Một màn đánh tổng lực lớn thế này gây nên một trận ngạc nhiên lớn.

Đội hình của các nước trong liên minh có phần bị sao nhãng và bối rối ở thời điểm đầu. Trận chiến tưởng chừng chuẩn bị buông màn nay lại như sân khấu kịch mà tiếp tục diễn thêm một phân cảnh mới. Trong tình cảnh đã thấm mệt vì giao tranh kéo dài, ánh mắt ai nấy đều trở nên hoang mang.

- Chết tiệt! Thế quái nào tình hình lại lật ngược thế này?

Có lẽ, nếu nhìn từ xuống từ trên cao và thăm dò bằng flycam, khu vực này chẳng khác gì một thành phố sầm uất nào đó vào buổi tối đang ngập trong ánh sáng Neon vàng rực rỡ. Thế mà, không phải đèn điện, tất cả đều là lửa, thứ vật chất được tạo ra từ quá trình ma sát của đá và bùi nhùi đang từng chút một tàn phá những nơi nó đi qua. Cực kì dữ dội, cực kì hung tàn lại chẳng thể kiểm soát.

Trong một chốc, ván cờ chính trị này đã hoàn toàn nằm trong tay Izumin.

- Ổn định lại quân! Phá vỡ thế bao vây của Hittite!

Những vị tướng dày dạn kinh nghiệm nhất từ liên minh các nước đã nhanh chóng nhận ra kế hoạch của Izumin bây giờ. Dù bất lợi, bọn họ lại không hề tỏ ra nao núng. Chiến trận đã tôi luyện cho họ một trái tim quả cảm như thép.

- Quốc vương lui về sau đi! Thần sẽ nhanh chóng phá vỡ thế trận này! - Yukutat xông pha mở đường liên tục.

Đứng trước bóng dáng của vị tướng quân đã cùng mẫu hậu mình lèo lái đất nước, vị quân vương trẻ tuổi lần đầu xông pha trận mạc dần trở nên bối rối trước sự khốc liệt của chiến trường. Anh lùi sâu vào đội hình để tướng quân Yukutat xử lý phía trước. 

Quân Ai Cập nhập cuộc muộn nhất, dưới sự chỉ huy của Menfuisu nhanh chóng hòa nhập được trước cuộc xoay chuyển vừa rồi, dù đang ở thế bị động, đội hình bố trí phòng thủ đã lại được củng cố, ở vào thế cân bằng so với Hittite. Quân đội của nữ thần Amazonet cố gắng câu giờ mà chặn đứng từng đoàn chiến xa của Izumin đang không ngừng tiến công như vũ bão, người chết dưới những bánh xe này nhiều không đếm xuể, vì mới nên chưa thể tìm ra điểm yếu của loại phương tiện này. Có thể thấy rõ một khi những chiếc chiến xa này tiến vào được trong thành thì kết cục của trận chiến này đã rõ.

Tiếng vó ngựa đạp người mà phi, tình cảnh hỗn loạn, rối ren, thây người trải đầy trên nền đá đỏ chói mắt. 

Izumin không trực tiếp đánh trận, anh đã cố thủ tường thành phía Tây này quá lâu đến kiệt sức. Một thân áo giáp thở hổn hển đứng trên bờ tường thành nhìn những nhóm quân của đôi bên từ từ tan tác. Tuy nói phần thắng đang nghiêng cả về anh nhưng dưới sức ép cùng lúc của cả liên minh quân sự, thành trì phía Tây này thật sự cũng chống đỡ sắp không nổi rồi. 

Cả người anh rã rời, vết thương trên vai hành hạ một lần nữa khiến đầu anh choáng váng, cả cơ thể như bị hút cạn sức lực, cơn sốt cũng một lần nữa tìm đến anh. 

Một cơn mưa lửa bắn tới, góc đứng của anh thoáng chốc sáng rực. Sau khi thứ ánh sáng thoáng qua đó vụt tắt, một bóng đen liền vụt tới, Menfuisu không biết từ lúc nào đã ném móc trèo lên bờ thành mà tiếp cận nhảy bổ nhào vào cùng Izumin giao chiến một phen.

- Selena nàng ấy đâu! - giọng Menfuisu đầy đanh thép, sức lực không hề nhỏ.

- Em ấy đã tin tưởng ngươi sẽ không quay lưng. - Izumin thở gấp, bị đánh bất ngờ mà chân lùi lại vài bước, vết thương ngay vai anh rách toạc, máu từ tay nhỏ từng giọt xuống đầy loang lổ, anh chật vật cố đứng thẳng người, vung kiếm đáp trả làm tiếng kim loại va vào nhau vang lên the thé.

- Đừng quên nàng ấy vẫn là người Ai Cập, các nước khác đến đây là vì nàng ấy. Vốn là không thể có sự thỏa hiệp giữa hai nước lớn là Ai Cập ta và Hittite ngươi. Huống gì thành trì này các ngươi cũng chỉ là kẻ cướp đoạt. Gây thù nhiều như vậy, ngày hôm nay chỉ là báo ứng của ngươi!

.

.

.

Mưa rơi lác đác như người mẹ đau lòng đổ lệ.

- Keng! - hai thanh kiếm cùng lúc gãy vụn, hai thân ảnh ánh mắt đỏ ngầu đầy dữ tợn dường như quyết tử ngã gục trên nền đất.

