Việc quân đội Tiết gia đóng trại bên ngoài Lạc Thành đã cho thấy đây sẽ là một trận chiến then chốt quyết định thắng bại. Có chiếm được Lạc Thành hay không có thể sẽ quyết định kết quả cuối cùng. Một bên là Tiết Hoài, danh tướng trăm năm, tuổi đã cao nhưng tài năng không kém, một bên là Hoàng đế trẻ tuổi đầy uy lực và đầy tham vọng. Ai sẽ thua? Ai sẽ thắng?

Cùng lúc đó, không chỉ người dân nước Bích lo lắng mà ngay cả ba nước láng giềng cũng dõi theo sát sao, ngầm tự lo cho bản thân.

Trong trận công thành trước đó, con nuôi của Tiết Hoài, Tiết Hoằng Phi, vì cứu ông ta mà tay trái bị trúng tên, hiện đang dưỡng thương. Thấy nghĩa phụ rơi lệ, đau lòng đến nỗi không nuốt nổi cơm, Tiết Hoằng Phi khuyên: "Người đã khuất, kẻ đến có thể đuổi kịp. Nghĩa phụ đại nhân yên tâm, đến ngày phá được Lạc Thành, hài nhi nhất định sẽ treo đầu của Chiêu Doãn lên tường thành, để báo cho đại ca linh thiêng trên trời!"

Lúc đó Khương Trọng đã nói: "Đứa con nuôi này lại còn hữu dụng hơn cả con ruột. Nếu Tiết Túc có được một nửa cái tốt của hắn, Tiết gia cũng không đến nỗi ra nông nỗi này..."

Khương Trầm Ngư thì ánh mắt lấp lánh, khẽ nói với giọng bi thương: "Lời này vừa nói ra, Tiết Hoằng Phi... không thể sống được nữa rồi."

Khương Hiếu Thành không nghĩ vậy là đúng: "Hắn theo lão tặc Tiết Hoài, mười năm tay dính máu vô số, vốn dĩ đáng bị tru diệt. Cha và muội muội tiếc nuối loại người này làm gì?"

Khương Trọng lắc đầu thở dài nói: "Tiết Hoằng Phi là thiếu niên tài tuấn, văn võ song toàn, lại trung thành tuyệt đối với Tiết gia. Nếu con có được một nửa khả năng của hắn, cha cũng không đến mức lo lắng như vậy."

Ba ngày sau, Tiết Hoài ra lệnh bắt đầu công thành.

Cứ tưởng trận đại chiến này sẽ diễn ra long trời lở đất, máu chảy thành sông, xác chất đầy đồng, sinh linh lầm than thì đột nhiên kết thúc.

Kết thúc một cách bất ngờ và đơn giản nhất.

Trong thư phòng, ám vệ khi miêu tả chuyện này, giọng nói cũng không còn bình tĩnh như trước, mà mang theo chút kích động: "Ngay khi trận chiến đang diễn ra ác liệt nhất, Tiết Hoằng Phi, với cánh tay trái vẫn còn băng bó, phi ngựa đến bên cạnh Tiết Hoài, vừa hô 'Nghĩa phụ, con đến giúp người', vừa rút bảo đao bên hông, một nhát chém xuống, đầu người rơi xuống đất..."

"Đầu của ai?" Ba người trong thư phòng đồng thanh kinh hãi hỏi.

"Tiết Hoài."

Câu trả lời này không khác gì tiếng sét đánh ngang tai, Khương Hiếu Thành ngớ người một lúc lâu mới tỉnh lại, nhảy dựng lên nói: "Ngươi nói gì? Tiết Hoài? Tiết Hoằng Phi chém đầu Tiết Hoài? Tiết Hoằng Phi chém đầu... Tiết Hoài?" Hắn lặp lại hai lần, cho đến khi thấy ám vệ gật đầu, vẫn là vẻ mặt không thể tin được.

Ngay cả Khương Trọng cũng đầy vẻ kinh ngạc nói: "Tiết Hoằng Phi tại sao lại làm như vậy?"

"Hắn đột nhiên gây khó dễ trong trận chiến, một nhát chém đầu Tiết Hoài. Mọi người bị biến cố này làm cho kinh ngạc, tất cả đều dừng đao kiếm trong tay. Hắn lại nhảy lên đầu xe chém đứt cờ quân Tiết gia, hô lớn: 'Đồ Bích vĩ đại, thiên mệnh sở quy, Tiết tặc phản nghịch, đáng chém không tha!' Quân Tiết gia lúc này mới hoàn hồn, biết hắn đã phản bội họ, liền dùng tên loạn xạ bắn chết hắn. Trước khi chết, Tiết Hoằng Phi ngửa mặt lên trời cười lớn: 'Phụ thân, mẫu thân, huynh đệ tỷ muội của ta, Thắng nhi cuối cùng đã báo thù cho mọi người rồi!'"

Khương Trầm Ngư nhíu mày nói: "Báo thù?"

"Đúng vậy. Chúng ta vừa điều tra ra, thì ra hắn vốn không tên Hoằng Phi, mà tên là Chu Thắng, là con trai của thành chủ Lạc Thành Chu Khang. Chu Khang là người chính trực không a dua nịnh bợ, đắc tội với Tiết gia, cả gia đình Chu gia bốn mươi chín miệng ăn đều bỏ mạng dưới tay Tiết Túc. Để báo thù, Chu Thắng nhận giặc làm cha nhẫn nhịn mười năm, cuối cùng được trọng dụng, lợi dụng lúc đối phương không phòng bị, một đòn trúng đích..."

Lòng Khương Trầm Ngư thắt lại, những điều trước đây không thể hiểu được, vào lúc này đều được giải đáp. Nàng lúc đó đã quả quyết Hoàng thượng dám thân chinh, tuyệt đối có nắm chắc phần thắng, thì ra quân cờ ẩn của y chính là Tiết Hoằng Phi này. Nghĩ đến hành động nhẫn nhịn mười năm của người này, không khỏi cảm khái: "Hắn vốn là người Lạc Thành, cuối cùng cũng chọn Lạc Thành để kết thúc mọi thứ."

Khương Hiếu Thành nói: "Thảo nào ngày đó Kỳ Áo Hầu lại lệnh đưa đầu Tiết Túc về Lạc Thành, ta lúc đó cứ nghĩ hắn chỉ đơn thuần muốn thị uy cho Hoàng thượng, giờ nghĩ lại, rõ ràng là ám chỉ cho Tiết Hoằng Phi, à không, Chu Thắng – một đổi một."

"Hay lắm, một đổi một!" Khương Trọng tán thán, "Đáng tiếc cho một nhân tài!"

Khương Trầm Ngư lắc đầu nói: "Hắn quả thật là một nhân tài, nếu có thể được triều đình ta trọng dụng, ắt sẽ làm nên việc lớn. Tuy nhiên, một người như vậy, mục đích sống duy nhất là để báo thù, nay mối thù lớn đã được báo, lại thêm Tiết Hoài dù là kẻ thù của hắn, nhưng mười năm qua xưng cha gọi con, ít nhiều cũng có chút tình cảm. Hắn tự tay giết chết người đã đề bạt, trọng dụng mình, e rằng đối với hắn mà nói, cái chết lại là sự giải thoát tốt nhất."

