm. "Không thì tôi đã ngửi thấy cái nách thối hoắc của anh rồi."

"Ừ, may thật," Erwin đáp, phì cười. Anh nhắm mắt lại, cúi đầu hít lấy mái tóc đen kia. Ngửi thấy mùi xà phòng của chính mình trên đó khiến anh thấy có gì đó không đúng—có lẽ phải đổi loại sớm thôi.

"Anh ... ôm cũng được đấy," Levi nói, có vẻ ngượng ngùng.

"Cậu cũng vậy. Tôi muốn ôm cậu như thế này từ cái ngày biết tin cậu mất tích. Tôi đã nghĩ mình sẽ chẳng bao giờ có cơ hội."

Một khoảng lặng kéo dài.

"Tốt hơn là đừng chơi đùa với đầu tôi nữa." Tay Levi siết chặt hơn. "Nếu anh bắt đầu lảm nhảm kiểu không thể bên nhau thì—"

Erwin nhẹ nhàng nâng cằm cậu lên để ánh mắt họ gặp nhau. "Tôi đã hứa với em, Levi." Ngón tay cái anh lướt nhẹ qua môi dưới của cậu. "Tôi sẽ không hành động nếu chưa chắc chắn."

⸻

Erwin cúi xuống. Anh đã cố gắng hứng hết mọi thứ bằng bàn tay còn rảnh, nhưng một ít vẫn tràn ra bụng Levi. Lẽ ra nếu dùng miệng thì đã gọn gàng hơn rồi. Ý nghĩ ấy khiến hạ bộ anh nhói lên.

Anh lấy từ ngăn tủ trên cùng hai chiếc khăn tay. Họ im lặng lau chùi, và anh cố không để bị tổn thương bởi biểu cảm ghê tởm trên mặt Levi. Anh đã đoán trước phần nào rồi.

Khẽ hắng giọng, anh đứng dậy, không chắc nên kết thúc cuộc trao đổi này thế nào. "Em chắc là cần nghỉ ngơi."

Ánh mắt Levi dán vào giữa hai chân anh. "Anh chắc không muốn giải tỏa luôn à? Nhỡ tôi hôn anh còn anh thì... tự xử thì sao?"

Đầu gối Erwin như mềm nhũn, và anh ngạc nhiên khi nhận ra mình khao khát điều đó đến mức nào. "Chắc... cũng có thể xem như một bước đệm hợp lý."

"Bớt khách sáo lại. Anh chưa bao giờ quên phép lịch sự hả?"

Mặt Erwin đỏ ửng một cách kỳ lạ. Anh không quen bị ai nói thẳng như vậy – ít nhất là trong hoàn cảnh thế này.

Họ nằm cạnh nhau trên giường, ngắm nhìn đối phương. Cảm giác thật không thực – ánh mắt Levi khóa chặt lấy anh, tay cả hai lần theo cánh tay người kia. Ngay cả sự rụt rè của chính mình cũng trở nên lạ lẫm. Có lẽ mình đã chết ngoài cánh đồng ấy cùng Anke rồi, và mọi thứ từ đó đến giờ chỉ là mộng tưởng của kẻ hấp hối.

Dù là mơ, anh vẫn muốn nó tiếp diễn. Cố vượt qua sự ngượng ngùng, anh luồn tay vào trong quần.

Levi nhìn anh vài giây, như đang đánh giá, rồi nghiêng người hôn lên tai anh. Erwin cảm giác hơi thở mình tuột ra khỏi phổi.Em ấy là một kẻ săn mồi bẩm sinh, bản năng nhận ra điểm yếu của con mồi. Cơ bắp anh căng lên.

"Anh thích thế à?" Levi dùng lưỡi vẽ theo vành tai anh.

Nhận ra mình đang nín thở, Erwin thở gấp, nhưng rồi một bàn tay bắt đầu vuốt ve ngực anh, khiến anh bật ra một tiếng thở hổn hển.

Levi ngồi dậy, ánh mắt lướt theo thân hình anh. "Nhìn anh xem. Nhìn anh đẹp thế nào kìa. Vậy mà vẫn im lặng và lịch thiệp." Cậu cúi xuống hôn lên cổ anh, rồi xuống nữa. Erwin nhắm mắt lại, tay anh di chuyển nhanh hơn khi cảm nhận được đôi tay Levi đang xoa bóp ngực và vai mình.

