Sanemi không cảm nhận được nỗi đau.

Sanemi chưa bao giờ cảm nhận được cơn nhói của một vết cắt, hay nỗi đau từ cứ đấm từ thằng cha khốn nạn của anh – dù mẹ anh đã cố gắng che chắn cho anh khỏi hầu hết những trận đòn ấy. Anh biết đau đớn rất tệ, chứng kiến mẹ anh khập khiễng và loạng choạng vì bầm tím sau những lần bạo lực của cha, và anh xem điều ấy như một dấu hiệu rằng chính anh mới là người sinh ra để gánh chịu thay mẹ và các em. Anh tự hỏi rằng cảm giác thắt lại trong lồng ngực mỗi khi chuyện đó xảy ra có phải là nỗi đau không, và phần nào cảm thấy nhẹ nhõm vì đó là tất cả những gì anh phải chịu. Dù sao thì cũng không kéo dài bao lâu, anh thầm cảm ơn bất kỳ thế lực nào ngoài kia đã nghe được anh và cho thằng cha ấy lìa đời.

Mẹ anh đã luôn nhắc nhở anh phải cẩn thận với những vết thương vì anh không hiểu rằng những vết thương đó nghiêm trọng tới cỡ nào. Anh nhớ có một lần cha anh đã làm gãy mũi anh và anh còn không nhận ra cho đến khi mẹ anh nhìn thấy khuôn mặt đỏ bừng và đường cong bất thường của sống mũi. Bà luôn chăm sóc những vết thương và vết xước của anh bằng cách dịu dàng nhất, dù bà biết rằng anh sẽ chẳng phàn nàn gì nếu bà làm qua loa để nhanh hơn. Bà sẽ vuốt nhẹ tóc anh, đặt nụ hôn lên trán và nhắc anh rằng bà yêu anh nhiều thế nào.

Lần đầu tiên mà Sanemi có thể cảm nhận được điều, mà có lẽ, gọi là đau đớn là vào sớm bình minh ấy, khi anh nhìn thấy mặt trời từ từ dùng ánh sáng chiếu lên bóng hình đã tấn công anh và chị em mình.
Mẹ. Hiền lành, người mẹ dịu dàng, móng tay của bà, anh có thể nhận ra đó là thứ gần như đã làm anh mù, tạo thành những vết cắt lớn nhỏ máu từng giọt trên mặt anh. Anh không thể cảm thấy gì ngoài sự ấm nóng của máu, cái mà chẳng bao lâu sau đã trở nên lạnh ngắt, dính, ngứa trên da khi nó khô. Nhưng anh cảm nhận được, bên trong lồng ngực, một áp lực đè nặng lên khiến anh không thể thở, tệ hơn rất nhiều so với việc trái tim anh đập thình thịch mỗi khi cha đánh.

Anh cảm giác bụng mình quặn lại, khó thở, kinh khủng hơn cả những trận đòn roi của cha. Có thứ gì đó tệ hại len lỏi và lớn dần lên trong anh, thứ ấy khiến anh có những suy nghĩ rằng "Mình đã giết mẹ".

"Mình đã tự tay giết bà."

"Bà đã tấn công bọn mình."

"Tại sao mẹ lại làm thế?"

"Tại sao mình lại làm điều này."

Tâm trí anh quay cuồng, anh gần như không nhận ra Genya đang chạy về phía họ. Em ấy đang nói gì đó, Sanemi chắc chắn, nhưng anh không nghe được. Mọi thứ sẽ diễn ra như một đoạn phim quay chậm. Genya sẽ thấy mẹ của họ – đã chết, bị giết bởi một trong số những đứa con sống sót của bà, sau khi những đứa khác lần lượt ngã xuống dưới tay bà. Em ấy sẽ thấy mẹ, và rồi...

Có gì đó không ổn. Không điều gì đúng cả – mẹ anh chưa bao giờ có hàm răng sắc nhọn, bà cũng chẳng hề mạnh mẽ đến thế. Nhưng khi Genya cố ôm lấy mẹ, Sanemi mới chú ý rằng, da thịt bà đang tan thành tro bụi rồi biến mất, như những mẩu giấy bị đốt cháy. Giữa đống hỗn loạn ấy, cuối cùng Sanemi cũng nhận biết được rằng Genya đang cố nói gì với mình.

"Đồ sát nhân! Tại sao anh lại giết mẹ?! Anh là đồ sát nhân!"

Làm như anh không biết điều đó ấy.

__

Hôm nay là ngày giỗ của gia đình anh. Trong năm đầu tiên sau chuyện đó, anh chỉ có thể gạt ký ức ấy ra khỏi đầu khi anh làm việc – cụ thể là săn quỷ, và anh nhanh chóng nhận ra rằng mình có thể dùng máu của một cách hữu ích. Năm thứ hai thì dịu đi một chút, cảm giác khó thở cũng đã giảm bớt. Đến năm thứ ba, anh gia nhập Sát Quỷ Đoàn và có thể tập trung toàn bộ sự chú ý vào việc săn lùng những sinh vật xấu xa ấy, mừng vì có thể chuyển hướng những suy nghĩ của mình. Thêm nữa, anh không còn cô đơn, Masachika là một chàng trai tốt. Một bằng hữu tốt, cậu ấy không bắt Sanemi phải kiềm chế bản thân, và khiến anh nhận ra rằng cuộc sống vẫn còn nhiều điều hơn là chỉ có bất hạnh do lũ quỷ gây ra.
Chẳng hạn như là tri kỷ.

"Trời ơi, cái này tệ vãi. Mày có tưởng tượng nổi việc chung sống với nó cả đời không?!" Masachika than phiền, ôm bụng dù nguyên nhân cơn đau không phải trong cơ thể, mà là ở đâu đó ngoài kia. Cậu đã than phiền suốt mấy tháng nay rồi: Tri kỷ của cậu ấy, hình như mới đến kỳ kinh nguyệt, đang chịu những cơn đau bụng kinh khủng nhất mà cậu từng chịu (dù rõ ràng cậu chưa bao giờ trải qua cảm giác đó trước đây). Khiến cậu không biết xoay sở làm sao khi những cơn đau bụng kinh đến cùng lúc với nhiệm vụ.

"Đừng có làm một thằng bé mít ướt nữa. Mày có thể nào, chả biết nữa, tìm thuốc để trị cái đấy đi được không?" Họ đang ngồi trong một cái hang bé, ẩm ướt và khó chịu, nhưng vẫn đỡ hơn phải chịu cơn mưa xối xả ngoài kia. Mặc dù Sanemi quý Masachika hơn hầu hết mọi người, thế nhưng anh đã phải nghe những lời phàn nàn và than vãn từ sáng. Masachika đã cảnh báo anh rằng tri kỷ của cậu ấy có thể bị đau bụng kinh từ sớm, thế nhưng sự mệt mỏi, khó chịu của ngày hôm ấy càng làm cho Sanemi muốn đấm một phát vào bụng Masachika, cho cậu ấy có lý do chính đáng mà phàn nàn.

Masachika thì lại nhìn anh như thể anh là người ngốc nhất quả đất. Càng thôi thúc anh cho một cú vào bụng cậu ấy.

"Này! Nó chỉ là sự dội lại thôi. Mày muốn tao phải làm sao ?!"

"Làm thế đéo nào tao biết được! Tao đã bao giờ phải chịu mấy thứ chó chết đấy đâu!" Anh không cần nhìn cũng biết Masachika đang há hốc mồm. Anh biết cha mẹ mình không phải tri kỷ, và mẹ anh cũng chẳng bao giờ nói nhiều về mối quan hệ đấy. Một phần vì bà lúc nào cũng bận rộn, phần còn lại là do, vì lí do nào đó mà cứ khi mẹ nhắc đến tri kỷ, cha anh sẽ nổi điên và đánh đập. Vậy nên, coi như đó là chủ đề cấm kỵ trong nhà họ. Anh chỉ biết là ai cũng có một nửa còn lại – vớ vẩn, theo quan điểm của anh – chia sẻ một mối liên kết được cho là khiến họ trở thành một cặp đôi hoàn hảo, nhưng đồng thời cũng khiến họ cảm nhận được nỗi đau của nhau.

Sanemi đã từng suy nghĩ về chuyện đó sau khi nghe mấy cô gái trong thành phố kể về tri kỷ của họ. Anh đã từng tự hỏi rằng có phải anh không thể cảm nhận được gì từ tri kỷ, là do anh không biết đau hay không. Nhưng nếu đó là chuyện về mối liên kết hay gì đó tương tự, chẳng lẽ không có ngoại lệ sao?

(Anh cũng từng tự hỏi rằng nếu có một ai đó ngoài kia được sinh ra để dành cho anh, thì liệu người ấy có chấp nhận gia đình lộn xộn của anh và những vết sẹo do cha anh để lại hay không? Anh nghĩ rằng có lẽ quên đi sẽ tốt hơn. Việc mơ tưởng về nửa kia hoàn hảo sẽ không giúp lũ em của anh được no bụng vào cuối ngày)

Nó chẳng làm anh bận tâm lắm, dù sao thì anh cũng chẳng có thì giờ để lo nghĩ về thứ nhảm nhí này. Nhưng Masachika bận tậm về điều ấy thay cho anh.

"Mày đang đùa. Phải không?" Không có hồi đáp. "Cái quái gì cơ. Không cảm thấy gì luôn á?"

"Không." Anh cảm thấy không muốn nói cho lắm. Có lẽ nếu anh trả lời ngắn lại, Masachika sẽ ít nhất chọn một ngày khác để ầm ĩ về điều này.

"Không thể tin được. Trời ạ, đúng là đến ông trời cũng nghĩ mày là một người khó ưa". Tiếc là, dù đang đau đớn, thì Masachika vẫn đỡ được cú đá của anh. "Thật sự luôn đấy, thế thì kỳ lạ vãi chưởng. Tao từng thấy mọi người nói rằng mày vẫn có thể cảm nhận được sự dội lại kể cả khi tri kỷ của mày đang bất tỉnh. Phải vậy không, tao chả biết nữa, hay là nó bị át đi bởi mấy vết thương khác?" Sanemi phân vân không biết nên nói dối hay rút lại lời của mình. Nhưng anh hiểu Masachiko quá rõ, và cậu ấy cũng hiểu anh. Nói dối và trốn tránh sẽ chẳng có tác dụng gì với cậu ấy.

"Tao chưa từng cảm thấy gì cả. Kể cả trên người tao. Tao đoán là tao cũng chẳng thể cảm nhận được cái... sự dội lại gì gì đó."

"Ừm, cái đó giải thích khá nhiều điều. Thế nhưng không phải với việc mày không cảm thấy sự dội lại." Đột nhiên, cậu ấy thở hổn hển, nói với Sanemi điều mà vừa vụt qua suy nghĩ của cậu. "Nghe này. Có thể họ đã chết trẻ. Ý tao là, có thể mày không nhớ rằng họ đã chết. Tao không thể nghĩ ra trường hợp nào khác."

"Thật luôn."

"Xin lỗi nhé cu. Tao đoán giờ không có ai để chịu đựng cái tính khí của mày nữa rồi." Câu nói đó khiến Masachika nhận thêm một cái đấm. Sanemi nhận ra rằng, bất chấp việc Masachika đùa, có vẻ cậu ấy khá buồn khi biết tri kỷ của Sanemi đã chết. Anh nghĩ điều đó thật là ngớ ngẩn. Dù họ có chết hay không, việc có một mối liên kết định mệnh không có nghĩa là họ tự động được phép bước vào cuộc sống của anh. Nhưng Masachika đã lảm nhảm về việc sống đủ lâu để gặp được tri kỷ của mình và ôm lấy họ lúc họ đau đớn, như thể cậu ấy đã yêu họ luôn vậy, nên có lẽ cậu ấy quá lãng mạn để hiểu được Sanemi.

Chẳng sao cả. Sẽ tốt hơn nếu họ chết đi. Bớt đi một việc mà Sanemi phải lo lắng, bớt đi một người nhung nhớ anh nếu anh hy sinh khi làm nhiệm vụ. Cũng chẳng có gì nhiều để nói đến vậy. Chắc chỉ có Masachika, cậu ấy mong rằng dù là việc gì thì hãy xảy ra sau khi cậu ấy tìm được tri kỷ của mình, để người ấy có thể an ủi cậu.

Tất nhiên, vận mệnh chẳng bao giờ dịu dàng với ai. Masachika chết vài năm sau đó mà không có cơ hội được ôm lấy tri kỷ như cậu hay nói. Tuy Sanemi chẳng quan tâm đến nửa kia không tồn tại của anh, điều ấy vẫn để lại trong anh một dư vị chua chát. Không chỉ việc lũ quỷ rình rập xung quanh và cướp đi gia đình, bạn bè. Giờ anh tự hỏi đã có bao nhiêu người mất đi một ai đấy, người mà mơ về việc yêu họ, mà họ còn chẳng hề hay biết. Tri kỷ của Masachika quả là may mắn khi có cậu ấy, và giờ họ sẽ chẳng thể nào biết được.

Anh cũng tự hỏi cảm giác mất đi tri kỷ là như thế nào. Masachika đã phải hứng chịu những vết thương xấu xí trong trận chiến, tri kỷ của cậu ấy có lẽ đã trải qua sự đau đớn tột cùng trong đêm đó. Anh tự hỏi liệu có còn sót lại điều gì không. Trong tiềm thức, anh chấp nhận rằng tri kỷ của mình đã chết, nhưng anh chưa bao giờ cảm nhận được gì. Có lẽ anh đã quen với những cảm giác còn sót lại khi tri kỷ qua đời.

Nhưng rồi, anh lại thấy mình quá bận rộn để suy nghĩ về những điều ấy. Anh được bổ nhiệm làm một Đại Trụ mới, anh rất vui vì số lượng công việc được tăng gấp đôi. Nhiều nhiệm vụ hơn đồng nghĩa với việc nhiều quỷ bị giết hơn, ít thường dân thiệt mạng mà không đáng có hơn, ít thời gian để anh dừng lại, suy nghĩ và xử lí về những nỗi đau thuở nhỏ, hay việc tự hỏi điều gì đã xảy ra với mẹ vào đêm hôm ấy. Nhưng không phải mọi thứ đều tệ. Anh có được tình bạn tốt với một số đồng nghiệp Đại Trụ của anh. Đa số họ đều chấp nhận anh mặc dù ấn tượng ban đầu về anh khi gặp mặt Chúa Công khá tồi tệ.

Anh tìm thấy sự an ủi nơi Kanae, mặc cho nỗi đau mất Masachika vẫn còn nguyên vẹn. Cô dịu dàng, an toàn, dường như biết cách bước đi giữa những cảm xúc rối ren của anh mà không gây khó chịu, và Sanemi lại một lần nữa nguyền rủa sự tồn tại của mối quan hệ tri kỷ. Tri kỷ của anh có thể đã biến mất từ lâu, và anh vẫn cho rằng tất cả chuyện đó là vớ vẩn, nhưng tri kỷ của Kanae thì còn sống, và anh biết rõ mình không nên xen vào thứ như vậy.

(Một phần nhỏ trong anh muốn tin vào những câu chuyện về những người có mối quan hệ không lãng mạn với tri kỷ — những người làm bạn với tri kỷ khi đã bước vào mối quan hệ yêu đương với người khác, và anh gần như mong rằng, biết đâu, Kanae sẽ là một trong số họ. Nhưng anh là một Thợ Săn Quỷ, hơn nữa còn là một Trụ Cột; anh nên quen với việc từ bỏ những ước muốn ích kỷ như thế rồi)

Himejima và Uzui đối xử với anh như một đứa em trai, dù một người thì dễ chịu hơn hẳn người còn lại, nhưng cả hai đều "chấp nhận được" để trò chuyện vài phút trong các cuộc họp hay nhiệm vụ. Viêm Trụ thì khá xa cách và thường xuyên vắng mặt trong các cuộc họp, nên anh cũng không biết nhiều về người đó.

Và rồi, có Tomioka.

Sanemi đã từng nghĩ Kanae xinh đẹp, thế nhưng khi nhìn thấy Đại Trụ kia, ý nghĩ đầu tiên của anh là Thuỷ Trụ thật lộng lẫy, bất chấp mái tóc rối bù và quầng thâm mắt, hoặc có lẽ chúng chỉ làm cho cậu ấy thêm hoàn hảo. Anh biết mình có vẻ hứng thú với nam hơn nữ, thế nhưng khuôn mặt, mái tóc, dáng người của Tomioka chưa đủ quyến rũ, mà là đôi mắt của cậu ấy kìa. Lạy chúa, Sanemi mừng vì bản thân có thể nhìn thấy màu xanh, anh bị mê mẩn với đại dương sâu thẳm ẩn trong ánh mắt ấy, nhìn thẳng vào anh. Anh tạm gác chuyện đó lại, tự nhắc mình sẽ tìm hiểu sâu hơn về người kia khi tinh thần ổn định hơn.

Anh cố mời cậu cùng ăn trưa, và khi không được, anh cố gắng bắt chuyện. Bảo Tomioka là "khó chịu" là còn quá nhẹ so với biểu hiện của cậu ấy. Thật sự quá là kì lạ, cái cách cậu ấy làm anh bốc hoả chỉ với vài từ, và Sanemi không thể nhận biết rằng cậu ấy có cố tình hay không bởi vì, mẹ nó, cậu ấy thật sự rất khó hiểu; nhìn chằm chằm vào anh như thể anh là một sinh vật cần được nghiên cứu.

"Tôi biết đôi khi Tomioka hơi khó tính, nhưng cậu ấy là người tốt. Anh nên cho cậu ấy một cơ hội, Shinazugawa" Nếu đây là một người khác, Sanemi sẽ chửi một câu ngớ ngẩn và bỏ đi. Nhưng với Kanae, anh chỉ biết đảo mắt và tặc lưỡi.

"Có lẽ cậu ta nên ngừng hành động như một thằng khốn kiêu ngạo đi."

"Đừng như vậy, tôi chắc chắn cậu ấy có lý do riêng khi giữ khoảng cách. Tôi cũng mong cậu ấy nói chuyện nhiều hơn với chúng ta, nhưng..." Cô mỉm cười nhẹ và lắc đầu, nói với Sanemi rằng cô cũng đã cố gắng kết bạn với cậu ấy trước khi bị cậu ấy tỏ ra xa lánh. Vậy mà cô vẫn bắt anh cư xử tốt với Thuỷ Trụ. Cô quá là tốt bụng, và điều đó vừa khiến Sanemi cảm thấy phiền phức, vừa là điều mà anh ấn tượng về cô. Anh vẫn chọn giữ khoảng cách, tự biết rằng mình sẽ phát điên nếu ở chung với cậu ấy 5 phút trong phòng.

__

Nhưng anh không thể. Vì một lý do nào đó, Tomioka được giao nhiệm vụ chung với anh. Sanemi tự hỏi rằng có phải kiếp trước anh còn sống khốn nạn hơn bây giờ không, để mà phải hứng chịu điều này.

"Shinazugawa" Tomioka chào anh khi đến điểm hẹn, lại nhìn chằm chằm vào anh lần nữa, như thể anh là một con thú đang được trưng bày. Ít nhất thì, Sanemi thừa nhận, giọng của cậu ấy nghe thật nhẹ nhàng, êm dịu.

