Trong đêm đó, Khương Trầm Ngư thấy thư phòng của cha đèn đuốc sáng trưng, các ám vệ ra vào tấp nập, trên cửa sổ hiện lên hai bóng cha và ca ca đang đi đi lại lại đầy lo lắng.

Đúng lúc Khương phu nhân dẫn theo nha hoàn đi ngang qua, nàng liền lên tiếng gọi: "Mẹ!"

Khương phu nhân quay đầu lại, thấy là nàng, dịu dàng nói: "Trầm Ngư, sao còn chưa ngủ?"

"Con không ngủ được."

Khương phu nhân khuyên nhủ: "Chuyện thiệp mẹ đã dặn dò tất cả người làm không được tiết lộ ra ngoài, còn tìm thợ khéo léo để phục hồi lại nó, con yên tâm, đảm bảo sẽ làm cho nó không còn chút dấu vết nào bị cháy. Con cũng đừng nghĩ nhiều nữa, mau đi ngủ đi."

Khương Trầm Ngư nhìn món ăn đêm mà nha hoàn đang bưng trong tay, nói: "Mẹ định đến thư phòng của cha và ca ca sao?"

Khương phu nhân thở dài: "Họ đang chờ tin tức từ trong cung, đêm nay e rằng không thể ngủ được, mẹ đã làm canh ngọc đới và bánh cảo thủy tinh để đêm họ có đói thì ăn."

"Để con đi." Khương Trầm Ngư vừa nói vừa lấy khay từ tay nha hoàn. Khương phu nhân thấy thái độ của nàng, biết trong lòng nàng có lời muốn nói với họ, liền gật đầu nói: "Cũng được, vậy con cứ mang đi đi."

Khương Trầm Ngư bưng đồ ăn đêm gõ cửa thư phòng, rồi bước vào, Khương Trọng và Khương Hiếu Thành đang ngồi bên bàn đánh cờ, ngẩng đầu thấy là nàng, cũng không bất ngờ. Khương Hiếu Thành nói: "Muội muội đến đúng lúc lắm, nghe nói hôm nay phu nhân Hi Hòa nôn ra máu muội đang ở đó, mau nói cho huynh biết rốt cuộc là chuyện gì."

Khương Trầm Ngư liền kể lại sự việc từ đầu đến cuối một cách tỉ mỉ, thấy vẻ mặt của cha và ca ca càng thêm nghiêm trọng, không khỏi hỏi: "Cha, đã điều tra ra ai đã hạ độc phu nhân Hi Hòa chưa?"

Khương Trọng nở một nụ cười khổ: "Trọng tâm vốn không phải là ai đã hạ độc, mà là Hoàng thượng muốn ai là người hạ độc."

Khương Trầm Ngư khó hiểu nói: "Cha có ý gì?"

"Còn chưa hiểu sao, Trầm Ngư?" Khương Hiếu Thành nói ở bên cạnh, "Tin tức vừa truyền từ trong cung ra nói rằng Hoàng thượng đã giam lỏng Hoàng hậu rồi."

Khương Trầm Ngư giật mình kinh hãi: "Hoàng hậu? Là Hoàng hậu hạ độc sao? Không thể nào! Không thể nào là người..."

"Nhìn xem, ngay cả muội cũng không tin, trong cung này ai lại tin?"

"Cha, rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Khương Trọng nhìn những quân cờ phức tạp trên bàn cờ, vẻ mặt càng thêm bi thương, lẩm bẩm: "Dù sao cũng là chậm một bước... không, là từ đầu đến cuối, vốn đã bị cách ly bên ngoài rồi..."

Khương Trầm Ngư quay sang cầu cứu ca ca, ánh mắt Khương Hiếu Thành cũng dán chặt vào ván cờ, khẽ nói: "Cha, chuyện đã đến nước này, chúng ta nên làm gì?"

"Còn có thể làm gì? Vốn không có chỗ cho chúng ta can thiệp."

"Cứ thế trơ mắt nhìn sao?"

"Phải." Khương Trọng ngẩng đầu nhìn cô con gái út của mình, dưới ánh đèn, dung nhan Khương Trầm Ngư càng thêm xinh đẹp, đó là một vẻ đẹp rạng rỡ như ánh xuân, thuần khiết không vương chút bụi trần nào, bốn chữ "đại gia khuê tú" được thể hiện một cách hoàn hảo trên người nàng... Chỉ tiếc, dung mạo như vậy, phẩm chất ngọc ngà như vậy, vẫn không thể phát huy tác dụng...

"Trầm Ngư, con về ngủ đi."

"Cha không nói rõ, con không đi."

"Có những chuyện, con biết càng ít càng tốt."

Khương Trầm Ngư đứng sững sờ một lúc lâu, dùng một giọng nói vô cùng mơ hồ nói: "Cha thật sự nghĩ chuyện đã đến mức này, con còn có thể đứng ngoài cuộc sao?"

Khương Trọng và Khương Hiếu Thành đều giật mình, hai cha con trao đổi ánh mắt, cuối cùng Khương Hiếu Thành mở miệng nói: "Muội muội, muội có biết vì sao chúng ta lại tích cực thúc đẩy hôn sự của muội với Kỳ Áo Hầu như vậy không?"

Tại sao? Câu hỏi này thật là hay.

Đối với nàng, bởi vì nàng ái mộ công tử; đối với mẫu thân, bởi vì mẫu thân cảm thấy Cơ Anh là một người có thể gửi gắm cả đời; nhưng đối với cha và ca ca điều họ nhìn trúng tuyệt đối không phải huynh ấy, mà là quyền thế và địa vị huynh ấy sở hữu mà thôi.

Từ đó có thể thấy, nữ tử và nam tử, khi xem xét cùng một sự vật, vốn dĩ đã có sự khác biệt trời vực. Nhưng lời này, nàng làm sao có thể nói ra?

Thế là Khương Trầm Ngư chỉ có thể im lặng.

Trong sự im lặng của nàng, Khương Trọng thở dài một tiếng, chậm rãi nói: "Ai cũng biết, Đồ Bích vốn có tứ đại thế gia: Vương, Cơ, Tiết, Khương. Năm xưa trong cuộc tranh giành ngôi vị hoàng tử, Vương gia bảo vệ Thái tử, Tiết gia bảo vệ Hoàng thượng hiện tại, còn về Cơ gia, lúc đó Lão Hầu gia Cơ Tịch đang bệnh nặng sắp chết, vốn không có sức quản chuyện, nhưng Hoàng thượng say mê tài năng của Cơ Hốt, nhất quyết cưới nàng làm thê tử. Nghe nói Cơ Hốt ban đầu không đồng ý, sau đó không biết vì sao lại thay đổi ý định, rồi cũng gả đi. Cứ như vậy, Hoàng thượng có nhà họ Tiết chống lưng, lại được Cơ gia giúp đỡ, cuối cùng đã giành được ngôi vị Hoàng đế. Còn Khương gia chúng ta, từ đầu đến cuối vẫn giữ thái độ trung lập."

Những lời này, giống như một bàn tay, vừa lật mở quá khứ, vừa từ từ vén màn sương mù hiện tại, Khương Trầm Ngư thấy một số thứ bắt đầu nổi lên, mỗi một đường nét rõ ràng đến vậy.

"Tức là, trong chuyện Hoàng thượng lên ngôi, Khương gia chúng ta có thể nói là không đóng góp chút sức lực nào, vì vậy mặc dù Hoàng thượng sau này vẫn tiếp tục bổ nhiệm phụ thân làm Hữu tướng, nhưng trong lòng phụ thân vẫn luôn cảm thấy bất an. Cũng vì lý do này, ba năm trước, phụ thân đã vội vàng đưa Họa Nguyệt vào cung, một là để bày tỏ lòng trung thành của thần tử, hai là cũng hy vọng Họa Nguyệt có thể được thánh ân che chở cả nhà."

Tỷ tỷ... đã được đưa vào cung như vậy... Nàng luôn luôn nghĩ tỷ tỷ hư vinh háo thắng, là tự mình muốn vào cung, bởi vì tỷ ấy từng nói: "Đã làm thì phải làm người đứng đầu; đã lấy thì phải lấy đế vương, như vậy mới không uổng phí một đời!"

Tay Khương Trầm Ngư từ từ nắm chặt trong tay áo, chợt cảm thấy mình trước đây thật ngây thơ và nực cười, cứ tưởng không nghe không thấy những chuyện lừa gạt, đấu đá kia thì sẽ ổn, cứ tưởng chỉ cần mình luôn trong sạch là được, nhưng lại không nghĩ xem điều gì đã khiến nàng có thể ung dung tự tại đến thế. Đó đều là sự hy sinh của người thân! Sự hy sinh của cha, sự hy sinh của ca ca, sự hy sinh của tỷ tỷ...

"Họa Nguyệt tuy được sủng ái nhưng chuyện phong hậu thì vô vọng, hơn nữa từ khi Hi Hòa xuất hiện, ngay cả chút ân sủng đó cũng tiêu tan. Nghe nói Hoàng thượng đã nửa năm chưa đến Gia Ninh Cung rồi." 

Khương Trọng nói đến đây lại thở dài một tiếng, "Nửa năm nay, mâu thuẫn giữa Hi Hòa và Hoàng hậu ngày càng gay gắt, bề ngoài nhìn thì Hoàng thượng mỗi lần đều bao che cho họ Tiết, nhưng suy nghĩ kỹ lại, người ngài thực sự bảo vệ lại là Hi Hòa mới đúng, dù sao so với Hoàng hậu được cả gia tộc ủng hộ, một người xuất thân thấp kém không có gia thế như Hi Hòa lại có thể bình an trong thâm cung, chẳng phải kỳ tích sao? Mang theo suy nghĩ này, phụ thân bắt đầu âm thầm điều tra, cuối cùng đã nhìn ra manh mối..."

"Manh mối gì?"

Khương Trọng hạ giọng, từng chữ một nói: "Người thực sự có mâu thuẫn không phải là Hi Hòa và Hoàng hậu, mà là Hoàng thượng và Tiết gia!"

Khương Trầm Ngư tuy chưa trải sự đời sâu sắc nhưng lại là một người tinh tế, chỉ cần cha nói vậy nàng liền hiểu ra, sau khi hiểu ra rồi tỉ mỉ hồi tưởng lại những chuyện đã xảy ra, càng nghĩ càng kinh hãi, cuối cùng không khỏi "a" một tiếng.

"Con cũng nghĩ đến rồi phải không? Họ Tiết ngang ngược ức hiếp chủ, chuyên quyền chuyên chính, Hoàng thượng lên ngôi bốn năm, nhưng mọi chuyện đều phải nghe theo ý kiến của họ, bị họ chế ngự, nếu ngài là một vị vua bình thường, tầm thường thì thôi đi, nhưng vị chủ tử này của chúng ta lại xử sự quyết đoán, giỏi mưu lược, lại thông minh nhẫn nhịn vô cùng, vì vậy ta đoán, ngài đã sớm có ý định loại bỏ họ Tiết, chỉ là thời cơ chưa đến. Nghĩ thông suốt điểm này, phụ thân bắt đầu quan sát trong triều văn võ, ai là người đứng về phía họ Tiết, ai là người đứng về phía Hoàng thượng?"

"Là công tử..." Giọng Khương Trầm Ngư rất khẽ, vẻ mặt càng ngày càng mơ hồ.

"Đúng vậy. Nói đến việc ghét Tiết gia và một lòng hướng về Hoàng thượng nhất, bây giờ chỉ có Cơ gia mà thôi." Khương Trọng nhìn con gái mình, cảm khái nói: "Vì vậy, phụ thân mới muốn gả con cho Kỳ Áo Hầu, để bày tỏ Khương gia nguyện ý đồng lòng hợp sức với họ, cùng nhau phò trợ Hoàng thượng, chỉ tiếc..."