Một chỗ nào đó được chạm đến khiến anh rên khẽ, và đôi tay dừng lại.

"Ra thế."

Rồi anh cảm thấy có thứ gì đó ẩm nóng nơi đầu ngực, và trong khoảnh khắc, anh bối rối, nhưng rồi cơn nóng bừng tràn ngập khắp thân thể. Tâm trí anh trống rỗng. Anh không phân biệt được mình đang nghĩ hay thực sự nói thành lời: chết tiệt, Levi,em làm tôi phát điên mất, chết tiệt, chết tiệt ...

"Vậy mới phải chứ," giọng Levi trầm đến mức gần như gầm gừ.

Erwin cảm thấy mình sắp tới giới hạn, nhưng chưa muốn kết thúc. Anh âm thầm làm chậm lại, cố kéo dài khoái cảm.

Rồi anh nhận ra Levi đang dùng ngón tay lướt nhẹ trên môi mình. Mất kiểm soát, anh kéo lấy ngón tay ấy vào miệng. Anh nghe thấy Levi hít sâu một hơi.

"Erwin—"

"Đừng dừng lại," anh thì thầm, giọng méo đi vì ngón tay trong miệng.

Levi cúi xuống tiếp tục liếm mút ngực anh, và Erwin ngậm ngón tay sâu hơn, mút lấy nó, lưỡi anh quấn quanh. Levi rên nhẹ. Âm thanh đó, cộng với cảm giác nơi đầu lưỡi, trên ngực, giữa hai chân – quá nhiều để chịu đựng, và anh đang lên đỉnh, không thể chống lại nữa. Ngón tay trượt khỏi miệng.

"Levi," anh cảnh báo. "Chết tiệt..."

Cơn cực khoái ập đến dữ dội khiến lưng anh bật khỏi giường, toàn thân run rẩy.

Chậm rãi, anh quay lại với thực tại.

Mở mắt ra, anh thấy Levi đang nhìn anh. Biểu cảm trên mặt cậu không hẳn là một nụ cười, nhưng khóe môi hơi cong lên. Cậu vươn tay vuốt tóc Erwin ra khỏi trán.

"Tôi chưa từng nghe anh nói 'chết tiệt' trước đây, vậy mà trong vòng một phút lại lặp đi lặp lại đến ba chục lần." Trong mắt cậu ánh lên vẻ thích thú, như thể có chút tự hào.

Erwin kéo cậu lại hôn nhẹ. Anh ngạc nhiên khi thấy mọi thứ tự nhiên đến thế – đắm mình trong dư âm, có Levi bên cạnh.

"Đây." Levi đưa anh chiếc khăn tay sạch. "Erwin..." Nụ cười thoáng trên môi cậu biến mất.

"Có chuyện gì sao, Levi?" anh hỏi trong lúc lau người.

"Anh... ở lại không?"

"Ở lại?"

"Ở đây. Đêm nay. Với tôi." Má Levi hơi đỏ lên, và cậu nhìn đi chỗ khác. "Nếu anh muốn."

Trong làn sương sau cực khoái, Erwin thấy mình có thể đồng ý với bất cứ điều gì Levi đề nghị, nhưng vẫn cố cân nhắc lý trí. "Em không nghĩ sẽ khả nghi nếu sáng mai tôi bước ra từ phòng em à?"

"Lén đưa anh ra thì có gì khó đâu. Chỉ là gợi ý thôi." Lại cái nhún vai ấy – phô trương vẻ thờ ơ đến mức Erwin hiểu được nó thực sự quan trọng với cậu đến nhường nào.

"Em thuyết phục được tôi rồi. Tôi sẽ ở lại." Anh hôn cậu lần nữa, rồi đứng dậy mặc áo. "Tôi nên rửa tay trước. Quay lại ngay thôi." Bình thường anh chẳng bận tâm đến chuyện vệ sinh cho đến sáng, nhưng vì người bạn đồng hành kỹ tính này, anh muốn sạch sẽ hơn một chút.

Khi đến phòng tắm nam, anh nhìn thấy chính mình trong gương: má đỏ bừng, tóc rối, và một nụ cười rộng đến ngốc nghếch.

"Tế nhị thật đấy," anh nói với hình ảnh phản chiếu, nhưng nụ cười vẫn không biến mất – thay vào đó, má anh đỏ hơn. Anh nhanh chóng rửa tay, rửa mặt, rồi tranh thủ xối nước qua bụng.