"Tch. Làm cho xong chuyện này đi" Anh bước ngang qua Tomioka mà không thèm liếc nhìn, không muốn gì hơn ngoài sự yên tĩnh. Phải mất một lúc thì Thuỷ Trụ mới bám theo anh, tụt lại phía sau vài bước. Ban đầu, Sanemi nghĩ như vậy sẽ tốt hơn, không phải nhìn gã đàn ông phiền phức kia. Nhưng rồi mọi chuyện chuyển thành sự ngượng ngùng và khó chịu tột độ khi Sanemi có thể cảm nhận rõ mồn một cái nhìn chằm chằm của Tomioka sau lưng mình. May mắn thay, thị trấn họ phải điều tra đã nằm ngay trước mắt; gần đây, những vụ mất tích kỳ lạ của các cô gái trẻ đã lọt vào sự chú ý của Sát Quỷ Đoàn, nhưng không một kiếm sĩ nào được cử đi điều tra quay trở lại. Sanemi không nghĩ rằng vụ này cần phải cử đi đến hai Đại Trụ, nhưng anh sẽ không thắc mắc gì về quyết định của Chúa Công.

"Nghe này, chúng ta còn chút thời gian trước khi mặt trời lặn. Hãy thu thập thông tin và gặp nhau ở đây khi đêm xuống, hiểu chứ?" Tomioka nhìn quanh, vẫn giữ vẻ lạnh lùng như mọi khi, và Sanemi có linh cảm không hay lắm về việc để gã này đi khắp nơi hỏi han. Nhưng có lẽ Tomioka chỉ là một tên khốn tự phụ không muốn giao tiếp với các Đại Trụ khác thôi, chứ vẫn sẽ hoàn thành nhiệm vụ.

"Ừ"

Sanemi phải lôi cậu ấy đi khi chưa đầy một giờ sau đó, Tomioka đã gây sự với một thương gia khi khăng khăng hỏi về con quỷ đã tấn công con gái ông – đúng vậy, bằng chính những lời đó – và phớt lờ cảnh bảo của người đàn ông và những người xung quanh. Sanemi phải tự nhắc bản thân về việc đây là một trong những kiếm sĩ mạnh nhất Sát Quỷ Đoàn và anh sẽ gặp rắc rối nếu giết cậu ta. Nhưng, lạy chúa, anh không thể nào cưỡng lại cám dỗ muốn bóp cổ cậu.

"Mày bị cái quái gì vậy?"

"Không cần cậu phải can thiệp, tôi đã tự xử lí được rồi mà."

"Mày chẳng xử lí được mẹ gì hết!"

"Cậu có tìm được điều gì hữu ích không?"

"Không có gì nhiều. Chỉ có thằng khốn kiêu ngạo nào đó bắt tao phải đi xử lí đống rắc rối hắn gây ra thôi."

Tomioka im lặng sau khi anh nói điều đó. Cảm ơn trời đất, bởi vì nếu cậu ấy cố gắng nói thêm gì đó, thì Sanemi sẽ cho cậu ấy trật khớp hàm mất. Cuối cùng thì Tomioka đảm nhiệm việc tìm kiếm manh mối theo các báo cáo, còn Sanemi sẽ đi hỏi xung quanh. Tất cả các nạn nhân đều có mái tóc màu đen dài, chỉ vậy thôi. Người già nhất là 24 tuổi và người trẻ nhất 16 tuổi. Không có nhiều thông tin cho họ, nhưng họ vẫn phải thực hiện nhiệm vụ với số thông tin ít ỏi ấy thôi. Kể từ giờ, nhiệm vụ của họ, với tư cách là kiếm sĩ diệt quỷ, là tìm kiếm và tiêu diệt con quái vật.

Mặt trời đã lặn, ánh sáng duy nhất còn lại đến từ những ngọn đèn và các ngôi nhà. Sanemi quay trở lại cổng vào thị trấn, nơi anh và Tomioka đã hẹn gặp nhau, nhưng không thấy người kia đâu cả. Anh định chửi thề, nhưng lại lờ mờ nghe thấy âm thanh của thứ gì đó bị vỡ cách đó vài con phố. Anh liền chạy về phía phát ra tiếng động, tờ mờ đoán rằng Tomioka đã tìm thấy con quỷ, và quả nhiên là vậy. Sanemi không thể nhìn rõ trong bóng tối, vì con quỷ dường như hòa vào môi trường xung quanh, nhưng anh nhận ra một đống xúc tu như dây leo đang nối liền với một cơ thể chính khổng lồ, nhắm đến một góc hẹp trên con phố — nơi Tomioka đang đứng, chuẩn bị thi triển một thức trong Thuỷ chi hô hấp giữa đống đổ nát. Nhưng anh sẽ không kịp, với tư thế mất cân bằng do đứng trên đống gạch vụn.

"Phong Chi Hô Hấp, Nhất Thức: Trần Toàn Phong!" Sanemi lao tới, theo bản năng cùng ký ức cơ bắp được mài giũa bởi bao năm chiến đấu — và khát khao bảo vệ người khác. Anh kịp thời chém đứt những xúc tu ngay trước khi chúng đánh trúng, cho Tomioka di chuyển đến nơi bằng phẳng hơn. Sanemi cũng ngay lập tức bám theo sau; anh có thể nghi ngờ năng lực của con quỷ và có lẽ sau đòn vừa rồi là cơ hội để kết liễu nó, nhưng Đoàn đã cử đến hai Đại Trụ. Và anh hiểu rõ rằng mình không nên nghĩ rằng có thể xử lí tất cả một mình.

"Tốt hơn là mày không nên bị thương, Tomioka." Anh gầm gừ, phớt lờ tiếng thét của con quỷ khi nó bị cắt đứt tứ chi.

"Tôi ổn. Cậu nên lo cho bản thân mình đi."

"Con mẹ nó–"

"Cái gì đây?" Con quỷ nói, giọng nó như thể có gì đó cứa vào cổ hỏng, trông nó có vẻ ghê tởm. "Không phải người, mà còn là kiếm sĩ diệt quỷ nữa chứ? Chết tiệt!" Giờ Sanemi mới nhìn rõ hơn được, con quỷ trông chẳng khác gì con người bình thường. Nếu có gì khác biệt, thì đó là việc nó trông như một mớ hỗn độn, một phần là tay chân, phần còn lại là mấy thứ lẫn lộn do việc nó tái tạo cơ thể. Anh không xác định được đâu là cổ nó, nhưng anh có thể thấy đôi mắt sáng rực ở giữa những cánh tay gầy guộc, dài ngoằng đang nâng đỡ nó khỏi mặt đất. "Và đứa này cũng mạnh nữa! Phải làm sao đây, phải làm sao đây?!"

"Dù có hình dáng vậy nhưng nó nhanh lắm. Cẩn thận mấy cái xúc tu ở đầu nhé, có nọc độc ở đầu đấy. Chắc là có độc." Tomioka lẩm bẩm, lờ đi con quỷ đang tự nói chuyện một mình. Sanemi ngân nga đáp lại, đi từ từ sang bên trái của con quỷ. Thuỷ Trụ đang đứng song song với anh ở bên kia. Sanemi không nhìn thấy con quỷ nữa, nhưng nhìn dáng vẻ căng thẳng của Tomioka, thì có vẻ nó đang hướng về anh.

"Quyết định rồi! Đứa này dù là đàn ông nhưng vẫn xinh xắn, chắc chắn sẽ là một bữa ăn ngon." Một cánh tay của nó chĩa về phía Tomioka. "Đứa kia sẽ bị xé xác. Đúng vậy! Đúng vậy! Đêm nay thật là tuyệt vời!" Đột nhiên, những chi của nó bay về phía 2 người. Dù việc né và chém nó khá dễ dàng, Tomioka đã đúng: con quỷ này thật sự rất nhanh. Cơ thể chính của nó tấn công Sanemi trước, chủ yếu nhắm vào chân, buộc anh phải tập trung vào việc né tránh thay vì phản công. Anh có thể thấy Tomioka đang cố gắng tiếp cận để giúp đỡ, nhưng làn sóng tấn công dữ dội khiến điều đó gần như bất khả thi. Nó chủ yếu cố đâm anh bằng những chiếc kim – Sanemi đoán rằng có lẽ chúng chứa chất gì đó gây tê liệt.
"Thủy Chi Hô Hấp, Tứ Thức: Đả Triều." Tomioka nhanh chóng chém xuyên qua làn mưa tấn công, liếc nhìn Sanemi khi anh tiến gần tới cơ thể chính, khẽ gật đầu. Sanemi không cần phải nhắc lần hai.

"Phong Chi Hô Hấp, Tam Thức: Tình Lam Phong Trụ." Bị tấn công từ hai phía, con quỷ không còn cách nào giữ được đợt tấn công như ban đầu, chọn cách bỏ chạy trước khi bị chém nát thành từng mảnh. Sanemi tin tưởng rằng Tomioka sẽ không ưu tiên đòn tấn công phối hợp nếu không thể tránh được các nhát chém của Phong Chi Hô Hấp – và anh đã đúng khi thấy Tomioka gần như "khiêu vũ" xuyên qua các lưỡi gió, đáp xuống một cách nhẹ nhàng bên cạnh Sanemi. Khoảnh khắc ấy khiến Sanemi nhớ lại lý do tại sao anh từng bị thu hút bởi Tomioka ngay từ lần gặp đầu tiên tại buổi họp trụ cột: mọi thứ về người này thật sự khiến người ta phải nín thở chiêm ngưỡng.

"Tập trung đi. Chưa xong đâu." Ừ, quên mất. Tên này cũng là một thằng khốn nạn luôn. Nếu con quỷ không là một mối đe doạ, Sanemi đã dành thời gian để chửi rủa Tomioka rồi. Còn giờ anh phải nuốt lòng tự trọng vào trong để hoàn thành nhiệm vụ đã.

"Vậy thì cố gắng vào để mà không tụt lại phía sau." Đòn tấn công của họ hầu như không thể làm chậm quá trình tái sinh của con quỷ, tứ chi của nó duỗi ra và vặn xoắn một cách bất thường quanh thân, Sanemi ước gì mình có thể nhìn rõ hơn vào mắt, xem nó có phải là một Hạ Huyền không. Nếu mà được, thì nói thật, điều này quá may mắn cho anh, vì anh vẫn còn nhớ như in hình dạng đôi mắt của Hạ Huyền trong nhiệm vụ trước.

"Ê, mày đã nhìn mắt nó chưa?"

"Nó không phải Hạ Huyền đâu."

"Tch! Thế sao mày lại để cho nó đánh mày thảm chết mẹ vậy?"

"Tập trung đi." Lúc đó, anh muốn đấm vào mặt Tomioka, nhưng có lẽ vì cơn giận đã lấn át lý trí, nên anh không kịp nhìn thấy những tứ chi của con quỷ đang bay về phía mình. Nó không quá nhanh để gây nguy hiểm cho anh, thế nhưng cũng đủ để sượt qua da thịt và làm chảy máu, làm tay áo haori dính chặt vào da, mang theo độ ấm khó chịu.

"Cái gì thế này?" Con quỷ lại lên tiếng, đôi mắt rực lửa nhìn Sanemi. "Marechi?! Chết tiệt! làm sao bây giờ, làm sao bây giờ?!" (*) Sanemi lợi dụng lúc nó đang say máu mình mà tấn công vào chân nó, cố gắng tái tạo đòn tấn công phối hợp của anh và Tomioka, biết rằng con quỷ sẽ mất nhiều thời gian hơn để hồi phục vì nó mất khá nhiều năng lượng và đang say máu anh. Tuy nhiên, Tomioka lại không ở ngay cạnh. Anh nghiến răng, vẫn tấn công, dùng thức thứ tư để đảm bảo rằng con quỷ không thể làm anh bị thưng trong trường hợp các Đại Trụ khác không đến ứng cứu.

(*) Marechi: Máu hiếm, có thể khiến quỷ bị say.

"Oi, Tomioka, xách cái mông mày lại đây ngay!" Người kia dường như bị khựng lại bởi gì đó, nhưng đã bình tĩnh sau khi nghe Sanemi gọi. Cậu nhanh chóng lấy lại sự chú ý, vào thế tấn công.

"Lại lần nữa đi. Thập Thức: Sinh Sinh Lưu Chuyển." Tên này thật trơ tráo, dám lơ đãng mà ra lệnh cho anh! Tuy nhiên, anh vẫn hướng cơn giận dữ về con quỷ, rất vui được băm vằm nó ra thành từng mảnh, nếu không được làm vậy với Tomioka. Anh không dừng lại ngay cả khi Thuỷ Trụ đến gần với đòn tấn công của mình, anh cho rằng nếu hắn muốn ra vẻ trên cơ, thì tốt nhất là nên chứng minh được điều đó.

Đáng tiếc là cậu ấy thực sự chứng minh được — điều phối đòn tấn công đủ tốt để chém phăng cái đầu con quỷ khi nó mới tái sinh được nửa chừng. Sanemi ghét việc mình đã vô tình tạo điều kiện để cậu ấy nâng cao cái tôi của mình, nhưng anh chắc chắn mình sẽ có chiến thắng lâu mang tính lâu dài: nếu Tomioka cứ đặt mình lên bệ cao, thì anh chỉ cần đợi đến lúc hắn ngã xuống.

"Mẹ nó chứ. Cái thứ xấu xí đó làm sao để không bị phát hiện suốt thời gian dài như vậy?" Tomioka không trả lời, còn đang bận lau máu con quỷ khỏi kiếm.

"Làm sao mày tìm ra nó?"

"Nó tưởng tôi là phụ nữ nên định bắt cóc tôi."

"Ngu như chó vậy." Mặc dù, có lẽ chính anh mới là kẻ ngu, nếu cảm giác tê dại lan dọc cánh tay là dấu hiệu của việc ấy. "Mẹ kiếp."

"Tay của cậu–"

"Rồi, rồi. Tao sẽ cho chị em Koucho xem qua. Chắc chỉ cần tí thuốc tê thôi." Chỉ riêng ý nghĩ được thấy và nói chuyện với Kanae cũng đủ làm cơn giận của anh vơi đi phần nào rồi. Mặc dù không phải tất cả.

"Cậu là một Marechi, tấn công nó khi đang bị thương là quá mạo hiểm. Nếu nó–"

"Mày nghĩ tao không biết à? Bọn ngu đấy chỉ cần ngửi mùi máu tao thôi là phê điên rồi, tao tự biết cách để chống lại chúng nó." Anh chỉ vào những vết sẹo của mình, những vết sẹo quá gọn gàng để có thể là tác phẩm của quỷ, với một nụ cười tự mãn. Tomioka không nói gì, nhìn anh với vẻ không bằng lòng rồi mở miệng nói. Sanemi đã nghĩ mình bị lên lớp về sự nguy hiểm của việc làm hại bản thân, nhưng câu trả lời đã nằm sẵn trên đầu lưỡi anh, vì cả Kanae và em gái cô ấy đều đã lên lớp anh vài lần rồi. Nhưng.

"Nếu phải dựa vào máu để chiến thắng lũ quỷ, thì cậu nên dành thời gian nhiều hơn cho việc luyện tập đi. Dùng máu để bù đắp sự thiếu sót về kỹ năng sẽ chẳng mang lại lợi ích lâu dài đâu."

Sanei nhìn chằm chằm vào người kia, không chắc có nghe nhầm không. Không, không đúng, anh biết chính xác những gì mình nghe đươc. Chỉ là anh không thể tin được thôi.

"Hả?! Mày nghĩ mày là ai mà dám nói về kỹ năng của tao, thằng khốn này?!" Sanemi túm chặt lấy cổ áo haori của Thuỷ Trụ, nhưng ngay cả thế cũng chỉ khiến cho Tomioka nhíu mày. Cậu giữ chặt cổ tay của Sanemi, nhưng dù vậy vẫn không đủ để anh buông tay ra.

"Này, cẩn thận."

"Tao sẽ cho mày biết tay, đồ khốn!" Vì đã buộc bản thân phải chịu đựng thái độ của Tomioka suốt nhiệm vụ, nên lần này, Sanemi – Không ngần ngại, giáng một cú vào khuôn mặt khó ưa của cậu. Hoặc ít nhất là anh đã cố gắng. Tomioka đỡ được cú đấm của anh, nhưng thay vì đánh trả, cậu ấy lại tiếp tục giữ thế phòng thủ. "Sao cơ, mày nghĩ mày giỏi đến mức không cần đấu với tao à?!"

"Chúng ta không nên làm thế này." Cuối cùng cậu lao đến Sanemi, nhưng chỉ vặn cổ tay đang giữ haori của mình, đá một cú vào sườn Sanemi, không đau, đủ để anh buông cậu ra. "Shinazugawa, tôi nghĩ chúng ta–"

"Bọn nhóc các ngươi đang làm gì thế?!" Một tiếng hét bực bội cắt ngang, họ nhận thấy có một người đang nhìn qua cửa sổ. Người hét lên là một ông lão đang hổn hển bước ra khỏi nhà, nhìn đống đổ nát còn lại sau trận chiến giữa họ và con quỷ. "Các ngươi không tôn trọn người dân ở đây chút nào sao?! Đánh nhau trên phố và phá hoại tài sản của bọn tôi?! Các ngươi nên trả giá đi!" Mặc dù ông chỉ vào Sanemi, người chắc chắn có liên quan đến sự giận dữ của ông, nhưng Tomioka lại là người cúi người.

"Chúng tôi xin lỗi vì sự bất tiện này. Nhưng việc tài sản của ngài bị phá huỷ là hậu quả của cuộc chiến với con quỷ mà chúng tôi đang truy đuổi." Sanemi, đang muốn đập đầu vào bức tường gần nhất, nhéo mũi tỏ vẻ khó chịu. Làm sao tên này lại có thể trở thành Đại Trụ được hả trời?!

"Quỷ ư?! Cậu hy vọng ta tin chuyện đó sao?! Cậu không biết xấu hổ à?" Mà Tomioka mới là người đáp xuống và gây ra đống đổ nát đấy trong lúc chiến đấu, nên chuyện này không liên quan gì đến Sanemi. Anh vội vàng quay lưng lại với sự hỗn loạn, phớt lờ tiếng la hét của người đàn ông kia và cái nhìn chằm chằm của Tomioka khi anh tra kiếm vào vỏ – có vẻ khó khăn vì cánh tay tê – và bước đi. Có lẽ điều này sẽ dạy cho người kia biết rằng hành động nào cũng có hậu quả.

__

Lời khiển trách của Kanae về cánh tay bị thương của anh dễ chịu hơn anh tưởng. Có lẽ vì cô ấy trông dễ thương khi tức giận. Thế nhưng, cô em gái của cổ trông vừa phiền phức, vừa kinh dị khi băng bó vết thương cho anh. Nhưng anh không có nhiều lựa chọn, nhất là khi anh không biết liệu độc của con quỷ có gây tê liệt hay gì hơn không. May mắn thay, có vẻ là không có gì xảy ra cả.

"Dễ bị thương như thế này thật không giống anh, Shinazugawa. Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Chỉ một câu hỏi thôi cũng khiến máu anh sôi lên vì tức giận.

"Tomioka. Thật sự, thằng khốn đó có vấn đề hay sao ấy. Hắn nghĩ rằng mọi người phải chạy theo hắn vì hắn vượt trội hơn hẳn chúng ta." Kanae thở dài. Sanemi không hối hận về những gì đã nói, nhưng anh vẫn cảm thấy có lỗi vì làm cô thất vọng.