Khương Trầm Ngư tiếp lời thay ông: "Chỉ tiếc đã chậm một bước. Hoàng thượng có lẽ đã chuẩn bị xong xuôi, bắt đầu nóng lòng muốn ra tay với Tiết gia rồi, mà Hi Hòa trúng độc chính là bước đầu tiên trong toàn bộ kế hoạch."

Khương Hiếu Thành khen ngợi: "Muội muội quả nhiên thông minh."

Khương Trầm Ngư tiếp tục phân tích: "Chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, người đứng ra là công tử; giờ đây phu nhân trúng độc, lại là công tử dẫn người đến điều tra ra bệnh tình, tức là công tử và Hoàng thượng đã liên thủ diễn một màn bức cung, chĩa mũi nhọn vào Hoàng hậu. Bởi vì mọi người đều biết, Hi Hòa và nàng ấy không hòa hợp, lần trước chuyện thánh chỉ rơi xuống nước, Hi Hòa cứ bám riết không buông chuyện nhỏ của Hoàng hậu, làm tổn hại nghiêm trọng đến thể diện của Hoàng hậu, dù là người có tính khí tốt đến mấy cũng sẽ có hiềm khích trong lòng. Lần này phu nhân mang thai, người có lý do và động cơ hạ độc nhất chính là Hoàng hậu!"

Khương Hiếu Thành xen vào: "Tin tức từ trong cung truyền đến trước đó nói rằng, thái giám bên Bảo Hoa Cung đã khai, nói là nhận hối lộ của người Tiết gia nên mới hạ độc phu nhân Hi Hòa, hơn nữa nguồn gốc thuốc độc cũng đã được điều tra rõ, nói là do nhũ mẫu Trình thị bên cạnh Tiết Hoàng hậu đích thân đưa, Trình thị đã treo cổ tự vẫn. Hoàng thượng vì thế mà nổi trận lôi đình, không nói hai lời liền hạ thánh chỉ, giam lỏng Hoàng hậu."

"Tiết Hoài thấy con gái bị phế, chắc chắn sẽ nổi giận, nhưng ông ta hiện đang trấn giữ biên cương, nhất thời không thể quay về, còn con trai ông ta là Tiết Túc lại là kẻ háo sắc vô dụng, tuyệt đối không phải đối thủ của Hoàng thượng, bị bắt, bị giam, bị giết cũng chỉ là trong mấy ngày tới mà thôi, nhưng như vậy..." Khương Trầm Ngư đột nhiên kinh hãi nói, "Chẳng lẽ ý đồ của Hoàng thượng không chỉ là làm suy yếu Tiết gia, mà còn là bức Tiết Hoài tạo phản sao?"

Lời này vừa thốt ra, cả phòng đều im lặng.

Khương Trọng và Khương Hiếu Thành rõ ràng không nghĩ đến bước này, nghe vậy đều biến sắc. Còn Khương Trọng thì ngơ ngác nhìn con gái, càng kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Khương Trầm Ngư, cô con gái út của ông, từ nhỏ đã là người ngoan ngoãn hiểu chuyện nhất. Cầm kỳ thi họa đều học tốt, nữ công gia chánh cũng không thua kém ai, dù là nhũ mẫu, phu tử hay thị tỳ gia bộc, không ai không khen nàng tính tình tốt. Ông nhớ có một năm Trung thu, cả gia đình quây quần ngắm trăng, ông cố tình ra câu đố thử ba đứa con: "Ai trong các con có thể ném chiếc lông vũ này xa nhất, cha sẽ thưởng cho người đó chiếc bánh trung thu pha lê này."

Thế là, ba đứa trẻ xếp thành hàng, lúc đó Hiếu Thành mười ba tuổi, Họa Nguyệt mười một tuổi, Trầm Ngư mới tám tuổi.

Hiếu Thành từ nhỏ đã là đứa trẻ ngốc nghếch đầu óc đơn giản, lập tức ném lông vũ ra, kết quả chiếc lông vũ bay nửa ngày, bị gió nhẹ nhàng thổi về chân hắn.

Họa Nguyệt rõ ràng thông minh hơn nhiều, nhặt một cục đất sét bọc lông vũ, rồi ném cục đất sét đi, ném được hai trượng.

Đến lượt Trầm Ngư, nàng sai người lấy lồng chim treo ở hành lang, buộc lông vũ vào chân chim bách thanh, rồi đưa tay ra, con chim liền vỗ cánh bay đi.

Không chỉ Hiếu Thành và Họa Nguyệt, tất cả những người có mặt đều há hốc mồm, không ngờ một đứa trẻ tám tuổi lại nghĩ ra một phương pháp tuyệt diệu như vậy. Nhưng nàng không hề có chút kiêu ngạo nào, chỉ khẽ mỉm cười nói: "Lông vũ vốn được nhổ từ chim ra, trả lại cho chim mới là đạo lý đúng. Ca ca, tỷ tỷ, cái bánh trung thu này chúng ta cùng ăn đi."

Lúc đó sư gia trong phủ đã khen ngợi: "Tam tiểu thư cơ trí hơn người, nhưng càng đáng quý hơn là tấm lòng nhân hậu, sau này tất sẽ có thành tựu lớn." Mà ông lúc đó không để tâm đến lời nói này, dù sao cô con gái út này phần lớn thời gian chỉ tĩnh lặng, không gây chuyện, cũng không nổi bật, thậm chí khi nàng lớn lên mang một vẻ đoan trang dịu dàng đáng yêu, mấy ai nghĩ nàng lại có tầm nhìn sắc bén và chính xác đến vậy?

Người đang đứng dưới ánh đèn, sắc mặt bình tĩnh, nói chuyện thao thao bất tuyệt, phân tích mọi việc hợp lý đến từng chi tiết này, có thực sự là con gái ông không?

Khương Trầm Ngư nói: "Hoàng thượng đã dám giam lỏng Hoàng hậu, thì sẽ không còn nương tay nữa, đầu của Tiết Túc chắc chắn sẽ bị chém, và một khi đầu của Tiết Túc bị chém, Tiết Hoài tuyệt đối sẽ không nhẫn nhịn, ông ta có đại quân trong tay, cộng thêm sự xúi giục của các tướng lĩnh dưới quyền, rất có thể sẽ làm phản. Chỉ cần ông ta làm phản, hai bên sẽ trở thành nước với lửa, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi, xem ra tai họa này, không tránh khỏi được rồi..."

Khương Hiếu Thành nghe mà lòng kinh hồn bạt vía: "Muội muội, đừng hù người."

"Lời của Trầm Ngư tuyệt đối không phải nói suông." Khương Trọng lập tức giữ vững lập trường, hỏi: "Vậy theo ý con, chúng ta nên làm gì?"

"Con chỉ thấy kỳ lạ..."

"Kỳ lạ chỗ nào?"

"Hoàng thượng ép Tiết Hoài làm phản, chắc chắn đã tính toán kỹ lưỡng để thắng. Nhưng Tiết Hoài được mệnh danh là thần tướng trăm năm khó gặp, trong tay lại nắm giữ sáu mươi vạn quân Tiết gia, trong triều vốn không có tướng lĩnh nào có thể đối đầu..." 

Nói đến đây, nàng nhớ đến Phan Phương, nhớ đến câu nói mà Cơ Anh nói với Phan Phương ngoài quán trà hôm đó "ngày sau chiến tranh nổi lên, tất sẽ có lúc dùng đến huynh", trong lòng càng thêm khẳng định suy đoán của mình. Công tử đã sớm biết sẽ có đại chiến, cho nên ngay cả tướng lĩnh cũng đã tìm trước rồi, Phan Phương năng lực thế nào, nàng tuy không biết nhưng người có thể khiến công tử hạ mình tự mình đi tìm, chắc chắn không yếu. 

Chỉ có điều, Phan Phương đối với Tiết Hoài vẫn còn quá non trẻ, Hoàng thượng cũng tuyệt đối sẽ không đặt cược vào một quân cờ có tỷ lệ thắng khó xác định như vậy, tức là chắc chắn có chiêu bài bí mật.

Vậy chiêu bài bí mật của y là gì? Không nghĩ ra...

Lúc này, bên ngoài có người khẽ gọi: "Tướng gia."

Khương Trọng thần sắc chấn động, vội vàng nói: "Vào đi."

Một ám vệ vội vàng bước vào, quỳ xuống.

Khương Hiếu Thành nói: "Thế nào, sự việc có tiến triển gì không?"

"Thuộc hạ đã xác nhận, Giang Vãn Y quả thực là độc đinh của Giang Hoài. Y thuật của hắn cũng quả thực vượt trội, hơn cả phụ thân hắn. Nhưng tình cảm cha con rất tệ, Giang Hoài vốn hy vọng hắn cũng vào Thái Y viện, tiếp quản vị trí của ông ta, nhưng Giang Vãn Y lại nói một câu 'Người làm y nên dốc lòng cứu đời, cứu giúp dân lành, không cam chịu cảnh bị giam hãm trong cung cấm hay chỉ biết chạy theo kẻ quyền thế.'"

Khương Hiếu Thành nghe đến đây khịt mũi: "Hắn nếu thật sự không phải kẻ xu nịnh quyền thế, lần này sao lại vào cung?"

Ám vệ không để ý đến sự chế nhạo của hắn, tiếp tục mặt không biểu cảm nói: "Ba năm trước Giang Vãn Y và phụ thân hắn cãi nhau một trận lớn rồi bỏ nhà đi, không ai biết hắn đi đâu, không ngờ lần này xuất hiện lại trở thành môn khách của Kỳ Áo Hầu."

Khương Trọng ra lệnh: "Tiếp tục điều tra. Nhất định phải làm rõ mối quan hệ giữa hắn và Kỳ Áo Hầu."

Ám vệ đáp một tiếng: "Chuyện thứ hai, phu nhân Hi Hòa sau khi uống thuốc của Giang Vãn Y, mạch đập đã ổn định hơn nhiều, nhưng vẫn chưa tỉnh lại, nếu tỉnh lại thuộc hạ sẽ báo cáo lại."

"Ừm."

"Chuyện thứ ba, liên quan đến Tiết Túc."

Khương Hiếu Thành mắt sáng lên: "Cái tên háo sắc đó sao rồi?"

Khương Trọng khẽ hừ một tiếng: "Háo sắc, có thể so với con sao?"

Bị cha nói như vậy, Khương Hiếu Thành lập tức đỏ mặt, ho khan vài tiếng đầy ngượng ngùng. May mà giọng nói của ám vệ đã vang lên trong trẻo lạnh lùng: "Tiết Túc cách đây không lâu đã để mắt đến nữ thuyết thư tiên sinh của Trà quán Tam Hương, triệu nàng vào phủ thuyết thư, sau khi say rượu nổi hứng, có ý định chiếm đoạt."

Khương Trầm Ngư tim đập thình thịch, quả nhiên là Tần Nương! Sau khi tận mắt chứng kiến mối nhân duyên của hai người, rồi lại nghe tin về kết cục như vậy, nàng thấy cuộc đời này thật quá tàn khốc.

"Nữ tiên sinh đó tuy là quả phụ, phu quân đã mất từ lâu, nhưng mấy ngày trước đã chuẩn bị tái giá, vì vậy thề chết không theo, cuối cùng đã cắn lưỡi tự vẫn. Vị hôn phu của nàng biết tin sao chịu bỏ qua, liền làm ầm ĩ đến Tiết phủ, xông vào đánh thẳng vào, nhưng dù sao cũng không địch lại được số đông, chưa kịp gặp Tiết Túc đã bị bắt. Nghe nói khi Kỳ Áo Hầu đến nơi, hắn đã bị đánh đến mức chỉ còn nửa hơi thở."

Khương Hiếu Thành nói: "Khoan đã, chuyện này liên quan gì đến Kỳ Áo Hầu? Hắn đến đó làm gì?"