Khương Trọng đứng ngây ra một lúc lâu, khi nhìn lại nàng, thần sắc trở nên rất phức tạp: "Sự kiên cường, cứng cỏi của Chu Thắng quả thật khiến người ta cảm động, nhưng trí tuệ của Cơ Anh lại càng khiến người ta rùng mình. Ngày đó Hoàng thượng đột nhiên gây khó dễ cho Tiết gia, ta còn cho rằng hành động này quá vội vàng và liều lĩnh, bây giờ xem ra họ rõ ràng đã lên kế hoạch tỉ mỉ từng bước. Đầu tiên là lấy lý do Thái hậu bệnh nặng, cách ly bà ấy; sau đó giam cầm Hoàng hậu, giận dữ chém quốc cữu, kích động Tiết Hoài; cuối cùng lợi dụng con nuôi mà Tiết Hoài tin tưởng nhất, một chiêu rút củi đáy nồi, dễ dàng đánh tan Tiết gia trăm năm. Bề ngoài chúng ta thấy được những điều này nhưng bên trong những thứ chúng ta không thấy được còn rất nhiều... Cùng làm quan với những người như vậy, thật sự có chút đáng sợ..."

Khương Hiếu Thành cười hì hì nói: "Có liên quan gì đâu, dù sao chúng ta cũng sắp thành thông gia rồi, chỉ cần trở thành người nhà thì mọi chuyện đều dễ nói, phải không, muội muội? Một muội, muội như hoa như ngọc, băng thanh ngọc khiết như muội, chẳng lẽ còn không xứng với một Kỳ Áo Hầu bé tí sao?"

Khương Trầm Ngư khẽ cười, không nói gì, nhưng cảm giác bất an trong lòng ngày càng rõ ràng hơn. Nàng sớm đã biết công tử trí tuệ vô song, bây giờ nghĩ lại, lại thấy có chút đa trí. Một công tử thông minh như vậy, liệu có thật sự không nhìn ra những mánh khóe nhỏ của nàng không? Hay là, rõ ràng đã nhìn ra nhưng lại cố ý không nói ra? Liệu khi nàng tự mình sắp đặt một ván cờ, có phải nàng đang từng bước rơi vào một cái bẫy khó lường nào đó không? Nàng chợt cảm thấy hoảng sợ.

Bên tai lại nghe ca ca nói: "Dù sao thì, kết cục này cũng coi như không tệ – Tiết Hoài đã chết, mối lo đã được trừ, Hoàng thượng sẽ sớm về triều. Đến lúc đó, sẽ đến lượt hôn sự của Trầm Ngư rồi."

Tim Nàng lại run lên, mí mắt bắt đầu giật liên hồi. Đang lúc bất an, ngoài cửa có tỳ nữ gõ cửa, nghe giọng chính là Ác Du: "Tam tiểu thư, tam tiểu thư—"

"Chuyện gì?"

"Hoàng Kim Bà đã đến, bây giờ đang ở đại sảnh, phu nhân nói, hỏi tiểu thư có muốn qua xem một chút không."

Khương Hiếu Thành đi đến mở cửa phòng, cười nói: "Xem cái gì vậy?"

Nguyệt mím môi cười nói: "Đương nhiên là xem lịch hoàng đạo, chọn ngày tốt."

Khương Trầm Ngư mặt đỏ bừng, thấy phụ thân và ca ca đều nhìn mình, ca ca cười cợt trêu ghẹo, còn phụ thân thì ánh mắt đầy mong đợi, đành phải gật đầu nói: "Được, con đi."

Đến đại sảnh, quả nhiên thấy Hoàng Kim Bà vẻ mặt hớn hở ngồi trên ghế, Khương phu nhân nghe tiếng quay đầu lại, mỉm cười với nàng: "Trầm Ngư đến rồi, mau lại đây."

Khương Trầm Ngư tiến lên nhìn, chỉ thấy trên lịch hoàng đạo trải trên bàn, có ba vòng tròn được khoanh.

Hoàng Kim Bà ở bên cạnh giải thích: "Sáng nay ta đã đến phủ Hầu gia một chuyến, họ đưa ra ba ngày này để các vị chọn, xem ngày nào thuận tiện nhất. Cả ba ngày này đều là ngày tốt, lần lượt là mùng 7 tháng 4, ngày 15 tháng 5 và ngày 23 tháng 7. Theo ý kiến của lão bà, nên làm sớm hơn là muộn, vừa đúng lúc Hoàng thượng thắng trận, nhân dịp vui này mà lo liệu hôn sự. Chọn mùng 7 tháng 4 đi, còn hai mươi ngày nữa là đến, vẫn kịp gửi thiệp mời, nến cưới và pháo cưới."

Khương phu nhân gật đầu: "Ta cũng ưng ngày này... Trầm Ngư, ý con thế nào?"

Khương Trầm Ngư cúi đầu nói: "Tùy ý mẫu thân quyết định."

Khương phu nhân cười nói: "Vậy được, vậy thì phiền Hoàng Kim Bà mang tin về, nói chúng ta chọn ngày mùng 7 tháng 4."

"Ta đi ngay!" Hoàng Kim Bà vui vẻ cáo từ.

Sau khi bà ấy đi, hai tỳ nữ Hoài Cẩn và Ác Du liền tiến lên cười hành lễ nói: "Chúc mừng tiểu thư, chúc mừng phu nhân!"

"Dẻo miệng." Khương phu nhân cười ha hả thưởng cho hai tỳ nữ, quay người thấy Khương Trầm Ngư mặt ủ mày ê trầm tư, liền đẩy nàng một cái nói, "Nghĩ gì vậy, chuyện vui lớn thế này, sao lại có vẻ mặt này?"

Khương Trầm Ngư khẽ nói: "Mẫu thân... con hơi sợ..."

Khương phu nhân ôm nàng, đi đến trước cửa sổ nói: "Đứa trẻ ngốc, sợ gì chứ? Con gái cũng đến lúc phải lấy chồng thôi mà, hơn nữa một gia đình tốt như vậy, một phu quân tốt như vậy, duyên phận tốt như vậy cầu còn không được, con sợ gì?"

"Con sợ..." Có lẽ giọng nói của mẫu thân quá dịu dàng, lại có lẽ cảnh sắc chồi non mới nở ngoài cửa sổ quá đẹp, Khương Trầm Ngư để mặc cảm xúc mềm mại bao trùm từng chút một, nói ra những lời thật lòng nhất: "Con sợ công tử cưới con, là họa chứ không phải phúc."

Khương phu nhân giật mình: "Cái gì?"

"Vì con là con gái của Khương gia." Khi Khương Trầm Ngư nói câu này, trên mặt nàng có vẻ buồn bã, nỗi buồn đó rất nhạt, nhưng lại vương vấn mãi không tan, "Nếu hôn sự này thực sự có thể khiến hai nhà Khương, Cơ cùng thịnh vượng thì không nói làm gì, nếu không, một khi hai nhà nảy sinh xung đột, con sợ, con sẽ hy sinh công tử để chọn nhà chúng ta."