"Tôi cũng đoán chẳng khác đi được. Dù sao thì hai người rất khác nhau mà." Chả vậy. "Tôi mừng là hai người đã trở về an toàn." Cô liếc nhìn cánh tay anh "...Gần như là vậy. Tôi không thấy cậu ấy đến đây, nên có lẽ cuộc chiến đã rất trơn tru?"

Sanemi muốn nói rằng mọi chuyện đã diễn ra tệ hại nhất có thể, nhưng anh sẽ nói dối. Dù Tomioka có làm anh bực mình đến đâu, thì loại hơi thở của họ lại hợp với nhau, và anh ghét phải thừa nhận điều đó. Anh thà để mọi chuyện diễn ra tệ hại và có một lý do chính đáng để không bao giờ gặp lại thằng đó nữa ngoài cuộc họp của Đại Trụ.

"Ừ, cậu ta giữ mình khá tốt." Kanae mỉm cười ngọt ngào với anh, khiến anh phải quay đầu sang hướng khác, vì sợ cô sẽ nhìn thấy ánh đỏ trên má anh.

"Shinazugawa." Cô gọi, khiến anh phải quay lại nhìn cô lần nữa. "Chúng ta có thể có bất đồng, nhưng tất cả chúng ta đều cùng chung một chiến tuyến. Xin đừng để bất đồng cá nhân ảnh hưởng đến bổn phận của mình." Tuy cô vẫn nở nụ cười ấm áp, Sanemi lại cảm thấy một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng. Anh không biết liệu cô có phát hiện ra việc anh nổi giận với Tomioka hay không, hay liệu cô có nghĩ rằng anh đã làm vậy. Anh chắc chắn không muốn biết cô sẽ làm gì trong cả hai trường hợp đó.

"...Tất nhiên rồi."

Mọi thứ yên bình trôi qua trong những ngày sau đó. Nhiệm vụ chung duy nhất khác mà anh nhận được là cùng Uzui, người tuy cũng khá khó chịu, nhưng không khiến anh muốn đập đầu vào tường. Ngoài ra, anh chủ yếu được giao nhiệm vụ tiêu diệt lũ quỷ cấp thấp, chỉ vừa đủ để giữ cho tâm trí anh bận rộn. Trong một vài trường hợp, anh dùng máu của mình làm mồi nhử, lẽ ra mọi chuyện vẫn diễn ra như thường lệ, ngoại trừ việc anh đã bị nhiễm trùng trong một lần chém.  Anh lờ nó đi trong hai ngày đầu, không muốn thừa nhận sự cố chấp vì ngu ngốc của chính mình, nhưng khi cơn sốt đó khiến anh bị một vết thương ngu ngốc, anh lại một lần nữa bước qua cánh cổng Điệp Phủ. Sanemi thực sự không muốn bị lên lớp hôm nay, nhưng chính anh đã tự chuốc lấy điều này. Tệ hơn nữa, Kanae được cử đi làm nhiệm vụ, để anh một mình chịu đựng tâm trạng tồi tệ của Shinobu.

"Đó là... Shinazugawa-san, anh có hiểu chuyện này nguy hiểm đến mức nào không? Dù không hiểu, chắc hẳn anh cũng cảm nhận được chứ?!" Mỗi lần Shinobu lên lớp anh, anh lại mất đi vài năm tuổi thọ.

"Không, tôi không thể." Câu nói đó khiến Shinobu dừng lại và nhìn anh. Anh thực sự không muốn nói chuyện với cô, nhưng là một bác sĩ, có lẽ cô nên biết về tình trạng của anh. "Tôi không thấy đau. Chưa bao giờ." Vết thương có vẻ không tệ lắm với anh. Đúng là cánh tay anh trông như một quả cà chua chín và vết cắt đang rỉ ra đủ thứ dịch, nhưng anh đã từng thấy những vết thương tệ hơn trên cơ thể mình và vẫn sống sót.

"Ồ." Anh có thể thấy chính xác khoảnh khắc ánh mắt cô chuyển từ nheo lại giận dữ sang mở to tò mò. Cảm giác đó khiến anh lo lắng. "Ồ! Thật sao? Anh không định trốn tránh chuyện này với tôi chứ?"

"Trông tôi giống một thằng chó hèn nhát lắm à?"

"Tất nhiên là không. Gần như lúc nào anh cũng trông như một kẻ ngốc thôi."

"Con mẹ cô."

"Shinazugawa-san. Tôi sẽ thử một số thứ. Nói với tôi nếu có gì đó khó chịu nhé." Anh không hiểu cô nói gì cho đến khi cô chuyển từ việc nhẹ nhàng dùng bông tẩm thuốc sát trùng chấm lên vết thương sang khéo léo lau vết thương, cô không ngại chạm vào mép vết thương hở. Ít nhất thì giờ Sanemi cũng cảm nhận được áp lực trên da, mặc dù cảm giác bông ướt chạm vào da thịt thật kỳ lạ. Thấy anh không hề nhúc nhích, Shinobu ngân nga, băng bó vết thương nhanh hơn hẳn những lần khác. "Hay thật. Này, anh có thường xuyên bị sốt không?"

"Lúc còn nhỏ hay bị, sao vậy?"

"Ừm. Tôi đã từng đọc về tình trạng này rồi, nhưng thật sự rất khó tin. Những người như anh khó sản xuất dịch cơ thể, kể cả mồ hôi, nên dễ bị sốt. Có phải vì thế mà anh mặc đồng phục như vậy không?"

"Mẹ nó, đừng có nhìn chằm chằm tôi như thế." Không, thật luôn đấy, anh cảm thấy mình như một con bọ dưới kính lúp. Nếu là Shinibu, anh sẽ không để cô ấy nhìn và mổ xẻ anh ngay tại chỗ đâu.

"Tôi không thể nhịn được. Được tự mình điều tra một bí ẩn y khoa luôn thú vị." Giờ cô ấy thậm chí còn mỉm cười. Sanemi thấy hơi rùng mình. "Đừng phớt lờ vết thương của anh, Shinazugawa-san. Anh không cảm nhận được mức độ nghiêm trọng của nó đâu, nhất là khi bị thương bên trong."

"Tôi biết mà."

"Vậy thì anh đúng là kẻ ngốc."

"Con mẹ cô–"

"Kochou có ở đây không?" Một giọng nói trầm thấp vang lên từ hành lang. Tất nhiên, một ngày tồi tệ của anh sẽ không trọn vẹn nếu không có tên Tomioka khốn kiếp kia. Tuy nhiên, Sanemi phải thừa nhận rằng trông cậu ấy hơi luộm thuộm, cẩn thận giữ chặt cánh tay. Mặt cậu đỏ bừng và nhịp thở bất thường, báo hiệu cơn sốt. Vì vết thương đã được băng bó và cô đã kê đơn thuốc cho anh, Sanemi rời đi, gật đầu với Shinobu lần cuối và trừng mắt nhìn Tomioka khi cậu ấy bước đến. Bất chấp tình trạng của mình, người vẫn nhìn lại anh. Đồ khốn khiếp. Anh nghe thấy Shinobu nói gì đó với mình, nhưng không để ý, chỉ nóng lòng muốn đi ra xa khỏi tên kia.

__

"Shinazugawa. Đấu với tôi đi."

Chắc ông trời ghét anh lắm. Sao tự nhiên Tomioka lại ở đây, tại Phong Phủ này? Sanemi không giấu nổi vẻ cau có; anh thậm chí còn không thể tận hưởng được sự yên bình của mình hả?!

"Mày đang làm cái quái gì ở đây thế?"

"Đấu với tôi." Anh muốn móc đôi mắt xanh biếc tuyệt đẹp kia – đang nhìn anh chằm chằm – ra khỏi đầu của Tomioka . Anh lại cảm thấy mình như một con bọ dưới kính lúp, Shinobu khiến anh sợ hãi, còn Tomioka khiến anh hoàn toàn khó chịu, cậu nhìn anh như thể đang mong đợi điều gì đó.

"Không, cút đi." Tomioka không hề nản lòng.

"Cậu cứ coi như đây là hậu quả của việc... Cãi vã trong nhiệm vụ trước."

"Không nghe thấy hả? Tao bảo là không. Xách cái mông mày biến khỏi đây đi."

"Người thắng sẽ được đưa ra một yêu cầu cho người thua." Sanemi ngừng lại. Tomioka là một người kiên trì và biết cách thúc đẩy mọi việc theo ý mình, anh phải thừa nhận thế. Anh thở dài, anh không muốn đầu hàng đâu, nhưng...

"Nếu tao thắng, mày sẽ phải cút khỏi tầm mắt tao."

"Được thôi." Hối hận vì quyết định của mình, anh quay lại và - Tomioka cười à? Anh không chắc, cậu ấy vô cảm đến mức chỉ cần nhếch mép một chút cũng đủ để trông giống như đang cười rồi.

"Mày cười cái quái gì thế?"

"Shinazugawa, cậu là một kiếm sĩ mạnh mẽ. Tôi rất vui vì cậu đã đồng ý."

Cái quái gì vậy.

"Dù sao thì đừng nói mấy lời kỳ quặc nữa." Tomioka có vẻ không nao núng. Sanemi càng lúc càng hối hận về chuyện này. Nhưng nếu lờ đi việc người kia đang hành xử như một tên biến thái, mọi việc nghe cũng không đến nỗi tệ. Anh sẽ được đánh cho cậu ta một trận nhừ tử mà không bị trừng phạt gì, anh sẽ bắt cậu ta tha cho anh một lần và mãi mãi. Mặc dù được nghỉ vài ngày, những nhiệm vụ gần đây của anh cũng chẳng có gì đáng chú ý. Thậm chí, Sanemi còn thấy chán nữa. Nên biết đâu Tomioka có thể giải trí một tí cho anh.

Anh để người kia đi trước, theo cậu đến bãi tập gần nhất. Anh tự hỏi liệu một kẻ đầu óc rỗng tuếch như Tomioka có thể nhận ra có người đang nhìn mình không, nhưng Sanemi hy vọng anh đang khiến cậu ta khó chịu, như cảm giác của anh ở nhiệm vụ trước. Anh nhìn chằm chằm vào cái "tổ chim" trên vai cậu, những đường khâu vụng về trên haori cho anh biết rằng Tomioka đã tự mình khâu hai nửa – điều này khiến người ta không khỏi thắc mắc tại sao cậu ta lại đưa ra một quyết định thẩm mỹ kinh khủng khiếp đến thế. Chết tiệt, giờ anh nhìn kỹ hơn, hai nửa rõ ràng không bằng nhau; nửa tối hơn dài hơn một chút so với nửa hoạ tiết kia. Một số phần của nó cũng hơi bạc màu do bị mòn, và Sanemi thực sự ngạc nhiên khi không thấy bất kỳ lỗ thủng nào trên đó.

Tomioka có thể là thằng khốn, nhưng ít nhất Sanemi cũng nhận ra chiếc haori quan trọng với cậu. Anh tự nhủ sẽ không làm rách nó dù có chút bất bình với cậu. Cậu là một thằng khốn nạn, nhưng không phải quái vật.

Khi họ cuối cùng cũng đến nơi, Tomioka đưa cho anh một thanh kiếm gỗ, đứng trước mặt anh ở phía bên kia sân đấu.

"Nếu tao–"

"Cậu không được."

"...Nếu được phép, tôi muốn đề nghị chúng ta đừng sử dụng hơi thở ngay lập tức." Nghe vậy, Sanemi nhướn mày. Anh biết Tomioka sẽ dừng lại ở đó nếu không nhìn thấy vẻ mặt của anh. "Tôi muốn xem khả năng sử dụng kiếm thô sơ của cậu."

Ồ. Sanemi nhớ lại lời cậu ta nói trong nhiệm vụ đó. Thì ra là vậy: Tomioka muốn coi thường anh và thổi phồng cái tôi của mình hơn nữa.

"Tao sẽ không liếm giày mày đâu, đồ khốn, mày chọn nhầm người rồi."

"Tôi không-" Sanemi không cho cậu thời gian để trả lời, anh liền tấn công trước. Anh đã đẩy Tomioka vào thế phòng thủ trước khi cậu đỡ được một cú đánh của anh và ngay lập tức chiếm thế thượng phong. So với một người lúc nào cũng tỏ ra thờ ơ, Tomioka lại có sức mạnh đáng kinh ngạc. Một nụ cười điên cuồng hiện lên trên khuôn mặt Sanemi; điều này sẽ khiến chiến thắng càng thêm phần mãn nguyện.

Anh nhanh chóng quen với hầu hết các động tác của Tomioka, có thể đỡ đòn và giành lại thế thượng phong. Tuy nhiên, Thủy Trụ cũng không tụt lại quá xa, và cuối cùng họ cũng cân bằng được thế trận. Nhận ra điều này, Tomioka nhảy lùi lại để tạo khoảng cách.

"Được rồi. Bắt đầu sử dụng hơi thở đi." Không cần nhắc Sanemi hai lần. Anh dùng Nhất Thức để nhanh chóng rút ngắn khoảng cách giữa hai người, mắt không rời Tomioka để xem cậu sẽ tiếp đất ở đâu sau khi né đòn tấn công. Nhưng Thủy Trụ nhanh hơn thế — cậu liền phản công bằng một trong những chiêu thức của mình. Sanemi dễ dàng đỡ đòn, nhưng lực đánh mạnh mẽ khiến tay anh tê rần. Nụ cười của anh càng rộng hơn.

Sanemi nhận ra phần lớn các chiêu thức của Thủy Chi Hô Hấp mang tính phòng thủ, và anh hoàn toàn không hứng thú với chuyện đó. Trong giây lát, anh quên mất chuyện thắng hay thua; chỉ muốn cảm nhận sự hưng phấn khi chiến đấu, cái cảm giác tê dại sau khi đỡ hay đánh trúng một đòn mạnh, và khiến Tomioka không còn giữ được vẻ mặt như tượng đá cùng đôi mắt trống rỗng đó nữa.

"Lại đây nào, đồ khốn! Sợ ăn một đấm vào cái mặt hoàn hảo đó hả, hèn thế?!" Anh nghĩ Tomioka sẽ chẳng phản ứng gì, như mọi khi, nhưng... Đó rồi — một cái cau mày rất nhỏ trên gương mặt cậu. Sanemi liền tăng tốc độ tấn công, cố ý để lộ vô số điểm sơ hở trong thế phòng thủ, nhằm khiêu khích Tomioka tận dụng cơ hội. Cậu do dự một lúc, nhưng cuối cùng cũng ra đòn vào chỗ sơ hở của Sanemi.

Sanemi nhận ra tư thế đó. Đó là cùng một chiêu thức mà Tomioka từng dùng khi kết hợp kỹ thuật với anh để đánh con quỷ quái dị với cơ thể rối ren kia. Đó là chiêu thứ ba, hay thứ tư nhỉ?

Không quan trọng. Anh dùng Tam Thức của mình để phản đòn, lửa cuộn trào trong huyết quản mỗi lần lưỡi kiếm của Tomioka suýt chạm vào người anh. Lục Thức. Thất Thức. Mỗi lần như vậy, Tomioka đều đáp trả các đòn tấn công bằng sức mạnh tương đương, các đòn của cậu dần bắt kịp với phong cách tấn công dữ dội của Sanemi. Giữa trận đấu, Sanemi mắc sai lầm khi nhìn vào mắt Tomioka thay vì đọc chuyển động cơ thể cậu, muốn một lần nữa cảm nhận được sự thỏa mãn khi kéo cậu ra khỏi trạng thái vô cảm thường ngày. Nhưng lần này, ánh mắt cậu đang nhìn thẳng vào anh. Không còn vô hồn như thường lệ, nhưng Sanemi cũng không hiểu được điều gì trong đôi mắt ấy. Cảm giác khó chịu ấy lại quay trở lại, và chính khoảnh khắc mất tập trung đó là tất cả những gì Tomioka cần để quét trúng chân anh, đánh rơi kiếm khỏi tay và đè anh xuống, khóa chặt hai tay anh.

"Chịu thua đi."

"Còn lâu, đồ khốn–" Sanemi vùng vẫy, nhưng Tomioka không phải là Đại Trụ vô dụng, cậu giữ chặt anh mà không cần tốn quá nhiều sức. "Không công bằng!"

"Tôi đâu có phạm luật nào." Mà thật ra, nếu thành thật thì ngay từ đầu cũng chẳng có luật nào cả. Trận đấu này chủ yếu là một cuộc đấu tập tự do, chỉ giới hạn bởi những thói quen học được từ việc rèn luyện kiếm pháp. Dù vậy, lòng tự trọng của Sanemi vẫn bị tổn thương.

"Mày khiến tao rợn hết cả người!" Nghe vậy, Tomioka chớp mắt... chậm đến phát bực.

"Tôi không thấy chuyện đó là lỗi của tôi. Cậu nên học cách bớt bị ảnh hưởng đi."

"Đồ khốn kiếp—"

"Chịu thua đi." Sanemi tiếp tục vùng vẫy một chút, nhưng Tomioka vẫn bất động như tảng đá. Anh gầm gừ, không muốn đầu hàng mà không chiến đấu đến cùng — dù thực tế là anh vừa bị đánh bại — nhưng cuối cùng cũng phải thừa nhận mình không còn cách nào khác.

"Tôi chịu thua." Anh lầm bầm, cảm thấy hơi nhục nhã. Tomioka nhìn anh chằm chằm lâu hơn mức cần thiết, nhưng buông anh ra trước khi Sanemi kịp bắt đầu tuôn ra một tràng những lời chửi rủa đầy sáng tạo và sặc mùi bạo lực. Anh không muốn nhìn vào mặt tên khốn đó để rồi phải đối diện với vẻ mặt kiêu ngạo, đắc thắng, nhưng vẫn quay đầu lại nhìn cậu. Tuy nhiên, trong mắt Tomioka lúc này lại ánh lên một tia nhìn khác — và nếu Sanemi không nghĩ cậu là người hoàn toàn vô cảm, thì anh đã nói rằng... có vẻ như là sự phấn khích.

"Tôi thắng rồi."

"Rồi sao? Định khoe khoang vào mặt tao để thấy mình khá khẩm hơn à?"

"Không. Nhưng tôi được yêu cầu một điều." ...Phải rồi. Đó là lý do chính khiến Sanemi rời khỏi phủ của mình ngay từ đầu. Và giờ thì lòng tự trọng của anh đã bị tổn thương, anh cũng không muốn trông như một thằng hèn chỉ biết bỏ chạy. Anh siết chặt nắm tay, hít một hơi sâu khi chờ Tomioka lên tiếng.

Nhưng cậu không nói gì cả.

"Rồi sao? Rốt cuộc thì mày muốn cái đéo gì?"

"Ừm..." Tên này thật sự vẫn chưa nghĩ ra gì à? Cậu ta đến tận phủ của Sanemi và bịa ra cái lý do đó tại chỗ chỉ để lôi anh đến đây?

Lần tới, anh sẽ bẻ gãy tay cậu.

"Này! Tao không rảnh cả ngày để đợi mày đâu!"
Tomioka đang cúi đầu suy nghĩ, nhưng sau khi bị gọi, cậu ngẩng lên nhìn chằm chằm vào Sanemi. Và Sanemi lập tức hối hận vì đã mở miệng. Ánh nhìn của Tomioka quá mãnh liệt để phù hợp với đôi mắt vô hồn đó, Sanemi không ưa nổi.

Cuối cùng, Tomioka cũng nghĩ ra điều gì đó, mắt cậu hơi mở to ra một chút.