Đội hình đôi bên thưa đi rất nhiều. Quân đội của nữ hoàng Amazonet đại bại. Chiến xa của Hittite cứ vậy hùng hổ xông thằng vào trận địa khốc liệt của kinh thành phía Tây.

Thế trận đã rõ. Quân phía Menfuisu quyết định mở đường máu rút lui. 

- Chuyện này chưa dừng lại ở đây, Izumin! - Menfuisu để lại một câu, anh giơ đuôi kiếm kê ngang ngực, ánh mắt sắc lạnh nhìn Izumin một lần cuối sau đó theo quân Ai Cập nhanh chóng rời đi.

Izumin bám tay lên tường ngồi dậy, ôm chặt vùng bụng bị đâm sượt qua đang không ngừng chảy máu.

- Địch đã phá được vòng vây, từng nhóm quân nhỏ đang gấp rút rút lui thưa hoàng tử! - một người trinh sát trở về, áo giáp người này đen bết lại vì vết máu đã khô, khuôn mặt lem luốc lấm tấm mồ hôi hòa cùng nước mưa lộ ra dáng vẻ đầy bết nhác.

Mặt trời ló rạng, cơn mưa cũng thưa dần đi, một góc trời ửng sáng, ánh sáng ngày mới chiếu đến nơi nào, quân Hittite lại đứng tràn ra đến đấy. Bóng dáng những chiến binh quật cường đang mỉm cười vì thắng lợi bước đầu, dưới chân họ, thây của những người ngã xuống vì bảo vệ công lí của mình như đang yên lòng đón chào nắng sớm. Mùi máu tanh rợn ngợp cả không gian đem đến cảm giác tang thương.

Anh phất tay, ý bảo cứ để mọi chuyện như vậy.

Từng cánh cổng thành lần lượt được đóng lại. Những cánh quân lác đác không kịp rút lui liền bị bắt làm tù binh chính trị. Chiếc lồng thành Troia to tướng khép lại, theo sau đó là tiếng vang đến tận những bờ biển phía Nam xa xôi về khả năng của một cường quốc đã đẩy lùi một liên minh quân sự nhiều nước ghê gớm đến thế nào. 

*°*°*

Cùng khoảng thời gian đó dạt về phía Bắc, một đoàn ngựa đang gấp rút chạy về vùng cao nguyên phía đông nam Anatolia thuộc tiểu quốc Kizzuwatna, quốc gia nằm giữa Hittite và Mitanni.

Không gian hiện tại mở ra là một vùng cát rộng lớn. Ngước đầu là dãy núi Taurus hùng vĩ bao quanh hình vòng cung cùng với hồ Egirdi chảy dài từ phía Tây bao bọc lấy trốn này khiến khung cảnh ánh lên sự tráng lệ đẹp đẽ. Dãy núi này là nhánh xa nhất ở phía Tây của dãy núi Himalaya, nóc nhà của thế giới kéo dài ngang qua Châu Á.

Một trận bão cát nhỏ hình thành từ phía Tây Bắc cách đây nửa tiếng đi đường hiển hiện. Người đánh xe vội khua lạc đà chuyển hướng, khiến xe gỗ phía sau xóc nảy một lúc mới ổn định trở lại. 

Gió thổi mạnh đem theo cát quất tới làm cả khuôn mặt nóng rát. Selena trau mày, ý thức thanh tỉnh nhưng cơ thể không sao thích ứng được, một lần nữa kéo cô chìm sâu vào trong cơn mê.

Cô mơ thấy ngày đầu tiên khi cô cùng Izumin được cứu trở về Troia. Khung cảnh xảy ra là vào buổi tối ngày hôm đó.

Lúc đó cô đang cặm cụi thổi lửa nấu thuốc. Bất chợt có viên lính nọ tìm đến, nói rằng mình là người ngày trước làm bình nước cùng van tre cho cô ở ngoài đảo hoang.

Cả dòng suy nghĩ yên ả đang thả mình trong trận chiến sắp tới của cô như xao động. Trong đầu nhỏ chợt dấy lên một ý nghĩ, chỉ nhớ là sau đó cô đã ba chân bốn cẳng chạy về phòng, lấy từ trong balo của mình ra một sấp giấy.

Rồi tất cả như phóng đại vào trong sấp giấy mà cô mang tới, vang vọng trong thinh không chỉ còn lại tiếng của cô ngồi đối thoại với viên lính nhà làm mộc.

- Tôi có một ý tưởng hơi hoang đường. Nhưng anh biết không, nếu như thành công, sau trận chiến lần này Atorat sẽ không làm sao còn là mối đe doạ của Izumin nữa! Nhưng anh phải hứa, đây là bí mật chỉ của tôi và anh, chỉ hai chúng ta biết và thực hiện nó thôi!

Cô nói rất nhiều, sau cùng có ba trọng điểm được nêu ra.

Thứ nhất, dùng kế ly gián, để Minosu biết về sự tồn tại của Atorat. Như vậy Atorat không thể cùng quân đội chính quy hành động.

Thứ hai, sau khi cô lập được Atorat, thì tìm cách dồn hắn đến khu vực trung tâm.

Sau cùng, ở tại nơi đó, sử dụng sự chênh lệch áp suất, tạo nên một vụ nổ, kết thúc tất cả.

- Dồn hắn đến khu vực trung tâm như thế nào thưa công nương? - viên lính thắc mắc mà hỏi.