Giống như lần này nàng cố ý giữ lại Tiết Thái để kiềm chế huynh ấy, dùng tiền đồ của huynh ấy để làm nên tiền đồ của Khương gia. Chuyện như vậy, có lần đầu tiên, sẽ có lần thứ hai, thứ ba, thậm chí vô số lần. Nàng rất sợ nàng sẽ hết lần này đến lần khác đứng về phía gia đình, lựa chọn phản bội huynh ấy, phản bội tình yêu mà nàng tự hào.

"Sao vậy được?" Khương phu nhân an ủi, "Liên hôn vốn là chuyện có lợi cho cả hai bên, con trở thành thê tử của Cơ Anh rồi, Cơ Anh và cha con sẽ càng đồng lòng giúp đỡ Hoàng thượng, làm sao có thể xảy ra xung đột chứ? Đừng nghĩ nhiều nữa, con à, thả lỏng tâm trí đi, có thời gian nghĩ những chuyện vô bổ này, chi bằng nghĩ cách làm một tân nương đẹp nhất."

Mẫu thân không biết gì cả... Khương Trầm Ngư buồn bã nghĩ, mẫu thân nàng không biết gì cả. Vì vậy, dù thân thiết như mẹ con cũng không thể thực sự đồng lòng. Chuyện lòng nàng mẫu thân không hiểu, mà sự an ủi của mẫu thân đối với nàng cũng vô tác dụng. Mọi người đều nói Khương Trầm Ngư tính tình tốt, nhưng tại sao nàng lại không có một người bằng hữu tâm giao nào cả? Có phải vì... trái tim nàng giấu quá sâu, không dám và không chịu bộc lộ cho người khác không? Vậy thì công tử có phải cũng như vậy không? Công tử có ba ngàn môn khách, vô số tùy tùng, nhưng huynh ấy cũng không có bằng hữu...

Ngoài cửa sổ bỗng nhiên đổ một trận mưa lất phất. Khương Trầm Ngư nhìn những hạt mưa đó, khẽ nói: "Mưa rồi... Đây là mưa đông, hay mưa xuân?"

Khương phu nhân cười nói: "Bây giờ đã tháng ba rồi, đương nhiên phải là mưa xuân chứ. Mùa xuân năm nay đến sớm hơn mọi năm."

"Vậy thì..." Khương Trầm Ngư lẩm bẩm, "Sau trận mưa này, hoa hạnh và hoa lê sẽ nở phải không..."

"Hả? Chắc là sẽ nở... Sao đột nhiên hỏi chuyện này?"

Khóe môi Khương Trầm Ngư cong lên, lần này là cười thật sự: "Con và công tử đã hẹn cùng nhau đi thưởng hoa."

Khương phu nhân đầu tiên hơi ngẩn ra, sau đó cũng cười theo: "Ồ? Vậy sao? Ha ha, không tệ đâu..."

Bên cạnh Ác Du trợn mắt nói: "Tiểu thư và Hầu gia sắp thành hôn rồi, người ta nói phu thê chưa cưới trước khi cưới không được gặp mặt, nếu không sẽ không may mắn... Ái chà!" Lời chưa dứt đã bị Hoài Cẩn đánh mạnh một cái.

Khương phu nhân hiền từ nhìn con gái, dịu dàng nói: "Đi đi. Chỉ cần con thấy vui, hơn nữa một năm một lần, cũng là cơ hội hiếm có."

"Vâng." Khương Trầm Ngư lại nở một nụ cười rạng rỡ, sự hổ thẹn và bất an trong khoảnh khắc này đã biến thành sự mong đợi ngập tràn. Không sao cả, Nàng nghĩ, dù trên đời này không một ai là tri kỷ của nàng, cũng không sao. Bởi vì nàng có công tử. Dù nàng và công tử đều là những người cô đơn không có bạn bè, nhưng, vì có nhau, sẽ không còn cảm thấy cô độc nữa. Vì vậy hai người họ, là định mệnh phải ở bên nhau. Nàng nhất định phải tin tưởng điều này.

Khương Trầm Ngư hít sâu một hơi, rồi từ từ thở ra, đôi mắt trong veo. Ngoài cửa sổ, cây lê với dáng vẻ kiều diễm đang tắm mình trong cơn mưa xuân đầu tiên của năm Đồ Bích thứ tư. Trên những cành cây phức tạp, những nụ hoa trắng muốt như tuyết, rạng rỡ như nụ cười, lặng lẽ nở ra. Đúng như lời Khương phu nhân nói, không lâu sau chúng đã nở rộ.

Và khi hoa lê nở rực rỡ nhất, đại quân của Thiên tử thắng lợi trở về, ban sư hồi triều—

Ngày hôm đó, Khương Trầm Ngư đang ở lại Gia Ninh Cung ăn cơm cùng tỷ tỷ, cung nữ báo tin Kỳ Áo Hầu đã đưa Tiết Thái đến, nói là tuân theo mệnh Hoàng thượng, để cậu bé gặp Tiết Mịch. Được sự cho phép của Khương Họa Nguyệt, hai cung nhân dẫn Tiết Thái vào. Khi nhìn thấy đứa trẻ đứng phía dưới, lòng Khương Trầm Ngư không khỏi nhói đau. 

Nàng nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp Tiết Thái. Khi đó cậu bé quyền quý, mang vẻ đắc ý xuân phong mà trẻ con thiên hạ đều không sánh bằng, cưỡi xe Loan, đội mũ vàng, đeo ngọc quý hiếm, dám trước ngựa mắng phi, dám trước điện vương máu, khóe mắt đuôi mày tràn đầy kiêu ngạo bức người. Còn bây giờ lại gầy trơ xương, áo vải giày gai, khuôn mặt nhỏ nhắn ảm đạm không chút sức sống. Cậu bé cúi đầu đứng đó, hạ mày khép mắt, không chút sinh khí.

Khương Họa Nguyệt nói: "Bên ta còn chút việc, hay Trầm Ngư đưa cậu bé đi đi."

Khương Trầm Ngư vâng lệnh, đi đến đưa một bàn tay ra trước mặt Tiết Thái. Tiết Thái ngẩng đầu nhìn nàng một cái, đôi mắt đen láy không có cảm xúc.

Khương Trầm Ngư mỉm cười với cậu bé, ánh mắt đầy khích lệ. Ánh mắt Tiết Thái khẽ lay động, nhưng lại lùi lại một bước, cúi người nói: "Tiết Thái là nô, không dám nắm tay tiểu thư."

Khương Trầm Ngư ngẩn người, không nói nên lời. Đứa trẻ dám trước mặt sủng phi giơ roi nói "Chỉ là chim tước, sao dám chống phượng hoàng", đứa trẻ dám trước mặt quốc chủ ngạo nghễ nói "Ta là ngọc trong loài người", giờ phút này lại nói trước mặt Nàng "Tiết Thái là nô"... Thật giống một lời châm biếm sống động. Và tất cả những điều này há chẳng phải là do nàng mà ra sao? Là Nàng cố chấp muốn cứu cậu bé, là nàng vì lợi ích cá nhân mà  giữ cậu bé lại. Nhưng thực ra đối với cậu bé mà nói, có lẽ thà kiêu hãnh chết đi còn hơn là sống hèn mọn như vậy?