"Đấu tập với tôi lần nữa. Tuần sau." Cậu ta có vẻ ngu ngốc một cách tự mãn vì nghĩ ra được ý tưởng này. Khóe miệng cậu còn hơi nhếch lên một chút — quá nhẹ để gọi là nụ cười, mà cũng quá tội nghiệp để gọi là biểu cảm dễ chịu.

"Mày đùa tao à?"

"Không?"

"Chỉ vậy thôi?!"

"Ừ." Sanemi không thể tin nổi chuyện này. Giờ anh lại phải chịu đựng tên này thêm lần nữa. Anh có thể cảm nhận được mình vừa mất vài năm tuổi thọ, bị rút cạn bởi ánh nhìn dữ dội nhưng vô hồn của Tomioka. Anh đưa tay bóp sống mũi, tặc lưỡi đầy bực bội.

"Liệu hồn đấy. Tuần sau tao đập mày nhừ tử."

"Tôi mong chờ điều đó." Rùng rợn. Quái dị. Khốn kiếp. Sanemi có thể nghĩ ra cả ngàn lời lẽ để chửi rủa Tomioka, nhưng như thế vẫn chưa đủ. Không nói một lời, anh quay ngoắt lại và bắt bước về phủ của mình, muốn trút bực tức lên mấy cây tre xung quanh, dù vừa rồi hai người đã có một trận đấu khá tốt.

Anh không nhận ra rằng nụ cười gượng gạo của Tomioka đã khẽ rộng hơn một chút khi cậu nhìn chằm chằm vào đôi tay đang run lên của mình.

__

Tuần sau đến sớm hơn Sanemi mong đợi. Anh lại thua. Tomioka lại yêu cầu đấu tập. Sanemi khá chắc là lần này chẳng có thỏa thuận gì về phần thưởng cho người thắng, nhưng anh vẫn đồng ý, vì anh rất cay cú. Anh đã nói là sẽ đá đít Tomioka, và anh sẽ làm thế!

Phải nói rằng, Tomioka là một kiếm sĩ giỏi. Sanemi từng nghe ở đâu đó (chắc là từ Kanae) rằng cậu ta đã trở thành Đại Trụ từ khoảng hai năm trước, và nếu anh thành thật với bản thân, thì được phong làm Đại Trụ ở tuổi 15 cũng đủ khiến ai đó ngẩng cao đầu vì tự hào. Một mặt, việc phải hứng chịu thái độ chảnh chọe của Tomioka vẫn khiến anh bực không chịu được. Nhưng mặt khác — và Sanemi thà chết chứ không nói điều này ra miệng — thật sự rất phấn khích khi được mài giũa kỹ năng của mình với một người giỏi như vậy.

Đến tuần thứ ba, anh bắt đầu quen với một vài thức của Thủy Chi Hô hấp, thậm chí có thể đỡ hoặc né được vài chiêu bằng phản xạ. Thế nên anh dành thời gian để quan sát tư thế, chuyển động và dáng đứng của Tomioka. Cậu ta di chuyển uyển chuyển nhưng không hề yếu ớt, lướt đi như thể cậu nhẹ bằng chiếc lông vũ. Ấy vậy mà, khi thanh kiếm của cậu va chạm với của Sanemi, anh cảm nhận được một lực chấn động đến tận xương tủy — sức mạnh thô ráp ấy để lại một cảm giác tê tái gây nghiện. Đôi khi anh tự hỏi, liệu điều đó có nên khiến mình đau không nữa.

Cậu ta vẫn thật khó ưa, dù cơn giận của Sanemi giờ chỉ còn âm ỉ. Có lẽ vì giờ anh đã có cách để trút nó ra bằng cách đấu luyện. Điều đó thực sự là một thay đổi tuyệt vời, nhất là khi họ lại được phân công làm nhiệm vụ chung lần nữa — lần này, khả năng có sự xuất hiện của Hạ Huyền quỷ khá là cao. Sanemi cũng sẽ không bao giờ thốt ra điều này, nhưng sau ba lần đấu với Tomioka và tận mắt thấy năng lực của cậu, anh cảm thấy tự tin. Anh vẫn nhớ rõ những pha phối hợp nhịp nhàng giữa hai người, và đã ước gì Tomioka không quá đáng như thế — nếu vậy, họ thực sự có thể trở thành một cặp đôi ăn ý.

Nhưng mà, dù Sanemi công nhận năng lực chiến đấu của Tomioka, anh cũng không chắc rằng Tomioka có sự công nhận như thế đối với anh không. Thôi quên đi, chính miệng cậu ta đã nói Sanemi là một chiến binh mạnh mà. Rồi sau đó lại chê kỹ thuật kiếm của anh là đồ bỏ đi (dù cậu không hề nói vậy). Cau mày một mình, Phong Trụ quyết định rằng anh chẳng hiểu nổi Tomioka, và cũng không muốn hiểu làm gì, anh cố gắng ép bản thân ngừng suy nghĩ vẩn vơ. Họ còn nhiệm vụ phải hoàn thành, còn Hạ Huyền phải tiêu diệt, và việc nghĩ ngợi về cái sự kỳ lạ và mâu thuẫn của Thủy Trụ thì chẳng giúp ích được gì. Anh cho là do lo lắng mà ra, vì nhiệm vụ trước của họ đã bắt đầu và kết thúc một cách tệ hại.

"Tomioka." Sanemi gọi khi thấy cậu đang đứng chờ ở con đường ngoài. Lần này không phải là thị trấn nào cả, chỉ là một vùng núi, nơi các tai nạn kỳ lạ liên tục xảy ra và số người thiệt mạng cứ tăng dần. Sanemi thầm biết ơn vì điều đó — anh sẽ không cần phải lao ra giải cứu Tomioka khỏi mấy tình huống giao tiếp xã hội đáng thương nữa.

"Shinazugawa." Cậu đáp lại bằng một cái gật đầu, rồi lại tiếp tục dẫn đường như mọi khi. Sanemi không phiền, nhưng vẫn kiên trì thực hiện "nhiệm vụ riêng" là khiến Tomioka khó chịu. Dù nhìn mãi cái lưng ấy cũng chẳng có gì mới mẻ. Tổ quạ trên đầu cậu ta thì vẫn vậy — à không, có khác. Một vài ngọn tóc đã bị cắt ngang thẳng băng, vài sợi thì lại lởm chởm đến mức buồn cười, giống hệt như hai nửa haori của cậu ta, giờ đây lại có thêm một đường chỉ bung nữa để "kết nối" chúng. Sanemi thấy thật trớ trêu: một kẻ nghiêm túc như Tomioka mà lại chẳng thèm quan tâm đến vẻ ngoài cho ra hồn.

"Thằng chó nào đã cắt tóc cho mày vậy?"

"Tôi." Quả nhiên.

"Mày đúng là một người thợ tóc tệ hại."

"Cảm ơn."

"Đấy có phải lời khen quái đâu!"

Nửa chặng đường im lặng trôi qua. Phần còn lại thì Sanemi buông ra vài lời châm chọc, cố gắng chọc tức Tomioka. Sanemi không nghĩ mình có thể đạt đến mức độ thờ ơ đó dù có cố gắng đến đâu. Cùng lắm thì anh cũng chỉ nhận được vài tiếng ậm ừ và gật đầu. Anh nhận ra mình đang cư xử hơi trẻ con, nhưng anh tự hỏi Tomioka sẽ nói chuyện với ai. Thực ra, Sanemi dám cá rằng, dù có muốn, Tomioka cũng chẳng có ai để nói chuyện cùng, và - chết tiệt, chẳng phải buồn lắm sao? Không hẳn, xét đến việc thái độ của cậu đã đẩy mọi người ra xa.

Cuối cùng, anh cũng thấm mệt, đành chịu đi bộ vài bước sau Tomioka, không quan tâm xung quanh vì mặt trời vẫn còn ló dạng. Cũng chẳng sao, vì trời đã hửng nắng vàng của buổi chiều muộn, cánh đồng trống trải như thế này thì lũ quỷ có thể trốn ở đâu được chứ?

"Tại sao cậu lại dừng?"

"Gì cơ?"

"Cậu không nói chuyện nữa."

"Và?"

"Cậu nói tiếp đi. Tôi thích giọng cậu."

Sanemi hình dung ra vẻ mặt của Chúa Công nếu ngài biết một trong những đứa con yêu quý của mình bị ném xuống vực, và đó là lý do duy nhất khiến anh không đẩy Tomioka xuống thật. Tuy vậy, điều đó cũng không ngăn được anh khỏi việc dọa sẽ nhét kiếm của mình vào mông cậu ta. Thuỷ Trụ quay người và tiếp tục đi, Sanemi nghĩ rằng gió đã tạo ra một tiếng động kỳ lạ khi thổi qua họ-

Khoan.

"Mày vừa cười đấy à?"

"Không."

Có lẽ Hạ Huyền quỷ không phải thứ duy nhất bị chặt đầu đêm nay.

Phần còn lại của quãng đường thì không có gì đặc biệt. Cánh đồng dần biến thành một lùm cây, rồi mở rộng ra thành khu rừng dưới chân núi. Con đường dẫn họ đi được bảo trì khá tốt — sạch sẽ, đủ rộng cho một đoàn xe nhỏ đi qua, dễ dàng nhận ra điều ấy dù trời đã nhá nhem tối. Vấn đề là khu rừng bao quanh nó. Sự yên ắng thật đáng sợ. Sanemi hầu như không nghe thấy tiếng lá xào xạc trong gió, và cũng chẳng có lấy một dấu hiệu của sự sống — không tiếng chim, không tiếng thú.

Như thể đám sinh vật ấy biết có thứ gì đó đang săn mồi trong rừng.

Anh bước nhanh hơn, cảnh giác với khoảng cách giữa mình và Tomioka, dù nghi ngờ rằng mình có thể lạc mất cái haori chướng mắt kia ngay cả trong bóng tối. Vì đang đi trước, Sanemi tranh thủ quan sát xung quanh — cả trên cao nữa, biết đâu con quỷ đang ở trên cây, theo dõi họ từ xa. Nhưng không có gì cả.

Tomioka dừng bước. Sanemi liền tiến lên đứng cạnh cậu, chờ xem thứ gì đã khiến cậu phải khựng lại. Anh nghe thấy nó trước khi thấy — một luồng gió mạnh lao đến từ phía bên phải. Cả hai Đại Trụ cùng bật người theo hai hướng ngược nhau, Sanemi cuối cùng cũng rút kiếm ra, cố gắng nhìn cho rõ thứ vừa tấn công họ.

Thoạt nhìn, nó giống người hơn là quỷ — nhưng giữa tay và chân nó có hai mảng lớn mô liên kết, trông như một con dơi khổng lồ. Nó xoay người lại đối mặt với họ, đôi mắt to chiếm gần hết khuôn mặt, khiến người ta dễ dàng đọc được ký tự hiện rõ trong một bên mắt của nó: Hạ Huyền Tam.

"Tomioka."

"Ừ."

Tuy không thể gọi tên các thức của Thuỷ Chi Hô Hấp, anh vẫn nhận ra tư thế Nhất Thức của Tomioka trước hầu hết các thức, biết được cậu sẽ di chuyển thế nào. Anh điều chỉnh cho phù hợp, cố gắng tận dụng tối đa các kỹ thuật kết hợp của họ. Mọi việc diễn ra suôn sẻ hơn nhiều so với nhiệm vụ đầu tiên; khả năng phòng thủ của Thuỷ Chi Hô Hấp tạo điều kiện cho anh sử dụng những đòn tấn công hung hãn nhất của Phong Chi Hô Hấp mà không cần phải lo về phía sau.

Nhưng đây vẫn là Hạ Huyền. Một con cấp cao hơn của lũ quỷ. Sanemi gần như không nhận ra khi mọi thứ xung quanh bắt đầu mờ đi, và không phải vì bóng tối. Anh nhận ra mình không thể nhìn thấy Tomioka hay con quỷ nữa, tầm nhìn hoàn toàn bị che khuất. Có thứ gì đó ấm áp và ẩm ướt trong tai anh, mặc dù anh không thể nghe thấy gì cả-

Ồ. Là máu. Anh không nghe thấy tiếng gió rít, hay tiếng lưỡi kiếm của Tomioka va chạm với con quỷ, gần như không nghe thấy tiếng bước chân loạng choạng của chính mình khi anh mất thăng bằng trong giây lát. Chắc chắn đây là một loại Huyết Quỷ Thuật. Nhưng nó trúng anh từ khi nào? Anh không thấy đòn tấn công hay màn sương mù nào, và anh có thể chắc chắn mình không bị thương ở đâu ngoài màng nhĩ.

Màng nhĩ. Thứ đó trông như một con dơi. Anh không để ý đến tiếng động nó phát ra, và có lẽ đó là cách mà Huyết Quỷ Thuật hoạt động. Trời ơi, anh ước gì Uzui ở đây lúc này.

"–waa." Giọng Tomioka nghẹn lại, anh không thể xác định được nó phát ra từ đâu. Anh nhìn quanh một cách điên cuồng, nhận ra rằng phần còn lại của tầm nhìn cũng mờ đi, nhưng anh thực sự nghiêm túc, anh không thể chiếc haori xấu xí của Tomioka biến mất khỏi tầm mắt. Cậu ta đứng, nhưng khom người xuống, Sanemi không thể biết rằng cậu đang cố gắng bảo vệ nội tạng hay là do Huyết Quỷ Thuật gây ra. Anh không thể nhìn rõ nét mặt Tomioka, nhưng cậu đang chạy về phía anh và miệng cậu đang mấp máy điều gì đó, Sanemi không phản ứng kịp trước khi một cú đánh mạnh giáng xuống lưng anh, khiến anh ngã sấp mặt xuống đất. Anh có thể cảm thấy lưng mình đẫm máu, và tiếng vo vo trong đầu anh càng mạnh hơn, nhưng Tomioka đứng lại trên đường và con quỷ đang phi đến, rất nhanh.

Mẹ nó. Anh vẫn còn chút thời gian trước khi mất máu quá nhiều, và anh sẽ tận dụng tối đa khoảng thời gian này. Suy cho cùng, anh phải chịu đựng qua nhiều rồi.

"Tomioka!" Anh thậm chí còn không chắc cậu ấy có nghe thấy không, bởi vì giọng nói của chính anh nghe như bị bóp nghẹt và nhỏ xíu trong tai, chỉ có tiếng rung trong cổ họng để anh biết rằng rằng âm thanh đã được vang lên. "Sử dụng Thất Thức của mày!" Anh nhớ lại thức đó, vì nó đã chặn Lục Thức của anh và giúp Tomioka giành chiến thắng trong trận đấu thứ hai. Anh hy vọng Thuỷ Trụ nghe thấy, nếu không thì ít nhất một trong hai người sẽ phải nghỉ hưu sau vụ này.

May mắn thay, Tomioka đã quay lại và vào tư thế phòng thủ, nhưng dù mắt còn mờ, Sanemi vẫn nhận ra cậu ta đang run rẩy. Nếu ít nhất cậu ấy có thể làm chậm thứ đó lại thì cũng đủ tốt rồi.

Chỉ trong chớp mắt, nó đã ở trước mặt họ. Tomioka run rẩy vung kiếm về phía trước, vô hiệu hóa đòn tấn công của con quỷ. Sanemi chỉ cần thế là đủ để kích hoạt Tứ thức, xé xác nó thành từng mảnh. Anh không dám nghĩ rằng chừng đó là đủ để giết chết nó, nhưng hy vọng rằng ít nhất nó cũng câu thêm chút thời gian cho Tomioka đứng dậy và chém đứt đầu nó.

Ngay khi nó bị tấn công, Sanemi nhận ra ba điều. Thứ nhất, anh thậm chí còn không nghe thấy tiếng nó phát ra cho đến khi nó biến mất. Nó thực sự phát ra tiếng kêu như tiếng dơi, cao đến nỗi tai anh gần như không nghe thấy gì khi nó bắt đầu. Thứ hai, tầm nhìn của anh vẫn mờ đi, anh đoán đó là do mất máu. Thứ ba, Tomioka trông tệ hơn anh rất nhiều. Âm thanh đó chắc chắn gây đau đớn, vì cậu ta hầu như không bị thương, nhưng nhịp thở của cậu ta nặng nề và bất thường. Anh cũng tái nhợt như ma. Chết tiệt, anh đã giết được nó chưa?

"Tomioka! Mày nghe tao nói gì không?!" Anh đặt tay lên vai cậu và nói gần hơn.

Tomioka không trả lời gì mà chỉ gật đầu chậm rãi, không nhìn về phía Sanemi.

"Giết được nó không?!" Tomioka im lặng, nhưng cố gắng lấy lại hơi thở, hít vào thật chậm, cố gắng trở lại trạng thái tập trung cao độ. Con quỷ đang hồi phục,cái âm thanh quái quỷ đó sẽ sớm trở lại. Họ không còn nhiều thời gian nữa. "Tomioka!"

"Tôi có thể." Sanemi không chắc lắm, nhưng cái gật đầu nhẹ đi kèm đã giúp anh yên tâm rằng mình đã nghe đúng.

"Tao sẽ dùng Thất Thức. Mày hãy nhân cơ hội này mà giết nó đi." Thật lòng mà nói, anh muốn dùng Cửu thức, nhưng xét theo tình trạng của Tomioka, anh sẽ không thể thực hiện mà không làm đồng đội bị thương. Người kia dường như có lý do để phản bác lại, nhưng con quỷ đã tái sinh, và hàng phòng ngự của nó mở rộng, chuyển động vụng về và ánh mắt nó tập trung vào Sanemi. Phải rồi, anh đang đẫm máu. Tốt. Anh dùng hết sức lực còn lại, nhảy về phía trước, nhắm vào cánh của nó lần nữa. Và thành công. Mặc dù trông như sắp chết, Tomioka vẫn nhanh chóng chớp lấy cơ hội nhảy lên và cắt cổ nó.

__

Lần tiếp theo tỉnh dậy, anh thấy bốn bức tường quen thuộc của Điệp phủ. Anh gần như không thể cử động mắt mà không bị choáng váng, muốn nôn mửa, và tai anh ù đi khó chịu. Anh đang nằm nghiêng, dường như chỉ có một mình trong một bệnh xá, nhưng chẳng mấy chốc Shinobu đã bước vào, nhìn anh với đôi mắt mở to và cái miệng hình chữ "o".

"Shina...-san, anh tỉnh rồi." Dĩ nhiên là anh tỉnh rồi. "Cảm... thấy thế nào?"

"Như cứt vậy."

"Tôi nghĩ... tai của anh... sẽ... một thời gian... vết thương... sâu... hồi phục... ổn chứ?"

"Tôi chẳng nghe thấy gì cả." Shinobu đảo mắt, và cô nên mừng vì Sanemi thậm chí còn không nghĩ đến việc đứng dậy ngay lúc này. Tuy nhiên, cô ấy vẫn hơi cúi đầu, cô đưa tay lên miệng định nói.

"Màng nhĩ của anh đã bị tổn thương trong trận chiến. Thính giác của anh sẽ bị ảnh hưởng một thời gian, và vết thương anh phải chịu khá sâu, vì vậy anh sẽ phải ở lại đây để tập luyện phục hồi."

Anh có thể sống được với điều đó.

"Tomioka...?" Ánh mắt Shinobu lóe lên tia nguy hiểm. Anh không thích điều đó.