"Nam nhân tên Phan Phương đó, tuy là một người bán thịt, nhưng cũng là một trong những môn khách của Kỳ Áo Hầu."

Khương Hiếu Thành cười nói: "Hắn ta cũng hay thật, dưới trướng có đủ loại người từ người buôn bán nhỏ đến kẻ tầm thường."

Khương Trọng trách mắng: "Nếu con có được một nửa bản lĩnh của hắn, cha con cũng không cần phải tuổi này rồi mà còn lo lắng đến mức này!"

Khương Hiếu Thành bị mắng vô cớ, trong lòng không phục, lẩm bẩm: "Sao cha không nói là cha không có bản lĩnh, ngay cả một tên nhóc hai mươi tuổi cũng không đấu lại, còn phải mắt dáo dác đi nịnh bợ..."

Khương Trầm Ngư vội vàng nháy mắt ra hiệu cho hắn, Khương Hiếu Thành chép miệng hai cái rồi ngoan ngoãn im lặng.

Ám vệ đúng lúc tiếp tục nói: "Kỳ Áo Hầu sau khi biết chuyện này, lập tức cưỡi ngựa từ trong hoàng cung phi đến Tiết phủ. Tiết Túc nể mặt không nói hai lời liền giao trả Phan Phương, nhưng Phan Phương chỉ còn lại nửa hơi thở, vì vậy Giang Vãn Y không kịp ăn tối lại vội vàng đến phủ Hầu gia giúp hắn chẩn trị, hiện vẫn đang được cấp cứu, sống chết chưa rõ."

Khương Trọng gật đầu: "Tiếp tục dò la, có tiến triển thì nhanh chóng báo cáo."

Ám vệ cúi người lui đi.

Ngọn đèn dầu tóe lên hai cái, Khương Trầm Ngư nhìn ván cờ còn dang dở trên bàn, đột nhiên cảm thấy mệt mỏi, uể oải, lại một lần nữa muốn trốn tránh.

Tránh xa cuộc chiến quyền lực không hồi kết này.

Càng tránh xa trong cuộc chiến này, tình cảm của nàng định sẵn sẽ bị trì hoãn.

Quốc nạn đang cận kề, công tử... sẽ không thành hôn.

Trong mắt lờ mờ có lệ, nàng đã nhìn thấy kết cục.

Vài ngày sau Chiêu Doãn ban chiếu, Hoàng hậu thất đức, gây loạn hậu cung, giáng xuống thứ dân, giam lỏng tại lãnh cung — Càn Tây Cung.

Và đúng như Khương Trầm Ngư dự đoán, ngoài ngàn dặm quan san, tướng lĩnh trấn giữ Yến Sơn đã gửi một tin tức kinh thiên động địa hơn bằng thư hỏa tốc năm trăm dặm — Hộ Quốc Tướng Quân Tiết Hoài đã làm phản.

Tuyết đã ngừng rơi, sương lạnh vẫn chưa tan.

Hơi thở phả ra, thấy từng luồng khói trắng lượn lờ. Khương Trầm Ngư nhìn bầu trời dần tối sầm ngoài cửa sổ, khẽ khàng thở dài.

Ác Du đứng bên cạnh nói: "Tiểu thư, trời lạnh, người về phòng ấm ngồi đi, kẻo ở đây bị lạnh."

Nàng lắc đầu, vẫn đứng đợi ở đại đường. Đợi mãi đến giờ Tuất hai khắc, Khương Trọng và Khương Hiếu Thành mới cùng nhau trở về, vẻ mặt cả hai đều rất mệt mỏi, đặc biệt là Khương Hiếu Thành, mắt trũng sâu đầy tơ máu, bộ dạng vẫn còn kinh hồn bạt vía, tay trái còn quấn băng gạc, bị thương.

Khương Trầm Ngư vội vàng đón lên nói: "Cha, ca ca."

Khương Trọng ra hiệu cho nàng đi theo, ba người cùng nhau đến thư phòng.

"Ca ca, tay huynhsao vậy?"

Khương Hiếu Thành bĩu môi, tủi thân nói: "Hôm nay đi tịch thu tài sản, bị một con chó điên cắn một cái."

Khương Trọng "hừ" một tiếng nặng nề: "Sao con không nói con to gan? Thật không biết đầu con làm bằng gì, lúc gay go thế này mà còn dám làm bừa, cắn nhẹ quá rồi!"

Khương Trầm Ngư mất nửa ngày mới hiểu ra, thì ra hôm nay Khương Hiếu Thành vâng lệnh đi tịch thu tài sản của Tiết gia, thấy một nữ tỳ vô cùng xinh đẹp, nhất thời nổi hứng động tay động chân, kết quả bị Tiết Thải cắn một cái.

Khương Hiếu Thành căm hận nói: "Tên nhóc đó thân mình còn khó giữ, còn muốn bảo vệ người khác, thật nực cười."

Khương Trầm Ngư vội nói: "Huynh làm gì cậu bé rồi?"

"Cũng không có gì, đá một cái rồi tóm vào thiên lao, nhốt chung với lão cha háo sắc của nó."

Khương Trọng lại "hừ" một tiếng: "Con mà cứ như vậy, kết cục cũng không tốt hơn Tiết Túc là bao đâu!"

Khương Hiếu Thành lập tức cười nịnh nọt: "Sao lại thế được? Cha con an phận thủ thường hơn lão cha nó nhiều, với lại con chỉ muốn động chạm chút thôi chứ cũng đâu có thật sự muốn làm gì..."

Khương Trầm Ngư cau mày, nhưng nàng biết giang sơn dễ đổi bản tính khó dời, ca ca nàng háo sắc cũng không phải một hai ngày, nhất thời cũng không khuyên được, liền gác sang một bên không nghĩ nữa, chọn chuyện quan trọng để nói: "Cha, hôm nay trên triều, Hoàng thượng nói gì?"

"Hoàng thượng đương nhiên là nổi trận lôi đình, còn có thể thế nào nữa? Dưới triều vốn còn có vài người muốn nói đỡ cho Tiết gia, kết quả bị dọa một trận, cũng không dám nói nữa. Tình hình hiện tại đang nghiêng hẳn về phía chủ chiến."

"Tiết Hoài thật sự làm phản rồi sao?"

Khương Hiếu Thành nói: "Chuyện này còn giả được sao?"

"Thư từ Yến Sơn sớm không đến muộn không đến, cố tình đến đúng lúc này, cũng quá trùng hợp rồi. Nhưng thôi, có thật sự làm phản hay không đã không còn quan trọng nữa, hiện tại mọi người đều cho rằng hắn làm phản rồi, hắn vốn không còn đường lui nào khác." Ánh mắt Khương Trầm Ngư lóe lên, "Vết thương của Phan Phương thế nào rồi?"

"Giang Vãn Y đó quả là cao minh, không những cứu hắn một mạng, mà sau mấy ngày điều dưỡng, nghe nói đã khỏe được một nửa rồi."

"Vậy Hoàng thượng đã quyết định ai sẽ là tướng lĩnh dẫn quân đi đánh Tiết Hoài chưa?"

Hai cha con Khương gia nhìn nhau, vẻ mặt đều trở nên rất kỳ quái, cuối cùng Khương Hiếu Thành liếm môi, chậm rãi nói: "Hoàng thượng... muốn tự mình thân chinh."

Khương Trầm Ngư giật mình kinh hãi.

Khương Hiếu Thành nói: "Ta thấy Hoàng thượng lần này thật sự hồ đồ rồi, trở mặt với Tiết Hoài thì thôi đi, lại còn muốn tự mình ra trận, nói một câu bất kính, đây chẳng phải muốn..." Hắn nhìn quanh, tuy chắc chắn sẽ không có ai nghe lén, nhưng vẫn hạ giọng, "muốn chết sao? Ai mà không biết vị chủ tử này của chúng ta từ nhỏ đã yếu ớt, vai không gánh được, tay không nâng được, ngay cả việc có biết cưỡi ngựa hay không cũng là một vấn đề, chứ đừng nói đến thân chinh."

Về điều này Khương Trầm Ngư cũng có nghe nói qua, nghe nói Chiêu Doãn vì là con của một cung nữ không được sủng ái, nên từ nhỏ đã bị lạnh nhạt, không ai đoái hoài, mãi đến mười tuổi mới có cơ hội quay lại bên cạnh Tiên Đế, trước đó đừng nói võ nghệ, ngay cả chữ cũng không biết mấy. Cũng vì có những trải nghiệm không tốt như vậy, khiến tính cách y trở nên âm trầm đa nghi, hỉ nộ thất thường.

Khương Trầm Ngư hít sâu một hơi, thong thả nói: "Không, trận chiến này Hoàng thượng  nhất định phải thân chinh."

"Muội muội, tại sao muội cũng nghĩ như vậy? Đối thủ dù sao cũng là Tiết Hoài đã trải qua nhiều trận mạc, Hoàng thượng đi nếu có mệnh hệ nào..."

"Có ba lý do." Khương Trầm Ngư cắt ngang lời hắn, "Hoàng thượng từ khi lên ngôi đến nay chưa có công tích gì đáng kể, mượn trận chiến này một là để tạo uy, hai là để đoạt quyền, thứ ba, như cha đã nói, Hoàng thượng là người cương quyết, giỏi mưu lược, thông minh và nhẫn nhịn, những năm qua ngài khắp nơi bị người khác chế ngự, trong lòng chắc chắn đã tích tụ rất nhiều oán khí, mà muốn trả thù một người, cách tốt nhất không gì bằng đánh bại đối phương ở nơi hắn đắc ý nhất. Tiết Hoài không phải được mệnh danh là thần tướng số một sao? Vậy thì Hoàng thượng phải đánh bại hắn trên chiến trường, giáng cho hắn một đòn chí mạng."

Khương Hiếu Thành mở to mắt nói: "Hoàng thượng quả nhiên đủ độc ác!"

Khương Trọng nghe xong im lặng rất lâu, cuối cùng mới khẽ thở dài nói: "Không ngờ, con ta lại là tri kỷ của Hoàng thượng..."

Khương Trầm Ngư lập tức đỏ mặt, lắp bắp nói: "Trầm Ngư lý giải nông cạn, khiến cha chê cười rồi."

"Không." Khương Trọng vươn tay, chậm rãi và có phần nặng nề đặt lên vai nàng: "Trước đây là cha không nhận ra, con lại có kiến thức sâu rộng như vậy, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay..."

Ông liên tục nói ba tiếng "đáng tiếc". Khương Trầm Ngư biết ông tiếc là nàng thân là nữ nhi, nếu là nam nhi, Khương gia đã có hy vọng rồi.

Nhưng con không muốn làm nam nhi, Khương Trầm Ngư nghĩ.

Bởi vì nếu là nam nhi, đời này sẽ không có duyên với công tử, mà nàng không muốn bỏ lỡ huynh ấy. Dù tình thế có khó khăn đến mấy, dù rào cản giữa họ có nhiều đến đâu, dù tương lai xa xôi kia có vẻ mờ mịt và biến động đến nhường nào, nàng cũng phải nắm chặt cơ duyên này, nhất định, nhất định, không được bỏ lỡ!

Tỷ tỷ tặng ta Trường Tương Thủ, ta nhất định phải như tên ngọc này, dài lâu bên nhau, vĩnh viễn không rời bỏ.

Khương Trầm Ngư cắn môi dưới, nhìn ngọn nến lay động trong ánh đèn mờ, màu mắt từ nhạt chuyển sang đậm.

Cùng với sự làm phản của Tiết Hoài, toàn bộ kinh thành bắt đầu giới nghiêm toàn diện, rơi vào cảnh hoảng loạn. Bề ngoài trông rất hỗn loạn, nhưng thực ra mọi thứ đều diễn ra một cách có trật tự đúng như Khương Trầm Ngư đã nghĩ.