Như đụng vào đúng điểm then chốt. Selena nhếch khoé môi, nở nụ cười tự tin, bao nhiêu tâm tư đều thể hiện hết ra trên mặt.

- Anh đã bao giờ nghe kể về móc Acsimet chưa? Atorat một khi không thể tấn công cùng Minoa nhất định sẽ tiến đánh theo cách khác. Hắn mạnh thủy chiến, sẽ cho thuyền lặng lẽ tiếp cận Troia. Tôi sẽ đánh cho tan tác nhóm thuyền nhỏ này của hắn.

Cô mở cờ trong bụng, phải rồi, đem trả lại cho hắn một câu:

"Tất cả đều quá hoàn hảo cho một kế hoạch."

Thứ gọi là "móc Acsimet" thật ra rất đơn giản, là một hệ thống cần trục bằng gỗ gồm hai thanh, thanh bẩy và thanh trụ. Một đầu thanh bẩy cố định vào thân trụ bằng hệ thống ròng rọc, đầu còn lại gắn dây có chứa móc câu, hoạt động theo nguyên tắc đòn bẩy.

Khi chiến thuyền của Atorat áp sát, đầu móc này sẽ được thả xuống, quặp vào mỏ thuyền. Khi đó, phía bên kia sẽ dùng sức mà bẩy, nhấc bổng đầu thuyền lên rồi đột ngột hạ xuống. Con thuyền rớt xuống va với mặt biển, hoặc là bị làm cho tan tác, hoặc là bị đánh cho lật úp, lính trên thuyền tự khắc rớt hết xuống nước. Chỉ như vậy, đơn giản đã hạ gục được một đội quân!

Chẳng phải Acsimet đã từng bảo "Hãy cho tôi một điểm tựa, tôi sẽ nâng bổng cả trái đất!" đó sao!

*°*°*

Cơn mê kết thúc, Selena bị cơn xóc nảy vừa rồi làm cho tỉnh. Cô lờ mờ mở mắt. Cổ họng khô khốc, ánh mắt dần bắt được tiêu cự mà nhìn về phía trước. Trước mặt cô bây giờ là bầu trời đầy mây, một khoảng cát rộng mênh mông cùng cột khói trắng cao tận trời từ phía Nam xa tít tắp. 

Đến khi hoàn hồn, cô mới nhớ đến chiến trận căng thẳng căn bản không thể có khung cảnh thế này. Ánh mắt từ từ hạ xuống, nhìn về mọi thứ gần kề.

- Chỗ... nào thế này? - cô thều thào.

- Đã tỉnh? - giọng nói quen thuộc đến bất ngờ truyền vào tai. Cô gắng sức ngửa đầu ra sau nhìn, ánh mắt từ đờ đẫn lập tức được thay thế bằng sự thảng thốt.

Cả người cô căng cứng ngồi bật dậy. Vết đâm ở sau lưng chưa được băng bó kỹ càng lúc này vì động tác mạnh đột ngột của cô vừa rồi mà nhói vô cùng, cô đau tái mặt, cơ thể vô lực ngã uỵch xuống sàn. Miệng bật ra tiếng rên đứt quãng.

- Xúc động như vậy làm gì. Không chết được như ý nàng muốn, thất vọng sao? Ta nghĩ bây giờ nên giết chết nàng. Ta vốn có thể làm như vậy từ lúc nàng còn bất tỉnh. 

Là Atorat, hắn vẫn còn sống!

- Anh dai hơn tôi tưởng, Atorat. - cô cười chua chát, ẩn nhẫn sự bất lực, ánh mắt mất đi vẻ quật cường vốn có nhìn thẳng vào thân hình của người trước mặt. 

Băng gạt kín cả vùng bụng, chân tay đâu đâu cũng là vết phỏng rộp, gần như chẳng lộ ra được bao nhiêu da thịt còn lành lặn.

- Ta không nghĩ nàng lại có gan xuống tay với ta như vậy. Lẽ ra phải dứt khoát mà xử lý luôn đám lính của ta trong vụ nổ đó. Cuối cùng cũng vẫn là nàng mềm lòng, cho người cứu lũ vô tri đó trước khi châm lửa. Nàng đừng tưởng với đống khói cay và cái tấm lưới mỏng dính đó của nàng có thể che đi được tầm mắt cùng cản được ta, ta vốn quen với khói bụi núi lửa, chút cái đó chẳng là gì. 

- Đúng, là sai sót của tôi. Vì người đáng chết chỉ có mình anh thôi. Giờ ngẫm lại tôi cũng không dám tin mình có cái gan giết người. - Selena nhìn hai bàn tay mình, tay phải không theo kiểm soát của cô mà run lên bần bật. Cô không muốn bị phát hiện, vội lấy tay trái kiềm lại cánh tay phải mình.

- Ta đáng chết? - Atorat bật cười thành tiếng, trong lời nói là ý tự giễu rất rõ ràng. Hắn lắc đầu, ngón trỏ xua qua lại tỏ vẻ không tán thành.

- Selena, dù nói thế nào, mạng của nàng cũng là ta năm lần bảy lượt giành về từ tay lũ Athioa kia. Nàng lẽ ra phải thấy biết ơn ta, chứ không phải là cố gắng giết ta, theo cách thức mà tên hoàng tử Hittite đó đã từng. 