"Anh ấy vừa mới đi. Tuy màng nhĩ cũng bị tổn thương, nhưng không có thương tích nghiêm trọng nào đáng phải nằm viện lâu." Vậy là cậy đã giết được con quỷ. Cậu ta cũng đưa anh đến đây sao? Cậu đã ở ngoài đó hơn một ngày sao? Anh muốn hỏi, nhưng cơ thể anh đột nhiên thả lỏng mặc dù không thấy Shinobu kê đơn thuốc gì cho anh, và cơn chóng mặt càng khiến anh muốn ngủ thêm. Anh nhắm mắt, cựa mình một chút trước khi lại chìm vào giấc ngủ.

Khi anh tỉnh lại, bầu trời bên ngoài đã tối sầm lại và thế giới cuối cùng cũng trở nên tĩnh lặng, trái ngược hẳn với cảm giác quay cuồng kinh tởm trước đó. Anh cố gắng ngồi dậy, mặc dù có thứ gì đó đang kéo căng da lưng, nhưng anh không thể chịu đựng được việc nằm xuống nữa. Tuy nhiên, anh không muốn đi lại. Có lẽ những bài giảng triền miên của chị em nhà Kocho cuối cùng cũng đã thấm vào anh. Nhắc đến họ, một tia sáng vụt qua tầm nhìn của anh — và ơn trời lần này nó đã rõ ràng — anh thà gặp Shinobu lúc giận dữ còn hơn.

"–zugawa! Anh... vẫn còn sống!"

"Tôi không nghe thấy, Kanae." Cô lập tức đứng về phía anh, cau mày nhìn anh. Tim anh đập nhanh hơn bình thường. Trên tay cô là một bát súp, anh không muốn ăn, nhưng biết rõ rằng mình không có quyền lựa chọn.

"Anh không nên cử động bây giờ! Các mũi khâu của anh-"

"Tôi biết, tôi biết." Giọng anh không giấu được vẻ mệt mỏi. Kanae đang mắng anh, nhưng vẫn chưa vào vai bác sĩ đáng sợ, nên anh đoán vết thương của mình tạm thời ổn. "Tôi bất tỉnh bao lâu rồi?"

"Một ngày rưỡi. Thực ra anh đang hồi phục khá nhanh, nhưng đó không phải là lý do để-"

"Phớt lờ mấy yêu cầu y tế, đúng chứ." Mắt anh nhắm nghiền, nhưng anh có thể hình dung ra cái đầu lắc lư thất vọng của Kanae trong tâm trí. "Tomioka đưa tôi đến đây à?"

"Ừ. Trông cậu ấy có vẻ đặc biệt lo lắng trước tình hình của anh. Tôi mừng là mối quan hệ của hai người đang cải thiện!" Anh đang cố tỏ ra vui vẻ. Đúng là có một sự kết hợp mới giữa hơi thở của họ và Tomioka dạo này cũng bớt cáu gắt hơn, nhưng Sanemi thà chết còn hơn coi cậu là đồng nghiệp.

Nhưng Kanae nhìn anh với vẻ nhẹ nhõm, nở một nụ cười ấm áp, chân thành, gần như rạng rỡ, nên anh chỉ tặc lưỡi và nhìn chằm chằm vào cửa.

"Chắc vậy." Anh lẩm bẩm. Kanae ngồi cạnh anh trong lúc anh ăn, khen ngợi sự tiến bộ nhanh chóng của Shinobu trong việc học, cứ lải nhải rằng cô ấy sẽ là một bác sĩ giỏi, giá mà cô ấy nhẹ nhàng hơn với bệnh nhân. Sanemi chỉ gật đầu và ngân nga đồng tình, mừng vì miệng anh đã được lấp đầy thức ăn khi cô ấy nói về việc em gái cô ấy dễ thương và ngọt ngào như thế nào. Anh bỏ lỡ một nửa những gì cô ấy nói, nhưng giọng của cô ấy đã giúp anh bớt ù tai, và anh rất biết ơn vì điều đó. Cuối cùng, anh đặt bát sang một bên, cảm thấy choáng váng đến nỗi không thể ăn no. Chắc hẳn cô ấy đã nhận thấy anh chớp mắt chậm rãi và hơi lắc lư người, rồi đứng dậy khỏi giường để anh nằm xuống và lại cầm bát.

"Chúc ngủ ngon, Shinazugawa! Đừng cố lẻn ra ngoài! Nếu anh làm thế, tôi sẽ biết ngay!" Trái với suy nghĩ của nhiều người, Sanemi là một người thông minh. Anh biết ngay cái nào là lời đe doạ, ngay cả khi giọng nói ngọt ngào như đang ngân nga. Anh ta thà đối mặt với Kibutsuji còn hơn là một Kanae đang giận dữ, đi kèm với một Shinobu còn giận dữ hơn. Anh cũng không dám nghi ngờ mạng lưới quan sát của họ bên trong Điệp phủ. Anh chấp nhận số phận, nằm xuống một cách cẩn thận, để bản thân nghỉ ngơi.

Quá trình hồi phục còn lại của anh diễn ra tốt đẹp. Tomioka chưa từng đến thăm một lần nào — không phải vì anh có lý do gì để đến, hay Sanemi muốn anh đến — nhưng khi anh xuất viện, anh đã mong đợi Thủy Trụ sẽ đến phủ của mình và lôi anh ra đấu tập. Điều đó đã không xảy ra. May mắn thay, Sanemi có thể nghỉ ngơi. Và có lẽ Tomioka đã quay lại làm nhiệm vụ, vì anh có thể trạng tốt hơn Sanemi. Rồi tuần thứ hai trôi qua, không thấy Tomioka hay những buổi đấu tập thường lệ của họ đâu. Lúc này, Sanemi tưởng tượng ra gã kia đã chán anh, hoặc có lẽ vì anh đã bị đánh gục trong nhiệm vụ trước, Tomioka cho rằng anh yếu đuối và không muốn luyện tập cùng anh nữa. Dù sao thì. Nếu cậu ta muốn trở thành một tên khốn cô độc, thì đó là vấn đề của cậu ta.

Tuần thứ ba sau khi xuất viện, Chúa Công tổ chức cuộc họp hai năm một lần, chủ yếu để thảo luận về tình hình hiện tại của lãnh thổ và "cuộc tuyển chọn cuối cùng" sắp tới. Anh là một trong những người đến muộn nhất, và ánh mắt anh ngay lập tức dừng lại ở chiếc haori lệch tông và mái tóc đen rối bù. Tomioka trông vẫn chẳng khác gì. Có lẽ quầng thâm mắt của cậu đã to hơn, nhưng nhìn chung vẫn là gã thất bại mà anh nhớ. Cậu ta thậm chí còn không thèm liếc nhìn anh lấy một cái. Sanemi lại cảm thấy cơn giận sôi sục trong lòng vì sự thờ ơ của cậu, trước khi tự nhủ rằng như thế này vẫn tốt hơn. Miễn là họ không làm hỏng nhiệm vụ chung thì thế này là đủ rồi.

Cuộc gặp gỡ diễn ra không lâu lắm. Ngay khi Chúa Công vừa rời đi, ánh mắt Sanemi lại hướng về phía Tomioka. Cậu ta quay lưng về phía họ, Phong Trụ thấy mái tóc cậu ta trông ngắn hơn, phần đuôi tóc rối bù trước đó đã biến mất. Trước khi kịp nhận ra, anh đã bước về phía cậu, tay vô tình hất tóc.

"Cuối cùng mày cũng giải quyết xong mớ hỗn độn đó rồi à?" Anh hỏi, một chút hài lòng dâng lên trong lồng ngực khi Tomioka nhìn anh với vẻ ngạc nhiên, như thể Sanemi vừa làm cậu sốc. Giờ nhìn kỹ hơn, anh thấy cậu hơi nghiêng đầu và ánh mắt đầy thắc mắc trước khi cuối cùng cũng hiểu được câu hỏi.

"Không phải tôi làm. Là vợ của Uzui."

Uzui? Và từ khi nào cậu ta quen vợ hắn vậy?

"Tomioka! Nhanh lên, cậu không muốn để các cô gái phải đợi đâu!" Như được gọi, giọng nói oang oang của Uzui vang lên từ gần cổng (các cô gái sao?). Rồi, chỉ một giây sau, anh ta tiến đến gặp họ, vòng tay qua cổ Tomioka và kéo cậu vào một cái ôm nghiêng kỳ quặc. Sanemi không cần phải cố gắng để thấy Tomioka khó chịu đến mức nào, hay có lẽ "ngượng ngùng" mới là từ đúng, như thể cậu ta không biết phải làm gì khi bị ôm. "Shinazugawa! Muốn tham gia cùng chúng tôi không?"

"Tham gia cái gì cơ?"

"Chúng tôi sẽ luyện tập! Tomioka khiến tôi kiệt sức, anh nên xem cách cậu ấy di chuyển."

"...Xem rồi." Giọng anh nhỏ hơn anh tưởng, không còn sắc bén như thường lệ. Vậy là Tomioka bỏ buổi tập luyện để tập với Uzui sao? Sao, cậu ta chán kỹ thuật của Sanemi rồi à? "Tôi không ngờ hai người lại thân thiết đến vậy." Chết tiệt, anh không có ý tò mò.

"Bọn tôi không..." Tomioka nói nhỏ, cố gắng thoát khỏi vòng tay của Uzui, nhưng thay vào đó lại bị kéo lại gần hơn.

"Thôi nào, đừng như vậy mà, Tomioka. Hinatsuru thực sự thích cậu đấy, chắc cậu không muốn làm cô ấy thất vọng chứ?" Hinatsuru?

"Cô ấy ổn. Anh mới là vấn đề." Im lặng bao trùm. Sanemi không biết phải giải thích thế nào về cuộc trò chuyện này, và dòng suy nghĩ của anh bị cắt ngang bởi tiếng cười lớn của Uzui.

"Không ngờ miệng lưỡi anh lại sắc bén đến thế, Tomioka! Tôi thích điều đó!"

"Buổi huấn luyện-"

"Ừ, ừ. Cậu thực sự không định tham gia cùng chúng tôi sao?" Uzui hỏi, quay sang Sanemi.

"...không. Chúc vui vẻ." Uzui chỉ nhún vai, kéo Tomioka đi cùng, vẫn còn kẹp cánh tay cậu. Sanemi biết cậu có thể dễ dàng thoát ra nếu thực sự muốn, và tự hỏi tại sao cậu lại không làm vậy nếu cậu đang cảm thấy khó chịu như cậu thể hiện.

"Wow, Shinazugawa, cậu thực sự có ảnh hưởng đến Tomioka đấy." Kanae nhận xét, tiến lại gần anh. "Tôi chỉ thấy anh ấy nói chuyện với Uzui một lần trước đây thôi."

"Tôi không biết Uzui đã kết hôn." Chết tiệt, anh không có ý nói thế.

"Không biết sao? Cậu nên gặp vợ anh ấy vào ngày nào đó, họ rất đáng yêu!"

Vợ ư ? "Vợ à?"

Kanae ậm ừ, gật đầu. "Anh ấy có ba bà vợ. Tôi biết nghe có vẻ kỳ kỳ, nhưng tin tôi đi, họ là một gia đình tuyệt vời!"

Anh nhớ Uzui thỉnh thoảng vẫn nói về những cô gái đang chờ hắn ta trở về, nhưng anh cứ tưởng hắn ta là khách quen ở nhà thổ hay gì đó. Đúng là tên khốn nạn.

"Kanae, hôm nay cô rảnh không? Để... để đấu tập." Anh vội vàng nói thêm, không muốn cô hiểu lầm. Anh cũng biết là anh muốn đưa cô đi ăn tối vào một ngày nào đó, nhưng không phải hôm nay.

"Xin lỗi, Shinazugawa, tôi phải đi về phía bắc làm nhiệm vụ. Sao anh không đi cùng Tomioka và Uzui?" Cơn giận lại ập đến khi nghĩ đến việc anh bị "thay thế". Anh không thể tin được Tomioka lại coi thường năng lực của anh lần nữa.

"Chết tiệt, không đâu. Uzui thì quá lắm." Kanae nở một nụ cười bí ẩn, nhìn từ anh ta sang hướng họ vừa rời đi lúc trước.

"Tôi hiểu mà. Tiếc là tôi không nghĩ Himejima-san thích đấu kiếm..." Chắc chắn là không. Anh rất tôn trọng người này, nhưng nếu Tomioka mà đánh vào tay anh ta thì Himejima có thể bẻ gãy tay cậu mà cậu cũng chẳng biết. Anh thở dài, chia tay Kanae và phó mặc mình cho những cây tre buồn bã trong khu nhà mình. Nếu may mắn, tối nay anh sẽ gặp được điều gì đó thú vị trong lúc tuần tra.

__

Một vài vụ mất tích trong khu vực xung quanh một thị trấn nhỏ đã được báo cáo cho Sát Quỷ Đoàn sau khi có người phát hiện ra một xác chết đặc biệt rùng rợn tại một trang trại. Lần này, Sanemi được cử đi một mình. Dù sao thì nó cũng gần lãnh thổ mà anh phụ trách. Anh đến muộn hơn dự kiến; một trận lụt gần đây đã buộc anh phải đi đường vòng, và khi anh đến thị trấn, vào buổi chiều, mọi phòng trọ đều đã có người ở. Anh muốn hét lên tất cả những lời chửi thề mà anh biết khi quán trọ thứ ba cũng chật cứng, nhưng nhân viên tiếp tân là một bà già, đã nở một nụ cười xin lỗi với anh, và anh không thể làm điều đó. Có lẽ nếu anh tìm thấy một bóng râm đẹp, ít nhất anh có thể ngủ trưa dưới đó.

"Shinazugawa?" Anh sắp phát điên. Không còn lời giải thích nào khác cho việc tại sao anh lại nghe thấy giọng nói này ở đây. Chuyến đi chắc hẳn đã làm anh kiệt sức và giờ anh bị ảo giác hay gì đó. Nhưng không, anh quay lại và bắt gặp đôi mắt xanh thẳm, quái dị nhất mà anh từng thấy. Đôi mắt nhìn anh với vẻ kinh ngạc và tò mò.

Tomioka với buổi chiều có vẻ hợp nhau. Cách mái tóc cậu phản chiếu ánh vàng kim, tạo thành vầng hào quang quanh khuôn mặt, dù ánh sáng có mạnh đến đâu, nó cũng không thể che khuất màu xanh đại dương trong mắt cậu. Tuyệt đẹp, Sanemi nghĩ vậy. Anh im lặng. Một khuôn mặt xinh đẹp không thể bù đắp cho một thái độ tồi tệ. Sức mạnh ẩn sau những ngón tay thon dài và đôi bàn tay thanh tú cũng không. Sanemi nghĩ có lẽ anh đang cảm thấy cô đơn, vì dạo này anh không thể nói chuyện nhiều với Kanae do lịch trình dày đặc. Và dù anh thích cô, anh biết sở thích cá nhân của là gì. Chỉ vậy thôi.

"Mày đang làm cái quái gì ở đây thế?"

"Tôi vừa hoàn thành nhiệm vụ và cần một nơi để nghỉ ngơi. Còn cậu?"

"Tao có nhiệm vụ ở đây. Này, chỗ mày ở có phòng trống nào không?"

"Tôi thuê được phòng cuối cùng."

"Trời ơi." Lẽ ra anh phải đoán ra chứ. Một ý nghĩ thoáng qua trong đầu anh nhưng anh không để ý đến nó, anh đã sẵn sàng để lờ đi sự mệt mỏi và đi tìm con quỷ, nhưng...

"Cậu có muốn ở lại phòng tôi không?"

Cái quái gì thế này. Nghĩ đến đây, anh có cảm giác déjà vu. Mà này, Tomioka đọc được suy nghĩ của anh hay sao vậy? Anh lờ đi những ý nghĩ.

"Vậy mày ngủ ở đâu?"

"Phòng tôi á? Có đủ chỗ cho hai người." Cậu ta nói như thể đó là chuyện bình thường nhất từ trước đến nay. Nhưng Tomioka là thứ bất thường nhất mà anh từng thấy, có lẽ cũng dễ hiểu thôi. Sanemi xoa mặt, tay đưa lên che miệng, nhìn chằm chằm vào Tomioka, hy vọng cậu ta cũng đờ đẫn như mình. Nhưng chắc chắn là không. Thuỷ Trụ chỉ chớp mắt nhìn lại anh.

"Mày nghiêm túc đấy à?" Tomioka nhún vai.

"Cứ thoải mái ngủ trong bùn nếu cậu nếu muốn." Rồi cậu quay người, bỏ đi mà không đợi Sanemi. Đồ khốn.

Cuối cùng, anh cũng đi theo, nhận ra cậu đang cầm một gói quà trên tay trái. Anh phát hiện Tomioka đang ở tại quán trọ đầu tiên anh ta ghé qua, và nhớ ra cô lễ tân thô lỗ. Cứ để Tomioka khó họ đi.

"Xin lỗi. Tôi có thể yêu cầu giao thêm một tấm futon(*) nữa đến phòng tôi được không?"

(*) futon: Nệm truyền thống của nhật bản, có thể gấp gọn để cất đi.

"Tôi xin lỗi ngài, nhưng vì chúng tôi đã kín chỗ nên chúng tôi có quy trình-" Tomioka đặt một nắm tiền lên bàn. "...chắc chắn có thể điều chỉnh theo nhu cầu của ngài! Tôi sẽ giao hàng ngay!"

Có lẽ cậu ta không đến nỗi ngu ngốc. Sanemi cảm thấy chua chát khi nghĩ đến việc mắc nợ Tomioka sau buổi tối hôm nay.

"Cậu có thể nghỉ ngơi trước vì cậu cần thế. Đây." Cậu đưa cho anh tấm vải bọc mà cậu đã mang theo lúc trước.

"Cái quái gì thế?"

"Cá hồi với củ cải. Cậu không thích à?"

"Tao không cần lòng thương hại của mày, Tomioka."

"Tôi không thương hại cậu."

"Phải rồi, vì mày thượng đẳng hơn tất cả mọi người ở đây mà nhỉ." Có lẽ anh không nên tỏ ra thô lỗ với một người vừa mới cho anh ngủ nhờ phòng. Nhưng không hiểu sao, mỗi lần ở cạnh Tomioka mà họ không cãi nhau, dù là cãi nhau hay cãi nhau với quỷ, anh lại cảm thấy bực mình vì bất cứ lí do gì. Giống như lúc này, khi người kia đó thậm chí còn chẳng buồn trả lời anh. Sanemi rên rỉ. "Ăn cái đồ ăn chết tiệt của mày đi. Tao có mang theo đồ của tao." Tomioka nhìn anh chằm chằm trước khi lấy lại gói đồ ăn.

Vì cậu đã đề nghị như vậy nên Sanemi bắt đầu tự mình sắp xếp lại futon, tin rằng mình sẽ tự thức dậy sau vài giờ. Có lẽ nếu Tomioka thực sự không để tâm đến lời anh nói (anh hy vọng là không), thì anh có thể nhờ anh ấy đánh thức mình, vì anh khá chắc rằng chẳng còn Đại Trụ nào biết ngủ vào ban đêm nữa. Sanemi quay lại định nói, và lập tức bị loá mắt.

