"Cành hạnh này giá bao nhiêu?"

Giữa vô vàn bóng tối, câu hỏi ấy bơi lội trong tâm trí nàng ấy, như một ánh sáng lóe lên. Ánh sáng ban đầu chỉ nhỏ xíu, nhưng rồi bùng lên thành ngọn lửa, tỏa ra vầng hào quang, dần dần lan tỏa.

"Mười văn tiền." 

Giữa tiếng ồn ào mơ hồ, một giọng nữ non nớt vang lên. Cứ như vở kịch đã được viết sẵn từ ngàn xưa, theo một kịch bản vừa quen vừa lạ. Và thế là trong vầng hào quang, một cành hoa xuất hiện: thân cây nâu sẫm, đài hoa màu đỏ xám, cánh hoa trắng tinh khiết, từng chùm hoa chen chúc nở rộ, có nụ e ấp, có đóa kiều diễm khoe sắc. Nhờ thấm đẫm sương đêm, chúng càng thêm tươi tắn, mọng nước.

Nàng ấy thấy một bàn tay vươn tới, đón lấy cành hoa. Bàn tay thon dài như ngọc, ống tay áo trắng rộng bay phấp phới. Khuôn mặt người ấy, ẩn khuất trong bóng tối, không nhìn rõ. Nàng bỗng thấy bồn chồn, muốn kéo tay áo chàng, bóng dáng ấy rõ ràng gần trong gang tấc, nhưng chỉ thoáng chốc đã phiêu diêu cách xa cả mười trượng. Khoảng cách mười trượng ấy, mơ hồ như cách biệt một đời.

Đừng đi. Đừng đi! Đừng đi mà... Nàng ấy thấy tay mình dài ra như sợi mì, vượt qua khoảng cách như một kiếp phù du ấy, nắm chặt lấy chàng. Một nỗi khát khao trào dâng từ lồng ngực, kéo theo cả nước mắt. Trong ánh sáng mờ ảo, bóng bạch y tuyệt thế đứng độc lập, sánh ngang với trích tiên. Nàng ấy nắm chặt lấy, không chút do dự, không dám buông tay.

"Ta hy vọng..." 

Nàng ấy nghe giọng nữ non nớt ấy cất lên, với một âm điệu bỗng nhiên già nua, "Ta hy vọng mình có thể một bước đến tuổi sáu mươi, những nỗi khổ trên đời này đã trải qua hết, chỉ cần lặng lẽ chờ đợi cái chết."

"Không, nàng nên chờ đến mười sáu tuổi trước đã." 

Người áo trắng quay đầu lại, rõ ràng không nhìn rõ dung nhan, nhưng lại cảm nhận rõ ràng rằng ánh mắt chàng rất dịu dàng, "Khi nàng mười sáu tuổi, ta sẽ cưới nàng."

Tim nàng ấy rung lên mấy nhịp, tràn đầy bất ngờ, bắt đầu cười, cười tươi, cười cong mày, cười rạng rỡ, rồi chạy về phía chàng: "Đây là chàng nói đấy nhé, lời chàng nói nhất định phải giữ lời! Không được nuốt lời đâu!" 

Vầng sáng lớn dần, những làn sương đen dày đặc dần tan biến, để lộ ra hình dáng hoàn chỉnh của người đó. Nàng nắm lấy tay chàng, xoay chàng lại, nói: "Vậy thì ta sẽ đợi chàng mười sáu tuổi, mười sáu tuổi chàng..."

Giọng nói đột ngột tắt ngấm. Ánh sáng chiếu lên khuôn mặt người đó, mày cong mắt cười, nụ cười đầy tình cảm, nhưng không phải là chàng. Người đó mở miệng, giọng nói đầy mê hoặc: "Không sai, Trẫm đã cưới nàng khi nàng mười sáu tuổi, Trẫm không thất hứa."

Nàng ấy kinh hãi lùi lại liên tục, nhưng bị hắn ôm chặt trở lại, đầu kề đầu, mũi đối mũi, gần đến mức có thể cảm nhận hơi thở của nhau.

"Không chỉ vậy," Người đó nói, rồi từ phía sau lấy ra một chiếc vương miện vàng rực, không nói không rằng đội lên đầu nàng, "Trẫm còn muốn phong nàng làm hậu. Hi Chiêu, nàng sẽ là hậu của nước Bích." 

Chiếc vương miện vàng nặng như núi, đè nặng xuống. Nàng thét lên một tiếng thê lương, bỗng nhiên giật mình tỉnh giấc—

Đêm lạnh như nước, đèn cung mờ ảo, trong không khí thoang thoảng mùi xạ hương long diên, nồng nàn mà ngọt ngào. Hi Chiêu ôm tấm chăn lụa mềm mại, đôi mắt thất thần, một lúc lâu không biết mình đang ở đâu. Cho đến khi cuối cùng nàng nhớ ra đây là Bảo Hoa Cung, và nàng ấy đang nằm trên chiếc giường ngà voi của mình, liền lại phát ra một tiếng hét chói tai, nhảy xuống giường, điên cuồng chạy ra ngoài.

Cung nhân bị tiếng động đánh thức, vội vàng thắp đèn, khoác áo vây quanh. Thấy nàng ấy tóc tai bù xù xông ra khỏi nội thất, không khỏi kinh hô: "Phu nhân, phu nhân đi đâu? Phu nhân, xảy ra chuyện gì vậy? Đi đâu ạ..." 

Hi Chiêu như không nghe thấy, mở cửa, chạy ra sân, như một đứa trẻ chạy từ đông sang tây, rồi lại từ tây chạy về đông, như đang tìm kiếm thứ gì đó. Cung nhân thấy nàng  ấy ăn mặc phong phanh lại đi chân trần, sợ nàng bị lạnh, vội vàng lấy áo khoác cho nàng ấy, vừa buộc dây vừa hỏi: "Phu nhân, người tìm gì vậy?" 

Hi Chiêu ngây dại nhìn khoảng sân trống rỗng, mơ hồ nói: "Hạnh, cây hạnh..."

"Cây hạnh?" 

Một cung nhân nhíu mày, vô cùng ngạc nhiên nói, "Phu nhân sống ở Bảo Hoa Cung ngày thứ hai, đã sai người chặt hết tất cả cây hạnh trong cung rồi, phu nhân quên rồi sao?"

"Chặt, chặt, chặt hết rồi?" 

"Vâng." 

Cung nhân đang ngơ ngác nói xong câu này, liền thấy chủ tử của họ từ từ ngồi xổm xuống, ánh mắt vô định nhìn về một hướng, rồi— Khóc òa lên.

Mấy giờ sau, bình minh rạng rỡ chiếu vào khung cửa sổ xanh. Khi Khương Trầm Ngư đang chải tóc, Hoài Cẩn từ ngoài mang một tờ giấy vào nói: "Tiểu thư, có thư của người." 

Trên phong thư màu tím nhạt, nét chữ thanh thoát, tuấn tú viết: Kính gửi Khương Tam tiểu thư, kính xem. Là công tử!

Khương Trầm Ngư trong lòng vui mừng, vội vàng nhận lấy mở ra, nội dung bức thư rất ngắn, chỉ có một dòng: Hoa lê đã bay trong gió, kính đợi hương thơm.

Công tử hẹn nàng đi ngắm hoa? Ngay lập tức, đầu cũng không buồn chải nữa, đọc đi đọc lại bức thư, bắt đầu chọn y phục. Màu vàng ngỗng, quá rực rỡ; màu xanh sen, quá già dặn; màu đỏ son, quá yêu kiều; màu xanh nước biển, không hợp với màu da của nàng... Đã loại bỏ hết cả hộp xuân sam, vẫn không tìm được bộ nào ưng ý.

