Không nhớ rõ đã chìm vào giấc ngủ trong tiếng sóng vỗ từ khi nào, sáng hôm sau, Takaaki bị đánh thức bởi tiếng đập cánh vang động của đàn chim biển đang bay vòng thấp trên không. Người nằm bên cạnh anh vẫn còn say ngủ, cơ thể cao lớn cường tráng hơi cuộn tròn lại, đầu cũng vô thức nghiêng sát lại gần.

Phía đông, ánh sáng mờ mỏng mới vừa rạch qua những dãy núi và rừng rậm, còn đường chân trời giữa biển và trời phía tây vẫn chưa phân rõ, mặt nước và bầu trời như một tấm màn xám trắng mờ đục. Sóng biển theo thủy triều dâng lên, cuộn lớp bọt trắng xô vào những tảng đá đen sẫm.

Chẳng bao lâu, trời sáng rõ, đường ranh giới giữa biển và trời dần hiện lên. Đúng lúc đó Midorikawa tỉnh lại. Trên bầu trời, sao đã biến mất từ lâu, thay vào đó là từng đàn chim hải âu trắng kêu vang, dang rộng đôi cánh bay tới từ xa.

"Chào buổi sáng, thưa ngài." Cậu khẽ chỉnh lại khoảng cách vô thức đã rút ngắn trong lúc ngủ, rồi nheo mắt mỉm cười chào.

Thế là, trước khi đàn chim biển coi cả bãi đá cùng chiếc xe của họ thành chỗ đậu, hai người đã rời khỏi nơi ấy, lên đường từ lúc bình minh. Cuối con đường ven biển này chính là thành phố cảng cổ xưa, nay chỉ còn xuất hiện trong các ghi chép lịch sử.

Trên đường, họ ghé qua một quán ăn ô-tô, Takaaki mua hai phần mỳ Ý làm bữa sáng. Mặt trời dần lên, quốc lộ về phía cảng bắt đầu đông đúc, xe cộ qua lại càng thêm tấp nập.

"Chúng ta nên tìm chỗ dừng lại trong thành phố trước. Tôi vẫn nhớ mang máng về một thùng container khổng lồ ở bến tàu hôm mình tỉnh lại."

Takaaki gật đầu đồng ý, ánh mắt anh hướng ra ngoài cửa sổ. Khi xe rẽ khỏi quốc lộ vào thành phố rộng thoáng sáng sủa, anh như có cảm giác đang lần đầu tiên bước chân tới nơi này.

Theo con đường quen thuộc Midorikawa dẫn, xe đi qua khu chợ nhộn nhịp, rồi rời khỏi vùng đang tất bật tỉnh giấc, tiến vào một khu vực khác – nơi đèn neon vừa tắt, cả không gian lại chìm trong giấc ngủ sâu.

Vào sòng bạc vào buổi sáng thật khác thường. Nhưng khi quản lý ca trực hôm đó thấy Midorikawa, ông ta chỉ trao đổi vài câu rồi mời cả hai vào. Rõ ràng, đây là một chỗ quen biết cũ.

"Hồi mới sống ở cảng, tôi từng làm thuê ở đây. Tôi có chút bản lĩnh, đã giúp họ giải quyết không ít rắc rối." Midorikawa kể lại rất thản nhiên.

Đi ngang bàn bài, cậu tiện tay nhặt vài đồng chip đẩy qua Takaaki, rồi quay đầu cười: "Ngài thử không? Giờ chưa có ai, thua cũng tính vào tôi."

Chỉ lướt qua cảnh bừa bộn trên bàn, ánh mắt Takaaki chợt lạnh, nhìn thẳng vào anh: "Tôi nghĩ chuyện này không hợp với chúng ta."

"Chỉ đùa thôi." Midorikawa nhún vai. Đôi khi chính cậu cũng thấy mình coi người đàn ông trước mặt như một thầy giáo – nếu không, sao lại tự nhiên nghe theo những lời răn dạy ấy? "Đi thôi, tôi còn để vài thứ bên trong."

Sảnh lớn với nhiều bàn bài giờ trống rỗng, chỉ có họ. Rèm chắn sáng đóng kín, chỉ vài ngọn đèn tường mờ hắt sáng. Cuối phòng, thang máy đang dần đi xuống.

"Khoan đã." Midorikawa thoáng cau mày cảnh giác, nét ung dung trước đó biến mất. Anh giơ tay chặn Takaaki lại.

Gần như cùng lúc, Takaaki cũng cảm nhận điều bất thường, cất giọng trầm: "Cẩn thận từ đầu đến cuối, ắt sẽ không thất bại."

"An ninh ở đây đã bị thay thế." Nhìn chấm đỏ sáng trên camera trần nhà, Midorikawa khẽ thở dài. "Tôi bị bán đứng rồi."

"Chạy!" Cậu túm lấy Takaaki, kéo anh lao ngược hướng khác, phá cửa sảnh chạy vào hành lang ngoằn ngoèo.

Đèn hành lang chưa bật, các phòng liền kề đều trống rỗng. Hai người lao thẳng về phía lối thoát hiểm, nhưng tiếng bước chân rầm rập không hề che giấu đang nhanh chóng áp sát. Vài kẻ mang vũ khí đầy đủ, mặc thường phục, đang lục soát từng phòng – mục tiêu chính là họ.

Thấy đối phương có súng, hai người lập tức trao đổi ánh mắt, không cần nói vẫn hiểu ý, tìm chỗ ẩn nấp sau bức tường chịu lực. Đường thoát hiểm ở cuối hành lang có nguy cơ bị khóa – nếu liều lao ra, họ sẽ thành bia sống. Cái sự ăn ý không cần ngôn ngữ này khiến Midorikawa thoáng sững lại, nhưng cậu gạt đi để tập trung.