Cô đuối lý, chẳng thể đáp lại hắn một lời.

Atorat đột nhiên tiến lại gần, giữ chặt tay cô, mạnh mẽ lôi kéo cả người cô ngồi lọt thỏm vào trong lòng mình. Nét mặt hắn thâm trầm nhìn ra ngoài hướng về phương Nam, không thể nhìn ra được suy nghĩ trong mắt hắn.

Vai Selena đau nhói, căn bản không thể phản kháng trước động tác đường đột vừa rồi.

- Muốn... làm gì! 

- Không cần phải sợ, ta có tin vui cho nàng đây. Thứ nhất, trận này Hittite thắng lớn. Còn có, ta sẽ không giết nàng. - ngừng lại một chút Atorat tiếp lời.

- Còn tin buồn là... nghe nói người Mitanni đã khởi binh sát phạt hết vùng phía Nam Hittite ngay trước khi lão quốc vương kia kịp quay trở về. Tên hoàng tử của nàng lại đang cố thủ không thể ra khỏi thành Troia. Ta thật muốn xem xem, tin tức Hattusa thất thủ với việc chiến công của tên hoàng tử đó cái nào tạo tiếng vang hơn. 

Cô định cất tiếng nhưng Atorat lại ngay lập tức chặn đứng họng cô.

- Còn có, ta không dám đảm bảo hắn sẽ an toàn về Hittite đâu. Trước khi đưa nàng đi, ta đã kịp cắt cử một nhóm quân lại...

- Anh khốn nạn, đừng nói nữa! - Một lời này đả kích Selena không nhẹ, đầu cô tê rần, cô biết điều đó nghĩa là gì. Ánh mắt tê dại vội quét tìm balo của mình. 

Atorat dùng chân đẩy chiếc balo ra xa hơn.

- Tới giờ phút này nàng còn muốn phản kháng nữa sao? Ta sẽ không để nàng làm vậy.

- Thuốc...- cô thều thào, mắt dần mất tiêu cự, tay ôm chặt đầu mình, ý thức dần chìm vào trong màn đêm.

*°*°*

Ánh mắt màu hổ chầm chậm mở ra. Izumin thức dậy từ cơn mê sau khi trận chiến khép lại. 

Bên cạnh, người chầu chực không nhiều. Chỉ có lác đác vài viên lính gác cửa, thị nữ cùng đại phu. Người cần thấy lại không thấy đâu.

Anh đẩy chăn, nhăn mặt vì đau mà gượng người ngồi dậy.

- Hoàng tử...

- Selena đâu? - trong đầu anh bây giờ chẳng nghĩ được gì cả, chỉ muốn tìm người. 

- Dạ... chuyện này... sau vụ nổ ở trung tâm... công nương cũng biến mất luôn thưa hoàng tử. - một người đáp, không dám ngước đầu nhìn anh, chính là viên lính làm mộc.

- Vụ nổ đó rốt cuộc là thế nào? - anh đưa chén thuốc đắng ngắt vào miệng, hai đầu lông mày xô cả vào nhau vì vị nồng của thuốc.

- ... - hoàn toàn là sự bối rối không dám mở lời.

- Có gì khó nói? - anh ngước đầu, đặt xuống chén thuốc. Chầm chậm đứng lên mặc vào áo khoác ngài, đi ra tường thành nhìn binh lính thu dọn xác chết cùng tàn dư của cuộc chiến vừa rồi.

- ...Toàn bộ mọi chuyện đều được thực hiện... bí mật. Công nương chỉ nói, sau chuyện đó kẻ thù nguy hiểm nhất của hoàng tử sẽ không còn... nàng không đề cập sau đó sẽ thế nào...

- Đã thử tìm kiếm? - mặt anh đầy thất vọng, ẩn nhẫn trong đó là cả sự bất lực.

- Sau khi vụ nổ xảy ra vẫn nghe được tiến công nương trả lời, nhưng chỉ được một lần thì hoàn toàn biến mất. Công nương bây giờ chắc nguy lắm. Thần... tìm thấy cái này... - viên lính từ trong ngực áo cẩn thận lấy ra một chiếc giày màu cam.

Mắt anh trong thoáng chốc mở lớn. Bàn tay vô thức siết mạnh mà tì vào tường thành.

Ai có thể không hiểu nhưng riêng anh lại biết rất rõ, không có chiếc giày này Selena không những không quay về thế giới của cô được mà còn không thể tự do bay chạy như lúc trước. 

- Chỉ cần trong đống đổ nát đó không có em ấy, thì người nhất định vẫn còn sống, đúng không... - anh cố trấn tĩnh chính mình, nhưng cả cơ thể lại bán đứng anh. Sự lo lắng khiến tay anh run bần bật.

Phía dưới những bậc thềm trở nên náo động, một người vì chạy vội mà vấp chân té ngã, vừa thấy anh liền quên cả đau mà hoảng hốt thưa:

- Bẩm hoàng tử, toàn bộ vùng phía Nam đã hoàn toàn thất thủ, quốc vương triệu ngài về gấp!

*°*°*

Sau trận chiến, thành Troia hoàn toàn đóng kín, trước mắt không hề giao thiệp gì với bên ngoài. Tàn dư của chế độ Troia cũ cứ vài ngày lại tấn công nhưng chỉ ở quy mô nhỏ và lẻ, căn bản không ảnh hưởng quá nhiều đến người Hittite cố thủ trong thành. Tuy vậy, rút quân về Hattusa lại chưa được, lực lượng thưa và mỏng, ở vào thế tiến không được lùi không xong. Hai bên cứ vờn nhau như mèo vờn chuột.