Khương Trầm Ngư quay người, lặng lẽ dẫn đường. Từ Gia Ninh Cung đến Càn Tây Cung, trên đường đi, nghe tiếng bước chân nhỏ vụn của đứa trẻ phía sau, lòng nàng càng thêm nặng trĩu.

Vừa bước qua cửa vòm, phía trước là cầu Động Đạt. Ngay lúc đó, họ nhìn thấy Hi Chiêu. Hi Chiêu tựa lan can, cho cá ăn bên hồ. Không hiểu sao bên cạnh nàng ấy không có cung nhân nào đi theo. Kể từ sau vụ trúng độc, nàng ấy vẫn luôn nằm liệt giường, không gặp người ngoài. Vì vậy, tuy Khương Trầm Ngư nhiều lần vào cung, nhưng đây là lần đầu tiên nàng gặp nàng ấy kể từ lần đàn tranh trước. Ánh nắng nhạt chiếu lên người nàng ấy, vẫn là bộ bạch y trắng hơn tuyết, đôi lông mày cong vút, cử chỉ toát ra vẻ lười biếng nhàn nhã. Dường như bất cứ khi nào nhìn thấy nàng ấy, nàng ấy cũng đều mang vẻ chán đời như vậy, nhưng lại mang một vẻ yêu kiều đặc biệt.

Hi Chiêu nghe thấy tiếng động, quay đầu lại, đầu tiên nhìn Khương Trầm Ngư một cái, sau đó lại đưa mắt nhìn Tiết Thái, trên mặt thoáng qua một tia thần sắc rất phức tạp. Chưa đợi Khương Trầm Ngư nhìn ra đó rốt cuộc là biểu cảm gì, nàng ấy lại cười. Cười rất tà ác. "Sao ngươi còn chưa chết?" Nàng ấy nói với Tiết Thái như vậy.

Sắc mặt Tiết Thái chợt biến, như một chiếc mặt nạ, một vết nứt từ trán lan ra, cuối cùng vỡ vụn hoàn toàn.

Hi Chiêu đi vòng quanh cậu bé, đột nhiên kéo một vật từ cổ cậu bé xuống. Khương Trầm Ngư nhìn thấy, chính là khối ngọc cổ ngàn năm do Yên Vương ban tặng. "Đây chính là Băng Ly trong truyền thuyết?" Hi Chiêu liếc nhìn Tiết Thái bằng khóe mắt, sắc mặt cậu bé rất khó coi, đôi môi mím chặt, còn đôi mắt lại mở rất lớn, như thể có lửa đang cháy. "Nghe nói ngươi đã bị giáng làm nô lệ rồi, đã là nô lệ thì không cần mang theo thứ tốt như vậy." Hi Chiêu nói, đeo khối ngọc cổ đó vào cổ mình, "Ta tịch thu."

Tiết Thái cắn chặt môi dưới, cả người đều run rẩy vì tức giận. Khương Trầm Ngư nhìn thấy, không kìm được lên tiếng: "Phu nhân, khối Băng Ly này là do Quốc chủ Yên quốc ban tặng, người cưỡng đoạt lấy đi, nếu Yên Vương biết được, e rằng không ổn."

"Có gì không ổn?" Hi Chiêu quay đầu lại, ánh mắt long lanh, rực rỡ vô cùng, "Chẳng lẽ ta không xứng với khối ngọc cổ này sao?" Khương Trầm Ngư nhất thời cứng họng.

Hi Chiêu lại nở một nụ cười quyến rũ, cúi người đến gần Tiết Thái, nói nhẹ nhàng vô cùng: "Thật là phong thủy luân chuyển, ngày đó trên cầu này, ngươi mắng ta, lại làm ngựa của ta sợ hãi khiến ta ngã xuống nước, có từng nghĩ sẽ có ngày này không?" Trong mắt Tiết Thái, một tầng nước mờ mịt dâng lên.

"Không cam tâm sao? Oán hận sao? Ha! Ha ha ha ha ha..." Hi Chiêu cười lớn. Khương Trầm Ngư đứng bên thở dài, tiểu nhân đắc chí như vậy, nhân lúc người ta sa cơ lỡ vận mà giáng đòn như vậy, nhằm vào một đứa trẻ như vậy, hà cớ gì phải làm vậy chứ?

Hi Chiêu cười xong, vỗ vỗ má Tiết Thái: "Vậy thì hãy sống đi, mang theo sự căm ghét và không cam tâm, cố gắng nhục nhã mà sống đi. Ngươi chỉ cần sống lâu hơn ta, mới có thể lấy lại Băng Ly từ chỗ ta, đương nhiên, tiền đề là - nếu thực sự có ngày đó." Nói xong, nàng ấy quay người bỏ đi. Trên đường đi, vẫn nghe thấy tiếng cười ngông cuồng của nàng ấy. Còn Tiết Thái, đứng yên tại chỗ không động đậy.

Khương Trầm Ngư bước đến nắm lấy tay cậu bé, bàn tay nhỏ lạnh lẽo và run rẩy. Nàng ấy khẽ thở dài nói: "Đừng nghĩ nhiều nữa, chúng ta đi thôi. Cô cô của đệ vẫn đang đợi đệ đó." Tiết Thái ngẩng mắt lên, đôi mắt trong veo sắp khóc nhưng không phải là oán hận, mà là thứ sâu sắc hơn cả hận thù. Cậu bé từ từ rút tay ra khỏi tay nàng, cúi đầu nói: "Vâng."

Khương Trầm Ngư biết gia đình cậu bé gặp biến cố lớn, nên cậu bé đã không còn tin tưởng người khác nữa. Nút thắt trong lòng một khi đã thắt chặt thì không thể gỡ ra ngay được, chỉ có thể từ từ. Nàng không nói gì thêm, tiếp tục dẫn đường.

Đến Càn Tây Cung, vừa đến cửa, liền nghe Tiết Mịch trong phòng gọi: "Tiểu Thái đến rồi sao?" Ngay sau đó, cửa phòng "kẽo kẹt" một tiếng mở ra, Tiết Mịch mặc thường phục, không trang điểm, chạy ra. Nhìn thấy Tiết Thái, hai mắt đỏ hoe, ôm đầu khóc lớn: "Trời ơi, đúng là Tiểu Thái... Tiểu Thái, cháu của ta ơi..."

Tiết Thái lúc này ngược lại đã bình tĩnh lại, nhẹ nhàng đỡ cánh tay nàng ấy: "Cô cô, Tiểu Thái đến thăm cô cô. Có gì thì vào trong nói đi."

Tiết Mịch thấy Khương Trầm Ngư đứng một bên, biết lúc này không phải lúc bi thương, lập tức lau nước mắt nói: "Nhất thời thất lễ, để Khương tiểu thư chê cười rồi, mời vào."

"Không cần đâu." Khương Trầm Ngư nghĩ, hai cô cháu này chắc có nhiều chuyện riêng tư cần nói, mình ở lại bất tiện, liền áy náy nói, "Tỷ tỷ ta còn đang chờ trong cung, Trầm Ngư xin phép về trước, một canh giờ sau sẽ đến đón tiểu công tử."