Trước hết, Tiết Túc bị bắt, Tiết gia bị tịch thu, tất cả những ai có liên quan đến Tiết gia đều bị tống vào ngục. Ba ngày sau, Tiết Túc bị xử chém tại Ngọ Môn với tội danh thông đồng với địch phản quốc và bốn mươi chín tội trạng khác, đầu hắn được ngựa ngàn dặm đưa đến Lạc Thành, treo trên cổng thành để thị uy.

Thứ hai, cựu Khinh Xa Tướng Quân Phan Phương bị bãi chức, đã bất chấp tuyết rơi mang thương tích quỳ suốt một đêm ngoài phủ Kỳ Áo Hầu, khẩn cầu được lĩnh binh chinh phạt Tiết tặc. Công tử bị sự thành tâm của hắn cảm động, cuối cùng chấp thuận. Ngày hôm sau, Đế vương trên triều đình, bất chấp sự cản trở của quần thần, phong Phan Phương làm đại tướng quân, dẫn ba mươi vạn đại quân tiến về phía nam, ngự giá thân chinh.

Quân đội của Hoàng đế vừa rời đi, liền có người trong cung đến truyền chỉ, Khương Quý nhân  triệu kiếnTrầm Ngư.

Thế là, một tháng sau sự việc Hi Hòa nôn ra máu, Khương Trầm Ngư lại một lần nữa vào cung. Trên đường gặp rất nhiều cung nữ thái giám khóc lóc bị thị vệ áp giải đi ngang qua, đến Gia Ninh Cung hỏi tỷ tỷ, Khương Họa Nguyệt khẽ nhếch khóe môi, không khỏi mỉa mai nói: "Còn có thể là chuyện gì nữa? Chẳng phải là liên lụy từ vụ án Tiết Mịch sao?"

"Không phải đã điều tra rõ rồi sao?"

"Hoàng thượng quý trọng nữ nhân đó, sợ nàng ta lại bị hạ độc, nên trong cung hễ ai có chút liên quan đến Tiết gia, từng hầu hạ Tiết Mịch, từng nhận ân huệ của nàng ta đều bị trục xuất hết."

Khương Trầm Ngư im lặng, một lúc lâu sau mới mở miệng nói: "Hoàng hậu bây giờ thế nào rồi?"

"Còn có thể thế nào nữa, ở cái nơi quỷ quái như Càn Tây Cung, sống cũng chẳng khác gì chết." Khương Họa Nguyệt vừa nói vừa tự thương hại mình, u uất thở dài: "Ngày ấy oai phong lẫm liệt như thế, cứ tưởng Tiết gia có thể bảo vệ nàng ta cả đời, ai ngờ tòa nhà lớn ấy lại đổ rầm một cái. Tiết gia còn như vậy, Khương gia cũng sẽ như vậy."

"Tỷ tỷ lo xa rồi."

"Lo xa? Ước gì là lo xa thì tốt rồi. Tiết gia thế lực lớn đến vậy, Hoàng thượng nói loại bỏ là loại bỏ, huống chi là Khương gia chúng ta... Ta hỏi muội, hôn sự của muội với Cơ gia, chuẩn bị thế nào rồi? Nghe nói canh thiếp có chút vấn đề?"

Lông mi của Khương Trầm Ngư khẽ rung lên, sau đó nàng ngẩng đầu lên, đôi mắt đen như mực: "Canh thiếp không sao. Cũng sẽ không sao."

Khương Họa Nguyệt lập tức hiểu ý nàng, đổi lời: "Vậy thì tốt rồi. Nạp cát nạp chinh đều đã qua rồi chứ?"

*Nạp cát và Nạp chinh là hai trong số các nghi lễ quan trọng của tục Lục Lễ trong phong tục cưới hỏi truyền thống của người Hán xưa. Nạp cát có nghĩa là tiếp nhận điều tốt lành, báo tin mừng. Nạp chinh có nghĩa là dâng sính lễ, xác nhận việc hứa hôn.

"Chỉ còn lại xin ngày thôi. Nhưng, vì bây giờ đang có chiến tranh nên tạm gác lại."

Khương Họa Nguyệt hạ giọng: "Đó cũng là điều không thể tránh khỏi. Đêm qua thám tử báo, đại quân của Tiết Hoài đã tiến lên phía bắc, thế như chẻ tre, trong một đêm đã công chiếm ba thành Tấn, Ký, Hối. Quả không hổ là danh tướng số một của Bích quốc, bảo đao chưa cùn, hơn nữa nghĩa tử của hắn là Tiết Hoằng Phi nghe nói sức mạnh vô song, dũng mãnh thiện chiến, hạ gục ba thành chủ cứ như chơi. Hoàng thượng lần này đi, thật sự là..." Nói đến đây, biến thành một tiếng thở dài.

"Hoàng thượng là chân long thiên tử, tự có trời giúp, sẽ không có chuyện gì đâu, tỷ đừng lo lắng." Vừa nói đến đây, một cung nữ đến báo: "Nương nương, công chúa đến rồi."

Khương Họa Nguyệt vội vàng đứng dậy, liền thấy Chiêu Loan công chúa mắt đỏ hoe xông vào: "Quý nhân, lần này người nhất định phải giúp muội!" Vừa nói, liền muốn quỳ xuống khiến Khương Họa Nguyệt vội vàng đỡ lấy: "Công chúa sao vậy? Có gì thì nói từ từ, người làm như vậy khiến ta hổ thẹn lắm."

Chiêu Loan nước mắt lưng tròng nhìn nàng ấy, nghẹn ngào nói: "Muội muốn đi Càn Tây Cung thăm Hoàng tẩu..."

Khương Họa Nguyệt sững sờ, khó xử nói: "Công chúa, người biết Hoàng thượng rất kiêng kỵ chuyện này..."

"Nhưng Hoàng huynh bây giờ không có ở đây, không phải sao? Hoàng huynh trước khi rời kinh đã giao hậu cung cho quý nhân tạm quản, chuyện hậu cung là do người quyết định, xin người, cho muội gặp Hoàng tẩu, dù người không phải Hoàng tẩu của ta, người cũng là biểu tỷ của ta mà!" 

Chiêu Loan khóc lóc nói, "Quý nhân, ta biết người bình thường là người nhân hậu nhất, trọng tình trọng nghĩa, người hãy nhìn vào việc biểu tỷ nàng trước đây đối xử với người cũng không tệ, cho ta đi thăm tỷ ấy đi! Nhà tỷ ấy xảy ra chuyện lớn như vậy, ngay cả biểu ca cũng bị Hoàng huynh chém đầu, lại còn một mình sống ở cái nơi đó, ta sợ tỷ ấy có mệnh hệ gì, ta làm sao đối diện với linh hồn của cô cô trên trời được? Quý nhân, quý nhân..."

Khương Họa Nguyệt thầm nghĩ ngươi đây chẳng phải đang gây khó dễ cho ta sao, nếu ta thật sự để ngươi đi Càn Tây Cung thăm Tiết Mịch, Hoàng thượng quay về biết được chẳng phải sẽ trách tội cả ta sao? Không được, vào lúc nhạy cảm này, từng bước đều không được sai, cái đầu này ta tuyệt đối không thể gật. Nàng ấy đang định từ chối, Khương Trầm Ngư lại đột nhiên ấn tay nàng ấy, mở miệng nói: "Tỷ tỷ, tỷ niệm tình tỷ muội sâu nặng giữa công chúa và Hoàng hậu, mà cho nàng ấy đi thăm đi."

Khương Họa Nguyệt lại sững sờ, sao ngay cả Trầm Ngư cũng đến góp vui?

Khương Trầm Ngư khẽ cười với nàng ấy: "Nếu tỷ không yên tâm thì cùng công chúa đi chung đi. Theo lý mà nói cũng nên đi thăm." Vừa nói, vừa quay sang Chiêu Loan nói: "Nhưng công chúa, đi thì có thể đi, nhưng phải đi lén."

Chiêu Loan vội vàng nói: "Mọi chuyện đều nghe lời hai tỷ tỷ!"

"Vậy được, người đi thay y phục cung nữ, chuẩn bị chút đồ ăn, chúng ta cùng nhau đi thăm Hoàng hậu."

Chiêu Loan mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hớn hở đi chuẩn bị. Nàng ấy vừa ra khỏi Gia Ninh Cung, Khương Họa Nguyệt liền vội nói: "Muội điên rồi, chuyện này sao có thể đồng ý với nàng ta?"

"Yên tâm đi tỷ tỷ, Hoàng thượng sẽ không trách tội đâu."

"Muội làm sao biết Hoàng thượng sẽ không trách tội? Bây giờ ngài ấy đối với Tiết gia..."

Khương Trầm Ngư dịu dàng cắt ngang lời nàng ấy: "Tiết gia là Tiết gia, Hoàng hậu là Hoàng hậu, Hoàng thượng phân biệt rõ ràng."

Khương Họa Nguyệt cố gắng trấn tĩnh lại, nói: "Lời này là sao?"

"Tỷ nghĩ xem, Hoàng thượng ngay cả đầu của Tiết Túc cũng nói chém là chém, có thể thấy đối với Tiết gia vốn đã không còn chút tình nghĩa nào, đã vậy thì tại sao lại chỉ giam lỏng Hoàng hậu vào Càn Tây Cung, mà không ban một chén rượu độc hay một dải lụa trắng đi?"

"Muội cho rằng Hoàng thượng còn nhớ tình xưa với Tiết Mịch? Không thể nào, thiên hạ đều biết ngài ấy đối với Tiết Mịch vốn lạnh nhạt, làm gì có tình cảm gì để nói?"

Khương Trầm Ngư lắc đầu: "Chỉ sợ thiên hạ đều lầmrồi. Hoàng thượng cưới Hoàng hậu khi mới mười ba tuổi. Lúc đó Tiên Đế chuyên sủng Thái tử, đối với ngài thì càng xa vời chứ đừng nói đến sủng ái. Vì Tiết Hoài và Vương thị là kẻ thù không đội trời chung, Vương thị đã đứng về phía Thái tử, thì ông ta đương nhiên phải phò tá người khác, vì vậy Tiết Hoài đã chọn trúng Hoàng thượng, gả con gái mình cho ngài ấy. Nói cách khác, đối với Hoàng thượng, Tiết Mịch thực sự là một bước ngoặt lớn nhất trong cuộc đời ngài ấy."

Khương Họa Nguyệt khó hiểu nói: "Chuyện này liên quan gì đến tình xưa?"

"Kể từ khi cưới Tiết Mịch, Hoàng thượng đã nhận được sự giúp đỡ của hai nhà Tiết và Cơ, cuối cùng giành được ngôi vị Hoàng đế. Nhưng trong quá trình đoạt vị, nhà họ Tiết ngày càng lớn mạnh, cuối cùng ngay cả Hoàng thượng cũng không thể kiểm soát được nữa, khi mâu thuẫn giữa ngài ấy và Tiết Hoài ngày càng sâu sắc, Tiết Mịch đã trở thành lá chắn bảo vệ ngài ấy, cũng có thể nói là vùng đệm làm dịu mâu thuẫn này. Một nữ tử quan trọng như vậy, tỷ thật sự nghĩ Hoàng thượng sẽ không có chút tình cảm nào với nàng sao?" 

Khương Trầm Ngư nói đến đây khẽ cười, trong mắt có ý nghĩ sâu xa: "Nếu muội không đoán sai, muội nghĩ Hoàng thượng thực ra rất thích Tiết Mịch, nhưng với lòng tự tôn của một đế vương và tham vọng quyền lực của ngài ấy, buộc ngài ấy phải lạnh nhạt với nàng, cố tình giữ một khoảng cách nhất định. Bởi vì ngài ấy biết, sớm muộn gì cũng sẽ loại bỏ Tiết gia, nếu quá yêu nữ nhân đó, đến lúc đó do dự mềm lòng, chắc chắn sẽ làm hỏng đại sự. Nhưng, cuối cùng ngài ấy vẫn mềm lòng, giết Tiết Túc, truy sát tất cả người Tiết gia, nhưng lại để Tiết Mịch sống sót."