Hai tỳ nữ bên cạnh đã sớm tỏ vẻ sốt ruột, bĩu môi nói: "Tiểu thư, sao chúng ta thấy những bộ y phục này đều rất đẹp, mà trong mắt tiểu thư lại không vừa ý vậy? Cứ lấy bộ váy lụa bảy sắc kia đi, lúc mới may xong người còn khen đẹp mà, sao chưa mặc lần nào lại chê rồi?" 

"Nhiều lời!" 

Khương Trầm Ngư không để ý đến họ, lại xem lại từ đầu. Nhớ lại mấy lần công tử gửi thiệp đều là màu tím nhạt, chắc hẳn rất thích màu này. Ngay lập tứcnàng chọn một bộ áo sa mỏng màu tím nhạt tay rộng đối vạt cùng váy dài màu trắng, không cần bất kỳ trang sức nào, chỉ cài bảy bông hoa lê vừa hái còn đọng sương trên búi tóc. Cuối cùng, dưới ánh mắt kinh ngạc của tất cả các tỳ nữ, nàng lên xe ngựa, chạy đến Hồng Viên.

Hồng Viên nằm ở phía nam Đế Kinh, rộng khoảng trăm mẫu, nổi tiếng với phong cảnh tươi đẹp, được mệnh danh là thiên đường hạ giới. Vốn dĩ là sản nghiệp của Vương gia, sau khi Vương thị suy tàn, khu vườn này chuyển tay mấy lần, được một thương nhân họ Hồ mua lại. Người đó quanh năm không đến Đế đô, vì vậy cứ mở cửa vườn cho người ta thưởng ngoạn. Khương Trầm Ngư ngày trước chỉ nghe danh, chưa từng vào trong. Bây giờ ngồi xe ngựa đi vào, chỉ thấy rừng cây xanh tươi, hoa cỏ sum suê, lầu gác san sát, đình đài ẩn hiện, như thể tất cả cảnh sắc mùa xuân đều được thu nhỏ lại ở đây. Bên cạnh đảo giữa hồ, có mộ vẹt, núi Lãm Thúy, cùng với rừng Trừng Quang tạo thành thế chân vạc. Qua hồ đi về phía nam, chính là Tam Xuân Lâm nổi tiếng nhất. Gọi là Tam Xuân, tức là hạnh, lê, đào. Vì vậy, trong khu rừng này, ba loại cây này được trồng xen kẽ, bố cục tinh tế.

Dưới gốc cây lê đầu tiên mà nàng nhìn thấy, xe ngựa của công tử đang dừng. Công tử đứng cạnh xe, con Bạch Trạch trên xe và bạch y của chàng hòa quyện vào nhau, sống động như thật. Bàn tay Khương Trầm Ngư giấu trong ống tay áo từ từ siết chặt, cố gắng không để lộ quá nhiều cảm xúc phấn khích, rồi mở cửa xe. Cơ Anh quả nhiên tiến đến đỡ. Ngón tay ấm áp, thon dài, bàn tay ấy xòe ra trước mặt nàng, mang một dáng vẻ và phong thái tuyệt vời. Dù đã tự nhủ phải bình tĩnh, nhưng nàng vẫn không kìm được đỏ mặt, nhẹ nhàng đặt tay lên bàn tay ấy, vén váy xuống xe. Gió xuân lay động, hoa lê nở rộ, vẻ đẹp thiên phú, trắng trong như tuyết, khí chất cao quý. Trong khoảnh khắc này, dù không có ai cũng say lòng, huống hồ là bên cạnh người trong mộng.

Khương Trầm Ngư cắn môi nói: "Trầm Ngư đến muộn, để công tử đợi lâu." 

"Không sao." 

Cơ Anh cười nói, "Là Anh đã đường đột, vội vàng truyền tin, hy vọng không làm phiền việc chính của tiểu thư." 

Khương Trầm Ngư vội vàng lắc đầu: "Không có, ta không có việc chính." Thế là hai người sánh vai bước đi, cùng nhau tiến vào rừng.

Dưới bóng hoa, thỉnh thoảng có thư sinh quây quần ngồi, mang rượu rửa mặt, thật náo nhiệt. Khương Trầm Ngư từ xa nhìn lại, cười nói: "Trước đây đọc trong sách câu thơ 'Cùng uống dưới gốc lê, hoa lê cài đầy đầu. Hương thơm đến cây ngọc, ý thơ tràn chén vàng', không thể tưởng tượng được cảnh tượng như thế nào, nay thật sự nhìn thấy, bỗng thấy mở mang tầm mắt." 

"Hoa lê vốn có khí thế 'độc chiếm màu trắng thiên hạ, lấn át vạn hoa nhân gian', thế nhân yêu mến, là điều khó tránh khỏi." 

"Đáng tiếc hoa hạnh mãi chưa nở, không thể ngắm hai loại hoa cùng nở rộ, thật là tiếc nuối."

Cơ Anh nhìn cây hạnh vẫn tiêu điều giữa những cây đào, lê đang đua sắc, khẽ thở dài: "Đúng vậy, hoa hạnh năm nay nở muộn rồi." 

Khương Trầm Ngư thấy chàng buồn bã, liền an ủi: "Cũng không hẳn, ngài xem, trên cành này đã kết nụ hoa rồi, biết đâu ngày mai sẽ nở." 

Cơ Anh cười cười, không nói gì, tiếp tục đi tới. Có vẻ, có vẻ hơi gượng gạo nhỉ... Tại sao rõ ràng là một buổi hẹn hò mong chờ đến vậy, mà khi thực sự gặp mặt lại cảm thấy lúng túng, không có gì để nói? Chẳng lẽ nàng phải liên tục loanh quanh mấy bông hoa này sao? Khương Trầm Ngư quyết định chuyển chủ đề: "Công tử, có một chuyện Trầm Ngư nghe đã lâu, vẫn luôn thấy tò mò."

"Tam tiểu thư cứ hỏi." 

"Nghe nói công tử sợ cờ nhất?" 

Cơ Anh mỉm cười: "Khi Anh còn nhỏ, rất nghịch ngợm, nhưng lại gặp phải  tỷ tỷ tinh quái hơn cả ta, vì vậy thường xuyên bị tỷ ấy trêu chọc. Khi đó ta thích nhất một loại bánh gọi là thanh đoàn tử, khi đọc sách đều phải đặt một đĩa bên cạnh, vừa ăn vừa đọc. Một ngày nọ như thường lệ cầm một cái lên cắn, kết quả lập tức bị gãy hai cái răng cửa. Thì ra, bên trong cái bánh đó lại không phải nhân đậu đỏ, mà là quân cờ..."

Khương Trầm Ngư "à" một tiếng.

"Từ đó về sau, mỗi khi thấy quân cờ, liền nhớ đến hai chiếc răng sữa oan uổng của ta, đau đớn khó chịu. Vì vậy, ta không bao giờ chạm vào cờ nữa."

Khương Trầm Ngư hoàn toàn không ngờ còn có nguyên do như vậy, nghĩ một lát, không kìm được cười: "Thì ra công tử cũng là một người tùy hứng. Quân cờ có tội tình gì? Đáng trách là người đã bỏ quân cờ vào bánh đó mới phải."

"Tỷ ta hung dữ, ta nào dám trách tỷ ấy." 

