Tập 1: Bạch Tẫn
Hồi 1: Làng Chiêm
Chương 9. Song hành
Cuộc hội họp của hai mẹ con chỉ có lũ côn trùng và chim chóc đậu trên cây hay biết. Khi hai người tách ra, chúng cũng bay đi, tiếp tục với công việc kiếm ăn của mình. Vài con bọ cánh cứng vô tình bay cùng hướng với Liên, trở thành kẻ quan sát quá trình cô tránh mọi tầm mắt của người làng Chiêm. Chúng nhìn cô gần như bò rạp trên mặt đất, sau các bụi cây khi nghe thấy tiếng người, rồi xem cô không tiếng động tránh né đám người đó và thoắt ẩn thoắt hiện giữa những màu xanh lục rợp mắt. Cuối cùng, một con ong bắp cày đực đang đi tìm con cái thấy cô bước đi ở góc rừng vắng, trong trạng thái đói lả.

Tay cô vô lực bám lên thân cây sần sùi, móng tay đen trơn nhẵn cắm vào thân cây, cào một vết nông mà Liên không hay biết. Cô sờ cái bụng dính sát vào sống lưng, lờ đờ đảo mắt nhìn quanh những tán cây xanh mướt, tìm thứ có thể ăn. Nuốt nước bọt cho đỡ khô miệng và liếm đôi môi nứt nẻ vì chưa uống một ngụm nước nào, Liên vơ đại một nắm rau dại mọc ở gần một gốc cây, cho vào miệng ăn. Cô chẳng nhớ rõ nó được gọi là gì, chỉ nhớ đây là một loại rau có vị chua ngọt và ăn được - cây dền gai.

Vặt thêm vài cây nữa để ăn, bấy giờ, bụng cô mới thôi cồn cào và người có sức trở lại. Diệu Liên xua mấy con muỗi và côn trùng nhỏ trong rừng đang bâu quanh mình, rồi dựa theo ánh mặt trời và hướng cây cối, đi về phía tây của làng Chiêm. Không dễ để phân định hướng đi khi ở trong rừng, nơi cây cối rậm rạp và không thể dùng mặt trời làm nguồn xác định hướng. Khi ấy, kiến thức khác mà Liên nghe lỏm được từ mấy cô bác hay vào rừng hái thuốc bắt đầu có tác dụng. Cô nhìn quanh, may mắn phát hiện một tổ ong ở bên tay phải, nên nhanh chóng nhận ra đó là hướng Bắc. Bằng một cách nào đó, bầy ong sẽ luôn làm tổ ở gần hướng Bắc. Lại cúi xuống nhìn gốc cây, dựa vào bên gốc cây không có cây nhỏ mọc xung quanh để xác định hướng Nam. Nhờ vậy, phán đoán lại hướng các đốm nắng rơi xuống mặt đất và đưa ra kết luật hướng tây là phía sau lưng mình, Liên xoay người, tiếp tục dùng kiến thức đó để đi tới căn nhà bị bỏ hoang phía sau núi làng Chiêm.

Mất chừng gần hai tiếng đồng hồ vừa nghỉ ngơi, ăn cây dại, vừa di chuyển. Cuối cùng Liên đã thấy căn nhà cũ kỹ, sau khi suýt đụng phải một con rắn lục đuôi đỏ. May cô tránh kịp, chứ không đã rơi vào tầm ngắm của nó.

"Phù, tới rồi." Liên rũ rượi ngồi dựa người trước hiên nhà với cảm giác hồn vía bay khỏi cơ thể. Không một lời nào có thể diễn tả được cảm xúc lúc này của cô. Một cảm nhận mà Liên tự thấy mình không khác gì tội đồ đang phải trốn chạy khỏi làng, trong khi cô chỉ là một người vừa trải qua biến dị. Giờ cô chỉ mong mẹ sẽ không bị lão Tô giày vò trong thời gian mình trốn ở đây. 