Tomioka đang mỉm cười. Không phải cái kiểu nhếch mép khập khiễng, khóe miệng nhếch lên, mà là một nụ cười rạng rỡ, khi cậu gắp một miếng cá hồi vào miệng. Sanemi chết lặng. Mê mẩn. Kinh ngạc. Tất cả cảm xúc ấy đánh vào anh cùng một lúc. Anh thậm chí còn không biết Tomioka có thể cười. Anh cảm thấy nhịp tim mình đập nhanh hơn và - không. Không, chuyện này không thể xảy ra. Tomioka là một người con trai hấp dẫn và có nụ cười đẹp, chỉ vậy thôi. Chẳng có gì sai khi yêu cái đẹp. Đó là điều anh tự nhủ khi ngồi xuống. Tomioka chắc hẳn đã nhận ra, ngước lên nhìn vào mắt anh, vẫn mỉm cười và -

Trời ơi. Trời ơi .

"Có chuyện gì vậy?"

Linh cảm mách bảo Sanemi rằng Tomioka làm điều này một cách vô thức. Cậu ta hầu như không biểu lộ cảm xúc gì bao lâu nay, cậu ta sẽ không làm điều này một cách tự nguyện. Cũng chính linh cảm đó mách bảo anh rằng nếu bị bắt làm vậy, cậu ta sẽ lại che giấu nụ cười, nhưng Sanemi đã chỉ vào miệng mình và lẩm bẩm điều gì đó trong khi cố gắng nhớ lại tiếng của con người nói thế nào.

"Ờ... đây." Anh ta chỉ vào một góc bất kỳ trên miệng mình. "Là, ừm. Đồ ăn. Có một miếng đồ ăn." Ừm, đó không phải là nói dối. Có một miếng củ cải mỏng dính trên đó, và trời ơi, làm sao tên khốn Tomioka kiêu ngạo, tự phụ kia lại có thể vừa cười vừa ăn như một đứa trẻ được cơ chứ?

Tomioka dùng ngón tay lau miệng, nụ cười tắt ngấm trong giây lát. Nhưng rồi lại bừng sáng trở lại khi ăn miếng tiếp theo. Sanemi không biết làm sao mình có thể ngủ sau khi thấy cảnh này.

"Vẫn còn thứ gì trên mặt tôi sao?"

"Hả?"

"Cậu vẫn nhìn tôi chằm chằm đấy, Shinazugawa." Cậu ấy lúc nào cũng gọi tên mình như thế sao?

"Mày..." Anh cố nghĩ cách thoát thân. Anh không thể nào nói ra mấy thứ đang ở trong đầu anh lúc này. Vậy nên câu trả lời hợp lý là trở nên hung dữ. "... ăn như một đứa trẻ con."

Tomioka nhún vai. "Uzui cũng nói vậy."

Quả nhiên, đây đúng là một sai lầm chết người. Đáng lẽ anh nên tìm chỗ râm mát dưới bùn thay vì đi theo Tomioka đến đây. Làm sao anh có thể thư giãn khi cơn giận đang sôi sục trong lòng ngay lúc này.

(Uzui có thấy nó cười như thế không?)

"Vậy thì học con mẹ nó cách để ăn đi. Mày cũng cần người ta lau đít cho à?" Tomioka lại lờ anh đi lần nữa. Sanemi suýt nữa thì mất hết hứng tranh cãi cậu ta lại cắn miếng nữa và mỉm cười. Gần như vậy. "Mày sợ thua trận đến mức phải để phải tìm đến Uzui để hắn nuôi chiều cái kỹ năng thảm hại của mày à?" Tomioka nhìn anh với vẻ mặt kỳ lạ. Lần nào cậu cũng nhìn chằm chằm vào anh quá lâu, và lần nào cũng khiến anh lạnh sống lưng. Quái dị.

"Không phải vậy. Tôi chỉ cần anh ấy giúp thôi." Sanemi thấy gân xanh nổi lên trên trán. Nếu Tomioka có nhận ra tâm trạng khó chịu của anh thì anh cũng chẳng biểu lộ ra ngoài. Không, tên ngốc đó cứ ăn và cười như không có chuyện gì, còn Sanemi thì chẳng muốn... anh muốn làm gì? Chắc là đấm cậu ta một cái. Ừ, thế cũng được. "Chúng ta có thể đấu tập lại sau khi cậu xong việc ở đây, nếu cậu muốn."

Sanemi không muốn như vậy. Anh không muốn gặp lại Tomioka nữa.

"Tốt hơn hết là đừng có nhường, đồ ngu. Nếu còn làm thế thì tao sẽ nghiền nát chân mày đấy." Rồi, như thể chưa chọc giận Sanemi đủ, Tomioka cười phá lên. Thực ra, nó giống như một tiếng khịt mũi hơn. Nhưng xen lẫn trong đó là một tiếng cười khúc khích ngắn ngủi, gần như không nghe thấy, rồi tên khốn đó tiếp tục ăn nốt bữa ăn của mình như thể cậu ta không phải là người trực tiếp gây ra cơn bão đang hình thành trong Sanemi. "Này. Đánh thức tao dậy trước bốn giờ." Tomioka khẽ đáp lại. Sanemi vội vàng nằm xuống, đảm bảo mình đang quay mặt vào tường, không biết điều gì sẽ tệ hơn: không ngủ được chút nào hay nhắm mắt lại và nhìn thấy nụ cười đó.

(Anh đã gặp phải cái sau. Cũng không gặp ác mộng).

Như đã hứa, Tomioka đánh thức anh dậy, sớm hơn một chút so với yêu cầu, nhưng thế là đủ.

"Tôi có nên đi cùng không?"

"Tất nhiên là không rồi, đồ ngu. Đây không phải nhiệm vụ của mày." Sanemi ngờ rằng cậu ta thậm chí còn chưa ngủ. Phải, Tomioka là một người hỗ trợ tốt, nhưng anh không thể chịu đựng nổi ý nghĩ phải làm nhiệm vụ cùng gã này bây giờ. Anh cần khoảng cách. Và một sự đánh lạc hướng. Ngay lập tức. Anh đứng dậy định rời đi, nhưng lại dừng lại ở cửa. "Ờ... về căn phòng, tao... ừm, chết tiệt." Anh gãi cổ, không chắc mình nên nói gì tiếp theo. Anh không muốn cảm ơn Tomioka. Anh nên làm vậy, nhưng những lời đó nghe thật xa lạ và lạc lõng đến nỗi anh cảm thấy không thể thốt ra thành lời. Nhưng Thuỷ Trụ dường như chẳng hề nao núng.

"Không có gì to tát đâu. Lần đấu sau cậu cũng đừng nhường." Phải mất vài giây anh mới nhớ ra mình đang nói gì. Tuy nhiên, Sanemi cảm thấy sự căng thẳng tan biến khỏi vai mình.

"Tao sẽ không nhường." Gật đầu lần cuối với Tomioka, anh rời khỏi phòng, mừng vì không có ai nhìn thấy nụ cười ngớ ngẩn trên khuôn mặt anh.

__

Sau một khoảng thời gian tưởng chừng như vô tận, anh đã trở lại sân tập cùng Tomioka. Họ lặp lại công thức từ tuần đầu tiên: kỹ năng thô sơ trước, kỹ thuật hơi thở sau. Sanemi hài lòng khi thấy cả hai đều tiến bộ trong thời gian đó; anh thấy khỏe hơn, còn Tomioka thì nhanh hơn. Họ đã tập gần hết các bài tập thì người kia lên tiếng xin nước uống một cách bất thường trong lúc nghỉ giải lao ngắn.

"Shinazugawa, trong Phong Chi Hô Hấp không phải có chín thức sao?"

"Ừ."

"Tôi chưa bao giờ thấy cậu sử dụng chiêu thứ chín."

"Nguy hiểm quá." Tomioka trầm ngâm một giây. Rồi buông bình nước ra và... cởi bỏ haori? Cậu gấp nó gọn gàng, lại nhìn Sanemi.

"Dùng nó để đấu với tôi."

"Cái gì cơ."

"Tôi muốn thử nghiệm một điều."

"Tao không giết mày đâu, ngu ạ."

"Dĩ nhiên là không. Tôi sẽ không để cậu làm vậy." Sanemi không hoàn toàn tin tưởng điều này. Chắc hẳn anh đã để lộ điều đó, vì Tomioka chỉ hơi cau mày. "Cậu đã nói là cậu sẽ không nhường mà." Sanemi thở dài, véo sống mũi.

"Mày là đồ khốn nạn, mày biết không?"

"Cậu đã nói với tôi rồi. Đi nào." Cậu vẫn còn cả gan ra lệnh cho Sanemi. Sanemi đi theo. Họ đối mặt nhau từ xa, nhưng Phong Trụ vẫn còn ngần ngại tấn công. Anh nhận thức rõ ràng rằng, nếu đây là vài tháng trước, anh đã sẵn sàng lao vào tấn công Tomioka mà không cần suy nghĩ. Anh không biết chuyện gì đã thay đổi, và cũng không muốn tìm hiểu. "Shinazugawa." Tomioka gọi, giọng nói có chút mất kiên nhẫn. Điều này thật mới mẻ. "Đừng có tỏ ra bề trên với tôi."

Phải mất vài giây anh mới hiểu được câu nói đó. Sanemi không nhịn được cười khúc khích. Thật là hào phóng khi nghe câu nói đó từ một người giỏi hơn tất cả mọi người như Tomioka.

"Đồ khốn. Mày đã tự ý làm thế này, đừng có khóc đấy nhé. Phong Chi Hô Hấp, Cửu Thức: Vi Đà Thiên Đài Phong." Anh nhảy qua sân, tò mò muốn biết tại sao Tomioka lại yêu cầu thế này và cậu ta sẽ làm gì. Những cậu vào tư thế trước khi đòn tấn công trúng đích dường như quá chậm, và rồi-

"Thuỷ Chi Hô Hấp. Thập Nhất Thức: Lặng." Tomioka không hề nhúc nhích. Cậu ta thậm chí còn không hề nao núng, vậy mà Sanemi vẫn cảm nhận được từng nhát chém của mình đều bị đỡ lại. Anh chưa từng thấy thức này trước đây, thậm chí còn chưa từng nghe nói đến Thuỷ chi hô hấp có mười một thức. Tomioka...

Cậu ấy vừa tạo ra một thức mới à?

Khi Sanemi đáp xuống đất lần nữa, Tomioka có vẻ tự hào một cách ngớ ngẩn. Đôi môi cậu ta hơi nhếch lên — mặc dù giờ Sanemi đã thấy tận mắt, nó trông thật bình thường — và cậu ta trông rất hài lòng với đôi tay mình. Sanemi tự hỏi liệu cậu có cảm thấy cảm giác ngứa ran giống anh không.

"Cái quái gì thế vậy?"

"Đó là lý do tại sao tôi nhờ Uzui giúp. Anh ấy có những đòn tấn công nhanh nhất mà tôi biết. Tôi cần phải nhanh hơn thế." Rồi, cậu nở một nụ cười nhẹ khác, gần như là hối lỗi. "Kể cả nếu cậu không bị thương, tôi cũng không nghĩ mình có thể nhờ cậu giúp. Cậu quá mạnh, Shinazugawa. Tôi không nghĩ chuyện này sẽ kết thúc một cách tốt đẹp." Sanemi cứng họng. Quên lời khen ngợi về sức mạnh thể chất đi; Tomioka vừa tạo ra một thức mới và đang bình luận về nó như thể đang kể cho Sanemi nghe về công thức nấu ăn mới mà cậu ta đang thử nghiệm. Tên này bị cái quái gì vậy?!

"...Vậy sao." Mẹ kiếp. Anh ghét việc đây là lần thứ ba Tomioka khiến anh gần như câm lặng. Anh ghét cái cách cơn giận trong anh bắt đầu chuyển thành thứ gì đó khác mỗi khi anh nghĩ đến việc Tomioka thực sự mạnh mẽ đến mức nào. Anh ghét tất cả những điều này. Anh muốn chạy trốn, muốn thoát khỏi tất cả và quên đi đôi mắt xanh biếc cùng nụ cười nhỏ trên đôi môi kia–

Chuyện này thật nguy hiểm. Anh phải tránh xa Tomioka ngay.

"Nhưng tôi vẫn phải hoàn thiện nó. Giờ này tuần sau nhé?" Chắc chắn là không.

"Ừ."

__

Người ta có thể sẽ rất cố gắng để phủ nhận một điều rõ ràng đến đau lòng. Nhưng Sanemi không ngoan cố. Anh bị ép phải chịu đựng. Anh đã chịu đựng việc mẹ mình bị chính tay mình sát hại. Anh đã chịu đựng cơn thịnh nộ của Genya và sự im lặng mà anh tự mình tạo ra giữa họ. Anh đã chịu đựng cái chết của Masachika. Anh có thể chịu đựng bất cứ điều gì thế gian ném vào mình, bất kể đó là gì.

Nhưng sâu bên trong thâm tâm anh có gì? Đó lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Anh không biết làm sao để bảo vệ bản thân khỏi giọng nói trong đầu gọi anh là kẻ giết người trong ngày giỗ của gia đình, khỏi cảm giác nặng nề trong lồng ngực khi nhận ra mình đã bỏ lại em trai một mình trên thế giới này, khỏi nỗi buồn mỗi khi nghe ai đó nói về người tri kỷ của họ và anh nhớ đến những lời phàn nàn, hy vọng của Masachika về mối quan hệ tri kỷ của cậu ấy.

Kanae chia sẻ những nghi ngờ của mình về việc tri kỷ của cô ấy có mặt trong Sát Quỷ Đoàn. Sanemi đã nghĩ mình sẽ phải che giấu nỗi thất vọng tột cùng, dù ngay từ đầu anh đã biết mình không có chỗ đứng bên cạnh cô ấy, nhưng điều đó đã không xảy ra. Thực tế thì, đã lâu rồi nhịp tim anh mới lại tăng nhanh khi nghe giọng nói cô hay nhìn thấy nụ cười cô. Anh không cần phải nhìn vào vai cô để tránh né đôi môi và ánh mắt của cô nữa. Anh thấy hài lòng khi cô ấy đang tiến gần hơn đến việc tìm được tri kỷ của mình, còn có chút lo lắng cho cô vì cô là một thợ săn quỷ, nhưng anh không cảm thấy thất vọng, cay đắng hay buồn bã.

Anh nhìn cô khi cô nói chuyện. Cô luôn xinh đẹp — ai có mắt đều có thể thấy điều đó — nhưng cứ như có điều gì đó thiếu thiếu. Có lần, khi anh kể về tình trạng thị lực của mình, cô nói rằng mắt cô có màu hồng. Và lúc đó, anh chỉ biết tiếc nuối vì thứ duy nhất anh còn nhìn thấy chỉ là những sắc độ của màu vàng và thỉnh thoảng là một chút màu xanh lam.

Anh nhớ đến đôi mắt xanh — đôi mắt mà dạo gần đây anh cứ nhìn thấy mãi, kể cả những lúc chẳng phải đang đấu luyện cùng nhau. Màu xanh ấy đi cùng mái tóc đen bù xù, trông đến là lộn xộn, như thể chỉ chờ anh đưa tay lên vuốt lại cho gọn gàng. Màu xanh ấy đi cùng một chiếc haori chẳng ăn nhập gì với nhau, giờ đây chỉ còn được giữ lại bằng một chút kiên cường cố chấp.

Màu xanh ấy khiến trong lòng anh dâng lên một cảm giác lạ lẫm — thứ cảm xúc cứ âm ỉ, khiến anh nghe rõ nhịp tim mình đang đập từng hồi trong lồng ngực. Anh nhớ giọng nói trầm, dịu dàng ấy — giọng nói nghe như trẻ trung hẳn ra mỗi khi bật cười khe khẽ. Anh nhớ cả cảm giác tê tê nơi đầu ngón tay sau mỗi lần ra đòn, và những câu nói nửa đùa nửa thật, được buông ra với vẻ thờ ơ, đến mức suýt nữa anh không nhận ra sự tinh nghịch ẩn sau đó.

Mày xanh của Giyuu — không là Tomioka nữa, với nụ cười rực rỡ đến mức khiến cả ánh mặt trời cũng phải ghen tị... và—

Ôi Không. Mẹ nó. Mẹ nó chứ, chết thật rồi.

"Shinazugawa? Anh ổn chứ, tôi đã nói điều gì sai à?" Anh tự hỏi không biết Kanae đang có vẻ mặt thế nào khi anh nghe thấy giọng điệu lo lắng như vậy. Anh nghĩ nó cũng thảm hại như tâm trạng của anh vậy.

"Tôi nghĩ tôi thích Tomioka." Anh buột miệng nói, và nói ra điều đó nghe thật sai trái. Sai trái đến mức không thể tin được. Cảm giác như thứ nảy mầm trong lòng anh giờ đã có thể chạm vào vết nứt trên giáp anh, bóc tách anh ra một cách trần trụi.

Kanae nhìn anh như thể cô đang nhìn một bệnh nhân ngốc nghếch, cứng đầu không thể làm theo một hướng dẫn đơn giản như uống thuốc đúng giờ.

"Bây giờ anh mới nhận ra à?"

Phải rồi... Bây giờ anh mới nhận ra. Mọi chuyện vỡ òa ngay khoảnh khắc này.

Anh ngược dòng ký ức, lần theo những tháng ngày đã qua, cố tìm xem mình đã lỡ chân trượt ngã vào cảm xúc ấy từ lúc nào. Là khi anh thấy Giyuu mỉm cười trong quán trọ hôm đó? Hay khi ánh nắng rót xuống mái tóc cậu ấy, nhuộm thành một vầng hào quang? Là khi anh bất giác nhận ra mình nhớ những lần đấu luyện với người kia — đến mức gần như tuyệt vọng vì thiếu vắng chúng (chết tiệt, anh nghe còn thảm hại hơn khi kể điều đó cho Uzui)?

Hay là khi cả hai cùng nhận ra kỹ thuật hơi thở của họ thật sự hòa hợp đến ngỡ ngàng?

Hoặc... có lẽ, là từ lần đầu tiên anh đặt chân đến dinh thự Ubuyashiki, và bắt gặp ánh nhìn của người đàn ông đẹp nhất mà anh từng thấy trong đời?

Anh không chắc. Anh thậm chí còn không biết liệu có khoảnh khắc thực sự nào đó đã thay đổi mọi thứ hay không.

"Tôi phải làm gì đây?"

"Anh muốn làm gì?"

Anh muốn được đấu luyện cùng cậu ấy. Vì đó là lúc họ thấy thoải mái nhất, khi những mảnh ghép con người thật dần lộ ra giữa những quãng giải lao ngắn ngủi. Câu chuyện về các em nhỏ của anh — và việc anh là anh cả trong bảy anh em. Tên của chị gái Giyuu bất chợt được nhắc đến khi cậu ấy kể rằng mình rất thích món cá hồi kho củ cải. Một lời thú nhận cộc cằn rằng anh nhớ món ohagi mẹ làm. Và cả câu chuyện về Urokodaki Sakonji — cựu Thủy Trụ, thầy của Giyuu.

Nhưng hơn cả lời nói, là những thanh kiếm — chúng như lên tiếng thay cho cả hai. Dù anh vẫn gọi Thủy Trụ là "thằng cao ngạo", Sanemi thừa hiểu rằng kỹ năng của Giyuu hoàn toàn xứng đáng để duy trì cái vẻ ngoài đó.