Cơ Anh nói, thần sắc thoáng chút mơ hồ, dường như mơ hồ nghe thấy một giọng nói khác khúc khích cười: "Chơi cờ tốn tâm sức như vậy, không chơi cũng được. Sau này đệ có thể ăn bánh thanh đoàn tử do ta làm, đảm bảo không có quân cờ..." 

Giọng nói phiêu diêu, xa dần bên tai. Một giọng nói khác rõ ràng hơn vang lên: "Công tử? Công tử!"

Cơ Anh hoàn hồn, cảm thấy mặt lạnh toát, ngẩng đầu lên, thì ra trời đã đổ mưa. Hai người vội vàng chạy đến đình gần nhất, chàng nhìn cơn mưa bất ngờ bên ngoài, có chút cảm khái: "Trời có gió có bão, người xưa quả không lừa ta." 

Khương Trầm Ngư chỉnh lại búi tóc, cười rạng rỡ: "Mưa xuân quý hơn dầu mỡ."

"Cô thích mưa?" "Vâng." Nàng nhìn những bông hoa lê đang tắm mình trong màn mưa như sương khói, khẽ cười, "Không có mưa sao những bông hoa này lại nở? Hơn nữa hoa lê đẫm mưa, từ xưa đã là cảnh đẹp tuyệt mỹ của nhân gian."

Ánh mắt Cơ Anh trầm xuống một chút, giọng nói mơ hồ kia lại khe khẽ vang lên bên tai: "Mưa? Ta ghét mưa nhất! Vì hễ mưa, mẫu thân lại không thể ra ngoài bán mì được; hễ mưa, phụ thân lại say rượu be bét, lần nào cũng phải đi đón ông ấy; hơn nữa hễ mưa, mặt đất lại trơn trượt khó đi, lầy lội khắp nơi... Ta, ta ghét ngày mưa nhất!"

Khi đó, giọng nói ấy vô cùng trong trẻo, thánh thót, không như sau này, nhuốm đầy vẻ lười biếng và khàn khàn.

Nhìn lại khu rừng trước mắt, hoa lê đang độ nở rộ nhất, đặc biệt rực rỡ, còn hoa hạnh vẫn còn trong nụ, ảm đạm không chút sức sống. Quả nhiên không phải là hai thứ giống nhau...

Khương Trầm Ngư thấy tóc mái của chàng bị mưa làm ướt, đang nhỏ từng giọt xuống, liền lấy trong tay áo ra một chiếc khăn tay, đỏ mặt đưa qua. Cơ Anh cảm ơn, nhận lấy khăn tay vừa định lau, nhưng không khỏi ngẩn ra: "Cái này..." 

"Đây là khăn tay của công tử, công tử còn nhớ không?" 

Ngày đó khi Hi Chiêu trúng độc, bên ngoài Bảo Hoa Cung, chàng từng dùng chiếc khăn này lau vết máu trên mặt nàng. Mặc dù lúc đó bị chàng ném đi, nhưng sau này chàng vì chuyện của Phan Phương mà đi trước, nên nàng đã nói với Chu Long rằng còn muốn lấy một thứ nữa, nhân cơ hội quay lại nhặt lên, giặt sạch gấp gọn, mang theo bên mình. Bây giờ, quả nhiên đã phát huy tác dụng.

Tâm ý khổ cực này, Cơ Anh sao lại không biết, cầm lấy chiếc khăn tay đó không khỏi lặng lẽ. Nhất thời, hai người đều không nói gì, không khí có chút gượng gạo, và trong sự gượng gạo đó lại thấm đẫm vài tia dịu dàng tinh tế. Gió xiên mưa bụi, hoa lê ngập tràn. Mái đình ngũ giác, nước rơi như chuỗi ngọc. Lấy rừng làm cảnh, chàng và nàng trong đình, há chẳng phải cũng là một cảnh đẹp tuyệt vời nhất sao? —Và cảnh đẹp này, lọt vào mắt một người khác hóa thành sự cô quạnh.

"Phu nhân, trời mưa rồi, chúng ta không mang ô, hay là về xe đi ạ?" 

"Đúng vậy, phu nhân, trời đã muộn rồi, chúng ta ra ngoài đã lâu, cũng nên về cung rồi. Hơn nữa, hoa hạnh vẫn chưa nở, chi bằng đợi nó nở rồi hẵng đến xem..." 

Những lời khuyên nhủ ân cần vọng lại phía sau, người được khuyên nhủ thu hồi ánh mắt hướng về hai người trong đình, rồi từ từ quay người lại. Dưới chiếc áo choàng màu tím sẫm, là một khuôn mặt trắng bệch, không chút huyết sắc, cũng không biểu cảm. Tuy nhiê, lại là một vẻ đẹp kinh người.

Người đẹp được bốn nước ngưỡng mộ, hạ mi mắt xuống, đột nhiên cười một tiếng, nước mưa theo mép áo choàng chảy xuống, tí tách tí tách. Nàng ấy bắt đầu bước đi, coi xe ngựa bên cạnh như không tồn tại, hai cung nhân nhìn nhau, đành phải theo sau. Ra khỏi Hồng Viên, thẳng tiến về phía Tây, những công trình kiến trúc hai bên cũng từ lộng lẫy trở nên đơn sơ, đường xá ngày càng hẹp, gập ghềnh, cuối cùng, bị cát đá và cỏ dại bao phủ. Lúc này, vì trời mưa, khắp nơi đều lầy lội.

Xe ngựa đi đến đây, không thể đi tiếp, cung nhân không kìm được gọi: "Phu nhân..." 

"Ta muốn một mình yên tĩnh, các ngươi cứ đợi ở đây." 

Nói xong câu này, nàng ấy kéo chặt áo choàng, đi vào con hẻm nhỏ. Hẻm Giặt Lụa ở góc Tây Nam Đế đô, nổi tiếng là khu ổ chuột. Ở đây, sống những người già, phụ nữ và trẻ em quần áo rách rưới, vì thiếu đàn ông trai tráng, nên càng thêm nghèo nàn hơn những nơi khác. Những căn nhà chật chội như chuồng bồ câu chen chúc nhau, mặt đất bẩn thỉu chất đầy rác rưởi, trong không khí, tràn ngập mùi thối rữa pha trộn đủ thứ mùi. Nàng đi qua từng hàng nhà, cuối cùng dừng lại trước căn cuối cùng trong hẻm. Căn nhà này trông còn đơn sơ hơn những căn bên cạnh, ngay cả tường cũng xiêu vẹo, xem ra, sẽ không trụ được lâu nữa. Trên cánh cửa gỗ đầy lỗ mọt, buộc một sợi dây cỏ làm khóa cửa. Nàng nhẹ nhàng kéo một cái, sợi dây cỏ đã khô héo liền tự động đứt ra.

Mở cửa, bên trong là một căn phòng rất tối tăm, mơ hồ nhìn thấy tường đầy rêu phong và nấm mốc. Nàng đi tới muốn mở cửa sổ, kết quả cả khung cửa sổ "rắc" một tiếng rơi xuống, nằm trên đất, làm bụi bay mù mịt. Đúng rồi, đây là hẻm Giặt Lụa, và nàng, là một Tây Thi khác lớn lên ở đây, sau khi bay ra từ khu ổ chuột này, đã trở thành phượng hoàng. 