Cánh cửa hoen gỉ phát ra tiếng ken két ghê tai khi Liên đẩy mở. Ho sặc sụa vì đống bụi rơi xuống lúc cửa chuyển động, rồi dùng ống tay áo bịt miệng để ngăn thứ mùi ẩm mốc trong căn nhà, Liên hài lòng nhìn ngôi nhà gỗ một tầng này một lượt. Mọi dấu hiệu trong nhà đủ để cho cô biết không có ai sử dụng trong thời gian gần đây. Mỗi tội, bản lề cửa chính bị rỉ sắt nặng, luôn phát ra tiếng động khi đóng mở cửa và có nguy cơ bung ra bất kỳ lúc nào. Bản thân cô cũng xác định chỉ ở tạm nơi này một thời gian, cho đến khi hiểu rõ về khả năng của chính mình, nên Liên quyết định chẳng dọn dẹp gì, mà cứ vậy ở luôn.

Liên ngồi phịch trên chiếc giường gỗ nặng mùi ẩm mốc và bụi bặm của phòng ngủ, rồi nhìn lại đôi bàn tay mình. Giây phút này, cô bỗng muốn làm điều gì đó để giải tỏa tâm tình. Thế là, cô gái nhỏ hậm hực vỗ tay chát một tiếng.

"Sao mà phiền thế chứ? Thế quái nào lại mọc ra mấy thứ quần què này vậy?" Cô nghiến răng nói với tay mình. "Ta hỏi mi đó, tay à. Mi có nhất thiết phải lộ ra cái màu này không hả?"

"Rồi mắt nữa!" Vừa nói, cô vừa tự đánh nhẹ lên mắt mình trong bực bội. "Đổi màu làm cái quái gì để ta phải trốn như chó trốn phường trộm chó vậy chứ? Đột biến thì nổi vảy trên người là đủ rồi chứ? Rõ phiền!"

Một lúc sau, cô mới ngưng ca cẩm về những biến đổi lộ liễu của cơ thể mình và nghĩ tới một chuyện: dị năng, điều sẽ xảy đến với những người đã thành dị nhân. Cô muốn thử xem bản thân có được khả năng đặc biệt gì, tiện thể khám phá thêm quy luật của thế giới này đối với người biến dị. Đắng cay một điều, trước khi có thể thử nghiệm, Liên nhận ra mình không biết một nguyên lý chuẩn chỉnh nào để tìm hiểu về dị năng, cũng như tu luyện. Những thứ cô biết, chỉ là trong giới dị nhân có 12 cấp bậc tu luyện dị năng. Những người đó lên cấp chủ yếu nhờ việc hấp thụ tinh hạch lấy được từ trong não thây ma, gần như không có cách thăng cấp công khai khác.

Về năng lực dị biệt, thì được phân theo từng nhánh: thể chất, ngũ hành và huyền bí.

Sức mạnh thể chất đơn giản là một bộ phận nào đó trên người dị nhân biến dị vượt trội so với người thường. Thường thấy nhất là thị giác, thính giác, khứu giác, tốc độ và sức mạnh vật lý.

Ngũ hành phân ra nhỏ hơn là nguyên bản kim, mộc, thủy, hỏa, thổ. Và biến dị băng, phong, lôi, quang, ám. Ngoài ra còn có các khả năng khác kết hợp từ mười hệ này, và hiển nhiên, Liên không biết được giới hạn kết hợp là bao nhiêu. Cô chỉ từng được nghe, có một dị nhân hệ lôi biến dị sở hữu những tia chớp màu đỏ, vừa có thể giật chết quái vật, vừa có thể thiêu cháy mọi thứ chỉ với một tia sét nhỏ. Rồi có người lại sở hữu dị năng có thể điều khiển bóng tối và nhấn chìm mọi người trong cái bóng của người đó.

Huyền bí có thể nói là nhánh dị năng lớn nhất, vì những khả năng không thuộc hai nhánh trên đều được ném hết vào đây. Kể cả không gian - năng lực mà ai ai trong thời hậu tận thế đều thèm thuồng. Khi đó, đồ ăn có giá trị ngang với vàng của thời hòa bình. Người nào người nấy cũng muốn tích trữ nhiều nhất có thể để không bị chết đói, hay phải bán mình chỉ vì một miếng bánh mốc nhỏ bé.