Nghe nói Chiêu Doãn thích Tiết Mịch, trong lòng Khương Họa Nguyệt dâng lên một cảm xúc rất tinh tế, không vui nói: "Đây chỉ là suy đoán của muội, sự thật thế nào, chúng ta không thể khẳng định."

Khương Trầm Ngư lại cười: "Nếu tỷ không tin, thì cùng đi lãnh cung xem đi. Trầm Ngư đảm bảo, tỷ đi lãnh cung thăm Hoàng hậu, Hoàng thượng biết được cũng sẽ giả vờ không biết, sẽ không trách tội đâu."

Không tin thì không tin, nhưng lời đã nói ra rồi, Khương Họa Nguyệt cũng chỉ đành chịu. Đợi Chiêu Loan thay xong y phục và cầm giỏ thức ăn đến, ba người họ bỏ lại cung nhân, cùng nhau ra cửa. Đi nửa bữa cơm mới đến Càn Tây Cung.

Cây cối cao lớn tiêu điều, lá đã rụng hết, cỏ dại trước hành lang vì mùa đông lạnh giá đều biến thành màu vàng úa, cảnh vật hoang tàn.

Hai chiếc đèn lồng treo cao trên xà nhà chạm khắc, một chiếc đã bị gió thổi rách, dây của chiếc kia bị đứt một sợi, treo lệch lạc ở đó, bị gió thổi lắc lư, dường như có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.

Chiêu Loan nhìn thấy cảnh này, mắt nàng ấy đỏ hoe, trong sân rất vắng vẻ, chỉ có tiếng mõ, từng tiếng một, đơn điệu và trong trẻo truyền ra từ trong phòng. Nàng ấy vội vàng nhanh chân, mở cánh cửa đã bong hết sơn đỏ, gọi: "Biểu tỷ... biểu tỷ..."

Một ngọn đèn cô độc chiếu sáng lờ mờ mọi thứ trong phòng. Tiết Mịch ngồi bên đèn đang niệm Phật, cúi mày khép mắt như lão tăng nhập định, hoàn toàn không phản ứng gì khi họ xông vào.

Chiêu Loan đặt giỏ thức ăn lên bàn, nắm lấy tay nàng ấy nói: "Biểu tỷ, muội đến thăm tỷ đây."

Tiết Mịch vẫn gõ mõ, không đáp lời.

Nước mắt Chiêu Loan lập tức tuôn rơi: "Biểu tỷ, muội biết tỷ chịu khổ rồi, ở đây lạnh lẽo thế này, tỷ mặc ít thế này, tay tỷ lạnh quá... Muội mang theo canh củ sen hoa quế và bánh hạt thông mà tỷ thích ăn nhất, tỷ còn nhớ không, hồi nhỏ muội hay khóc, mỗi lần khóc là tỷ lại dùng những món này dỗ muội... Biểu tỷ, tỷ nói gì đi chứ, tỷ đừng không để ý đến A Loan, A Loan biết Hoàng huynh có lỗi với tỷ, nhưng xin tỷ đừng vì thế mà hận luôn muội, biểu tỷ..." Vừa nói, nàng ấy vừa ôm lấy cổ Tiết Mịch khóc òa lên.

Khương Trầm Ngư đứng một bên nghĩ, vị công chúa này tuy kiêu căng tùy hứng, nhưng lại có tấm lòng chân thật, chắc hẳn cũng là người ít biết giả vờ nhất trong cung này. Nhưng chính vì sự chân thật hiếm có này mà càng thêm động lòng người.

Quả nhiên, Tiết Mịch tuy vẫn không nói gì, nhưng ánh mắt khẽ lóe lên, cũng trở nên bi thương.

"Biểu tỷ, A Loan thấp cổ bs họng, chẳng giúp được gì cả, chỉ có thể lén lút đến thăm tỷ, mang cho tỷ chút đồ ăn. Tỷ còn muốn ăn gì, dùng gì thì nói cho muội biết, lần sau muội đến sẽ mang đến hết cho tỷ." Chiêu Loan lau nước mắt, quay đầu nói, "À đúng rồi, còn có Khương quý nhân, nếu không có tỷ ấy thì muội cũng không đến được đây. Biểu tỷ, tỷ nói gì đi chứ, xin tỷ đó..."

Ánh mắt Tiết Mịch chuyển sang gương mặt Khương Họa Nguyệt, dường như nhớ ra điều gì, thần sắc thay đổi, nhưng rất nhanh lại ảm đạm. Khương Trầm Ngư nhìn thấy một loạt biểu cảm này liền tiến lên một bước nói: "Hoàng hậu, một người nói thì nhẹ, ba người thì thành hổ. Người còn tâm nguyện gì, nói ra nghe xem, nếu có thể giúp được ta nghĩ tỷ tỷ và công chúa nhất định sẽ giúp."

Khương Họa Nguyệt giật mình, thầm nghĩ muội còn dám gây chuyện cho ta ư? Bên kia Chiêu Loan đã vội vàng gật đầu nói: "Đúng vậy, biểu tỷ, tỷ có tâm nguyện gì? A Loan và quý nhân nhất định sẽ tìm mọi cách giúp tỷ thực hiện!"

Tay Tiết Mịch ngừng lại, ngây người nhìn cái mõ, như thể đã ngây dại. Chiêu Loan còn định nói, Khương Trầm Ngư kéo tay nàng ấy, ra hiệu nàng ấy đừng lên tiếng, vì lúc này trong lòng Tiết Mịch nhất định đang diễn ra một cuộc đấu tranh tư tưởng kịch liệt, thành bại nằm ở một ý nghĩ của nàng ấy, người khác nếu nói nhiều e rằng ngược lại sẽ gây tác dụng ngược.

Cứ như vậy qua một thời gian rất dài, Tiết Mịchđột nhiên phát ra một tiếng cười thảm, sau đó lắc đầu, lại tiếp tục gõ mõ của mình. Khương Trầm Ngư thầm nghĩ không ổn, Hoàng hậu dù sao vẫn chưa vượt qua được rào cản đó, xem ra không thể không đẩy nàng ấy một tay. Ngay lập tức nàng tiến lên hai bước, ấn tay Tiết Mịch nói: "Hoàng hậu!"

Tiết Mịch hơi ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn nàng, không nói gì, cũng không tức giận, trên gương mặt bình tĩnh, có sự thờ ơ của một người đã chết tâm.

Khương Trầm Ngư nói: "Hoàng hậu ẩn mình trong cung sâu, đương nhiên có thể không cần quan tâm đến mọi chuyện trần tục bên ngoài, gửi gắm tình cảm vào Phật. Nhưng người có biết, bên ngoài máu đã đổ, tộc nhân của người đang phải chịu một kiếp nạn lớn? Người thật sự nhẫn tâm bỏ mặc họ sao?"

Tiết Mịch lẩm bẩm: "Ta là một người đã bị phế, không nhẫn tâm thì có thể làm gì? Các ngươi đi đi, sau này cũng đừng đến nữa."

Khương Trầm Ngư nhìn chằm chằm nàng ấy nói: "Người chưa thử sao biết không thể? Người chỉ nghĩ mình có lòng nhưng không có lực là có thể thoát tội sao? Người bây giờ khoanh tay đứng ngoài, có từng nghĩ đến trăm năm sau, trên đường hoàng tuyền, làm sao để gặp một trăm ba mươi bảy tộc nhân của người, và vô số liệt tổ liệt tông?"

Tiết Mịch run lên dữ dội.

"Trầm Ngư chỉ là phận nữ nhi, không biết nói những đạo lý lớn lao. Chẳng qua dạo trước có thấy một chuyện, rất có cảm ngộ, bây giờ nói ra, cùng Hoàng hậu chia sẻ vậy." 

Nàng đổi giọng điệu khác, từ từ nói, "Trầm Ngư có lần đi ngang qua nhà bếp, thấy bà đầu bếp đang kho cá, trong chảo dầu sôi sùng sục, những con cá sống bị ném xuống, tất cả đều giãy giụa được mấy cái rồi chết, duy chỉ có một con, cố sức uốn cong người, mãi không chết. Bà đầu bếp thấy lạ, vớt lên mổ bụng xem, thì ra, trong bụng con cá đó có trứng. Nó vì muốn bảo vệ con mình, nên mới cố sức giãy giụa sắp chết như vậy."

Tiết Mịch nhắm mắt lại, lồng ngực phập phồng không ngừng.

Khương Trầm Ngư nhìn nàng ấy chằm chằm, từng chữ nói rất chậm: "Hoàng hậu, ngay cả loài cá còn biết vì trứng mà cầu sinh, huống hồ là người? Người thật sự không còn mong muốn nào sao?"

Môi Tiết Mịch run rẩy, cuối cùng từ từ mở mắt ra, nước mắt tuôn rơi. Nàng ấy đưa bàn tay run rẩy, nắm chặt cánh tay Chiêu Loan nói: "A Loan..."

"Biểu tỷ, muội đây!"

"Gia tộc Tiết gia chúng ta tội nghiệt sâu nặng, chết cũng không tiếc. Duy chỉ có Tiết Thái, mới bảy tuổi, những chuyện dơ bẩn hại người kia hoàn toàn không liên quan gì đến nó. Nhưng Hoàng thượng đã động thủ với Tiết gia, tất phải diệt cỏ tận gốc, tuyệt đối sẽ không tha cho nó. Bây giờ, ta chỉ có thể cầu cứu muội..."

Chiêu Loan mặt tái mét, run rẩy nói: "Muội muội muội... muội cũng không muốn tiểu Tiết Thái chết, nhưng muội, muội... Hoàng huynh, huynh ấy sẽ không nghe muội đâu..."

"Xin muội đi cầu xin Thái hậu, cầu Thái hậu niệm tình Tiết gia chúng ta bảo vệ giang sơn không có công lao cũng có khổ lao, tha cho Tiết Thái một mạng!" Tiết Mịch vừa nói vừa cúi người quỳ xuống, dập đầu xuống đất, tiếng "đoàng đoàng" vang lên.

Chiêu Loan hoảng loạn nói: "Muội hứa với tỷ, muội hứa với tỷ nhất định sẽ đi cầu xin Thái hậu! Dù kết cục thế nào, những lời này, muội nhất định sẽ mang đến trước mặt Thái hậu cho tỷ!"

Tiết Mịch nắm chặt tay nàng ấy, từng chữ từng chữ trầm giọng nói: "Ta thay một trăm ba mươi bảy người của Tiết gia đa tạ muội!"

Khương Trầm Ngư bên cạnh nhìn cảnh tượng này, lặng lẽ đứng đó, không có bất kỳ biểu cảm nào.

Sau khi về Gia Ninh Cung, Chiêu Loan đi trước, Khương Họa Nguyệt cho lui cung nhân, chỉ để lại Trầm Ngư, nhìn nàng rất lâu, cuối cùng giậm chân nói: "Tổ tông của ta ơi, rốt cuộc muội có biết mình đã làm gì không?"

Khương Trầm Ngư nhàn nhạt nói: "Biết. Muội biết rất rõ mình đang làm gì."

"Muội biết? Ta thấy muội điên rồi! Muội tự ý cho Chiêu Loan đi gặp Tiết Mịch, còn kéo ta cùng đi. Sau đó lại xúi giục Tiết Mịch cầu cứu Chiêu Loan, tha cho Tiết Thái một mạng. Ước chừng mấy ngày nữa Chiêu Loan sẽ tìm cách đi cầu xin Thái hậu, chuyện này nếu kinh động đến Thái hậu thì thật sự không thể vãn hồi được nữa. Cuối cùng giữ được mạng Tiết Thái hay không ta không biết, nhưng ta biết Hoàng thượng biết được chắc chắn sẽ tức giận! Muội hại chết ta rồi, muội muội, lần này muội thật sự đã hại chết ta rồi!"