Liên tục một tuần lễ như vậy, Izumin gấp đến muốn điên rồi!

- Phải có chính sách kịp thời, cứ kéo dài như vầy tinh thần binh sĩ không những đi xuống mà lương thực cũng không thể cung cấp đủ được thưa hoàng tử! - trong phòng họp quân dòng người đầy bát nháo. Tiếng cãi nhau inh ỏi, hết người này tới người khác lần lượt đưa ra ý kiến của mình.

- Quân ta chiến đấu cũng mỏi mệt, giờ quay về cũng yếu thế hơn địch, căn bản tụ họp với đại quân chỉ thêm thảm thôi.

- Chúng ta có lực lượng đồng minh với các nước nhỏ. Còn có Babylon, Assyria cũng đứng về phía ta. Chúng ta có thể yêu cầu viện trợ.

- Nếu như bọn họ nhân cơ hội đấy phản lại cả ta thì sao? Huống gì Assyria lại còn là chư hầu dưới trướng Mitanni, giúp đỡ ta là không thể nào.

- Ta là một nước lớn. Căn bản việc xâu xé chỉ có thể ở một bộ phận nhỏ có thể chặn đứng được. Chỉ là không ngờ trong một thời gian ngắn cả khu vực phía Nam rộng lớn lại rơi hoàn toàn vào tay chúng.

- Phía Minoa động tĩnh thế nào?

- Hoàn toàn cố thủ bên ngoài, tin tức về Atorat hoàn toàn biệt tăm, bên phía hoàng cung Minoa có vẻ vẫn che dấu thân phận của tên này. Nhưng hôm đó khi vụ nổ ở trung tâm xảy ra, ta nghe nói công nương Ai Cập đã giết chết hắn.

- Mitanni gần đây vẫn luôn gây hấn với Ai Cập. Có lẽ bọn chúng muốn nhân cơ hội này hạ bệ được ta làm bàn đạp cho kế hoạch lăm le Ai Cập của chúng.

Người người cãi nhau làm cho phòng họp chẳng khác gì phiên họp chợ. Izumin nãy giờ vẫn giữ im lặng, anh thâm trầm khá lâu. Nghe đám người này nhắc tới Selena mới giật mình mà tập trung lại một chút. Anh đưa ánh mắt nhìn vào lược đồ, chẳng mấy chốc ánh nhìn đã tia tới tiểu quốc nằm kẹp giữa vùng chiến hiện tại- Kizzuwatna.

- Tiểu quốc Kizzuwatna hiện tại thuộc quyền kiểm soát của Mitanni chưa? - lúc này anh mới lên tiếng hỏi, vớ lấy lược đồ phía Nam trải rộng lên bàn.

- Kizzuwatna? Hiện tại chưa thuộc quyền kiểm soát của Mitanni thưa hoàng tử, trái lại chúng lại có quan hệ đồng minh thân thiết với nhau. 

- Nếu phán đoán theo hướng này, có thể nói nếu Kizzuwatna thất thủ, Mitanni sẽ mất đi một cánh tay đắc lực? 

- Đúng vậy. Tuy nhiên động tĩnh của tiểu quốc này gần đây lại khá im ắng. Gần như giữ thái độ trung lập hoàn toàn, các tiểu thương còn đua nhau tuồn hàng hóa cùng vũ khí ở khu chợ lớn nhất nước này, có lẽ phần lớn số đó sẽ đem cung cấp cho lũ Mitanni kia.

Nghe tới đây, trong lòng anh tự nhiên có điều cất nhắc. Anh suy nghĩ, lẳng lặng đưa ra mệnh lệnh cho một người. 

- Cử một nhóm quân đến Kizzuwatna, bí mật đi từ cổng phía Nam đi ra. Sau khi đến nơi, tìm cho ta một người...

- Rầm!

Cửa phòng họp bật tung, có người hối hả chạy vào, còn chưa kịp ngước đầu lên thở miệng đã nhau nhảu thốt:

- Bẩm hoàng tử, hoàng tử Paris của Troia gửi thư cầu hòa!

Tin này như ánh sáng le lói cuối con đường trong suốt những ngày bế tắc vừa qua. Nhóm người từ im lặng bần thần, khuôn mặt dần chuyển sang trạng thái vui sướng, nhao nhao lặp lại lời vừa rồi.

- Cầu hoà? Thật sao?

- Lí nào lại vậy? - không một ai tin nổi vào tin tức quá mức trấn động kia. Kể cả anh cũng đã ngạc nhiên đến mở to mắt.

- Dạ bẩm tin tức ta thắng trận trong đêm đã lan rất rộng. Các nước đồng minh đua nhau gửi thư nói sẽ viện trợ cho ta. Quân Babylon do hoàng đế Ragashu vừa đem thư tới nói đã đưa quân tiến tới biên giới phía Bắc và đang chuẩn bị đến đây trong vài ngày nữa thưa hoàng tử. 

- Chuyện tốt, quả là chuyện tốt! Ta đã nói rồi, chúng ta cũng có đồng minh cơ mà. - những khuôn mặt xám xịt căng thẳng đều giãn hết cả ra, cũng một thời gian rồi mới đón nhận được tin tức tốt lành thế này.