Căn phòng nhỏ bé hầu như không có chỗ đặt chân: bên trái là một cái bàn gỗ lớn, trên bàn đặt cây cán bột, mẫu thân từng ở đây nhào bột, mỗi ngày ba canh giờ đã dậy, ngày này qua ngày khác, năm này qua năm khác; dưới chân tường bên phải chất đầy những vại rượu, phụ thân thường ngồi bệt ở đó uống rượu, hát những bài hát mà nàng không hiểu, mỗi khi đó nàng ấy đều vô cùng căm ghét phụ thân mình, nhưng khi ông không uống rượu, lại rất dịu dàng giúp mẫu thân vẽ mày, giúp nàng ấy chải tóc, thế là lúc đó nàng ấy sẽ quên đi sự đáng ghét của ông, cảm thấy mình rất yêu ông; còn lại một cái giường, một cái tủ, trong tủ là tất cả tài sản của họ. 

Nàng đi tới mở cái tủ đã thiếu mất một chân, bên trong có mấy bộ quần áo, quần áo làm bằng vải thô, có những đường vân rất thô ráp, sau đó sờ thấy một cái gương, trên gương mọc đầy đồng xanh, nàng ấy giơ lên soi một cái, người bên trong lại xa lạ đến vậy. Người này... thật sự là nàng ấy sao? Người này, tại sao sắc mặt lại tái nhợt đến vậy, làn da khỏe mạnh hồng hào của nàng ấy đã đi đâu? Người này vừa cười, ánh mắt liền trở nên lạnh lùng, khóe môi đầy vẻ châm chọc, trông thật khắc nghiệt. Nhưng nàng ấy nhớ, nàng ấy vốn cười rất đẹp, rất rạng rỡ và rất tự nhiên cơ mà. Người này thoạt nhìn rất trẻ, chỉ mới mười bảy tuổi, dung mạo đang rực rỡ, nhưng nhìn kỹ lại, khóe mắt đuôi mày, đều rất tiều tụy mệt mỏi, tràn đầy tang thương. Người này... người này là ai vậy? 

Nàng ấy vội vàng ném chiếc gương đi, không dám nhìn nữa, loạng choạng lùi lại, rồi va vào góc giường, cả người cứ thế "bịch" một tiếng ngã ngửa ra, nằm xuống. Bụi bay mù mịt khắp nơi. Nàng ấy bắt đầu ho, và ngay lúc đó nàng ấy nghe thấy một tiếng thở dài, rất khẽ, rơi vào lòng, nhưng lại trở nên rất nặng, rất nặng. Nàng ấy lập tức bật dậy, nhìn về phía phát ra âm thanh, và cứ thế nhìn thấy chàng đứng ngoài cửa sổ. Nói chính xác hơn là chàng đứng bên ngoài một lỗ vuông không còn cửa sổ. Mưa vẫn rơi, người đó không biết từ đâu có được chiếc ô, lúc này đang cầm ô đứng ngoài nhà, lặng lẽ nhìn nàng ấy.

Thế là hồng trần chợt đảo ngược, thời gian tức khắc quay lại, như trở về bốn năm trước, khi nàng lần đầu gặp chàng. Lúc đó chàng cũng vậy, mặc một bộ bạch y không vướng bụi trần, cầm một chiếc ô giấy cán trúc, tắm mình trong mưa xuân. Nàng ấy còn nhớ trên chiếc ô đó vẽ một cành hạnh đỏ thắm, đỏ như những bông hoa tươi nàng ấy ôm trong lòng khi đó. 

"Cành hạnh này giá bao nhiêu?" 

"Mười văn tiền." 

Cảnh tượng trong mơ trùng lặp với ký ức, thì ra đã trôi qua lâu đến vậy, nàng ấy không hề quên dù chỉ một chút.

"Sao chànglại đến đây?" 

Nàng ấy mở miệng, như nói mơ. Và người đó đứng ngoài nhà, đáp: 

"Ta thấy một người giống nàng, đi theo, quả nhiên là nàng." 

Nàng ấy mở đôi mắt mơ màng, từng chữ nói rất cứng nhắc: "Hoa hạnh không nở." 

Trên mặt người đó thoáng qua một tia đau đớn, khẽ thở dài: "Đúng vậy, hoa hạnh không nở..." 

Thế là y phục của hai người đều run lên bần bật, không biết là thân thể, hay là lòng. 

Nàng ấy đột nhiên nắm chặt bậu cửa sổ, vươn một tay về phía chàng nói: "Chàng vào đi!" 

Người đó nhìn chằm chằm nàng ấy, lắc đầu. 

"Vậy thì ta ra ngoài!" 

Nàng ấy nói rồi vén váy chuẩn bị nhảy qua cửa sổ. Tuy nhiên, người đó vẫn lắc đầu. 

"Tại sao?" 

Người đó mỉm cười với nàng ấy, nụ cười lại chứa đựng sự cay đắng: "Nàng không biết tại sao sao? Hi Chiêu, nàng thật sự không biết tại sao sao?" 

Nàng như bị sét đánh ngang tai, bỗng nhiên nhớ ra mình tên là Hi Chiêu. Mà Hi Chiêu là ai? Sủng phi của Bích quốc hiện tại, Hoàng hậu tương lai. Tuy nhiên, lúc này đây, nàng ấy nhìn người đàn ông ngoài cửa sổ, trong lòng lại như bị một con dao cùn kéo lê, vì không thể dứt khoát cắt đứt, ngược lại càng thêm đau khổ.

"Ngài sẽ cưới Khương Trầm Ngư sao?" 

Chàng cúi đầu, giọng nói như từ rất xa vọng lại, nghe không rõ: "Liên hôn Cơ, Khương đều có lợi cho hai tộc. Hơn nữa... Hi Chiêu, hoa hạnh sẽ không nở nữa , sẽ không bao giờ nở nữa rồi..."

 "Chàng lừa ta!" 

Nàng ấy đột nhiên nổi giận đùng đùng, ngũ quan bắt đầu vặn vẹo, "Chàng lừa ta, chàng lừa ta, chàng lừa ta! Chàng nói khi ta mười sáu tuổi sẽ cưới ta, kết quả ta lại vào cung, trở thành phi tử của Hoàng đế! Chàng nói khi hoa hạnh nở sẽ đưa ta đi ngắm hoa, nhưng người ngắm hoa lại đổi thành người khác! Còn bây giờ chàng còn muốn cưới người khác..." 

Giọng nói như chìm xuống đáy nước, khi nổi lên mặt nước thì đã biến dạng, nàng ấy ôm mặt khóc không thành tiếng. Nỗi tủi thân khổng lồ như sóng dữ ập đến, không khí lập tức bị cướp đi, không thể thở nổi...

Hi Chiêu thét lên một tiếng chói tai, lần nữa kinh ngạc ngồi bật dậy, bàng hoàng nhận ra lại là một giấc mộng Nam Kha. Căn nhà vẫn là căn nhà xiêu vẹo đó, nàng ấy ngồi trên giường gỗ đầy bụi, nhìn thanh xà ngang trên đầu, đột nhiên nhớ ra mẫu thân nàng ấy đã treo cổ trên thanh xà này. Ngày đó nàng ấy bán hoa về, vừa đẩy cửa vào liền thấy hai chiếc hài thêu lắc lư, lắc lư, trên hài còn thêu những bông sen cuộn mà mẫu thân nàng ấy thích nhất. Bóng hình trên đất cũng đung đưa qua lại, kéo dài rất lâu... Bên ngoài mưa rơi càng lúc càng lớn, thổi vào từ ô cửa sổ, làm ướt sàn nhà, thế là trong không khí tràn ngập một luồng hơi nước ẩm ướt, ngột ngạt. Trời đã tối đen.