"Tỷ tỷ bớt giận..."

Khương Họa Nguyệt vội vàng nói: "Ta làm sao có thể bớt giận? Muội làm sao vậy? Ngày thường người không muốn dính vào chuyện rắc rối nhất chính là muội, hôm nay sao lại trở nên chủ động như vậy, nhất định phải ôm việc vào người?"

Khương Trầm Ngư thở dài, khẽ nói: "Có lẽ chỉ vì muội biết, chúng ta đã không còn lựa chọn trong thế cuộc này rồi. Nếu không phản kháng nhất định sẽ chết."

Thấy nàng nói khủng khiếp như vậy, Khương Họa Nguyệt giật mình: "Muội nói gì?"

"Tứ đại thế gia của Đồ Bích, Vương thị đã bị diệt, bây giờ đến lượt Tiết thị, còn lại hai nhà Khương, Cơ, chẳng lẽ tỷ tỷ thật sự cho rằng sẽ cùng tồn tại cùng thịnh vượng sao?" Khương Trầm Ngư cười nhạo, nhưng không biết là đang cười ai, "Dù Khương gia đồng ý, Cơ gia chưa chắc đã đồng ý; dù cả hai nhà Khương, Cơ đều đồng ý, Hoàng thượng cũng sẽ không đồng ý..."

Khương Họa Nguyệt càng nghe càng kinh hãi, sợ hãi nói: "Muội muội, ý của muội là?"

"Từ trước đến nay, ba đại thế gia Tiết, Cơ, Khương, và Hoàng đế có một thế cân bằng. Thế cân bằng này kiềm chế mọi người trong cuộc, vì vậy mới hình thành hòa bình bề ngoài. Bây giờ, Hoàng thượng cố chấp muốn phá vỡ thế cân bằng này, loại bỏ Tiết gia, như vậy, thế lực của Bích quốc tất sẽ lại được tổ chức lại. Và sau lần tổ chức lại này, tỷ tỷ nghĩ Khương gia chúng ta, những người luôn không hoàn toàn trung thành với Hoàng thượng, mọi chuyện đều nói về cái gọi là khôn ngoan giữ mình, liệu còn có khả năng đứng vững được không?"

Khương Họa Nguyệt run lên, không thể nói thêm lời nào.

"Vì vậy muốn Khương gia không sao, thì Tiết gia không thể diệt vong. Mà muốn cho Tiết gia một đường sống, mục tiêu không phải là Tiết Mịch, mà là Tiết Thái." Khương Trầm Ngư hít sâu một hơi, phân tích, "Tiết Mịch đã bị phế, một mình trong lãnh cung khó lòng làm nên chuyện gì nữa. Nhưng Tiết Thái thì khác, nó còn rất nhỏ, còn vô số khả năng, cộng thêm tài năng thiên bẩm và mối quan hệ sâu rộng của Tiết gia, tất cả đều là vốn liếng để nó ngày sau đông sơn tái khởi. Đứa trẻ này, nhất định phải tìm cách bảo vệ!"

Khương Họa Nguyệt ngơ ngác nhìn muội muội mình, đột nhiên cảm thấy nàng trở nên rất xa lạ. Dù gương mặt vẫn là dáng vẻ quen thuộc, nhưng ở nàng toát ra một khí thế áp đảo mà nàng ấy chưa từng nhận ra.

Nàng biến thành như vậy từ khi nào?

Và vì điều gì mà thay đổi?

"Có thể bảo vệ bằng cách nào?" Khương Họa Nguyệt run rẩy nói, "Dù Thái hậu biết được, mở miệng cầu xin Hoàng thượng, với tính của Hoàng thượng cũng chưa chắc đã nể mặt. Hoàng thượng dù sao cũng không phải con ruột của Thái hậu, cung phụng bà ấy chẳng qua cũng chỉ là làm màu mà thôi..."

Ánh mắt Khương Trầm Ngư lướt qua nàng ấy như nước, sáng ngời vô cùng, cũng cực kỳ sắc bén: "Thái hậu đương nhiên không được, nhưng tỷ tỷ sao lại quên có một người mà Hoàng thượng tuyệt đối sẽ nghe lời?"

"Ai?"

"Công tử."

Đúng vậy, bây giờ trong triều đình, nếu nói ai thật sự có sức uy hiếp đối với Hoàng đế, và thật sự có thể cứu được Tiết Thái, thì chỉ có một người – Kỳ Áo Hầu, Cơ Anh.

Tối hôm đó Khương Trầm Ngư trở về nhà, kể lại chuyện này cho cha và ca ca nghe. Khương Hiếu Thành trợn mắt, kinh hãi nói: "Muội nói gì? Muội và Họa Nguyệt đi cùng công chúa đến Càn Tây Cung thăm Tiết Mịch, hứa với nàng ta sẽ giúp nàng ta bảo vệ Tiết Thái?"

Khương Trầm Ngư gật đầu. Khương Hiếu Thành suýt nữa thì nhảy dựng lên, phản ứng đầu tiên là: "Muội điên rồi? Muội biết rõ Hoàng thượng bây giờ đang muốn diệt tận gốc Tiết gia, muội còn dám vồ lấy hổ mà giành người? Chê mình sống lâu quá hay sao?"

So với sự kích động của hắn, Khương Trọng già dặn mưu mẹo hơn nhiều, trầm ngâm nói: "Trong tộc Tiết gia, Tiết Hoài tuy là thần tướng nhưng dù sao cũng đã già yếu; Tiết Mịch tuy là Hoàng hậu nhưng đã bị phế truất; Tiết Hoằng Phi tuy thiện chiến nhưng lại là con nuôi... Quả thật chỉ còn lại Tiết Thái. Tuy nhiên tuổi còn quá nhỏ, khó nói sau này nó sẽ có thành tựu thế nào. Tại sao con nhất định phải giữ lại huyết mạch của Tiết gia?"

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, rõ ràng dứt khoát nói hai chữ: "Dựng địch."

"Dựng địch của ai?"

"Khương gia, Cơ gia, và... Hoàng thượng."

Khương Trọng chợt hiểu ra: "Thì ra là vậy... Con muốn dùng Tiết gia để kiềm chế Cơ gia, không cho họ tiếp tục bành trướng?"

"Nói thế này, trong ba đại thế gia, một khi Tiết gia không còn, còn lại hai nhà Khương, Cơ, dù nhìn từ góc độ nào, Khương gia chúng ta cũng không phải đối thủ của Cơ gia. Mà Hoàng thượng đối với chúng ta vừa không tin tưởng vừa không thân thiết, suy tàn là chuyện sớm muộn. Nhưng, Hoàng thượng tuy trọng dụng Cơ gia, có tiền lệ Tiết gia thế mạnh lấn lướt chủ, ngài ấy chắc chắn cũng sẽ không để họ bành trướng. Vì vậy từ góc độ này mà nói, chúng ta thật ra giống Hoàng thượng, đều cần một cơ hội để kiềm chế Cơ gia. Thử hỏi, hiện tại còn có vật gì tốt hơn hài tử của tộc Tiết?"

Lần này ngay cả Khương Hiếu Thành cũng đã hiểu, mắt hắn bắt đầu sáng lên, nhưng vẫn còn có chút hoang mang nói: "Tiết Thái là một đứa trẻ, có thể làm được gì? Có thể kiềm chế được Cơ Anh sao? Ta không tin."

Khương Trầm Ngư cười nhạt: "Nếu Hoàng thượng ban Tiết Thái cho Cơ Anh thì sao?"

Khương Hiếu Thành ngây người một lúc, sau đó nhảy dựng lên nói: "Làm sao có thể?"

"Tại sao không thể? Hoàng thượng nếu không thể giết Tiết Thái, vậy thì đối với ngài ấy, còn nơi nào an toàn và nguy hiểm hơn bên cạnh Kỳ Áo Hầu? Ngài ấy ban Tiết Thái cho Cơ Anh, vì ngài ấy tin tưởng Cơ Anh, nên giao mối lo ngại lớn nhất của mình cho thần tử tin cậy nhất, tin rằng huynh ấy nhất định sẽ trông coi Tiết Thái thật tốt, không để nó làm nên chuyện gì; nếu Hoàng thượng không tin tưởng Cơ Anh, vừa hay có thể mượn cơ hội này để thử lòng trung thành của Cơ Anh, xem huynh ấy sẽ đối xử với Tiết Thái như thế nào, là bồi dưỡng thành tài hay là hủy hoại."

"Nhưng Hoàng thượng không có lý do gì để không giết Tiết Thái cả!"

Ánh mắt Khương Trầm Ngư trầm xuống, dứt khoát nói: "Vậy chúng ta sẽ tìm cho ngàiấy một lý do không thể không giữ lại."

Khương Trọng do dự rất lâu, cuối cùng khẽ thở dài nói: "Kế này tuy hay nhưng cha luôn cảm thấy không ổn, vì nếu do chúng ta ra mặt cứu Tiết Thái, chẳng phải là báo cho Hoàng thượng biết chúng ta không cùng một lòng với ngài ấy sao? E rằng chưa đợi Cơ gia bành trướng Hoàng thượng đã ra tay với chúng ta trước..."

Khương Hiếu Thành đột nhiên cất tiếng cười ha hả. Khương Trọng nhíu mày nói: "Con cười gì vậy, Hiếu Thành?"

"Nỗi lo của cha thật thú vị, chỉ dựa vào chúng ta có thể cứu được Tiết Thái sao?"

Gương mặt già nua của Khương Trọng lập tức biến thành tím đen, đứa con trai này, quả nhiên ngu ngốc đến mức chỉ biết phá hoại người nhà mình.

Khương Trầm Ngư quan sát sắc mặt, vội vàng an ủi: "Cha đừng giận, ca ca nói cũng là sự thật. Chuyện của Tiết Thái đương nhiên không thể do chúng ta ra mặt, trên thực tế, Trầm Ngư đã nghĩ đến người thích hợp nhất rồi."

"Ai?"

Khương Trầm Ngư cắn đầu lưỡi nói: "Kỳ Áo Hầu."

Khương Trọng lắc đầu: "Không thể, dù Hoàng thượng có lý do tha Tiết Thái, Cơ gia cũng không có lý do cứu nó. Tiết gia vừa bị trừ, trong triều không còn ai có thể đối kháng được với hắn, hắn việc gì phải làm thêm chuyện này, rước lấy một củ khoai nóng bỏng tay?"

"Có muốn... đánh cược với con một lần không?" Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, đôi mắt sáng rực, vô cùng kiên định, cũng vô cùng tự tin, "Con cá cược công tử nhất định sẽ cứu!"

Cùng với câu nói này, mọi chuyện liền được định đoạt.

Ngày hôm sau, một bức thư cung kính được gửi đến phủ Hầu gia. Đúng giờ Mùi, cỗ xe ngựa thêu Bạch Trạch như đã hẹn xuất hiện bên ngoài chùa Thanh Lam cách kinh thành mười dặm.

Màn xe khẽ vén, bước ra quả nhiên là Cơ Anh. Hai vị tăng nhân dẫn đường cho huynh ấy, đưa thẳng đến sân sau của chùa, sau đó cúi người lui xuống.

Còn trong sân, cây cổ thụ, bia đá, trên bàn đá, trà mới pha vừa sôi.

Một đôi bàn tay thon dài nâng ấm trà hoàng hoa lê Kỳ Lân trên bếp, dùng ngón cái, ngón giữa đỡ chén, ngón trỏ đè nắp, vén nắp chén lên, nhẹ nhàng lau một vòng mép khay trà, loại bỏ những giọt nước dính ở đáy chén, sau đó rót trà mới màu xanh nhạt vào chén.

Khi thực hiện một loạt động tác này, chỉ thấy ống tay áo màu tím nhạt nhẹ nhàng bay bổng, tư thế đẹp như tiên, sánh ngang với người trong tranh.