Vì đúng là như vậy. chỉ là vẻ ngoài thôi. Tomioka tỏ ra xa cách, như thể chẳng màng đến những chuyện nhỏ nhặt trong thế giới này, nhưng Giyuu lại là một trong những người chu đáo nhất mà anh từng biết... theo cách riêng của cậu ấy, trong những câu nói vụng về và những hành động tốt đẹp chẳng ai hay. Một bí ẩn đầy mâu thuẫn mà Sanemi vẫn chưa thể nào hiểu hết.

Và anh muốn cậu ấy. Muốn tháo gỡ từng lớp một, khám phá xem dưới mặt nước tĩnh lặng kia còn ẩn giấu điều gì.

"Tôi nên nói chuyện với cậu ấy." Không. Không nên. Anh thậm chí còn không biết mình sẽ nói gì nếu thật sự đứng trước mặt cậu ấy.

"Khởi đầu tốt đấy. Chúc may mắn nhé, Shinazugawa!"

"Ừ. Chúc cô sớm tìm được tri kỷ." Anh cảm thấy hơi có lỗi vì đã rời đi đột ngột như vậy khi cô còn đang háo hức nói về tri kỷ của mình chỉ vài phút trước, nhưng cô dường như không hề bận tâm.

Suy nghĩ đó khiến anh dừng lại.

Anh chưa bao giờ thắc mắc về tri kỷ của Giyuu trước đây, lúc đó cũng chẳng quan trọng. Cảm giác hụt ​​hẫng trong lòng anh cũng giống như khi anh phát hiện ra tri kỷ của Kanae vẫn còn sống, thời gian trước, và anh lại một lần nữa, vô cùng thất vọng vì mối quan hệ tri kỷ tồn tại. Nếu Giyuu có một người bạn tâm giao, hơn nữa còn là một người còn sống, liệu cậu ấy sẽ chọn họ hay chọn gã luôn gọi cậu là đồ khốn nạn và dọa đâm cậu mỗi lần gặp mặt?

Câu trả lời đã rõ ràng trong tâm trí Sanemi.

Tuy nhiên, đôi chân vẫn đưa anh đến Thuỷ phủ, hy vọng Giyuu không đi làm nhiệm vụ. Liệu có quá kỳ quặc không nếu anh đề nghị họ thả quạ mỗi khi một trong hai người có nhiệm vụ? Có lẽ vậy. Liệu Giyuu có phản đối gì về chuyện đó không? Chắc là không.

(Nghĩ lại thì... có lẽ tốt hơn hết là đừng bắt con quạ già khú đó làm việc quá sức. Nhìn nó với cái haori của Giyuu, anh chẳng hiểu nổi bằng cách nào chúng vẫn còn tồn tại được tới giờ. Giyuu với mấy thứ quanh cậu ta — sao cái gì cũng như đang chực sụp đổ tới nơi và được cố níu lại bằng chút ý chí cuối cùng vậy chứ?)

"Tomioka! Cậu có đó không?" Anh gọi vọng ra từ cổng trước, chuẩn bị tinh thần cho sự im lặng. Anh không biết kết cục tệ nhất sẽ là gì: phát hiện Giyuu không có ở đây và chìm đắm trong những suy nghĩ hỗn loạn, hay được trả lời và phải đối mặt với người  kia mà không biết chuyện gì sẽ xảy ra khi.

"Tôi ở đây." Lời nói bật ra nhẹ đến mức suýt nữa anh không nghe thấy.

Xem đó như lời mời, anh bước vào, để mắt quan sát dinh thự của Thủy Trụ — trông lớn và sang trọng hơn chỗ của anh khá nhiều. Thế nhưng, khi tìm được đường đến cửa chính, điều đầu tiên anh nhận ra lại là sự trống trải đến lạ lùng. Không bàn ghế. Không người hầu. Chỉ có mỗi Tomioka Giyuu đang ngồi bệt một mình giữa căn phòng, với cái haori xấu xí quen thuộc, tay cầm kim chỉ. Dù đứng từ xa, Sanemi vẫn nhận ra cậu ta đang cầm sai hết mọi thứ.

"Mày đang làm cái quái gì vậy?"

"Nhìn là biết."

"Biết là làm tệ lắm."

"Cảm ơn."

"Đấy không phải—"

Anh rên khẽ, cởi giày ra rồi bước thẳng về phía Giyuu. Khi đến gần hơn, anh bắt đầu đánh giá mức độ "tàn phá". Những đường chỉ bung ra mà anh đã để ý từ nhiệm vụ đầu tiên cuối cùng cũng chịu thua số phận. Và giờ, Giyuu đang cố vá lại chúng... bằng những mũi chỉ còn lỏng lẻo hơn. Sanemi không thể chịu nổi cảnh tượng đó.

"Đưa đây." Anh đưa tay ra định lấy, nhưng Giyuu lại làm ngược lại — kéo cái haori ra xa khỏi tầm với của anh.

"Tôi tự sửa được."

"Với mấy cái mũi chỉ tệ hại đó á? Nó sẽ bung ra nữa thôi."

"Thì tôi vá lại tiếp."

"Mẹ nó, đưa cái haori chết tiệt đây! Tao từng vá đồ cho mấy đứa em suốt, tao mà làm thì chỉ có bền như mới!"

Giyuu nhìn anh một lúc, có vẻ hơi nghi ngờ, nhưng cuối cùng cũng chịu đưa. Cậu ta đưa như thể đang trao một đứa trẻ sơ sinh cho Sanemi vậy.

"Có kéo không?"

"Sao lại—"

"Cả cái lỗ to tướng ở đây này."

Anh chỉ vào phần đường may ở vai. Nếu không quen Giyuu đến vậy, Sanemi có lẽ đã nghĩ cậu ta vừa bị chạm đến lòng tự trọng. Dù sao thì trông Giyuu vẫn có vẻ căng thẳng. Sanemi thở dài.

"Nghe này. Tao không biết cái thứ xấu xí này quan trọng với này vì lý do gì, nhưng tao biết là nó có. Tao không phá nó để giải trí đâu. Kéo. Lấy kéo đi."

Giyuu mím môi — điều này thì lạ thật, và Sanemi thì lập tức chú ý đến chi tiết đó — trước khi đứng dậy và đi vào bên trong nhà. Nếu có thể gọi cái chỗ này là "nhà".

Sanemi tranh thủ khoảng thời gian đó để quan sát kỹ hơn mảnh vải trong tay mình. Dù những đường chỉ phía trên cũng đã bắt đầu bung, anh nhận ra đó là do thời gian và sự hao mòn — chứ thực ra, chúng được may rất cẩn thận, từ bàn tay của một người thợ lành nghề. Thảm họa thật sự bắt đầu từ phần dưới. Có một đường may ngang chia đôi phần vải, và từ đó trở xuống là khung cảnh khiến bất kỳ ai biết may vá cũng phải nhăn mặt. Một phép màu nào đó đã khiến cái haori này vẫn chưa rách toạc ra hoàn toàn.

Giyuu quay lại với chiếc kéo, lặng lẽ đưa cho Sanemi rồi ngồi xuống đối diện như cũ.

"Đừng hoảng. Tao biết mình đang làm gì." Sanemi cảnh báo trước khi cẩn thận cắt những đường chỉ lỏng, tỉ mỉ gỡ từng sợi. Anh nghe thấy Giyuu hít vào một hơi, và suýt nữa thấy có lỗi vì đã bắt cậu ta chứng kiến cảnh "đại tu" cái haori như thế. Anh lật mặt trong của nó ra để bắt đầu khâu lại. Từ khóe mắt, anh thấy đôi tay của Giyuu đang siết chặt trên đùi mình. Vì thế, anh càng cẩn thận hơn với từng đường kim mũi chỉ.

"Đây là thứ cuối cùng tôi còn giữ... từ những người tôi yêu thương." Giyuu lên tiếng bất chợt, khiến Sanemi ngừng tay, ngẩng lên nhìn cậu.

Ánh mắt Giyuu vẫn dán vào chiếc haori.

"Nửa này," — cậu chỉ vào phần vải sẫm màu hơn — "là của Tsutako. Tôi không nghĩ mình đã kể cho cậu cách chị ấy mất."

"Mày chưa." Sanemi trả lời khẽ, như thể bất kỳ âm thanh lớn hơn nào cũng có thể khiến Giyuu hoảng sợ mà co lại như một con thú bị thương.

"Chị ấy đã chuẩn bị lấy chồng. Lấy tri kỷ của mình. Ngày trước đám cưới, một con quỷ xâm nhập vào nhà chúng tôi. Chị giấu tôi trong tủ quần áo và cố chiến đấu với nó, nhưng... tất nhiên là chị không sống sót. Tôi ở lì trong đó đến tận sáng, khi gia đình của hôn phu chị tìm thấy chúng tôi. Ừ, chỉ có tôi thôi. Không ai tin lời tôi khi nói đó là quỷ."

Giọng cậu ấy nghe có vẻ vững vàng, nhưng Sanemi nhận ra những rung động nhẹ cuối câu, những cơn run rẩy nhỏ trong nắm đấm siết chặt, và ánh mắt hơi nheo lại. Lại một lần nữa, Sanemi cảm nhận được cái cảm giác nặng trĩu trong lòng ngực. Anh hiểu nỗi đau mất đi người thân. Anh nghĩ về Genya.

"Còn nửa kia thì sao?" Anh hỏi nhẹ nhàng.

"Tôi bỏ làng chạy trốn sau chuyện đó. Tôi đến được gần núi Sagiri và gặp Urokodaki-san. Lúc đó ông ấy còn có một học trò khác tên Sabito. Cậu ấy... là bạn thân nhất của tôi. Cậu ấy tin tôi. Cậu có nét giống cậu ấy ở một vài điểm."

Ánh mắt Giyuu dán lên khuôn mặt Sanemi. Cụ thể hơn là lên vết sẹo trên má anh. Lần này, Sanemi không cảm thấy lộ liễu hay khó chịu. Anh cảm thấy được người ta thật sự quan tâm.

"Chúng tôi cùng nhau tham gia kỳ tuyển chọn cuối cùng. Sabito mạnh hơn tôi. Cậu ấy giết gần hết quỷ ở ngọn núi đó, còn tôi thì bị trúng đòn và ngất đi. Rồi cậu ấy bị giết khi tôi vẫn đang nằm mê man đâu đó."
Lần này, rung động trong hơi thở của cậu ấy rõ ràng hơn. Cảm giác nặng nề lại tràn về.

"Cậu ấy sẽ là một Đại Trụ tuyệt vời. Tốt hơn tôi nhiều. Tôi cố gắng sống theo kỹ năng của cậu ấy, nhưng... tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ bằng được cậu ấy." Cậu nhìn xuống nửa chiếc haori in hình.

"Tôi thậm chí không nên có mặt ở đây."

Câu nói bật ra nhẹ như gió, Sanemi không biết liệu cậu ấy có ý định nói ra hay không, nhưng trong sự tĩnh lặng của Thuỷ Phủ, nó vang vọng đầy ám ảnh.

"Mày nói cái quái gì thế?" Giyuu nhíu mày sâu hơn, giọn anh đầy bối rối và tức giận.

"Tôi không phải một Đại Trụ giỏi. Không nên làm Đại Trụ. Nếu Sabito—"

"Câm mồm trước khi tao khâu miệng mày!" Anh không nói đùa.

"Shina—"

"Im đi." Anh gần như mất bình tĩnh nếu Giyuu còn nói thêm một câu nữa. Tay anh tạm dừng công việc. Sanemi đang giận, và anh biết nếu tiếp tục khâu với đôi tay run rẩy thế này, chỉ có hỏng việc thôi.

Tomioka Giyuu, trụ Thủy Trụ được thăng chức lúc 15 tuổi, người tạo ra một thức hoàn toàn mới, đủ sức chịu đựng đòn tấn công quyết liệt nhất của Phong Trụ, lại không nghĩ mình là một Đại Trụ giỏi. Chuyện này phải là trò đùa rồi. Nhưng Sanemi biết đó không phải đùa.

Anh hít một hơi thật sâu, cố ngừng tay run, rồi tiếp tục khâu, phớt lờ tiếng nói trong đầu cứ thúc giục anh phải nói gì đó, ít nhất là một câu. Giờ không phải lúc để anh mở miệng. Giyuu cũng im lặng, nắm đấm vẫn siết chặt trên đùi. Sanemi để mình lơ đãng một chút, để phản xạ cơ bắp dẫn đường qua từng đường kim mũi chỉ.

Anh không thể làm gì với mấy centimet thừa ở phần của Tsutako, nhưng giờ đây có điều gì đó rất trang nghiêm hiện lên trên những mép vải chưa được đụng đến.

Anh đưa chiếc haori cho Giyuu, người liếc nhìn anh một cái rồi lại nhìn xuống chiếc áo và nhận lại nó. Cuối cùng Sanemi cũng biết chính xác đó là cảm giác gì, cái mà anh nhìn thấy trong đôi mắt ấy.

Cảm giác tội lỗi.

"Tao không biết gì về Sabito." Anh bắt đầu, thu hút sự chú ý của Giyuu. "Nhưng nếu tao chết vì bảo vệ bạn mình và cậu ta bắt đầu hành động như mày thì tao sẽ giận cậu ta chết mất." Anh không biết mình đang nói gì. Anh chưa bao giờ giỏi an ủi bằng lời nói, nhưng anh chắc chắn không hề động đến Giyuu. Chưa đâu. "Cậu đã chọn bảo vệ mày. Cũng giống như chị gái mày. Đừng có mà làm vấy bẩn cái chết của họ chỉ vì sự tự ghê tởm của mày." Ôi. Anh chắc chắn không muốn nói như vậy. Bản thân anh cũng quen với việc tự ghét bản thân, anh biết không ai có thể nghĩ ra những lời lăng mạ mà chính tâm trí anh chưa tự nghĩ ra, nhưng anh đang rất tức giận. Ngực anh vẫn còn nặng trĩu.

Giyuu thở hắt ra. Cậu không cười, nhưng khóe môi hơi nhếch lên. "Cậu là người tốt, Shinazugawa." Cậu ta khoác lại chiếc haori lên vai, tay mân mê tay áo Sabito vài giây.

"Không phải. Tao chỉ đến đây để đá đít mày thôi. Thôi nào." Anh đứng dậy, theo bản năng đưa tay ra cho Giyuu. Chết tiệt. Anh hoảng hốt mất hai giây, suýt rụt tay lại thì những ngón tay thon dài, ấm áp đặt lên lòng bàn tay anh. Bàn tay Giyuu mềm mại, không giống tay thường dân, nhưng cũng không đến nỗi thô bạo như Sanemi. Anh đứng dậy, nhếch mép cười nhẹ, buông tay ra ngay khi vừa đứng dậy. Hơi ấm vẫn còn vương vấn.

"Đừng có nhường chỉ vì hôm nay đấy." Sanemi chế nhạo điều đó.

"Không bao giờ."

__

Sanemi chuẩn bị tròn một năm làm Đại Trụ. Khi đứng trước cột mốc thời gian chính xác để đánh dấu những mối quan hệ mình đã xây dựng với mọi người, anh thấy thật buồn cười khi nhớ lại ba tháng anh cứ phân vân không biết có nên rủ Kanae đi ăn tối không, còn với Giyuu — sau tám tháng, anh đã rủ cậu ta đi ngay trong ngày sau buổi tập đấu, thậm chí còn biến đó thành thói quen mỗi khi có thời gian. Có lẽ đó là dấu hiệu cho thấy mọi chuyện với cậu ấy khác biệt thật rồi. Có lẽ anh đã nên nhận ra từ lúc Giyuu hơi loạng choạng khi hai người đấu tập sau khi anh trở về từ nhiệm vụ ở vùng biển, nơi anh gặp một con quỷ giống sứa kỳ dị, quấn quanh chân anh một lúc. Nhưng anh đã không để ý.

"Cậu ấy nói tôi trông vẫn ổn dù mới đối đầu với con quỷ có kỹ năng kỳ lạ như thế. Rồi sau đó—" Anh dừng lại, tay quệt lên mặt rồi nắm chặt cốc rượu sake. Bên cạnh, Kanae lắng nghe chăm chú. Cô ấy là người bạn tốt. Sự hiện diện của cô làm anh bình tĩnh hơn ngay từ lần đầu gặp, và anh biết cô sẽ không phán xét mình (ít ra là không nhiều) nếu anh chọn chia sẻ. Hơn nữa, cô ấy giỏi hơn anh trong chuyện tình cảm, và anh thì đang rất cần lời khuyên.

"Tôi nói với cậu ấy tôi không cảm thấy đau. Và tôi không nghĩ gì nhiều vì... tôi nghĩ đó không phải chuyện lớn, đúng không? Cậu ấy thông minh lắm, có thể đã nhận ra có gì đó không ổn ở tôi rồi. Nhưng cậu ấy nhìn tôi như thấy quỷ vậy, rồi bỏ đi và nói cần thời gian. Và— tôi không biết mình đã làm gì sai nữa! Có phải cậu ấy muốn biết sớm hơn không? Làm sao mà đưa chuyện đó vào một cuộc nói chuyện được chứ?! Tôi—"

"Shinazugawa." Kanae mỉm cười với anh. Sanemi im lặng. Anh không biết mình đã nghĩ gì khi thấy cô ấy dễ thương lúc tức giận vậy. Người phụ nữ bên cạnh còn đáng sợ hơn bất kỳ Hạ Huyền nào anh từng đối mặt, có thể còn hơn những gì anh tưởng tượng về Thượng Huyền.

"Chúng ta chia nhỏ vấn đề đã nhé?"

"Được."

"Anh có nhận thấy gì bất thường ở Tomioka trong lúc đấu tập không?"

"Ờ... không? Ý tôi là cậu ấy có tập tễnh, nhưng—"

"Chân nào?"

"Trái."

"Ừm. Cùng bên chân mà con quỷ đã thiêu đốt anh."

"Ừ...?"

"Shinazugawa. Tomioka không hề bị thương trong nhiệm vụ cuối cùng của cậu ấy."

"...Thì?"

Kanae hít một hơi thật sâu. Ôi không.

"Anh có biết không," cô bắt đầu, làm Sanemi nhớ ngay cô ấy có giọng nói dịu dàng mà đáng sợ y hệt chị gái mình, "rằng Shinobu đã kể với tôi là năm ngoái anh đến tìm cô ấy với một vết thương bị nhiễm trùng nặng?"

"Về chuyện đó..." Anh định giải thích, nhưng rồi im bặt khi cô đưa ngón tay ra ra hiệu anh ngừng nói.

"Cô ấy nói anh sốt cao và vết thương của anh là một trong những ca nhiễm trùng nặng nhất cô từng thấy. Nếu anh có thể cảm thấy đau, chắc cánh tay anh giờ này đã chẳng dùng được nữa."

"Ừm...?"

"Anh có biết ai khác cũng đến tìm cô ấy với cánh tay đau và sốt không?"

Anh nhớ lại hình ảnh Giyuu đứng ở cửa, tay ôm lấy cánh tay mình. Cậu ta có vẻ không khỏe, nhưng rõ ràng chuyện đó chẳng liên quan gì đến Sanemi. Phải không?

"Kanae. Tôi không có tri kỷ, nếu cô muốn nói đến điều đó. Họ đã chết rồi."

Dù có, anh cũng chắc chắn người đó không phải là Giyuu. Anh chỉ đang ích kỷ lấy đi thời gian của cậu ấy, và anh chấp nhận là thế. Chắc chắn anh đã biết nếu họ có mối liên kết đặc biệt như thế. Chắc chắn.