Khi quay lại phòng, Levi đã nằm trên giường; cậu dịch ra, chừa một khoảng trống. Erwin chui vào chăn, nằm sát bên. Họ nằm ngửa cạnh nhau.

"Cái quái gì vừa xảy ra thế?" Levi hỏi, Erwin khẽ bật cười.

"Tôi cũng đồng ý. Thật không tưởng."

"Anh vẫn ổn với chuyện này chứ?" Giọng cậu lẫn chút bất an.

Nụ cười trên môi Erwin chậm rãi tan đi. Anh quay sang, đối mặt với cậu. "Levi, ở bên tôi sẽ không dễ dàng. Sẽ có rất nhiều điều tôi không thể kể, và những kế hoạch quan trọng hơn cả tôi hay cậu. Nếu một ngày nào đó công việc mâu thuẫn với tình cảm cá nhân, thì công việc luôn phải thắng. Luôn luôn. Lũ titan là ưu tiên hàng đầu."

"Tôi biết điều đó."

"Nhưng tôi cần biết một điều trước khi chúng ta tiếp tục." Anh nhìn sâu vào mắt cậu. "Chuyện này có thay đổi gì không? Em vẫn có thể chết nếu tôi ra lệnh, hoặc để tôi chết nếu cần thiết chứ?"

Levi thở hắt ra đầy bực bội. "Đây là kiểu tâm tình sau khi làm tình tệ nhất tôi từng nghe."

"Nhưng điều này quan trọng, Levi. Tôi cần câu trả lời."

"Được rồi. Nhưng trước khi trả lời, tôi hỏi anh một câu: anh còn có thể ra lệnh cho tôi chết không?"

Erwin ngập ngừng. Anh không muốn nghĩ đến điều đó, nhưng có lẽ một ngày nào đó sẽ phải. "Tôi sẽ do dự, nhưng cảm xúc cá nhân không được làm mờ lý trí. Cuối cùng, tất cả chúng ta đều phải phục vụ nhân loại trên cả bản thân. Tôi có thể ra lệnh cho em chết, Levi, nhưng em phải hiểu: cái chết của em sẽ ám ảnh tôi hơn bất kỳ ai khác." Dù nói ra là để Levi nghe, không ai có thể hiểu được hết ý nghĩa trong những lời đó. Không ai biết những bóng ma quá khứ đã ảnh hưởng anh sâu sắc thế nào, đã định hình nên lý tưởng sống của anh ra sao. Đó là lời tán dương lớn nhất Erwin từng thốt ra.

Có thể Levi không biết chi tiết, nhưng cậu dường như cảm nhận được tầm quan trọng: mắt cậu mở to một chút, rồi dịu lại. "Tôi sẽ đi chết vì anh."

"Kể cả khi mọi thứ giữa chúng ta đổ vỡ? Kể cả khi tôi làm tan nát trái tim em?"

"Chết tiệt, Erwin." Levi rúc vào chăn. "Tất nhiên rồi. Giờ thì im đi được chưa? Kiểu kết thúc đêm nay như này đúng là vớ vẩn."

"Xin lỗi vì nghiêm trọng quá," Erwin nói, cảm động trước sự trung thành của cậu. "Tôi phải chắc chắn thôi."

"Lần sau nếu anh định nói về việc làm tôi đau lòng hay ra lệnh tôi chết, thì chí ít cũng..." Levi ngập ngừng. "Đừng bao giờ nói."

"Sẽ không nhắc lại nữa." Erwin chợt nhận ra có thể mình vừa phá hỏng đêm nay vì thời điểm quá tệ. "Xin lỗi, Levi. Nếu em muốn tôi rời đi—"

"Không sao." Levi quay lưng lại. Erwin áp sát từ phía sau, vòng tay ôm lấy cậu, bàn tay đặt lên giữa ngực cậu. Anh cảm nhận được trái tim đập nhanh dưới lòng bàn tay mình. Mạnh mẽ, đầy sức sống. Anh đã suýt mất điều này mãi mãi. Cổ họng anh nghẹn lại.

"Levi, tôi có thể xin em một điều nữa không?"

Một tiếng thở dài. "Gì?"

Giọng anh nghèn nghẹn: "Giữ cho trái tim này đập mãi."

Im lặng.

Rồi một bàn tay đặt lên tay anh, ngón tay đan vào nhau.

_Hết chương 6_