Trên xà ngang như vươn ra một đôi cánh tay, vô cùng dịu dàng đón lấy nàng ấy, "Đến đây, con gái, đến chỗ mẫu thân, đến đi... đến đi..." 

Giọng nói ấy ngọt ngào đến lạ, như tiếng gọi thân thương nhất giữa muôn vàn tiếng chim hót và hương hoa. Trong mắt nàng dâng lên một vẻ mơ hồ, cơ thể như có ý thức riêng vươn tay ra, tháo dây lưng, đúng rồi, rồi lại treo dây lưng lên xà ngang, sau đó thắt một nút, cứ thế, rất tốt, phải thắt chặt một chút, rồi, thò đầu vào... 

Cánh tay vẫn dang ra đón nàng ấy, khiến nàng ấy nhớ lại khi còn bé tập đi chập chững, mẫu thân cũng như vậy, từng bước từng bước gọi nàng ở phía trước, khuyến khích nàng tiến lên. Chỉ cần làm theo lời mẹ, sẽ vui vẻ, sẽ hạnh phúc, sẽ không còn tuyệt vọng nữa. Đợi con với, mẫu thân ơi, đợi con với... 

Tiếng "rầm" mở cửa làm bụi bay mù mịt trong phòng. Cánh tay đột nhiên biến mất, ảo ảnh trước mắt tan biến ngay lập tức. Hi Chiêu thấy mình nằm trên giường, hai tay vươn ra trong không trung, muốn nắm lấy thứ gì đó nhưng vẫn trống rỗng. Phía trước không có gì để nắm lấy, càng không có hy vọng.

"Ta đã nói là muốn một mình yên tĩnh, không có sự cho phép của ta không được đến quấy rầy." 

Mặt nàng ấy trầm xuống, quay đầu nhìn ra cửa, muốn xem là cung nhân nào gan lớn vậy, dám đến phá giấc mộng của nàng ấy. Ngoài cửa bạch y như sương. Hi Chiêu chớp chớp mắt, rồi lại chớp chớp mắt, nghĩ thầm: Thì ra mình vẫn đang mơ. Vậy thì, cứ ngủ tiếp đi. Nàngấy quay đầu lại, nhắm mắt, nhưng ngay sau đó, lại giật mình bật dậy, mặt đầy kinh ngạc nhìn người ngoài cửa, run rẩy nói: "Là... chàng..." 

Người đó đứng cách cửa ba thước, không cầm ô, nên mưa táp lên người chàng, áo bào và tóc chàng đều bị ướt, nhưng không hề có vẻ chật vật, trông vẫn là một công tử phong lưu tuấn tú trong cõi đời hỗn độn này. Chàng từ từ vén vạt áo choàng trắng, quỳ xuống đất, mở miệng nói: "Trời đã tối, Anh cung thỉnh phu nhân hồi cung." 

Anh, Cơ Anh. Thì ra thật sự là chàng. Thì ra lần này không phải là mơ nữa.

Hi Chiêu nhìn chàng, rồi lại nhìn xà ngang trên mái nhà, nhớ lại ảo ảnh cái chết kỳ diệu vừa rồi, trong lòng bắt đầu cười lạnh: Mẫu thân vừa rồi là mẫu thân phải không? Mẫu thân muốn đưa con đi đúng không? Vì thế gian quá khổ nên mẫu thân muốn đưa con đi cùng đúng không? 

Nhưng mà con không phải mẫu thân. Đối mặt với khổ nạn, mẫu thân chỉ biết khóc, chỉ biết nhẫn nhịn, nhẫn nhịn không nổi thì trốn tránh, chọn cách tự vẫn vô trách nhiệm nhất. Con không muốn vô dụng như mẫu thân. Con không muốn chết một cách hèn nhát và không có tôn nghiêm như vậy. Con sẽ không chết đâu. 

Dù cho năm mười bốn tuổi bán hoa về nhìn thấy thi thể mẫu thân treo trên xà ngang; dù cho năm mười lăm tuổi bị phụ thân say rượu bán cho bọn buôn người; dù cho năm mười sáu tuổi phải chịu sự sủng ái của Hoàng đế đau khổ tột cùng; dù cho bây giờ người tình cũ của con muốn lấy người khác làm thê tử... con cũng sẽ không đi tìm cái chết. Không những vậy, con còn muốn sống, sống một cách ngông cuồng, ngang tàng bằng mọi cách. 

Sinh mệnh vốn đã ngắn ngủi, vì vậy càng phải tươi đẹp như một đóa hoa. Hoa hạnh năm mười sáu tuổi không nở, hoa hạnh năm nay cũng sẽ không nở. Nhưng chỉ cần con sống, sống đủ lâu, sớm muộn gì cũng có một năm, con sẽ đợi được nó nở hoa. Hi Chiêu đứng dậy khỏi giường, phủi bụi trên người, chỉnh lại mái tóc rối bời, rồi quấn chặt áo choàng đi ra ngoài. Khi đi ngang qua Cơ Anh, nàng ấy khẽ mỉm cười: "Kỳ Áo Hầu thật sự trung thành với Hoàng thượng, hy sinh tỷ tỷ của mình, từ bỏ người yêu của mình, chi bằng hãy dứt khoát hơn một chút, dâng hiến cả vị hôn thê của mình đi."

Không đợi chàng có bất kỳ phản ứng nào, nàng ấy đã nhanh chóng bước ra khỏi con hẻm, nhìn những ánh đèn lờ mờ từ những căn nhà thấp bé ven đường, nụ cười dần phai nhạt, nhưng ánh mắt lại dần sâu hơn. Ở đầu hẻm, xe ngựa trong cung quả nhiên vẫn đang chờ. Hai cung nhân cầm ô đứng bên xe, thấy nàng ấy đều thở phào nhẹ nhõm.

Hi Chiêu lên xe, quay đầu hỏi: "Là các ngươi đã báo cho Kỳ Áo Hầu?" 

Cung nhân lo lắng đáp: "Vì phu nhân vào lâu không ra, chúng nô tỳ sợ có chuyện gì, vừa hay thấy xe ngựa của Hầu gia đi qua, nên đã nhờ ngài ấy vào mời phu nhân..." 

Giọng nói càng lúc càng nhỏ, càng ngày càng sợ hãi. 

"Làm tốt lắm." 

Tấm rèm buông xuống, che khuất nụ cười và ánh mắt sắc bén của Hi Chiêu.

Năm Đồ Bích thứ tư, năm Tân Mão, tháng tư, ngày Mậu Tuất, mùng một tháng tư, ngày Ất Hợi, Hoàng đế chiếu rằng: Khương Trọng, tam tiểu thư quý phủ vinh hạnh được dòng tộc hiển hách, lễ nghi đứng đầu các nữ sư, kính cẩn tuân theo giáo huấn, tu dưỡng đức hạnh. Nay đã kết thông gia vinh hiển lại hợp cát với mai rùa, vì vậy ban làm Thục phi, chọn thời điểm nhập cung. Noi gương đức hạnh, rạng rỡ phẩm đức, cung kính đón nhận điển lễ. 

Sét đánh giữa trời quang! Toàn bộ Khương gia quỳ trong đại sảnh, đều bị đạo chiếu đột ngột này làm cho kinh ngạc. Khương Trọng đứng đầu ngẩng đầu lên, nhìn thái giám La Hoành đang tuyên chiếu: "La công công, đây là..." 

La Hoành cười híp mắt: "Chúc mừng Hữu tướng, chúc mừng Hữu tướng, Khương gia lại có thêm một hoàng phi thứ hai, thật là vinh dự cho cả gia tộc." 