Tuy vậy, tâm trạng của anh cũng chẳng khá khẩm hơn bao nhiêu.

Thêm một nước tham gia, dù là đồng minh cũng vô hình chung lại tự tạo thêm một kẻ thù. 

- Vẫn nên đề phòng một chút, hẳn là hắn có cắt cử người gần đây nên mới nắm tình hình để chuẩn bị quân nhanh như vậy. - anh nói, sau đó đứng lên rời khỏi phòng họp quân. 

Hittite hiện tại là miếng mồi ngon béo bở, lòng người thâm sâu, ai mà nói trước được Ragashu có nhân cơ hội này mà đục nước béo cò hay không.

- Gửi cho Ragashu một bức thư thay đổi vị trí gặp mặt, ta sẽ trực tiếp đi gặp hắn. Cho nên cho đến khi ta chưa đến, hắn tốt nhất đừng đi thêm bất ký một bước đi thiếu thận trọng nào.

*°*°*

Đoàn người từ phía Nam dừng chân ở một phiên chợ tấp nập gần cảng khẩu ven biển. Dòng người đổ về họp chợ đông như kiến cỏ. Sự trù phú và giao thông cực kì thuận lợi ở đây khiến cho nơi này được xem như cảng khẩu quan trọng nhất trong ngành hàng hải của khu vực. Vì thế nghiễm nhiên trở thành nơi bị tranh chấp. 

Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất. Không sai, với việc giữ thái độ trung lập, vừa hay lại phù hợp thành nơi gặp gỡ cho các bên tham chiến muốn tránh tai mắt.

Một doanh trại lớn được dựng lên ở ven biển. Lính căn mặc đồ lạ hoắc không phải của người Minoa liên tục chặn đứng các thương nhân ra vào không cho tiếp xúc. 

Đoàn xe ngựa của Atorat từ từ tiến vào khu chợ, gặp phải một phiên bán nô lệ bị dòng người chen chúc nhau mà không thể tiến tiếp. 

- Ném chết nó đi! Nó thứ quái dị, gần nó sẽ bị lây bệnh lạ đấy! - dòng người huyên náo, theo sau đó là những lá rau và trứng thối được ném tới tấp vào một người.

Selena lúc này ngây dại mở mắt ngồi dậy vì tiếng ồn. Lưng của cô đau điếng, lúc lấy con dao cắm trên lưng ra mất khá nhiều máu, bây giờ cả người cô băng gạt cứng ngắc đến cử động tay cũng cảm thấy khó khăn.

Atorat đã xuống xe ngựa từ lâu mở đường, trên xe bây giờ chỉ còn lại một tì nữ.

Cô muốn xuống xe, không ngờ là chẳng ai cản cô, chỉ là người bám theo cũng chẳng ít.

- Thằng bé đó ta mua. Nghe đám đại phu từ phương Đông nói ăn thịt những đứa như nó có thể chữa bệnh! - lại là tiếng nói dội lại từ đám đông.

Selena chen mình vào giữa dòng người, phát hiện một cậu thanh niên chạc tuổi cô đang ngồi bệt dưới đất, tay thì chói chặt vào gốc cây bên cạnh. Da dẻ cậu trắng nhưng trắng đến nhợt nhạt, tóc cùng lông mày đều là màu bạch kim, còn mắt thì đỏ như mắt thỏ.

- Người bạch tạng? - cô tự hỏi, tiến lại gần người thanh niên nọ.

Một xô nước dội tới nhắm thẳng vào người cậu, Selena vì đã tiến tới rất gần nên cũng bị dính một ít. Cô đứng sững lại, thứ nước kia sộc lên một mùi khai xú uế của nước tiểu. 

- Bẩn quá đi, ta ra giá năm đồng vàng, ngươi bán liền đi! - một người hét to ném bọc vàng vào tay tay buôn người, tiến tới kéo dây ý định muốn đưa người thanh niên nọ đi.

Cậu bị kéo mạnh, tay vẫn thắt bằng dây thừng, chân vô lực đi được vài bước đã loạng choạng té ngã. Mặt mũi xanh xao, có vẻ còn đang bị bệnh nữa.

- Mẹ nó đứng dậy mau! - người thanh niên bị đá liên tục, thúc ép đứng dậy. Dòng người vô cảm cười cợt chẳng chút cảm thông mà xem như chuyện vui, không một ai buồn đứng ra giúp đỡ. Đây là lí do những nơi buôn người thế này thật sự không thể khiến Selena thích cho nổi.

Cô chậm rãi tiến về trước vài bước, đứng tránh trước mặt lão đàn ông vừa mua người kia, tay siết chặt lấy sợi dây trên tay lão mà không cho lão bước tiếp.

- Không đối xử được đàng hoàng thì đừng mua! - cô gằn từng chữ. Dòng người hiếu kì dừng lại bu đen bu đỏ xem náo nhiệt.

- Mày là con nào? Muốn tranh người sao? - lão cũng chẳng vừa, ngước đầu nhìn cô bằng nửa con mắt.

- Ờ. - cô nói trống không, giựt luôn sợi dây từ tay lão.

Lão làm ra bộ mặt không hài lòng tiến lại gần đưa tay vuốt cằm Selena. Bị cô gạt mạnh đến nỗi tay lão tê đến phát run.