Cơ Anh nhìn chằm chằm vào người đó, không động đậy.

Người đó quay đầu lại mỉm cười nhẹ với huynh ấy, nói: "Bình sinh không cầu vật gì, chỉ hưởng một chén nước suối giữa núi. Không biết chén trà 'Ngưỡng Thiên Tuyết Lục' được pha từ trà mơ tuyết lâu năm này có vừa miệng công tử không?"

Dưới gốc mai lởm chởm, chỉ thấy người đó eo thon như liễu, tóc mai như cánh bướm, lông mày cong vút, đôi mắt đẹp long lanh, cử chỉ mềm mại, khiến người ta nhìn vào mà kinh ngạc. Không ai khác, chính là Khương Trầm Ngư.

Cơ Anh nhẹ nhõm thở phào, nụ cười lập tức xuất hiện: "Trà ngon như vậy, Anh xin nhận."

Khương Trầm Ngư đưa tay ra hiệu mời, đẩy chén trà đã pha đến trước mặt huynh ấy. Tuyết mùa đông đã phủ trắng, trời xanh trong vắt, chỉ cảm thấy trần tục thế gian tách biệt với nơi này. Hai người cứ như vậy đối mặt ngồi xuống im lặng thưởng trà, một lúc lâu không nói gì.

Cuối cùng, vẫn là Khương Trầm Ngư mở lời trước: "Trầm Ngư mạo phạm, mượn danh nghĩa của cha ta mời công tử đến đây, mong công tử thứ lỗi."

Cơ Anh cười nhạt: "Tiểu thư mời Anh đến chắc chắn là có việc, đã có việc thì ai mời có liên quan gì đâu?"

Khương Trầm Ngư không lập tức tiếp lời, cúi mắt nhìn chén trà trong tay, lại một khoảng im lặng nữa, cuối cùng như thể đã hạ quyết tâm, hít sâu một hơi, ngẩng đầu nói: "Công tử có biết tên của chùa Thanh Lam này từ đâu mà có không?"

Cơ Anh hơi suy nghĩ, nói: "Nếu ta nhớ không lầm... ngôi chùa này do Băng Ly công tử đặt tên."

"Đúng vậy, tên này, thậm chí cả tấm biển trước chùa, đều do Tiết Thái viết. Băng Ly công tử khi bốn tuổi,cùng gia đình đi dã ngoại, không may bị lạc, đi lạc trong núi này, đang lúc đói khát may mắn gặp được một mỹ nhân. Mỹ nhân đó cầm đèn đưa cậu bé đến đây, các hòa thượng trong chùa phát hiện đứa trẻ ngất xỉu trước cửa đã cứu cậu bé. Cậu bé tỉnh lại, cảm kích ân nghĩa, nhớ lại người đó tự xưng là Thanh Lam, chợt nhận ra thì ra nàng ấy chính là quái vật cuối cùng trong 'Sơn Hải Kinh' – Thanh Lam Nữ. Liền lấy tên nàng ấy để đặt tên cho ngôi chùa này." Khương Trầm Ngư nói đến đây, dừng lại một chút rồi mới nói, "Đứa trẻ bốn tuổi có được duyên kỳ ngộ này, thực sự khiến người đời chúng ta ngưỡng mộ."

Cơ Anh cười nói: "Dù là kỳ ngộ, nếu không phải là một người tài hoa như ngài ấy cũng không thể tạo nên một giai thoại."

Khương Trầm Ngư chỉ vào tảng đá bên cạnh nói: "Vậy công tử có biết nguồn gốc của tảng đá "Bão Mẫu Thạch" này không?"

"Đương nhiên rồi, nói ra thì vẫn liên quan đến Băng Ly công tử. Sau khi được các nhà sư cứu, cậu bé ngày ngày mong ngóng gia đình đến tìm, cảm tạ ơn của mẹ, đã viết nên bài thơ 'Bão Mẫu Ngâm' vang danh bốn nước. Và tảng đá này chính là để kỷ niệm bài thơ đó, mà đổi tên thành tên này."

"Oa oa thơ ngây, tóc mới chấm trán. Uống sữa mẹ hiền, vì mẹ mà vui. Nghịch ngợm tiểu đồng, cưỡi trúc ca hát. Mẹ gọi về nhà, ghét mẹ trách mắng. Áo xanh rạng rỡ, khách lạ xứ người. Tay áo xé rách, nhớ hộp kim chỉ của mẹ. Ông lão tóc bạc, lệ không thể che, cỏ khô trước mộ, xe đã qua lại..." Khương Trầm Ngư chậm rãi nói, "Thời thơ ấu quấn quýt bên mẹ, thời niên thiếu phiền phức vì mẹ, lớn lên rời xa mẹ, về già khó gặp mẹ... Chỉ vỏn vẹn sáu mươi bốn chữ, đã khắc họa hết cuộc đời của một cặp mẹ con. Mà khi đó cậu bé mới chỉ bốn tuổi."

Lần này đến lượt Cơ Anh im lặng.

Nước trong ấm sôi sùng sục, nắp ấm kêu lạch bạch, thỉnh thoảng có gió lướt qua rừng núi, xào xạc xào xạc. Khương Trầm Ngư nhìn chằm chằm vào huynh ấy, trong mắt nàng có ngàn vạn cảm xúc, vạn phần suy tư, cuối cùng gom lại thành một câu: "Công tử, xin ngài... cứu cậu ấy." Vừa nói, nàng khuỵu gối quỳ xuống.

Cơ Anh nhìn lại nàng, đáy mắt tưởng chừng bình tĩnh, nhưng lại ẩn chứa sự mơ hồ khó che giấu, cuối cùng huynh ấy khẽ thở dài.

Khương Trầm Ngư cắn môi nói: "Công tử tai mắt vô số, chắc chắn đã biết chuyện ta cùng tỷ tỷ và công chúa đến lãnh cung thăm Hoàng hậu hôm qua. Khi nhận được thư, công tử hẳn đã đoán được, chúng ta tìm ngài là vì chuyện gì. Công tử vốn có thể không đến nhưng công tử đã đến, điều đó có nghĩa là chuyện này có thể thành, phải không?"

Ánh mắt Cơ Anh chuyển sang tảng đá mang tên Bão Mẫu Thạch.

"Công tử, ngài có ba ngàn môn khách, nuôi dưỡng hiền tài, quý trọng nhân tài nhất, thậm chí không tiếc hạ mình tôn người, tự tay cầm cương xe. Bây giờ thần đồng bốn tuổi đã viết 'Bão Mẫu Ngâm', năm tuổi ngự tiền bắn hổ, sáu tuổi đi sứ Yên quốc này sắp bị liên lụy bởi gia môn, chết oan uổng, người sao nhẫn tâm khoanh tay đứng nhìn, bỏ mặc cậu ấy, chẳng phải sẽ làm lạnh lòng sĩ tử thiên hạ sao?"

Cơ Anh nói: "Tiểu thư, mời đứng dậy."

Khương Trầm Ngư không đứng dậy, tiếp tục nói: "Nếu là người khác ta cũng sẽ không cầu xin. Nhưng là ngài, chỉ có ngài, ta biết ngài có thể cứu cậu ấy nên mới mạnh dạn mở lời . Công tử, Tiết Thái đối với Hoàng thượng chẳng qua chỉ là một đứa trẻ không đáng kể trong gia đình nghịch thần, nhưng đối với thiên hạ mà nói lại là báu vật kỳ tài, chặt đầu cậu ấy sẽ không bao giờ có người thứ hai nữa."

Cơ Anh dường như bị câu nói cuối cùng này lay động, trên mặt thoáng qua vẻ lạ thường, khi nhìn lại nàng, trong mắt huynh ấy đã có thêm rất nhiều thứ, những thứ đó lấp lánh, nhảy nhót, cuối cùng ngưng kết thành sự tiếc nuối: "Tiểu thư nói đúng, Tiết Thái quả thật chỉ có một..." 

Huynh ấy nhắm mắt lại, rồi mở ra, đứng dậy nói, "Đời người trăm năm, thù nhà nợ nước, đối với dòng chảy lịch sử mà nói chẳng qua chỉ là hạt cát trong biển cả, thoáng chốc đã chìm. Nhưng văn tài phong lưu lại có thể lưu danh vạn thế, trường tồn mãi mãi. Dù Anh bất tài, cũng không thể nhìn hòa bích tùy châu cứ thế vỡ nát bụi bặm. Ta hứa với cô, Khương tiểu thư, ta sẽ cứu Tiết Thái."

Ta sẽ cứu Tiết Thái.

Năm chữ này, mỗi chữ đều kiên nghị, dứt khoát.

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, nhìn chằm chằm vào huynh ấy, trong mắt thấp thoáng ánh lệ.

Ván cược này... nàng đã thắng.

Vì công tử yêu tài, mà Tiết Thái chính là nhân tài ngàn năm có một. Nàng đánh cược vào lòng quý tài của công tử, và huynh ấy quả nhiên không phụ lòng nàng, cuối cùng đã đồng ý cứu. Nàng biết rằng với thân phận, địa vị và hoàn cảnh của huynh ấy, việc đồng ý chuyện này cần phải hy sinh lớn đến mức nào. Dù nàng đoán được huynh ấy sẽ mềm lòng nhưng vẫn xúc động vì sự mềm lòng đó.

Công tử à... quả không hổ là công tử mà nàng đã ngưỡng mộ bấy lâu nay... Một người khoan dung độ lượng như vậy, từ bỏ lợi ích cá nhân như vậy, một người phẩm đức cao quý hoàn hảo không tì vết như vậy...

Nhưng, nhưng, nhưng...

Sương mù dày đặc bao phủ lên, Khương Trầm Ngư nghĩ, có lẽ nàng sắp khóc rồi. Trong lòng như bị dao cắt, một chỗ nào đó đang rỉ máu ròng ròng, vì cảm động, vì yêu mến, hơn nữa là vì hổ thẹn:

Công tử, ngài cứu Tiết Thái là đại nghĩa, nhưng Khương Trầm Ngư ta lại vì tư lợi.

Vì nếu Tiết gia thật sự bị diệt, Cơ gia nhất định sẽ thịnh vượng, Khương gia càng suy tàn, như vậy cuộc hôn nhân giữa hai nhà Khương, Cơ sẽ mất đi ý nghĩa tồn tại.

Và ta làm sao có thể trơ mắt nhìn cuộc hôn nhân này yểu mệnh như thế?

Vì vậy ta chỉ có thể nắm chặt lấy nó trước khi nó hoàn toàn suy tàn.

Công tử, ta không thể buông tay. Nếu ta buông tay sẽ mất đi ngài!

Ta muốn làm thê tử ngài, hai bên cùng nương tựa, trọn đời bạc đầu. Nhưng tất cả những điều đó đều phải dựa trên nền tảng bình đẳng. Ta không muốn trèo cao Cơ gia, cũng không muốn bị người khác khinh thường, cho rằng ta không xứng với ngài.

Ta muốn ngài tự hào về ta, ta muốn đứng cạnh ngài một cách rạng rỡ nhất, ta muốn tất cả mọi người trên thế gian đều nói: Khương Trầm Ngư của Khươnggia  và Kỳ Áo của Cơ gia chính là một đôi trời sinh!

Vì vậy ta chỉ có thể làm ra chuyện đê tiện như vậy.

Ta chỉ có thể cản trở tiền đồ của ngài như vậy.

Xin lỗi, công tử, xin lỗi...

Vì yêu ngài, vì ta yêu ngài, vì... ta yêu ngài cố chấp nhưng lại hèn mọn đến nhường này...

Khương Trầm Ngư cụp mắt xuống, lông mi run rẩy như cánh bướm không ngừng, trong lòng khó nén bi thương. Ngay lúc đó, nàng nghe thấy Cơ Anh nói: "Thì ra ở đây cũng có cây hạnh..."