Tiết Mịch cảm kích nói: "Vậy đa tạ Khương tiểu thư."

Đợi bóng dáng nàng khuất hẳn, Tiết Mịch mới đổi sắc mặt nghiêm nghị, nắm lấy tay Tiết Thái nói: "Đi theo ta." Hai người vào nhà, nàng ấy nhìn quanh một lượt, xác nhận không có ai giám sát, lúc này mới khóa cửa phòng, quay người lại tỉ mỉ nhìn Tiết Thái một lượt, trong mắt ánh lệ long lanh, "Con... chịu khổ rồi..."

Tiết Thái "bịch" một tiếng, khuỵu gối quỳ xuống. Tiết Mịch kinh hãi nói: "Con làm gì vậy?"

Tiết Thái nói: "Cháu trai đã biết, là cô cô đã cầu xin Công chúa và các tỷ ấy, nên mới được tha một mạng."

Tiết Mịch ảm đạm, cũng không gọi cậu bé đứng dậy, ánh mắt thay đổi liên tục, cuối cùng khẽ nói: "Ta cứu con, nhưng không phải vì tốt cho con đâu..."

Tiết Thái ngẩng đầu lên, khuôn mặt nhỏ như lòng bàn tay, vì gầy mà đôi mắt càng trở nên lớn hơn, đen sâu như mực.

"Nếu ta thật sự vì con, thì nên để con cùng ca ca, tẩu tẩu ra đi, dù mang tiếng nghịch thần, nhưng chết là hết, không cần chịu khổ nữa. Nhưng ta đã giữ con lại, ta muốn con sống, Tiểu Thái, con có biết tại sao không?"

Gương mặt trắng bệch của Tiết Thái không có chút huyết sắc, giọng nói trầm thấp: "Cô cô muốn con... báo thù cho Tiết gia."

Tiết Mịch giáng một cái tát thật mạnh, đánh Tiết Thái ngã xuống đất. Nàng ấy quát lớn: "Con nói lại lần nữa!"

Tiết Thái cắn chặt răng, lặp lại: "Cô cô muốn con, báo thù cho Tiết gia..." Lời chưa dứt, Tiết Mịch lại giáng thêm một cái tát mạnh nữa: "Con, nói lại lần nữa!"

Khóe môi Tiết Thái đã rỉ máu, nhưng ánh mắt kiên định lại càng đậm hơn, từng chữ từng chữ nói: "Thề báo thù, chấn hưng gia môn!"

Tiết Mịch lúc này mới thở dài một tiếng, đưa tay đỡ cậu bé dậy: "Tốt lắm, con phải nhớ hai cái tát hôm nay của cô cô, nhớ sự đau đớn này, cũng nhớ lời thề mà con đã lập hôm nay."

Tiết Thái mím chặt môi, cố gắng thẳng lưng. Tiết Mịch lấy khăn lụa trong lòng ra giúp cậu bé lau đi vết máu trên môi, lau rồi lau, đột nhiên đưa tay ôm chặt lấy cậu bé, khóc òa lên: "Xin lỗi... Tiểu Thái, xin lỗi..."

Trong mắt Tiết Thái, một tầng sương khói mờ mịt dâng lên.

"Cô cô có lỗi với con, Tiết gia cũng có lỗi với con, không những không thể cho con một cuộc sống yên ổn, để con vô ưu vô lo sống trọn đời, mà còn phải ép con gánh vác gánh nặng to lớn, nặng nề như vậy. Con sau này sẽ phải đối mặt với một cuộc sống còn đáng sợ hơn địa ngục, và con sẽ phải một mình đối mặt, cô lập không ai giúp đỡ, con không thể tin tưởng ai, dựa dẫm vào ai, trông cậy vào ai nữa, con sẽ không bao giờ cảm nhận được những điều đẹp đẽ, ấm áp trong cuộc sống nữa, con không thể lớn lên hạnh phúc yên bình như những đứa trẻ khác... Vì vậy, xin lỗi." Tiết Mịch vừa nói, vừa quỳ xuống đất, hành đại lễ vô cùng trang trọng.

Tiết Thái sợ hãi, đôi mắt mở to hơn, nhưng chỉ có thể đứng yên không nhúc nhích.

"Nhưng, ta thay bốn mươi chín đời Tiết gia mấy ngàn người cùng cảm ơn con! Cảm ơn con đã báo thù cho họ, cảm ơn con đã không để Tiết thị tuyệt diệt, cảm ơn con đã khiến chúng ta một lần nữa huy hoàng!" Tiết Mịch nắm chặt tay cậu bé, nghẹn ngào, "Tiết Mịch cảm ơn đại ân của con!"

Sắc mặt Tiết Thái thay đổi liên tục, cuối cùng hai đầu gối khuỵu xuống, cũng quỳ theo, không nói lời nào, chỉ từ từ cúi người xuống, dập đầu ba cái trên nền đất lạnh lẽo. Bộp – bộp – bộp – Trên trán cậu bé vốn có vết thương cũ từ lần cãi nhau với Hi Chiêu hôm đó, lúc này lại dập đầu xuống đất, vết thương lại nứt ra, máu chảy xuống.

Tiết Mịch lặng lẽ nhìn cậu bé chảy máu,  rơi lệ. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ cũ nát chiếu lên người hai cô cháu, cũng nhuốm thêm vài phần nghiêm trang tiêu điều.

Một canh giờ sau, Khương Trầm Ngư đón cậu bé về Gia Ninh Cung. Thấy hai bên má cậu bé sưng vù, tuy không rõ nguyên nhân nhưng biết chắc là bị đánh, liền lấy trứng gà nóng đến giúp cậu bé xoa bóp. Tiết Thái ban đầu còn từ chối, nhưng nàng nói: "Đệ  bây giờ là nô bộc của Hầu gia, đại diện cho Hầu gia. Nếu để đệ cứ như vậy ra khỏi cung, mặt mũi Hầu gia sẽ bị mất hết." Cậu bé lúc này mới không động đậy, ngoan ngoãn đứng yên để nàng chườm.

Xoa bóp khoảng một tách trà, cung nữ báo tin, xe ngựa của Kỳ Áo Hầu đã đến, muốn đón Tiết Thái về. Khương Trầm Ngư hỏi: "Hầu gia đến rồi sao?"

Cung nữ đáp: "Chỉ thấy xe ngựa, không thấy người."

Khương Trầm Ngư hơi thất vọng, Khương Họa Nguyệt bên cạnh trêu chọc: "Nhìn cái dáng vẻ không có tiền đồ của muội kìa! Nghe nói ngày cưới đã định rồi đúng không? Nửa tháng nữa muội sẽ gả cho ngài ấy, vậy mà không đợi được sao?"

Mắt Tiết Thái lóe lên, hơi ngạc nhiên.

Khương Trầm Ngư đỏ mặt nói: "Tỷ tỷ lại trêu muội rồi..."

"Ta trêu muội không sao, sợ nhất là thiên hạ đều trêu muội, sắp thành thân rồi, còn không tránh hiềm nghi sao?"

"Muội... muội không nói chuyện với tỷ nữa!" Khương Trầm Ngư kéo tay Tiết Thái nói, "Ta đưa đệ ra ngoài."