"Thế thật sao? Vậy chắc anh có thể kể cho tôi nghe những ký ức về họ chứ?"

"Hả?"

"Mọi người có người tri kỷ đều biết khi một nửa kia qua đời. Bởi vì họ chính là một nửa của ta mà. Khi họ mất, ký ức của họ sẽ đến với ta, trong những giấc mơ và những suy nghĩ thoáng qua. Có thể đó là cách các vị thần giữ họ sống mãi cùng ta."

Sanemi chậm rãi ngồi thẳng dậy, chớp mắt để xóa đi cơn say rượu. Anh khá chắc tất cả ký ức của mình đều là của riêng anh, anh sẽ biết ngay nếu có điều gì đó mình không nhận ra. Mọi thứ đều qua góc nhìn của anh. Như khuôn mặt bối rối của Giyuu khi bị thương trong nhiệm vụ đầu tiên của họ, cách cậu ấy cố nói gì đó trước khi bị gián đoạn, và cách cậu luôn nhìn anh như đang chờ đợi điều gì đó.

Ôi trời ơi, chết tiệt thật. Chẳng bao giờ có ngày nào trong đời anh mà không bị Giyuu làm đảo lộn – dù có thể cậu chẳng cố ý.

"Chết tiệt, cô đang đùa tôi à."

Anh thậm chí không nghĩ tới những điều ẩn sau thái độ thân thiện kỳ lạ của Giyuu suốt một năm qua. Thay vào đó, anh bỗng nhận thức rõ từng vết sẹo trên người mình, từ những vết cắt lớn trên bụng và ngực đến những vết nhỏ trên tay mà anh tự gây ra để dụ quỷ. Trong đầu anh hiện lên hình ảnh Giyuu cau mày phẫn nộ (giờ anh đã hiểu) và lời mắng vì anh dùng máu mình để thu hút quỷ rồi lao vào chiến đấu khi đang bị thương. Cậu không hề coi thường anh. Cậu thật sự rất sợ cho sự an toàn của anh. Vậy mà anh cứ ngốc nghếch tiếp tục suốt một năm trời.
Liệu anh đã vô tình hành hạ nửa kia của mình suốt bấy lâu nay?

"Kanae, tôi—"

"Shinazugawa. Cứ đến bên cậu ấy đi."

Cô vẫy tay như để gạt phăng mọi lời từ chối, và chết tiệt, đây đã là lần thứ hai anh để cô ấy phải chờ vì Giyuu rồi. Dù vậy, cô có vẻ nhẹ nhõm và hài lòng đến lạ.

"Và đừng để cậu ấy tuột khỏi tay anh nữa."

Anh không cần nghe cô nhắc lại lần hai.

__

Sanemi tìm thấy cậu, như mọi khi, ngồi một mình trong Thuỷ Phủ. Nếu Giyuu đang cố giấu sự lo lắng, thì rõ ràng cậu làm rất tệ. Có lẽ cậu chỉ bị bất ngờ khi Sanemi xuất hiện mà không hề gõ cửa, anh không muốn mạo hiểm để rồi bị Giyuu từ chối. Anh không nói gì, chỉ cởi giày và tiến về phía Thuỷ Trụ, ngồi xuống trước mặt cậu. Anh quan sát trạng thái của Giyuu: lông mày nhíu lại, nắm chặt tay trên đùi và vẻ hơi bồn chồn, khó chịu khi ngả người sang bên phải.

Bỗng nhiên, Sanemi hiểu ra điều gì đó, điều chỉnh tư thế mình để chân bị bỏng của anh được thư giãn hơn. Giyuu ngừng cựa quậy, có lẽ trước đó cậu cũng không nhận ra mình đang làm thế.

"Cảm ơn." Cậu lắp bắp, hơi ngượng ngùng. Sanemi cũng chẳng khác gì. Anh đến đây, gặp Giyuu rồi, giờ thì sao? Nên nói gì đây? Chết tiệt, anh cũng chưa uống đủ để làm chuyện này dễ dàng hơn. Anh cố gắng nhớ lại tất cả những gì anh đã nghĩ suốt quãng đường: sự kết nối giữa họ, sự hòa hợp kỳ lạ, những vết thương của anh, thái độ của Giyuu. Cuối cùng, một câu hỏi lóe lên trong đầu anh.

"Em biết ngay từ đầu rồi, phải không?" Câu nói mang hơi hướng trách móc nhiều hơn anh dự tính, nhưng anh biết mình cũng có quyền được biết. Giyuu co rúm lại, sự tội lỗi và xấu hổ hiện rõ trên khuôn mặt. Sanemi không chắc là cậu ấy dễ đọc cảm xúc hơn vì đang yếu đuối, hay đơn giản vì anh giờ đã hiểu cậu hơn.

"Khi tôi 11 tuổi..." Cậu bắt đầu, giọng trầm và run nhẹ trong chốc lát trước khi phát ra tiếng. "Tôi cảm nhận được một thứ gì đó trên mặt mình." Cậu đưa tay chạm vào má phải và trán — đúng chỗ vết sẹo của Sanemi. "Tôi sợ hãi và nói với Tsutako, nhưng chị ấy bảo đó chỉ là sự dội lại thôi." Cậu nuốt nước bọt, liếc nhìn Sanemi như chưa chắc có nên tiếp tục hay không. "Lớn lên, tôi đã chịu nhiều đau đớn. Giờ tôi hiểu đó là sự dội lại của cậu, nhưng cái này..." Cậu lại chỉ vào mặt mình lần nữa. "Nó đau đến mức tôi đã nghĩ rằng cậu đã chết. Tsutako đã thức suốt đêm bên cạnh tôi vì tôi hầu như không thở nổi, nói gì đến việc ngủ. Rồi mọi thứ cũng đỡ hơn, nhưng Tsutako mất, và tôi ngừng nghĩ về nó — nhưng chưa bao giờ quên. Rồi..." Cậu lại dừng lại, nghịch tay áo của Sabito một cách bồn chồn. "Khi cậu được thăng cấp. Khi cậu bước vào... tôi nhìn thấy những vết sẹo của cậu và tự hỏi có lẽ là...? Tôi không dám hy vọng, và đã định giữ khoảng cách, nhưng rồi chúng ta cùng đi làm nhiệm vụ, tôi cảm nhận được cơn đau ở tay mình, nhìn thấy vết thương trên tay cậu và—"
Cậu bắt đầu nói lắp bắp, làm Sanemi ngạc nhiên. Anh ước gì mình có thể cảm nhận được những gì Giyuu đang trải qua lúc này. Thật không công bằng. Sanemi đành ngắt lời cậu.

"Sao em không nhắc tới chuyện đó vào hôm sau. Tại sao vậy?" Đúng rồi, tại sao? Có phải Giyuu nghĩ anh không xứng đáng được biết? Hay cậu muốn trừng phạt anh vì đã là một kẻ khốn nạn?

(Giyuu không tàn nhẫn đến vậy, Sanemi biết rõ điều đó).

"Tôi..." Cậu cụp mắt. "Ngày hôm đó, ở Điệp phủ . Tôi nghĩ cậu đã nhận ra rồi và không thích điều ấy, hoặc là cậu không muốn liên quan đến tôi và mối quan hệ tri kỷ của chúng ta. Ý tôi là, cậu không thèm che giấu rằng cậu ghét tôi thế nào mà. Nhưng tôi nghĩ—" Giọng cậu lại trở nên nhỏ nhẹ, nghẹn ngào nuốt xuống từng lời. "Tôi nghĩ, nếu tôi cố gắng, thì có lẽ ít nhất cũng có thể trở thành bạn của cậu? Tôi biết không phải ai cũng muốn yêu đương với tri kỷ của mình, nên có thể, nếu tôi cho cậu thấy tôi chỉ muốn làm bạn thôi, thì—"

"Giyuu." Anh gọi, không nhận ra mình đã gọi tên cậu cho đến khi Giyuu nhìn anh với ánh mắt mở to. Anh biết chẳng thể giấu được cơn đỏ mặt đang lan lên cổ và mặt anh. "Xin lỗi." Anh cũng không chắc mình đang xin lỗi vì điều gì. Cho đến tận hôm nay, anh còn không biết mình nợ cậu điều gì ngoài việc ngủ nhờ tại phòng trọ ở quán trọ. "Tao... Như tao đã nói, tao không cảm nhận được đau đớn. Tao chưa từng cảm thấy gì cả, nên tao cứ nghĩ rằng nửa kia của mình đã chết. Nếu tao biết sớm hơn, tao—" Anh định nói gì đây? Liệu anh có từng chủ động với Giyuu không? Khi mà chưa đầy một năm trước anh còn nghĩ chuyện mối liên kết tri kỷ là trò vớ vẩn? Anh thở dài, xoa hai bên thái dương. Mọi chuyện thật rối rắm.

"Xin lỗi vì tao không thể cảm nhận được những gì em đang cảm thấy."

"Không phải lỗi của cậu." Giyuu đáp, nhưng giờ khi mọi chuyện đã được bày ra, Sanemi nghe thấy rõ sự thất vọng. Cả tuổi thơ của cậu đã đau đớn vì Sanemi. Cảm nhận những tổn thương trong tim anh, những vết thương trên người, có lẽ cậu đã biết khi nào những vết sẹo lớn nhất trên người Sanemi được tạo ra, mà Sanemi thì chẳng hề hay biết về những mất mát đó nếu không có Giyuu nói cho nghe. Thật bất công biết bao. Họ im lặng bên nhau một lúc. Sanemi dần chấp nhận sự thật. Giyuu là tri kỷ của anh. Một phần của chính mình mà anh đã dành phần lớn cuộc đời để phủ nhận, tự thuyết phục rằng mình không có. Anh lại nghĩ về những ngày tưởng niệm cái chết, với cảm giác nặng trĩu trong lòng, về những vết sẹo trên cơ thể mình, và tự hỏi bằng cách nào mà Giyuu có thể một mình gánh vác trọng trách của cả hai người mà không gục ngã.

"Giyuu." Anh gọi lần nữa, nhẹ nhàng hơn. Đôi mắt xanh nhìn anh, yếu ớt hơn bao giờ hết. Giyuu thở nhẹ, Sanemi tự hỏi có phải cậu đã cảm nhận được điều gì đó mà chính anh cũng chưa nhận ra. "Tao có thể lại gần hơn không?" Giyuu gật đầu.

Sanemi tiến lại chậm rãi, cẩn thận với vết thương trên chân, mắt không rời Giyuu. Trái tim anh như muốn nhảy khỏi lồng ngực. Liệu Giyuu cũng cảm nhận được điều đó? "Tao chạm vào em, nhé?" Giyuu lại gật đầu, chậm rãi. Anh đưa tay lên, nhẹ nhàng đặt lên má phải của Giyuu. Anh cảm nhận được hơi thở cậu chùng xuống, đôi mắt chớp nhẹ trước cái chạm dịu dàng, hơi ấm từ bàn tay anh được bao lại bằng tay Giyuu. Cách đây chỉ vài tháng, anh còn nghĩ rằng Giyuu luôn kháy đểu anh, khiến anh trở nên nóng tính nảy hơn khi ở bên cậu. Nhưng giờ đây chỉ còn đốm lửa nhẹ nhàng , đủ ấm để khiến anh tan chảy dưới ánh mắt của người kia.

"Sanemi?" Giyuu gọi, ngập ngừng, và mẹ nó, nghe tên mình từ giọng nói đó khiến anh cảm thấy điều gì đó lạ lùng.

"Tao ở đây." Anh đưa tay còn lại lên mặt Giyuu, ôm trọn lấy khuôn mặt cậu trong lòng bàn tay. Giyuu buông tay, dè dặt đưa tay chạm vào gáy anh. Khi Sanemi không cử động, cậu luồn những ngón tay vào mái tóc bạc, kéo anh lại gần để trán họ chạm nhau. Giyuu nhắm mắt lại, và Sanemi nhìn thấy khoảnh khắc cậu thật sự buông bỏ, vai thả lỏng, cậu thở một hơi nặng nhọc. Giyuu từ từ tựa vào anh, mở mắt ra để tìm sự đồng ý. Sanemi chỉ mỉm cười, cũng nghiêng người về phía cậu. Cái chạm đầu tiên của môi họ như một cú điện giật và cũng là một sự vuốt ve ấm áp. Môi Giyuu mềm mại, mảnh khảnh, khớp hoàn hảo với môi anh. Sanemi cảm thấy như sắp nổ tung. Tất cả những cảm xúc mãnh liệt mà anh chưa thể gọi tên, những khoảnh khắc nhỏ bé và câu chuyện trao đổi qua từng trận đấu, từng nhiệm vụ, cùng với sức nặng của mối liên kết mới mẻ giữa họ (ít nhất là với anh), tất cả được anh dồn hết vào nụ hôn này, dù nó không kéo dài lâu.

Giyuu không hẳn rời ra, chỉ nhẹ nhàng lùi lại một chút, môi họ vẫn chạm nhau trong khoảng cách gần. Sanemi từ từ thay đổi tư thế, kéo Giyuu vòng tay qua eo, để cậu ngồi lên đùi mình mà không làm tổn thương vết bỏng. Cuối cùng, cuối cùng anh cũng có thể ôm lấy Giyuu như anh mong muốn, gần gũi và an ủi, anh chỉ muốn thể hiện rằng dù không thể cảm nhận nỗi đau của cậu, anh vẫn sẽ ở bên để giảm bớt nó, để Giyuu có thể tựa vào bất cứ khi nào cần. Đôi môi của họ lại cuốn lấy nhau trong một nụ hôn khác, vừa mãnh liệt vừa cuồng nhiệt. Như thể họ muốn bù đắp cho khoảng thời gian bị xa cách, và Sanemi bắt đầu hiểu lý do tại sao mối liên kết này khiến Masachika khao khát gặp gỡ đến vậy. Cảm giác như thiên đường. Giyuu ấm áp và ngọt ngào, và Sanemi không thể nghĩ đến gì khác ngoài khoảnh khắc này, người kia trong vòng tay anh, nhẹ nhàng tựa vào anh, móng tay sắc nhọn khẽ cào lên gáy anh. Anh muốn khoảnh khắc này kéo dài mãi mãi, và đồng thời muốn nhiều hơn thế nữa. Giyuu lại rụt ra, và Sanemi suýt nữa đã túm lấy đuôi tóc của cậu để kéo cậu về trước khi anh nói:

"Chúng ta nên tiếp tục chuyện này trong phòng ngủ."

Và Sanemi thì ai mà dám từ chối chứ?

__

"Cái này... mười bốn à?"

"Mười ba."

"Ồ. Thì ra anh lớn tuổi hơn em." Giyuu lặng lẽ vuốt ve những vết sẹo trên tay anh, và Sanemi đúng, anh nhớ được hầu hết những vết sẹo lớn. Nhưng những vết nhỏ do chính anh gây ra vẫn khiến anh áy náy, và trong lòng anh thầm hứa sẽ ngừng thói quen đó vì Giyuu. Cậu chạm vào một vết sẹo trông như một mảng bẩn trên tay anh. "Cái này trông khác mấy cái kia."

Sanemi đưa tay lên xem. Tất nhiên Giyuu không nhận ra, bởi anh chỉ nhớ nó vì đó là một trong những ký ức đầu tiên về cha mình. Anh nghiêng người, ôm lấy Giyuu, áp cậu vào ngực, cảm nhận vòng tay cậu chầm chậm ôm lấy mình. Anh khao khát sự an ủi ấy, nhưng cũng không muốn để ai thấy tuổi thơ tệ hại của mình.

"Lý do em đau đớn đến vậy khi còn nhỏ là vì thằng cha khốn nạn của tao. Hắn luôn đánh đập chúng tao. Cái này tao bị khi nó đẩy tao ngã và đá liên tiếp. Đau vậy mà một đứa năm tuổi như tao lúc đó cũng phải chịu. Nó đóng thành cục vảy lớn. Một nửa lỗi là do tao, vì tao cứ cạy nó mãi."

Giyuu thở gấp. "Em rất tiếc." Cậu thì thầm bên dưới cổ áo Sanemi, nhẹ nhàng hôn lên đó. Tim Sanemi lặng lẽ rung động, dù xấu hổ, anh biết chẳng thể che giấu mình trước Giyuu được. Anh hôn lên đỉnh đầu Giyuu đầy trìu mến.

"Luôn luôn là tao với mẹ chịu đòn thay cho những đứa nhỏ. Thằng khốn đó thậm chí còn định đánh cả mấy bé. Tao chỉ thấy giận và kinh tởm khi nhớ lại những ngày đó. Nhưng cũng chẳng lâu. Chẳng ai thích hắn. Cuối cùng hắn bị đâm chết và bỏ lại trong một con hẻm."

"Chết đi cho rồi." Giyuu khịt mũi. Đúng là chết đi cho rồi.

"Rồi mọi chuyện... cũng tạm ổn. Mẹ thành bà mẹ đơn thân nuôi bảy đứa con, nhưng tụi tao cũng xoay sở được." Giyuu rúc vào da thịt anh. "Tao cũng giúp mẹ với em trai vì tụi tao lớn nhất, nhưng mẹ vẫn làm việc quá nhiều, lúc nào cũng về muộn. Có một đêm mẹ về lâu quá, rồi..." Anh hít sâu. Vòng tay Giyuu siết chặt hơn. "Tao đi tìm mẹ. Nhưng khi trở về, năm đứa em của tao đã chết. Có thứ gì đó... tấn công chúng. Tao đánh ngã nó, kéo ra đường, rồi...." Anh chỉ vào khuôn mặt đầy sẹo, dù cố tránh ánh nhìn của Giyuu. "Máu tao làm nó chậm lại, tao giữ được đến sáng, rồi." Anh cố gắng giữ bình tĩnh. "Là mẹ tao. Biến thành quỷ. Và tao... mẹ..."

"Em biết. Em biết." Anh biết rằng Giyuu hiểu. Có ai đó bên cạnh anh, người hiểu tất cả những gì anh trải qua. Nhưng cảm giác đó vẫn lạ lẫm; được quan tâm và thấu hiểu.

"Tao cũng mất đi người bạn thân nhất khi được thăng lên Đại Trụ. Tao biết không phải là cái cớ để hành xử như một thằng ngốc, nhưng... em hiểu mà."

"Vâng, em hiểu mà." Giyuu lại vuốt ve gáy anh nhẹ nhàng, rồi kéo người tri kỷ ấy vào một nụ hôn dịu dàng. "Anh không cần kể cho em nếu như anh không muốn."

"Em kể về em rồi. Tao cũng muốn em biết câu chuyện của tao."

"Cảm ơn anh đã nói cho em biết." Giyuu, bây giờ đối diện với anh, nhẹ nhàng hôn lên môi, nở nụ cười nhỏ. Sanemi lại cảm thấy ánh lửa tội lỗi cào nhẹ trong lòng. Anh nâng cằm Giyuu, giữ chặt lấy.
"Tao cũng muốn làm chỗ dựa cho em. Tao biết tao không giỏi ăn nói... Nhưng, nếu có gì đó, em hãy nói cho tao biết, nhé?" Giyuu cười ngốc nghếch, Sanemi choáng váng. Linh hồn anh như được mặt trời chiếu sáng. Giyuu gật đầu nhanh, rồi họ lại hôn nhau, và Sanemi chưa bao giờ cảm thấy trọn vẹn như thế.

THE END.