Nàng ngẩng đầu, chỉ thấy Cơ Anh chắp tay đứng bên bàn, nhìn chằm chằm vào một cây hạnh ở đằng xa. Lúc này mùa đông vừa qua, thời tiết chưa hoàn toàn ấm lên, thân cây trơ trụi, không hề đẹp chút nào. Nhưng huynh ấy lại như thể nhìn thấy cảnh đẹp hoa xuân nở rộ vạn vật hồi sinh, ánh mắt trở nên vô cùng dịu dàng.

Lòng nàng khẽ động, không kìm được hỏi: "Công tử thích hoa hạnh?"

"Ừm." Sau tiếng mũi khẽ khàng, huynh ấy lại nhấn mạnh bổ sung thêm một câu, "Vô cùng thích."

Thì ra công tử thích hoa hạnh, không hiểu sao cảm thấy hơi kỳ lạ, luôn cảm thấy một công tử thanh nhã cao khiết như vậy, hẳn phải thích một loại hoa khác biệt và đặc biệt hơn mới phải.

"Hơi bất ngờ, ta cứ nghĩ công tử thích hoa anh đào."

"Chẳng lẽ cô thật sự thích cỏ Mỹ nhân?" Cơ Anh hỏi ngược lại, xem ra huynh ấy cũng nghĩ đến câu đối trong canh thiếp.

Khương Trầm Ngư mím môi cười nói: "Lạnh lùng kiêu sa lấn át tuyết, hương còn vương áo."

"Thì ra cô thích hoa lê..." Cơ Anh nhìn cây hạnh, mơ hồ nói, "Thật tốt, chỉ một tháng nữa, cả hai loại hoa sẽ nở."

Lòng Khương Trầm Ngư khẽ động, liền nói: "Hàng năm vào tháng tư, Đế Đô đều có lễ hội thưởng hoa, vạn hoa đua sắc, đặc biệt là ở Hồng Viên. Công tử năm nay có muốn... cùng ta đi không?"

Cơ Anh dường như hơi ngẩn ra, khiến nàng lập tức cảm thấy hối hận vì mình đã đường đột, nàng chủ động mời một nam tử đi thưởng hoa như vậy, liệu có quá... không giữ ý tứ không?

Nhưng công tử dù sao cũng là công tử, huynh ấy tuyệt đối sẽ không làm người khác khó xử, đặc biệt là làm nữ nhân khó xử, thế là huynh ấy nhếch môi, dịu dàng nói: "Đây là vinh hạnh của Anh."

Tim Khương Trầm Ngư đập thình thịch mấy cái, sự bất an và ngại ngùng tan biến ngay lập tức, thay vào đó là tình cảm mềm mại khó tả. Nàng nhìn nam nhân đứng trước mặt, chỉ thấy từ đầu đến chân huynh ấy không có chỗ nào không hoàn hảo, mọi thứ đều hợp ý nàng khiến nàng vui vẻ. Còn một tháng nữa... chỉ một tháng nữa thôi, nàng có thể cùng công tử sánh vai đi ngắm những bông hoa mà hai người yêu thích nhất.

Đến lúc đó, hoa lê trắng, hoa hạnh đỏ, hai bên đối lập, nhất định sẽ như huynh ấy và nàng hòa quyện làm một, nở rộ thật rực rỡ thật rực rỡ...

Mười ngày sau, quân chủ Bích quốc Chiêu Doãn đang đóng quân ở phía bắc Hoài Giang, chuẩn bị giao chiến trực diện với đại quân Tiết Hoài, đột nhiên nhận được thư của quân chủ Yên quốc Chương Hoa, trong thư cầu xin cho Tiết Thái, mong tha mạng cho cậu bé.

Thiếu niên đế vương sau khi đọc xong bức thư, ngọn lửa giận dữ bùng cháy trong đôi mắt, xé bức thư thành hai mảnh, dọa cho đám tướng lĩnh bên cạnh đồng loạt quỳ xuống, hô vạn tuế.

Lồng ngực y phập phồng không ngừng, sau một thời gian dài, mới dần dần bình tĩnh lại, mở miệng nói: "Các ngươi ra ngoài hết đi, Trẫm muốn một mình yên tĩnh một lát."

Các tướng lĩnh lần lượt rút lui, toàn bộ quân trướng chỉ còn lại một mình y. Ánh mắt y lóe lên, gọi: "Điền Cửu."

Từ trên nóc nhà một bóng đen bay xuống, cuối cùng hiện ra hình người, quỳ rạp trên đất nói: "Có thuộc hạ."

"Chuyện này là sao?" Chiêu Doãn ném bức thư xuống đất trước mặt hắn.

Điền Cửu nhặt những mảnh vỡ lên, ghép lại xem một lượt, khẽ nói: "Nghe nói Khương quý nhân và công chúa từng đến lãnh cung thăm Hoàng hậu."

Chiêu Doãn cười lạnh: "Ngươi cho rằng Hoàng hậu viết thư cầu xin Yên Vương? Nếu nàng ta thật sự còn có thể truyền tin ra bên ngoài một lời một chữ, thì đám thị vệ nuôi trong cung đều không cần sống nữa!"

Điền Cửu biết hiện tại Hoàng thượng đang nổi giận, một câu trả lời không cẩn thận liền sẽ giận lây sang mọi người, lập tức nói: "Yên Vương yêu mến Tiết Thái thiên hạ đều biết, nhưng thân phận đặc biệt, không thể nhận làm nghĩa tử, mà cậu bé lại quá nhỏ, không thể chiêu làm con rể, ngài ấy vì vậy đã tiếc nuối rất lâu. Chắc hẳn là nghe tin về chuyện Tiết gia nên đặc biệt đến cầu xin..."

Chiêu Doãn im lặng, cuối cùng "hừ" một tiếng.

Điền Cửu cẩn thận hỏi: "Hoàng thượng định ứng phó thế nào?"

"Trẫm còn có thể thế nào? Lá thư này bề ngoài là khách khí đến cầu xin, nhưng thực chất lại là uy hiếp. Hắn rõ ràng biết trong nước ta đang loạn lạc, tuy ngại quan hệ bang giao giữa hai nước không tiện manh động, nhưng trong lòng chắc đang nghĩ làm sao để chia một miếng bánh đây! Nếu ta không đồng ý giữ lại Tiết Thái, e rằng ngày mai hắn sẽ tuyên bố muốn giúp Tiết Hoà đánh hạ ta, tên hôn quân này!" Sắc mặt Chiêu Doãn cực kỳ khó coi, ánh mắt lấp lánh càng thêm âm trầm.

Điền Cửu không dám tiếp lời, chỉ đành cúi đầu.

Cứ thế im lặng một lúc lâu, Chiêu Doãn bỗng nhếch khóe môi cười nói: "Thôi được. Vì các ngươi đều muốn Trẫm giữ lại nó, vậy Trẫm cứ giữ lại nó vậy."

Điền Cửu vẫn cẩn thận giữ im lặng. Hắn đã theo Chiêu Doãn bảy năm, hiểu rõ tính nết vị chủ nhân này. Nếu thật sự nhướn mày, trợn mắt tức giận thì còn tốt, đáng sợ nhất chính là vẻ mặt nửa cười nửa không như thế này. Mỗi khi Hoàng thượng như vậy, điều đó có nghĩa là lại có người sắp gặp đại họa rồi.

"La Hoành." Chiêu Doãn gọi thái giám thân cận của mình vào, "Truyền chỉ cho Trẫm, nói Tiết Hoài tuy phản loạn, tội liên lụy con cháu, nhưng Trẫm niệm tình ân cũ, đặc biệt mở một lối thoát, miễn cho Tiết Thái tội chết, ban cho Cơ Anh làm nô, xin công tử hãy giáo huấn thật tốt."

La Hoành hơi do dự: "Hoàng thượng..."

"Sao?"

"Ban Tiết Thái cho Cơ Anh, liệu có không ổn..."

Chiêu Doãn khẽ mỉm cười với hắn, khóe mắt cong cong: "Vậy thì ban cho ngươi?"

La Hoành lập tức sợ hãi toát mồ hôi lạnh, không dám nói thêm lời nào, vội vàng vâng lệnh rời đi.

Sau khi Chiêu Doãn đưa ra quyết định này, sắc mặt hắn trở nên tốt hơn nhiều, vẫy tay ra hiệu cho Điền Cửu có thể ẩn thân rồi. Thế là bóng đen trên mặt đất lóe lên, bóng người biến mất.

Y thong thả ngồi xuống, thong thả trải bản đồ hành quân trên bàn, truyền gọi Phan Phương đến gặp. Không lâu sau, Phan Phương vội vàng đến. Chiêu Doãn gọi hắn đến bên bàn nói: "Ái khanh, chúng ta đã đến Hoài Giang, còn quân Tiết tặc cũng sắp đánh đến Hoài Giang rồi, theo khanh chúng ta sẽ giao chiến ở đâu?"

Phan Phương chỉ vào một thành nhỏ bên sông nói: "Đương nhiên là Lạc Thành."

"Chính là nơi treo đầu Tiết Túc?"

"Vâng."

"Tại sao?"

"Thứ nhất, thành này tuy nhỏ, nhưng lại là nơi trọng yếu về quân sự, từ trước đến nay luôn là nơi mà các đội quân đều phải tranh giành. Thành cao mười trượng, ba mặt giáp sông, dễ thủ khó công, nếu mất thành này coi như đã thua một nửa rồi."

"Vậy thứ hai thì sao?"

"Thứ hai thì..." Phan Phương chỉ vào chỗ khoanh đỏ trên bản đồ nói, "Hầu gia đã bố trí thiên la địa võng trong thành, thần dám lấy đầu ra đảm bảo, chỉ cần quân Tiết tặc vào thành này nhất định sẽ chết!"

Ánh mắt Chiêu Doãn lóe lên, không hỏi chi tiết nguyên nhân, đứng dậy vỗ vai hắn nói: "Được, đợi khi quân Tiết tặc bị tiêu diệt, Trẫm sẽ cùng tướng quân uống ba chén rượu, để tạ ơn trời đã ban cho Đồ Bích một hổ tướng như ngươi."

Phan Phương quỳ sụp xuống: "Hoàng thượng đã chém Tiết Túc, báo được thù lớn cho thê tử chưa cưới của vi thần, vi thần dù có thịt nát xương tan cũng khó báo đáp ân đức của Hoàng thượng! Bây giờ thần chỉ còn một tâm nguyện chưa thành."

"Nói đi."

Phan Phương cắn răng, giọng gần như nghẹn ngào: "Chính là oan danh của gia phụ..."

Chiêu Doãn gật đầu nói: "Khanh yên tâm, trận chiến này thành công, Trẫm tự nhiên sẽ trả lại công đạo cho lệnh tôn."

"Tạ Hoàng thượng!" Phan Phương dập đầu ba cái thật mạnh.

Chiêu Doãn đưa tay đỡ hắn dậy, cười nói: "Trận chiến này thành công, thiên hạ ai mà không biết khanh... Ngay cả lệnh tôn ở suối vàng có linh thiêng, cũng sẽ mỉm cười nơi cửu tuyền. Khanh đừng làm Trẫm thất vọng nhé..."

Nhìn vẻ mặt cảm động của Phan Phương, Chiêu Doãn mỉm cười, nhưng ý cười lại không chạm đến đôi mắt. Y nghĩ, người này bề ngoài là thần tử của Trẫm, nhưng cốt tủy vẫn là người của Kỳ Áo.

Nhưng không sao, nếu có ngày phải đối mặt với con đường khác biệt mà không thể không lựa chọn, người này sẽ trở thành người của Trẫm. Chỉ là nếu có thể, vẫn hy vọng sẽ không có ngày đó.

Chiêu Doãn cười rồi lại cười, ánh mắt bỗng trở nên tĩnh lặng.