- Mẹ nó, đẹp mà dữ quá, nhưng mà ta thích. Cô em trả bao nhiêu? Ta trả gấp đôi, ở đây ai mà không biết ta giàu có, nếu không có nhiều tiền đừng để bị ta làm cho bẽ mặt đến xấu hổ nhá.

Lão lại lần nữa tiếp cận. Cô không buồn đôi co, thiếu kiên nhẫn mà xoay người kẹp tay lão quặp ra sau lưng bẻ cho đau điếng.

- Nếu không muốn gãy tay thì đừng làm gì lỗ mãng. - cô nhăn mặt, đòn này ảnh hưởng mạnh đến vết thương sau vai, cô cảm giác máu đang chảy thấm ra dưới những lớp băng gạt. 

Mồ hôi to như hạt đậu túa ra chảy xuống cằm, sức ở tay cũng thuyên giảm ít nhiều, e là không giữ được lâu. Vì thế cô giơ cao khuỷu tay, nện xuống một cú mạnh khiến lão té xuống thềm mà nằm co quắp rên rỉ.

Cô phủi tay, chậm rãi cởi áo choàng, một chân quỳ xuống nền mà choàng áo cho cậu thanh niên nọ. Lưng lộ ra vết băng gạt lớn tới tận cổ khiến nhiều người giật mình vì sốc.

- Người... tôi dơ... đừng... - cậu thều thào, muốn cản tay Selena nhưng lại rút về vì sợ mình bẩn.

- Dơ thì giặt. - cô nói, rút từ trong tay áo ra chiếc khăn tay mà lau mặt cho người này, giọng trầm đều, sắc mặt cũng không thay đổi.

- Da của anh không nên tiếp xúc ánh sáng, nó rất nhạy cảm, không thể tránh được tia bức xạ dễ gây ung thư, cả mắt anh nữa. Sau này đừng ra đường khi nắng gắt, nếu có thì choàng kĩ một chút. Đội cái này vào. - từ trong balo Selena lấy ra chiếc mũ lưỡi chai đội lên cho người thanh niên. Sau ngày hôm đó Atorat đã trả lại balo cho cô. 

- Tiểu thư đây ra giá thế nào? - tay buôn người mỉm cười nịnh nọt, tiến lại gần mang theo khế ước.

Cô đỡ cậu thanh niên dậy, ánh mắt nhìn xa xăm không thể nhìn thẳng vào tay buôn người. Lời nói ra nghe rất nhẹ. 

- Tôi không đem tiền.

Đám đông vì một câu này của cô mà ồn ào không ít. Đua nhau chỉ chỉ trỏ trỏ đánh giá. 

Tay buôn người hít vào một ngụm khí lạnh, hắn đờ ra mất vài giây, nét mặt cũng trở nên méo xệch, cuối cùng lại quay lại tìm lão ra giá trước..

Lão tức giận, còn kịp gọi thêm người đến. Lão lên giọng đầy hả hê mà ném tới thêm một bọc tiền. 

- Ta trả hẳn hai mươi đồng vàng. Con nhỏ mạt hạng không tiền này, mày vậy mà dám chơi ông sao? Chúng mày đợi, đánh xong bắt con nhỏ này về cho tao! - lão với lấy cây gậy bên đường, thói quen bạo lực khiến lão không kiềm được hành vi của mình. Lão giơ cao, đánh mạnh tới.

Selena vẫn nét mặt bình thản, cô quay lưng về phía người thanh niên muốn che chắn cho cậu. Dùng sức siết chặt bàn tay, tay còn lại rút ra thanh chùy ở thế thủ thân. 

- Cô.. tránh ra đi. - cậu thanh niên nét mặt thảng thốt cố đẩy cô ra.

- Không sao. Xin lỗi không giúp được gì cho anh, anh ấy không ở đây để giúp tôi tùy hứng nữa. - cô nói, mỉm cười, trong lòng thầm nhớ Izumin day dứt, cảm thấy mình thật ngu ngốc vì lại lo chuyện bao đồng trong khi không thể cứu nổi cả chính mình.

- Bốp! - cây gậy đập tới gẫy làm đôi, mạt gỗ cũng vậy mà rơi xuống như khói phả. Bàn tay vững chắc giơ cao hứng trọn đòn đánh, cứng như một thanh thép khiến người ta khó tin. Bàn tay còn lại to lớn ôm chặt đầu Selena ghì vào ngực mình, lá phổi to lớn thở ra những tiếng đều đặn.

- Đúng là không để mắt đến nàng thì liền có chuyện. - Atorat đến giải nguy cho cô, nét mặt vui vẻ, trên môi vẽ lên một nụ cười nhẹ, có vẻ như đang hưng phấn.

- Quả như lời đồn. - một người mặc giáp từ đám đông đi lên, vỗ tay bồm bộp, đưa tay kéo Atorat đứng dậy. Lại là người quen, quen nhưng không biết tên.

- Đường đã dẹp xong, mời. - người này lịch thiệp làm động tác cúi chào sau đó liền mở đường cho Atorat tiến vào.

Atorat quay lưng, lấy khăn choàng của mình choàng cho Selena sau đó nhấc bổng cô đưa đi.

Cô giãy người, không muốn hợp tác, nhưng trong vòng tay to lớn kia sự phản kháng của cô căn bản là phí công.