Tiết Thái đi theo nàng mấy bước, bước chân chậm chạp. Khương Trầm Ngư cúi đầu nói: "Sao vậy?"

"Tỷ..." Cậu bé cắn môi, biểu cảm kỳ lạ, "Tỷ là vị hôn thê của Kỳ Áo Hầu?"

Khương Trầm Ngư suy nghĩ một lát, rồi mỉm cười: "Đúng vậy, tức là nữ chủ nhân tương lai của đệ. Bây giờ mới nhớ ra muốn lấy lòng ta sao? Muộn rồi!"

Tiết Thái cúi đầu, không nói gì nữa.

Ngoài Gia Ninh Cung, xe ngựa của phủ Cơ gia lặng lẽ chờ đợi. Người đánh xe nhảy xuống mở cửa xe, Tiết Thái định vào trong, nhưng lại quay đầu nhìn nàng một cái. Không hiểu sao, trong mắt Khương Trầm Ngư, đột nhiên có một cảm giác rất kỳ lạ, như thể bị cậu bé nhìn thấu, lại như thể từ trong mắt cậu bé, Nàng nhìn thấy điều không may.

Nàng trở về cung với tâm trạng buồn bã, qua màn che, thấy tỷ tỷ đang nói chuyện với Giang lão thái y. Vì giọng nói rất nhỏ, không biết đã nói gì. Không lâu sau, Giang lão thái y cáo từ, tỷ tỷ tiễn đến tận cửa, thần sắc nặng nề, mày chau lại. Nàng vừa định hỏi chuyện gì xảy ra, thì thấy cung nhân lại dẫn một người vào. Người đó thân hình cao ráo, áo xanh phiêu dật, không phải Giang Vãn Y thì là ai?

Khương Họa Nguyệt nói chuyện riêng với hắn mấy câu, rồi lại vào nội thất bắt đầu bắt mạch, lại đưa mấy thứ cho hắn xem. Cứ thế qua nửa canh giờ, Giang Vãn Y đứng dậy, đeo hộp thuốc đi ra. Khương Trầm Ngư vẫn ngồi trên ghế quan sát, vội vàng đứng dậy, có chút bàng hoàng nhìn hắn và tỷ tỷ. Không biết có phải là ảo giác hay không, sắc mặt tỷ tỷ dường như càng thêm u ám.

Sau khi Khương Họa Nguyệt cũng tiễn Giang Vãn Y đi, liền đứng lặng lẽ bên cửa hồi lâu không động đậy. Khương Trầm Ngư không kìm được tiến lên khẽ kéo ống tay áo Nàng nói: "Tỷ tỷ, tỷ làm sao vậy?"

Khương Họa Nguyệt mắt đỏ hoe, nước mắt tuôn rơi. Giọt nước mắt này rơi xuống quá đột ngột, khiến Khương Trầm Ngư giật mình, vội vàng nói: "Sao vậy? Xảy ra chuyện gì rồi, tỷđừng khóc mà, các thái y nói gì rồi?"

Khương Họa Nguyệt nắm chặt tay nàng, run rẩy không ngừng, mấy lần mở miệng đều nghẹn ngào không nói nên lời. Thấy cảnh này, Khương Trầm Ngư đành phải đỡ nàng ấy vào nội thất trước, sau khi cho cung nhân lui, khẽ nói: "Rốt cuộc là sao vậy?"

Khương Họa Nguyệt ngẩng đầu lên, mặt đầy nước mắt, không buồn lau, chỉ nắm tay Nàng không ngừng gọi: "Trầm Ngư, Trầm Ngư..."

Nàng ấy gọi mỗi tiếng, Khương Trầm Ngư lại đáp một tiếng, càng lúc càng dịu dàng.

"Trầm Ngư, tỷ tỷ... tỷ phải làm sao đây? Tỷ phải làm sao cho tốt đây?"

"Tỷ tỷ, rốt cuộc là sao vậy?" Khương Trầm Ngư luôn nghĩ rằng, về mặt đối nhân xử thế tỷ tỷ nàng khéo léo và lão luyện hơn nàng nhiều. Dù trong lòng có trăm mối tơ vò, trên mặt vẫn không hề biểu lộ cảm xúc. Hai người lớn lên cùng nhau, được mấy lần thấy tỷ tỷ mất bình tĩnh như vậy? Không biết đã xảy ra chuyện tồi tệ đến mức nào, mà lại khiến tỷ tỷ luôn tự tin đầy mình khóc như một đứa trẻ. Nàng ấy biến thành như vậy sau khi cha con họ Giang rời đi, lẽ nào... "Tỷ tỷ, tỷbệnh rồi sao? Bệnh nặng lắm sao?"

Khương Họa Nguyệt nghẹn ngào gật đầu.

Lòng Khương Trầm Ngư trùng xuống, theo bản năng nắm chặt tay tỷ tỷ nói: "Bệnh gì? Nghiêm trọng đến mức nào?" Mặc dù tỷ tỷ quanh năm thường xuyên cảm cúm, bệnh vặt không ngừng, nhưng thật sự để nói đến mức ốm yếu thì lại hoàn toàn không thể. Lần này mắc bệnh gì mà lại khiến tỷ ấy hoảng sợ đến mức này?

Khương Họa Nguyệt mở miệng, nhìn quanh, ánh mắt càng thêm thê lương: "Tỷ tỷ... muội muội, đời này của tỷ, e rằng sẽ không, không... có con được nữa rồi..."

Khương Trầm Ngư lập tức sững sờ, đầu óc trống rỗng. Phản ứng đầu tiên khi định thần lại là: "Tại sao? Cha con Giang gia nói sao?"

"Muội còn nhớ loại thuốc rất thơm mà tỷ vẫn thường uống không?"

Khương Trầm Ngư gật đầu.

"Thật ra, tỷ, tỷ đã bị bế kinh (chỉ việc kinh nguyệt ba tháng mới có một lần) rất lâu rồi... Mà những loại thuốc đó, uống vào vẫn không thấy khá hơn. Lòng tỷ lo lắng, cuối cùng không kìm được phải mời Giang Vãn Y đến xem. Hắn được mệnh danh là thần y, y thuật hẳn phải cao siêu hơn các thái y, kết quả, hắn nói với tỷ..." Khương Họa Nguyệt nói đến đây, không thể nói tiếp được nữa.

Khương Trầm Ngư nheo mắt: "Là Giang Vãn Y nói tỷ không thể mang thai?" Thấy Khương Họa Nguyệt gật đầu, nàng đột nhiên đứng dậy, đi ra ngoài, khiến Khương Họa Nguyệt giật mình, vội vàng kéo Nàng lại nói: "Muội đi đâu vậy?"

"Muội có chuyện muốn hỏi hắn."

"Không được, Trầm Ngư, chuyện này..." Chuyện này che đậy còn không kịp, làm sao có thể phô trương?

"Nhưng mà!"