"Nhưng, tiểu nữ Trầm Ngư đã định hôn ước với Kỳ Áo Hầu..."

La Hoành ngắt lời ông ta: "Hữu tướng thật biết đùa, nghe nói canh thiếp của Hầu gia vào phủ thì gặp hỏa hoạn, hôn sự như vậy sao có thể tính được?" 

Lần này, mọi người lại kinh hãi – Hoàng thượng lại biết chuyện này! Rõ ràng cả phủ trên dưới đều giữ miệng kín như bưng, Hoàng thượng làm sao biết được? Sắc mặt Khương Trọng lập tức tái mét, không nói được nửa lời. La Hoành trao thánh chỉ vào tay ông, tiếp tục cười híp mắt: "Hoàng thượng coi trọng tam tiểu thư, là phúc lớn trời ban, Hữu tướng đừng phụ lòng khổ tâm của Hoàng thượng. Phúc khí này mà biến thành xui xẻo thì không tốt đâu, phải không, Hữu tướng?" 

Tuy ông ta cười rất thân thiện, nhưng lời nói đầy hàm ý cảnh cáo. Khương Trọng nào dám nói thêm, vội vàng run rẩy tạ ơn, nhận lấy thánh chỉ.

"Đúng rồi!" La Hoành lại đi đến trước mặt Khương Trầm Ngư, hành lễ nói: "Lão nô cũng chúc mừng tân chủ tử." 

Khương Trầm Ngư như con rối, bất động. Khương phu nhân bên cạnh vội vàng kéo con dâu cùng đỡ nàng dậy, nói lời cảm ơn: "Đâu dám đâu dám, ngày mai vào cung, còn phải nhờ công công chăm sóc nhiều hơn. Chút lòng thành này xin công công vui lòng nhận lấy." 

Vừa nói, vừa nhét một phong bao lì xì. 

"Cũng được, vậy lão nô xin phép về cung phục mệnh trước." 

La Hoành nhận lễ, cười híp mắt dẫn một đám người rời đi. Cha con Khương gia một đường cúi đầu cười tiễn đến cổng lớn, khi quay lại, sắc mặt ai nấy đều càng thêm nặng nề khó coi.

Khương phu nhân là người đầu tiên không chịu nổi, "Oa" một tiếng khóc: "Lão gia, chuyện này là sao? Hoàng thượng tại sao lại muốn Trầm Ngư nhập cung? Ngài lại làm sao biết được chuyện canh thiếp cháy?" 

Khương Trọng bực bội nói: "Ta làm sao biết được?" 

"Mỗi ngày ông đều lên triều gặp Thánh, lẽ nào Hoàng thượng không hé lộ chút manh mối nào sao?" 

"Nếu có manh mối, ta có đến nỗi không biết phải làm sao như bây giờ không?"

Khương phu nhân không kìm được mắng: "Ông vẫn là nhất phẩm đại thần đường đường, Hữu tướng triều đình, vậy mà ngay cả chuyện con gái mình sắp vào cung cũng không biết; còn con nữa, làm ca ca, chuyện của muội muội cũng không để tâm..." 

Khương Hiếu Thành không khỏi oan ức nói: "Mẫu thân, con chỉ là một kỵ đô úy Vũ Lâm quân nhỏ bé, chuyện mà phụ thân còn không biết, con làm sao biết được? Hơn nữa, tuyển phi là chuyện hậu cung!" 

Thê tử của Khương Hiếu Thành thấy họ cãi vã không ngừng, vội vàng khuyên: "Mọingười đừng nói nữa, không thấy muội muội đã thành ra thế này rồi sao?" 

Mọi người nhớ đến Trầm Ngư, sắc mặt đều đau xót, quay đầu nhìn lại, chỉ thấy nàng vẫn đứng giữa đại sảnh, đôi mắt vô hồn, bất động. Khương phu nhân tiến lên nắm lấy tay nàng, khóc nói: "Con gái mệnh khổ của ta... Biết làm sao đây?" 

"Còn làm sao được nữa? Thánh chỉ đã ban xuống không thể thay đổi, cung này, đã định vào rồi!" 

Lời Khương Hiếu Thành chưa dứt, liền bị thê tử véo mạnh một cái. Dù hắn nói sự thật, nhưng mọi người đều biết Trầm Ngư một lòng yêu Cơ Anh, chỉ mong được gả cho chàng. Nhìn thấy việc tốt sắp thành, đột nhiên bị Hoàng thượng chen ngang, tâm nguyện tan tành, lại nhìn dáng vẻ thất thần chưa từng có của nàng lúc này, càng cảm thấy đau lòng.

Tẩu tẩu Trầm Ngư thở dài nói: "Muội muội, sự việc đã đến nước này... muội hãy chấp nhận số phận đi..." 

Hai chữ "chấp nhận số phận" kích thích Khương Trầm Ngư, nàng cắn chặt môi, toàn thân bắt đầu run rẩy dữ dội. 

"Không chấp nhận thì sao? Mệnh lệnh của Hoàng thượng không thể trái, chống lại ý chỉ là phải chém đầu, hơn nữa Hoàng thượng lại còn biết chuyện canh thiếp bị cháy, rõ ràng là đã chuẩn bị kỹ lưỡng rồi..." 

Khương Trọng nói, lắc đầu, "Ngày đó con được gọi vào cung dạy đàn, ta đã thấy có gì đó bất thường, bây giờ nghĩ lại, Hoàng thượng có lẽ đã nảy sinh ý định đó từ lúc đó, chỉ là chúng ta, những người đó, đều bị che mắt không nhìn ra mà thôi..."

Khương Hiếu Thành chen lời: "Không phải con tự khoe, muội muội của chúng ta mà ra ngoài, nam nhân nào mà chẳng thích... Ôi!" 

Lời chưa dứt, lại bị véo một cái nữa. Khương phu nhân lau nước mắt nói: "Trầm Ngư, mẫu thân biết con trong lòng đau khổ, con đừng giữ trong lòng, nói một câu đi..." 

Khương Trầm Ngư đột nhiên ngẩng đầu lên, ánh mắt sáng rực đến bức người, trong mắt như có ngọn lửa đang cháy hừng hực. Mọi người giật mình. Nàng loạng choạng đứng dậy, lại loạng choạng bước ra khỏi cửa sảnh. Khương phu nhân định thần lại, vội vàng tiến lên kéo nàng lại nói: "Trầm Ngư, con định đi đâu?" 

Nàng giãy thoát khỏi tay mẫu thân, ánh mắt lướt qua một tỳ nữ ngoài cửa: "Ác Du, chuẩn bị xe." 

Tỳ nữ tên Ác Du cứng người lại, khó xử ngẩng đầu nhìn Khương phu nhân. Khương phu nhân vội nói: "Ngoài trời đang mưa, con muốn đi đâu?" 

Khương Trầm Ngư nói to hơn: "Hoài Cẩn, ngươi đi chuẩn bị xe!" 

Một tỳ nữ khác vội vã chạy đi, không lâu sau báo xe đã chuẩn bị xong. Khương Trầm Ngư giãy thoát tay mẫu thân, trên khuôn mặt trắng bệch có vẻ bình tĩnh gần như chết chóc, nhàn nhạt nói: "Con sẽ về sau." 

Nàng bước ra khỏi trung đường, gió ngoài trời thổi mạnh, làm tóc dài và tay áo nàng bay ngược về phía sau. Tiết xuân vẫn lạnh lẽo, âm u. Nàng quấn chặt áo, từng bước một đi xuống bậc thang. Xe ngựa đã đợi dưới bậc thang, tỳ nữ tên Hoài Cẩn đi cùng nàng lên xe, thu ô lại nói: "Tam tiểu thư, chúng ta đi đâu?" 