Thế nhưng, đó chỉ là kiến thức bề nổi đến cả người thường cũng có thể biết nếu chịu nghe ngóng một chút ở đời trước. Còn sâu hơn, như là làm thế nào để biết bản thân có dị năng hay không và tu luyện như nào, Liên không biết. Trong người cô cũng không hề có cảm giác nguồn năng lượng vừa được sinh ra. Mà thử đấm vào lên mặt sàn, sức của cô cũng không bằng dị nhân thể chất cấp một ở đời trước, khiến cô hoang mang không biết rốt cuộc mình là thế nào. Liên cảm giác mình chưa thật sự là dị nhân, mà đang đứng giữa ranh giới người thường và tân nhân loại.

"Oái oăm thật." Liên tặc lưỡi, bỏ luôn ý định khám phá sức mạnh đặc biệt dù tâm tình có đôi phần hụt hẫng với những gì vừa ngộ ra được. Xem ra thực vật biến dị chỉ đơn giản là chữa bệnh và cho cô chút thay đổi, chứ không thật sự biến cô thành dị nhân. Nhưng ít nhất, cô không sợ lạnh nữa, thế là tốt rồi. Chứ với một bộ đồ, thêm một chiếc áo khoác vốn là đồ từ thiện của miền xuôi thế này, bảo trốn trên núi một thời gian thì Liên cũng chẳng chịu nổi đâu.

Gạt bỏ chuyện tìm hiểu siêu năng lực sang một bên, Liên lập tức ra ngoài để kiếm đồ ăn nuôi bản thân trong giai đoạn sống ở đây.

Nguyên quãng thời gian từ lúc Liên gặp được mẹ, đến khi tới nhà hoang ở trong rừng, Kha đã dẫn người làng Chiêm tới chỗ cậu nhớ có cây nấm khổng lồ mà cậu đã từng nói qua với Liên. Nhưng khi đến nơi, thứ cậu thấy chỉ còn một gốc nấm khét lẹt và đống tàn tro vón cục đã khô lại trên nền đất vẫn còn ẩm ướt. Cách đó không xa là một màng nhầy đen đã khô két.

"Khiếp, cái mùi gì thế này?" Trong khi những người được dẫn theo nhăn mày vì mùi của nấm sau khi bị đốt, thì Kha sững sờ, không tin nổi giống thực vật mà mình ấn tượng đã bay màu chỉ sau ba ngày không lên núi.

Cậu nghĩ ngay tới Liên, thủ phạm có thể đã làm ra chuyện này vì sự mất tích trùng hợp của cô. Nhưng vì sao Liên lại phá mảng nấm này? Kha không hiểu được và không bao giờ biết được đáp án.

Thương xót cho giống cây mình chưa kịp tìm hiểu và dành một chút khó chịu với người mình đang có cảm tình - Liên, Kha trầm mặc một khoảng thời gian dài. Đến khi người đi cùng vỗ vai cậu và hỏi: "Này Kha, Liên có nói với mày là có đi đâu nữa không?"

Gã ta không thèm tìm hiểu mấy vụn tro trên mặt đất, hay bãi chất nhầy sền sệt gần đó, kể cả mùi thối vẫn còn tản mát trong không trung. Trong đầu gã chỉ có nhiệm vụ mà người làng tự nói với nhau là tìm con Liên nhà lão Tô.

Dù Kha có chú ý tới mấy thứ bất thường đó, cậu cũng đành bỏ qua những cảm xúc trong lòng và trả lời: "Cậu ấy không nói gì cả. Em cũng không biết cậu ấy đi đâu. Em chỉ nghĩ cậu ấy có qua đây thôi."

"Con bé đó phiền thật." Gã đàn ông quấn một miếng vải nâu trên đầu đứng cạnh Kha khó chịu tặc lưỡi, rồi nói với mấy người khác. "Không thấy ở đây, tiếp tục tìm đi."