Khương Họa Nguyệt kéo nàng lại nói: "Muội đi hỏi hắn cái gì? Hỏi hắn có chẩn đoán sai không? Hỏi hắn có thuốc chữa không? Những cái này tỷ đều đã hỏi rồi. Cơ thể của tỷ, thực ra tỷ tự biết... Nhớ năm đó khi Hoàng thượng sủng ái tỷ nhất, đêm đêm đến đây cũng không thể mang long thai, huống hồ bây giờ sắc đã phai ân đã nhạt..."

"Tỷ tỷ..."

Khương Họa Nguyệt đổi tay ôm lấy eo nàng, như đứa trẻ ôm mẫu thân mà ôm chặt lấy nàng: "Tỷ sợ lắm... Muội muội, tỷ sợ lắm..."

Khương Trầm Ngư ôm ngược lại tỷ tỷ trong vòng tay, chỉ thấy trái tim mình cứ thế lững lờ, không có bến bờ mà chìm xuống. Nàng biết Họa Nguyệt đang sợ điều gì. Hôn nhân của Họa Nguyệt có thể nói chỉ có một mục đích, chính là bảo vệ cả gia đình. Nhìn thấy ngôi vị Hoàng hậu nay đã bỏ trống, chính là lúc các phi tần nhân cơ hội thăng tiến. Ai có thể sinh được con trước cho Hoàng thượng, rất có thể sẽ trở thành tân hậu. 

Nhưng lại đúng vào lúc này, thái y nói với nàng ấy rằng nàng ấy mắc bệnh vô sinh. Đối với nữ nhân mà nói, đây không khác gì một đòn giáng khủng khiếp hơn cả cái chết. Họa Nguyệt vào cung đã ba năm, đã dần mất đi sủng ái, lại không có con nối dõi, nhìn thấy hy vọng phong hậu không còn, lại không được sủng ái, bảo nàng ấy làm sao sống qua những năm tháng dài đằng đẵng trong cung sâu này?

Khương Trầm Ngư vừa nghĩ đến đây, không kìm được cũng khóc theo. Nàng ôm lấy tỷ tỷ, thầm nghĩ nhất định phải giúp chị, nhất định phải nghĩ cách, tuy nhiên trí tuệ và linh cảm ngày thường vào lúc này đều biến mất không dấu vết. Nàng ôm lấy Họa Nguyệt đang nức nở, cảm nhận sự run rẩy và lạnh lẽo từ tỷ tỷ, đột nhiên cảm thấy bi thương vô cùng. Nỗi buồn ấy đậm đặc, hòa cùng những mái cung điện nguy nga, bầu trời u ám, tạo thành nhà tù của kiếp trước kiếp này, giam cầm đâu chỉ riêng tỷ tỷ nàng?

"Muội muội, chuyện này phải giữ bí mật, nhất định phải giữ bí mật!" Khương Họa Nguyệt nắm chặt tay nàng, trong lo lắng còn có cả sự hoảng sợ khó nói, "Không chỉ với người trong cung, mà cả phụ thân mẫu thân, ca ca cũng không được nói! Bởi vì... bởi vì..." Vì một khi nói ra, nhất định sẽ gây hoảng loạn cho cả gia đình, sẽ khiến phụ thân mẫu thân đau lòng... Khương Trầm Ngư đang nghĩ như vậy, Khương Họa Nguyệt đã vô cùng thê lương nói tiếp: "Vì họ một khi biết được, sẽ cho rằng tỷ đã không còn giá trị lợi dụng nữa, biến thành một quân cờ vô dụng, sẽ không đối xử tốt với tỷ như bây giờ nữa..."

Khương Trầm Ngư cả người run lên dữ dội, hoàn toàn không ngờ rằng tỷ tỷ lại nói ra những lời như vậy!

"Thật ra, bây giờ họ đối với tỷ cũng không thể nói là tốt, ít nhất là không bằng ba năm trước..." Khương Họa Nguyệt lại khóc òa lên, "Muội muội, tại sao số phận của tỷ lại khổ thế này?"

Mấy chục năm trước, câu nói "Đã làm thì phải làm người trên người; đã lấy thì phải lấy đế vương, như vậy mới không uổng phí một đời!" dường như vẫn còn văng vẳng bên tai, hòa quyện với những lời nói lúc này. Khương Trầm Ngư nghĩ, chắc chắn là có gì đó sai sót, nếu không tại sao thiếu nữ quyến rũ ngày xưa với đôi mắt cao ngất, luôn tự tin kia lại biến mất? Tại sao khoảng thời gian vô tư lự, đơn thuần giản dị kia lại không còn? Tại sao mọi thứ trước mắt lại bị sương mù dày đặc che phủ không nhìn rõ được nữa? Chắc chắn là có gì đó sai sót...

Bầu không khí trong Gia Ninh cung tuy u ám thảm thương, nhưng trong Bảo Hoa Cung lại là cảnh ca múa tưng bừng.

Trong đại điện rộng lớn, Hi Chiêu nằm nghiêng trên ghế sô pha quý phi, tay cầm chén rượu, nhìn các vũ nữ bên dưới nhảy múa. Những vũ nữ này đều được Thiên Lạc Thự huấn luyện kỹ lưỡng, nghe nói Thiên Lạc Thự hàng năm nhận hàng trăm nữ đồng vào thự, dạy đàn, múa, ca hát rất nghiêm khắc, sau ba đến năm năm bồi dưỡng, những người có tư chất bình thường sẽ được phái đi bưng trà rót nước làm việc vặt, những người khác bắt đầu biểu diễn nghệ thuật, chỉ những người nhảy đẹp nhất mới có tư cách vào cung. Những cô nương này đều đang ở tuổi khoe sắc, dung mạo xinh đẹp, eo thon mềm mại, lúc này ca hát nhẹ nhàng, múa uyển chuyển, vây quanh cả sảnh, thật sự là đẹp mắt không tả xiết.

Hi Chiêu nhìn rồi nhìn, ánh mắt thay đổi, cuối cùng đưa tay lên, tất cả âm nhạc và bước nhảy đột nhiên dừng lại ngay lập tức. Nàng ấy chỉ vào người xinh đẹp nhất trong số các vũ nữ nói: "Ngươi, tên là gì?" 

Người đó rụt rè đáp: "Nô tỳ họ Viên, tự Hạnh Phương." 

"Ngươi thích hoa hạnh?" Ánh mắt Hi Chiêu tập trung vào những bông hoa hạnh thêu trên vạt váy của nàng ấy. 

Viên Hạnh Phương đáp: "Vâng." 

Hi Chiêu nhạt nhẽo nhìn nàng ấy, chợt đặt chén rượu trong tay lên bàn bên cạnh, đứng dậy khỏi giường, cứ thế chân trần từng bước một đi về phía nàn ấyg.

Trái tim của các vũ nữ lập tức thót lên đến tận cổ họng, nhất thời, trong đầu hiện lên những lời đồn đại về sự kiêu ngạo, khó chiều của vị phu nhân này, đặc biệt là Viên Hạnh Phương, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên trán, vẻ mặt càng thêm sợ hãi. Hi Chiêu dùng ánh mắt khó lường nhìn nàng ấynửa ngày, cúi người xuống, nhấc vạt váy của nàng ấy lên, cứ thế dùng sức xé một cái, chỉ nghe thấy tiếng "xoẹt—" một tiếng, chiếc váy đỏ tinh xảo được làm thủ công, đã bị Hi Chiêu dùng tay xé rách. Sắc mặt mọi người đồng loạt tái nhợt. 