Khương Trầm Ngư nhắm mắt lại, lông mi run rẩy không ngừng, khi mở ra, ánh mắt ảm đạm: "Đến Triều Tịch Hạng." 

Triều Tịch Hạng đầy rẫy nhà cửa. Xe ngựa dừng ở xa, Khương Trầm Ngư hé cửa sổ, xuyên qua màn mưa lất phất nhìn cánh cổng đỏ thẫm ở cuối con phố dài, thời gian dài đằng đẵng. Đây là lần đầu tiên nàng đến đây. Đã rất nhiều lần đi ngang qua hẻm, cũng từng nghĩ đến việc vào xem một lần, nhưng lần nào cũng vì những lý do này lý do khác mà bỏ cuộc. Lúc đó luôn nghĩ không sao, ngày còn dài, bây giờ mới biết duyên phận đã tận. Hay là – chưa bao giờ có duyên? Khương Trầm Ngư nhìn tấm biển trên cánh cổng sơn đỏ, hai chữ "Kỳ Áo" sâu như vết khắc. 

Mới hôm trước, nàng còn cùng công tử đi thưởng hoa, nụ cười và sự dịu dàng của công tử vẫn in rõ trong đầu, chưa hề phai nhạt. Lúc đó cứ ngỡ đó là đỉnh điểm của hạnh phúc, nhưng thì ra thật sự là vật cực tất phản, hưng cực tất suy. Một giấc mộng cuối cùng cũng tỉnh, tỉnh lại rồi tứ bề đều là địch. 

Tam tiểu thư của Khương Trọng dòng tộc hiển hách, lễ nghi đứng đầu các nữ sư, kính cẩn tuân theo giáo huấn, tu dưỡng đức hạnh. Nay đã kết thông gia vinh hiển, lại hợp cát với mai rùa, vì vậy ban làm Thục phi, chọn thời điểm nhập cung... Giọng thái giám the thé, kéo dài âm điệu rất lâu, những lời khen ngợi đó, nghe vào tai không khác gì lời châm biếm. 

Hoàng thượng... nam nhân tuy đã gặp vài lần nhưng ấn tượng không sâu, tại sao lại tàn nhẫn đến vậy, chỉ một câu nói nhẹ nhàng đã phá hủy duyên phận mà nàng đã khổ tâm vun đắp, mong chờ bấy lâu nay! 

Không, không, không cam tâm! Thật không cam tâm! Không cam tâm cứ thế bỏ lỡ lương duyên, không cam tâm cứ thế xa cách công tử, càng không cam tâm cứ thế vào cung, trở thành một trong những phi tần tranh giành ân sủng, đấu đá lẫn nhau. Vận mệnh của nàng không nên là như vậy! Cung sâu như miệng hổ, chôn vùi một mình tỷ tỷ nàng còn chưa đủ, còn phải thêm cả nàng sao? Tay Khương Trầm Ngư nắm chặt cánh cửa, móng tay cắm sâu vào gỗ, sau một tiếng động nhỏ, "keng" một tiếng gãy vụn. Và ngay lúc đó, Hoài Cẩn nói: "Tam tiểu thư nhìn kìa!" 

Thật ra không cần nhắc, nàng đã nhìn thấy xe ngựa của công tử. Cuối con phố dài, xe ngựa vẽ Bạch Trạch từ góc phố rẽ ra, không nhanh không chậm dừng lại trước cổng phủ đệ. Các thị vệ cung kính tiến lên đón, bóng người đã vẽ hàng ngàn lần trong tâm trí nàng xuất hiện trong tầm mắt, áo bào trắng, đai ngọc, quốc sĩ vô song, cứ thế làm ướt đẫm đôi mắt nàng.

Công tử à... Công tử à... Chàng có biết, tin Hoàng thượng muốn ta vào cung không? Chàng có biết ta không muốn vào cung, không muốn làm phi của đế vương đến mức nào không? Chàng có biết tangưỡng mộ chàng, mơ ước chàng, kính trọng chàng bấy lâu nay không? Chàng có biết, lúc này ta đang hoảng loạn, vô vọng, đau khổ đến nhường nào không? 

Một lòng muốn đến đó, lòng khao khát trào dâng đôi cánh bồng bột, khiến nàng một tay đẩy cửa xe, nhảy xuống. Hoài Cẩn lập tức tái mặt, vội vàng kêu lên: "Tam tiểu thư! Đừng mà..."

 Không thể đi, đi chuyến này chẳng khác nào tự mình đoạn tuyệt danh tiết và tiền đồ của cả Khương gia! Nhưng Khương Trầm Ngư không để ý đến tiếng gọi của nàng ấy, giẫm lên nước đọng khắp nơi, cứ thế lao thẳng đến trước cổng phủ. Các thị vệ đồng loạt quay đầu lại, sững sờ một lát rồi tản ra, để lộ Tiết Thái bên trong. Trên mặt Tiết Thái có vẻ mặt kỳ lạ, giống hệt biểu cảm của cậu bé khi nhìn nàng trước khi đi ngày đó. Nhưng cuối cùng cậu bé vẫn tránh ra, và phía sau cậu bé, chính là Cơ Anh. 

Cơ Anh nhìn nàng, trên mặt chàng đầu tiên là vẻ ngạc nhiên, sau đó dâng lên từng tia thương xót. Chưa đợi chàng mở miệng nói chuyện, Khương Trầm Ngư đã lao tới, ôm chầm lấy chàng. Chiếc ô trên tay Cơ Anh cứ thế "bụp" một tiếng rơi xuống đất. Nước mưa rơi xuống, bao trùm hai người trong một màn hơi nước mờ mịt. Khương Trầm Ngư úp mặt vào lòng chàng, mơ hồ nghĩ, nếu sinh mệnh kết thúc vào khoảnh khắc tiếp theo, có lẽ, vì có một cái ôm như thế này, nàng sẽ không thấy hối tiếc... Nhưng quãng đời còn lại, nếu rời xa cái ôm này, nàng làm sao sống tiếp?

Khương Trầm Ngư ngẩng đầu lên, mặt ướt đẫm, không biết là nước mưa hay nước mắt, nàng nhìn chằm chằm khuôn mặt nam nhân nàng yêu nhất đời này, môi run rẩy nhưng không nói được một lời nào. Gió mưa thê lương, giữa trời đất một nỗi buồn thanh tao.

Cát trong đồng hồ cát từ từ chảy xuống. Bên cạnh trà ấm lò hương, Khương Trầm Ngư nâng chén trà nhấp một ngụm nhỏ, hơi nước bốc lên, làm mắt nàng mờ đi. Nàng đã thay một bộ y phục khô ráo, tóc cũng đã lau khô, thần sắc cũng bình tĩnh hơn nhiều, không còn vẻ thê lương như trong mưa trước đó. Cơ Anh bước vào, nhìn nàng nói: "Cô thấy khá hơn chưa?" 

Nàng đặt chén trà xuống, gật đầu. 

"Vậy thì tốt rồi." 

Cơ Anh ngồi xuống bên cạnh nàng, nhưng im lặng rất lâu, nhìn chằm chằm vào đồng hồ cát trên bàn, ánh mắt đầy rối rắm. Khương Trầm Ngư hít sâu một hơi, giãn mày cười một tiếng: "Vừa rồi nhất thời thất lễ, khiến công tử khó xử rồi." 