Một kẻ đuổi theo tiến đến, súng giương sẵn, thận trọng áp sát chỗ họ ẩn. Trong ánh sáng le lói lọt từ khe cửa sảnh, Takaaki thấy Midorikawa đứng dậy, trong tay đã có một con dao găm không biết lấy ra từ đâu.

Tên kia càng lúc càng gần. Midorikawa thấp người men theo tường, rồi bất ngờ bật ra. Dao gõ mạnh vào gáy, một tiếng "bụp" trầm vang, hắn gục ngã. Cậu kéo xác vào phòng trống, giật lấy khẩu súng. Khi quay lại, ánh mắt cậu tối sầm, lạnh lẽo xa lạ.

Tên khác lao tới, lần này đối diện trực diện. Midorikawa buộc phải cận chiến. Những cú đá, chỏ và lưỡi dao khiến đối phương chật vật. Trong lúc hỗn loạn, súng chĩa ra, bóp cò. Nhưng viên đạn chỉ ghim vào trần, bởi cánh tay hắn đã bị bẻ gãy ngay lúc ấy.

"Rốt cuộc vẫn gây động tĩnh." Xử lý xong, Midorikawa thở ra, thoáng bất lực. "Giờ thì ai cũng biết ta ở đây."

Tên kế tiếp đã chĩa súng từ xa. Midorikawa vội né, nhưng đạn vẫn sượt qua cánh tay, khiến cậu ngã sang một bên.

Âm thanh súng nổ vốn chẳng xa lạ với Midorikawa – nhưng lần này, nó phát ra từ phía sau. Một vệt lửa nhỏ vạch đường trong bóng tối, xuyên cánh tay kẻ kia. Cậu quay đầu: Takaaki đang quỳ một gối sau tường, hai tay giương súng chuẩn xác như một tay bắn tỉa, ánh mắt nghiêm nghị, sắc lạnh.

Không chần chừ, lần này Takaaki kéo Midorikawa, cả hai thoát ra khỏi sòng. Khi chiếc bán tải cũ lại lao vun vút trên quốc lộ, chưa rõ có thể coi như đã thoát hiểm hay chưa.

Dù chỉ ngồi ghế phụ, Takaaki cũng đã quen tay lái xe này. Vì thế khi đổi chỗ cầm lái, anh không hề tỏ ra bất ngờ.

Sau khi băng bó tạm vết thương, Midorikawa nhìn sang, ánh mắt dần lạ lẫm, mang chút sắc bén chưa từng thấy. Cậu cười nhạt: "Đúng là tôi quá sơ suất. Thì ra ngài là cảnh sát."

Takaaki không phủ nhận. Mắt anh dán vào đường, giọng chậm rãi: "Cậu chưa từng nghĩ rằng, có lẽ chính cậu cũng vậy sao?"

"Tôi ư?" Midorikawa cúi mắt cười, mang chút tự giễu.

"Những kẻ truy sát ta – giả danh bảo vệ sòng – trên danh nghĩa, cũng có thể là cảnh sát." Takaaki tiếp, "Nếu cậu chỉ là một tội phạm bỏ trốn, thì chính quyền sẽ dùng cách đường đường chính chính để dẫn độ, không phải như thế này."

"Cậu không định giết người. Tôi thấy rõ – mỗi đòn cận chiến của cậu đều nhằm khống chế, không phải kết liễu. Đó chính là 'vũ lực tối thiểu cần thiết' – dấu vết nghề nghiệp. Và đó cũng là lý do cậu nhận ra tôi."

"Cảnh sát bóp cò không phải để giết, mà để khống chế tình huống, giảm thương vong, tránh hậu quả chí mạng."

"Giả như điều anh nói là thật..." Midorikawa ngẩng đầu nhìn anh, mỗi chữ như nặng tựa phán quyết.

Takaaki biết trong lòng em trai giờ đây dấy lên vô số thắc mắc. Liệu mình có đủ sức trả lời hết chưa, anh cũng không dám chắc. Anh dừng xe bên đường, lấy hộp cứu thương, nhìn vết thương vẫn rỉ máu nơi cánh tay em trai, khẽ nói: "Cần xử lý kỹ hơn. Phải biết quý trọng thân thể của mình."

"Vậy thì... chúng ta chưa bao giờ là lần đầu gặp mặt, đúng không?"

Takaaki thoáng sững lại. Giọng của em trai mang sự chắc chắn, chứ chẳng phải nghi vấn.

"Đúng như em nghĩ." Takaaki đáp, vừa tháo băng tạm, vừa sát trùng, băng lại vết thương cẩn thận hơn.

Midorikawa bấy giờ thả lỏng, cúi đầu tựa nhẹ vào ngực anh, như vừa nghe được phán quyết vô tội từ một vị thẩm phán công minh.

"Xin lỗi... cho tôi thêm chút thời gian. Có lẽ tôi sẽ nhớ lại." Một lúc sau, anh ngẩng lên, đôi mắt xanh trong đối diện ánh nhìn của Takaaki.

"Chúng ta còn nhiều ngày phía trước." Takaaki đáp, không biết hành trình lưu vong này sẽ kết thúc ở đâu.

Con đường kéo dài bất tận. Cây cổ thụ giao nhau thành tấm màn xanh che khuất bầu trời. Trong mê cung xa lạ của đất khách, họ phải tìm được con đường duy nhất dẫn về cố hương, vượt qua ngàn cản trở, để rồi hòa vào tuyết trắng quê nhà. Đó mới là đích đến cuối cùng.