Viên Hạnh Phương càng kinh hô: "Phu nhân! Phu nhân... Nô tỳ đáng chết! Nô tỳ đáng chết, xin phu nhân tha tội! Xin phu nhân tha tội!" Vừa nói, liền quỳ xuống đất.

Ai ngờ Hi Chiêu hoàn toàn không để ý đến nàng ấy, chỉ lo xé nát những bông hoa hạnh trên váy nàng ấy, nhất thời, trong đại đường im lặng như tờ, chỉ nghe thấy tiếng vải bị xé rách, từng tiếng chói tai. Mãi cho đến khi xé nát bông hoa hạnh đó thành bột, Hi Chiêu mới đứng thẳng người lên, ánh mắt lạnh lùng nhìn Viên Hạnh Phương. 

Viên Hạnh Phương còn dám nói gì nữa, chỉ còn biết cố gắng dập đầu không ngừng. Các vũ nữ mặt mày tái mét như tro tàn, thầm nghĩ phen này xong rồi, không biết Hạnh Phương đã đắc tội điều cấm kỵ nào của phu nhân, xem ra một trận phạt nặng là không thể tránh khỏi, lôi ra chém đầu còn là may, đáng sợ nhất là bị đánh tàn tật, cả đời này coi như bị hủy hoại hoàn toàn.

Ai ngờ Hi Chiêu không hề nổi giận như dự đoán, mà lại tháo một chiếc vòng tay từ cổ tay ra, đưa đến trước mặt Viên Hạnh Phương nói: "Cái này thưởng cho ngươi." 

Viên Hạnh Phương đẫm lệ ngẩng đầu lên, nhìn chiếc vòng tay rồi lại nhìn nàng, vẻ mặt đầy vẻ không thể tin được. Hi Chiêu nhét chiếc vòng vào tay nàng ấy, rồi lười biếng phất tay nói: "Các ngươi lui hết đi." Các vũ nữ lúc này mới biết mình thoát nạn, vội vàng cúi người hành lễ rồi lui đi. Hi Chiêu lại gọi Viên Hạnh Phương lại, nhàn nhạt nói: "Bổn cung không thích tên của ngươi, về đổi đi." 

"Vâng..." Viên Hạnh Phương run rẩy đáp lời, loạng choạng bỏ chạy.

Trong đại điện rộng lớn, bỗng chốc trở nên vắng vẻ. Gió thổi qua, cuốn những lớp sa mỏng bảy tầng bay lượn, cuốn mái tóc dài của Hi Chiêu bay tứ tung, tựa như ma quỷ. Nàng ấy giẫm lên những mảnh vải vụn trên mặt đất, quay người chuẩn bị trở về ghế dựa tiếp tục nằm nghiêng, đột nhiên hai cánh tay từ phía sau vươn ra, ôm chặt lấy nàng ấy.

Hi Chiêu giật mình, đang định giãy giụa, thì nghe người đó bên tai cười nói: "Có nhớ Trẫm không?" Là Chiêu Doãn.

Cơ thể tuy thả lỏng nhưng trong lòng vẫn còn sợ hãi. Nàng ấy không kìm được quay đầu lại, nhìn thấy một đôi mắt phượng dài hơi xếch lên đang cười híp mắt nhìn nàng ấy, trong ánh mắt có sự thân mật. Quả nhiên là Chiêu Doãn.

Quỷ thần ơi, giờ này y không phải đang trên đường về kinh sao? Sao lại xuất hiện trong Bảo Hoa Cung? Lại còn trong trang phục thị vệ nữa! "Hoàng thượng, người..."

"Trẫm sao lại về cung sớm thế này sao? Bởi vì Trẫm quá nhớ Hi Chiêu, muốn gặp Hi Chiêu sớm hơn, nên một đường phi ngựa nhanh chóng, bỏ lại đại quân, về trước rồi, câu trả lời này có đủ chưa?" Chiêu Doãn vừa nói vừa hôn lên má nàng ấy, định hôn môi, nhưng bị Hi Chiêu đẩy ra, lạnh lùng cười nói: "Hoàng thượng đến gặp thần thiếp cần gì phải mặc như vậy? Lừa ai vậy?"

Chiêu Doãn cười lớn, cầm chén rượu trên bàn uống cạn một hơi, rồi thuận thế ngồi xuống giường: "Quả nhiên vẫn là Hi Chiêu hiểu Trẫm nhất, không lừa được nàng mà."

Hi Chiêu thấy hắn vẻ mặt vui vẻ, tâm trạng dường như rất tốt, cuối cùng vẫn không kìm được hỏi: "Hoàng thượng gặp chuyện gì vui vậy? Vui đến mức này?" Chiêu Doãn chớp mắt: "Tiêu diệt phản quân, có tính không?"

Hi Chiêu khẽ hừ một tiếng, mặt trầm xuống. Chiêu Doãn cười, kéo nàng ấy lại ôm vào lòng nói: "Còn nữa là Trẫm đã bí mật gặp vài người, và tìm cho nàng một cữu cữu."

"Cữu cữu?" Hi Chiêu nhíu mày, "Họ hàng của ta đều chết hết rồi, đâu ra cữu cữu?"

"Vậy nên mới là 'tìm' chứ." Chiêu Doãn đột nhiên thu lại nụ cười, vô cùng nghiêm túc nhìn nàng ấy, từng chữ từng chữ nói, "Hi Chiêu, nàng, có muốn làm Hoàng hậu không?"

Lại một cơn gió thổi từ ngoài điện vào, rèm sa nhẹ bay, từng lớp từng lớp như mây khói, đôi mắt Hi Chiêu, cũng như tấm rèm sa này, dâng lên một vẻ mơ hồ.

"Sao lại chọn thần thiếp?" Buổi chiều đầu xuân se lạnh, trong ánh nắng lốm đốm khắp nơi, nữ nhân tóc đen chân trần đứng trên nền lưu ly, khẽ hỏi. Thế là năm chữ đó trở thành tiếng hoa nở, vừa gấp gáp vừa chậm rãi, vừa nghi ngờ vừa kinh ngạc, vừa đau khổ vừa vui sướng, đầy lo lắng nhưng lại ngông cuồng.

Trên chiếc ghế thêu gấm, vị Hoàng đế trẻ tuổi nắm chặt tay nàng ấy, cả hai tay đều nắm lấy, trong đôi mắt sâu thẳm phản chiếu bóng hình nàng ấy, mơ hồ nói: "Vì nhiều lý do: không muốn buông quyền; không muốn xuất hiện thêm một Tiết Hoài thứ hai; tỏ vẻ yếu thế với các nước khác để họ nghĩ Trẫm là một hôn quân ham sắc; và điều cuối cùng... Trẫm thích nàng."

Năm Đồ Bích thứ tư, mùng 1 tháng 4, quân đội Hoàng đế trở về kinh đô. Chiêu Doãn ban thưởng ba quân, phong Phan Phương làm Tả tướng quân, đồng thời minh oan cho cha hắn, đại xá thiên hạ, vạn dân cùng vui mừng.