"Vâng." Mấy người khác nghe vậy thì gật đầu, rồi tản ra các hướng khác dọc suối Lệ Mẫu.

Còn với Kha, cậu bị gã đội vải nâu lôi đi tìm Liên ở phương hướng khác, ngay trước khi Kha ngỏ lời muốn ở lại để tìm hiểu thêm. Dám chắc gã không đồng ý đâu. Kha là đứa con duy nhất của thầy thuốc trong làng, người còn yếu và lúc nào cũng trông như bị bệnh. Đổi lại, cậu có thiên phú trong y dược nên rất được mọi người trong làng quan tâm. Nếu để cậu đi một mình trong rừng, nhỡ mà gặp chuyện hệ trọng gì rồi đi chầu ông bà ông vải, thì sao gã nói được với thầy thuốc chứ. Nên dù Kha đã hỏi xin, cậu vẫn ngậm ngùi bị gã lôi đi khỏi khu vực của nấm biến dị.

Khi trời dần sẩm tối, Quý Nga nghe mọi người nói không tìm thấy cô thì nhẹ nhõm vô cùng, nhưng bà vẫn rặn ra những giọt nước mắt đau buồn, cho họ thấy tâm trạng của mình thế nào với kết quả sau một ngày tìm kiếm.

"Ôi, con ơi, rốt cuộc con đã đi đâu chứ?" Bà túm lấy áo lão Tô trong khổ sở, rồi quỳ thụp xuống mặt đất, che mặt khóc nức nở.

Lão Tô định hất tay bà ra, nhưng vì đang ở trước mặt nhiều người, lão cũng đành nhẫn nhịn để Quý Nga xô kéo mình.

"Tại ông, tất cả là tại ông. Đồ khốn nạn!" Bà Nga cũng nhân cơ hội này, không ngừng trách móc thằng chồng khốn nạn của mình, dù bà biết người trong làng cũng thừa hiểu cái nết khốn nạn của lão. "Nếu không phải ông luôn trách mắng con bé, thì sao con bé lại đi vào rừng chứ hả?"

"Ông lúc nào cũng bắt con bé làm việc này việc kia. Gần như những việc nặng nhọc trong nhà đều do con bé làm và tiền trong nhà thì ông luôn ném ra ngoài cửa sổ. Ông có thấy nhà mình thành cái dạng gì không hả!"

Bà gào lên, đứng bật dậy và hùng hổ tát vào mặt lão. "Trả con lại cho tôi!"

Cú tát đó như sự phẫn uất đã tích lũy suốt bao năm với cuộc sống ở nơi hẻo lánh hoang vu này, khiến lão Tô cảm tưởng mặt mình méo xệch sang một bên. Lão trừng mắt với Quý Nga, dám chắc bà mượn cơ hội này để bật lại mình.

Lão tức tối tát bà và hét: "Con điếm thối này, con mày chui ra từ bụng mày thì nó đi đâu là do mày, chứ sao do tao được hả?"

"Ối!" Bà ngã phịch ra mặt đất, ngay đúng dưới chân lão trưởng làng.

"Còn cái bụng của mày nữa!" Lão chỉ vào mặt Quý Nga, gằn giọng. "Mày mà biết đẻ thì đâu xảy ra chuyện này hả!"

Dù mọi người đã quá quen với chuyện đàn ông của cái chốn này không trân trọng vợ sau khi kết hôn, nhưng mấy chuyện đánh đập này chí ít cũng là chuyện trong nhà. Không mấy ai đem ra cho bàn dân thiên hạ thấy cả. Vậy mà giờ lão Tô cứ vậy đem chuyện nhà ra cho mọi người xem, đúng là trò cười thật.

"Hai người thôi làm ồn đi! Lão Tô nữa, muốn làm gì thì về nhà hẵng làm. Tính ầm ĩ để Mẹ Núi thấy à?" Trưởng làng gõ gậy chống xuống đất, đập tan vở kịch nhà lão Tô.