Cơ Anh cụp mắt xuống, khẽ nói: "Chuyện Hoàng thượng hạ chỉ, ta đã biết..." 

Không đợi chàng nói hết, Khương Trầm Ngư đột nhiên đứng dậy, cười nói: "Thế này là tốt nhất rồi, thật ra ta đến đây để xin công tử một thứ, coi như là quà mừng cưới công tử tặng ta được không?" 

Trên mặt Cơ Anh thoáng qua vẻ kinh ngạc, khi nhìn lại nàng, trong mắt chàng có thêm rất nhiều nỗi buồn, như thương xót, như không đành lòng, lại như mâu thuẫn, cuối cùng ngưng kết thành một câu: "Thứ gì?"

"Lỗ tai." Khương Trầm Ngư nghiêm túc nói, "Một cái thôi là được." 

Dù Cơ Anh có kiến thức rộng đến đâu, lúc này cũng bị làm cho bối rối: "Lỗ tai?"

Khương Trầm Ngư vén tóc mai bên tai trái lên, để lộ chiếc tai nhỏ nhắn, trắng mịn: "Hồi nhỏ Trầm Ngư sợ đau nhất, nên chết sống không chịu xỏ khuyên tai, mẫu thân bất đắc dĩ đành mặc kệ. Bây giờ, xin công tử xỏ cho ta một lỗ tai, coi như là Trầm Ngư xin công tử làm quà mừng cưới."

Trên đời có vô số lễ vật mừng cưới, nhưng lấy lỗ tai làm quà, lại là điều chưa từng nghe thấy. Tóc mai như mực, da thịt như ngọc, vành tai liền với dái tai, dái tai thanh nhã, ba phần yếu đuối, bốn phần đa tình, thêm năm phần cố chấp, hội tụ thành một nàng mười hai phần. Khương Trầm Ngư cứ thế ôm tóc, đưa tai trái đến trước mặt Cơ Anh, lông mi cụp xuống, đổ một bóng râm lên mặt, che đi biểu cảm.

Cơ Anh im lặng rất lâu, cuối cùng thở dài một tiếng: "Người đâu, lấy kim châm tới." 

Sau tấm bình phong, một người bước ra, chính là Tiết Thái, hai tay dâng hộp kim châm lên. Cơ Anh lấy một chiếc trong đó, châm vào ngọn đèn trên bàn, hơ kim qua lửa, rồi lặng lẽ nhìn Khương Trầm Ngư một lúc, nói: "Tam tiểu thư, hãy đọc một bài thơ cô yêu thích đi." 

Khương Trầm Ngư suy nghĩ một lát, bắt đầu khẽ ngâm: 

"Chẳng được trường tương thủ

Thanh xuân yểu tuấn hoa

Cố du kim vĩnh dĩ

Tuyền lộ khước vi gia..." 

Ngoài cửa sổ mưa gió dữ dội, chuối tiêu nhỏ lệ, màn cửa mờ ảo, nhưng giọng nàng lại từng chữ như ngọc, thanh lạnh kéo dài. Trong tiếng ngâm thơ, kim bạc như bạch câu qua kẽ hở bay qua tai trái của nàng, rơi trở lại tay Cơ Anh, không dính chút máu nào.

"...Sớm biết biệt ly đau lòng người

hối hận chi tình sâu sắc từ xưa

Hoàng tuyền u tối dù đã đi xa

Ban ngày màn trướng vẫn tìm lại." 

Khương Trầm Ngư đọc xong bốn mươi tám chữ này, hạ tay xuống, tóc mai rủ xuống che đi đôi tai. Nàng lùi lại một bước, cúi lạy: "Đạ tạ công tử." 

Ánh mắt Cơ Anh vẫn dừng lại trên cây kim bạc trong tay, đầu kim lấp lánh dưới ánh nến, điểm tô thêm cho đôi mắt chàng. Chàng ngẩng đầu nhìn nàng, như có ngàn vạn lời muốn nói, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra. Khương Trầm Ngư lại lùi thêm một bước, nói: "Đa tạ... Hầu gia." 

Là Hầu gia, không còn là công tử. Một khi vào tường cung sâu như biển, từ đây là người xa lạ. Nàng lùi bước thứ ba, bắt đầu mỉm cười, nhẹ hơn gió: "Trầm Ngư xin cáo từ... Bảo trọng." 

Rồi nàng quay người, từng bước một ra khỏi phòng, Tiết Thái đứng dưới mái hiên, đưa cho nàng một chiếc ô, nàng hai tay nhận lấy, mỉm cười cảm ơn, rồi cầm ô từng bước một ra khỏi phủ Hầu gia. Ngoài phủ, xe ngựa đang chờ. Hoài Cẩn với vẻ mặt lo lắng thấy nàng, thở phào nhẹ nhõm, vội vàng mở cửa xe đỡ nàng lên. Người đánh xe vung roi, bánh xe lăn về phía trước, nghiền nát bụi bẩn khắp mặt đất.

Khương Trầm Ngư ôm chiếc ô, như ôm thứ quý giá nhất, đôi mắt trầm lặng, không còn cảm xúc. Tất cả sức lực dường như đã cạn kiệt khi đọc thơ vừa rồi, bây giờ chỉ còn lại một cái xác rỗng tuếch, không còn vui sướng cũng không còn đau đớn. 

Hoài Cẩn mắt đỏ hoe nói: "Tiểu thư, Hầu gia có hứa sẽ tìm cách để Hoàng thượng thay đổi ý định không?" 

Khương Trầm Ngư lắc đầu. 

"Vậy tiểu thư đã nói gì với ngài ấy? Tiểu thư, người thật sự sẽ chấp nhận số phận vào cung sao? Người chẳng phải vẫn luôn ghét hoàng cung sao? Hơn nữa, rõ ràng người tiểu thư thích là Hầu gia mà..." 

Khương Trầm Ngư lại lắc đầu. Hoài Cẩn sốt ruột: "Tiểu thư, người nói một câu đi, đừng cứ lắc đầu mãi thế. Rốt cuộc sao rồi? Người cứ như vậy em nhìn mà sợ quá, muốn khóc thì cứ khóc đi, khóc ra sẽ dễ chịu hơn..." 

"Khóc?" 

Khương Trầm Ngư lông mày nhíu sâu, "Không, ta không khóc." 

"Tam tiểu thư..." 

"Ta sẽ không khóc nữa..." 

Nàng nắm chặt rèm xe, ngẩng đầu lên, nhìn về hướng Cơ Anh biến mất, chậm rãi nói: "Bởi vì, cho đến ngày hôm nay, ta mới nhìn rõ một chuyện." 

"Chuyện gì?" 

"Ta vào cung, không phải vì Hoàng thượng muốn, mà là..." 

Ngoài xe, mưa gió mịt mù, màn đêm dần buông xuống, những chiếc đèn lồng của phủ Hầu gia phản chiếu trên nền đất lầy lội, loang lổ vàng nhạt, chớp tắt liên hồi, như muốn hiện lên toàn bộ ký ức của một đời. Nàng nhìn những ánh đèn đó, cười một cách cô đơn, "mà là công tử không muốn cưới mà thôi." 

Trong nụ cười, một giọt nước mắt tràn ra, lặng lẽ trượt xuống gò má. Chẳng được trường tương thủ, chẳng được trường tương thủ... Năm Đồ Bích thứ tư, ngày 11 tháng 4, Khương Trầm Ngư nhập cung, được phong Thục phi, đứng đầu chín phi tần.