Lời của ông ấy nặng tựa ngàn cân, lão chẳng dám cãi hay biện bạch gì, mà chỉ trừng mắt với Quý Nga vẫn đang ngồi thảm thương trên mặt đất và khóc lóc không ngừng. Đợi khi trưởng làng cúi người xuống đỡ mình, bà mới đứng dậy trong cảm giác ghê tởm với cái kẻ có một chân trong đường dây buôn người này. Nhưng trước mặt trưởng làng, bà vẫn chảy ra những giọt nước mắt nóng rực. Với nhan sắc vẫn chưa mấy phai tàn, bà dễ dàng khơi dậy chút thương xót của trưởng làng.

Lão già làng thấy vậy thở dài, ngón tay nhăn nheo xoa lên vùng lưng gần eo bà và nói: "Chuyện này chắc cũng số trời, có lẽ Liên được Mẹ Núi thương nên đã mời về ở. Chị cũng đừng đau buồn quá."

Người làng Chiêm có một truyền thuyết về ngọn núi sau làng, rằng ở sâu trong khu rừng đó, có một người mẹ, người đã sinh ra vạn vật đang âm thầm quan sát làng Chiêm và ban phước cho bọn họ. Bà ấy cho họ vùng đất để khai hoang, lập nghiệp. Cũng vì vậy mà họ thờ bà. Trước khi Quý Nga tới, trước cả khi làng được tiếp xúc với chút văn minh của miền xuôi, người trong làng còn giữ tập tục hiến tế gái trẻ cho Mẹ Núi, với hy vọng Mẹ sẽ giúp họ có cuộc sống ấm no và bảo vệ những đứa con được chọn.

Vì thế, lão trưởng làng cho rằng Liên đột nhiên mất tích là vì Mẹ Núi đã chọn cô làm người phụng dưỡng mình. Những người khác trong làng vốn cũng đã nghĩ vậy, nên khi trưởng làng nói thì gật gù đồng tình không ngừng.

"Đúng vậy, đó là phúc của con gái chị. Chị không nên khóc như vậy, sẽ khiến Mẹ Núi giận và trút giận lên con bé đấy." Một người phụ nữ đang cầm đuốc nói.

Nếu không phải biết chắc con mình còn sống, Quý Nga đã nổi điên và thề sống chết với cái làng chó đẻ này. Bà nhẫn nhịn những lời nói mang hàm ý con mình đã chết của bọn họ, đẫm lệ gật đầu và chẳng nói gì thêm, để chuyện này được lắng xuống.

Lão già làng cho rằng chuyện đã được giải quyết, liền giải tán nhóm người đi tìm Liên. Mấy gã đàn ông đó vừa nghe xong âm thầm thở phào vì không phải đi tìm người không còn khả năng sống nữa. Cũng có không ít người trong số đó đang ngầm tiếc nuối vì điều gì đó mà chỉ có bọn đàn ông mới hiểu.

Khi ánh lửa dần thối lui khỏi rìa rừng và tiến vào trong làng, Quý Nga lén nhìn về phía rừng đã bị bóng đêm nhấn chìm với sự lo lắng. Bà biết, từ giây phút này, con mình càng chẳng thể đặt chân trở lại làng nữa. Quan niệm của đám người cổ hủ này với những người được Mẹ Núi chọn, là nếu họ quay về, ắt là điềm xấu. Nhận định đó còn mê tín tới độ, họ tin rằng Mẹ sẽ trút giận lên cả làng. Tuy rằng bà Nga vẫn chẳng hiểu được sao con mình lại thành ra như vậy, bà chỉ có thể cầu mong cô sẽ không gặp nguy hiểm gì ở trong núi.

Giờ phút này, cảm giác bất lực đến bủn rủn chân tay của mười tám năm về trước, thời điểm bản thân cố gắng thoát khỏi nơi này bất thành không rõ lần thứ bao nhiêu, quay trở lại. Khiến Quý Nga tự thấy bản thân thật đáng xấu hổ và vô dụng biết bao. Bây giờ bà đã làm mẹ, vậy mà chẳng thể làm được gì cho con mình. Ngoài việc cầu mong cho Liên bình an.