- Cậu thanh niên kia, giúp tôi cứu! - cô nói cộc lốc, không giống như là mở lời xin xỏ.

Atorat không nói gì, ném xuống đất một bọc vàng, giá trị chẳng hề nhỏ. Nhìn chỗ tiền đó, hẳn có thể khiến một người sống sung túc cả đời.

*°*°*

Selena được đưa về doanh trại ven biển. Nét mặt cô căng thẳng, mi tâm cứ thế cau lại, nhìn người trước mặt cực kì cảnh giác.

- Từ cậu bé đen nhẻm ra lệnh cho tôi trên tàu giờ đây lại trở thành công nương Ai Cập xinh đẹp. Nghĩ mà xem, thần kỳ biết bao. - người trước mặt tiến tới nói chuyện cực kì thoải mái, ngồi xuống bên cạnh cô.

- ... - Selena giữ im lặng, lấy luôn thanh chủy thủ giơ lên trước mặt duy trì khoảng cách với đối phương, chưa đến mức mất kiên nhẫn phải rút dao ra khỏi vỏ.

- Nhìn ta cảnh giác như vậy làm gì, cũng không phải lần đầu. Nhưng được rồi, để ta giới thiệu lại. Ta là Shuttarna, sứ giả Mitanni, đồng thời là hoàng tử út của quốc gia này.

- ... - ánh mắt cô chỉ hơi mở lớn nhưng rất nhanh đã kiểm soát lại, cô không đáp, cơ thể căng cứng, trở nên cảnh giác.

- Nãy ngoài chợ mạnh miệng như vậy, sao bây giờ lại giữ im lặng với ta, không phải là sợ ta rồi đấy chứ? - có chút nhí nhảnh, Shuttarna giơ tay chống cằm làm ra vẻ mặt nũng nịu nhìn Selena.

- Mitanni đã khởi binh, anh còn ở đây làm gì? - cô không nhìn nổi con người trước mặt, mặt mũi thoáng chốc sa sầm.

- Không những khởi binh mà còn thắng lớn ở phía Nam cơ. Nhưng là hoàng huynh ta nắm quân, không phải ta. - làm ra vẻ mặt bất đắc dĩ, Shuttarna vui vẻ rót rượu mời Selena.

- Tôi không uống. - cô cự tuyệt.

Atorat sau khi băng bó lại cánh tay thì mở cửa lều bước vào. 

Nhìn con người to lớn đó, Selena cảm giác thật ảo não, bây giờ cô phải đề phòng không những một mà tới tận hai người.

- Vừa có thư từ Troia, tên hoàng tử kia đã khởi binh về Hittite. - Atorat lấy ly rượu của Selena mà nhấp môi, giọng điệu không hề có ý định dè chừng hạn chế nói thông tin mật dù cô đang ngồi đây.

- Trận đấy hắn thắng lớn đấy. Ta đi dạo quanh chợ chưa gì đã thấy đám thương nhân bàn rầm rộ rồi. - Shuttarna cười ngạo nghễ, cầm phi tiêu ném thẳng vào tường nơi treo bức biểu đồ, trúng thẳng vào thành trì Troia.

Một lời này, dù phát ra từ miệng kẻ thù nhưng lại khiến cô ấm áp thấy lạ, bất giác không kìm được đã nhoẻn miệng cười. Tất cả đều được Atorat thu vào trong mắt.

- Các nước đồng minh với Hittite đã hành động. Babylon đã đem quân tiến sát biên giới Assyria, nhờ vậy mới gây áp lực khiến đám người Troia này viết thư cầu hòa như vậy. - Shuttarna nhận định, bắt đầu phân tích cục diện sắp tới.

Atorat xoa xoa cánh tay, ánh mắt từ đầu tới cuối chỉ dừng lại trên mặt Selena.

- Babylon chẳng phải bị hoàng phi sông Nile đốt trụi tòa tháp Babel lừng lẫy sao, giận lẫy Ai Cập nên đợt này về phe tên hoàng tử đó cũng phải. - Shuttarna nhìn vùng đất Ai Cập chiếm lĩnh một vùng lớn trên bản đồ mà ánh mắt đầy thèm thuồng.

- Tên vua đó xây cả pháo đài quân sự ở trên đỉnh ngọn tháp. Như vậy dễ quan sát động tĩnh của các nước từ xa. Chiến công của cô hoàng phi đó không nhỏ. - lúc này Atorat mới tham gia vào cuộc thảo luận. 

Selena gật gù, nhớ lại về tình tiết của chiến sự Babylon lần đó. Ngày cô đến thế giới này chính là tại Babylon, ở vào thời điểm toà tháp đầy tự hào kia của Ragashu phát nổ. Cũng nhờ chiến công lần này của Carol mà Izumin tìm thấy mỏ dầu thiêu chết Atorat, tiếc là lần nào cũng thất bại. Đến cả cô cũng dựa vào cách thức của Carol để tạo nên một vụ nổ tương tự nhưng kết quả đều như Izumin, bất thành.

- Phải, nhưng tên Ragashu đó còn có cả một con tin đầy hữu dụng nữa. Có khi nếu muốn còn có thể san bằng Ai Cập. - Shuttarna cười như không cười, ánh mắt lóe sáng một tia tham vọng.

- Dễ như vậy thì trong đợt tấn công trước của đám người Ragashu đó đã không phải thất bại mà quay về. Nữ hoàng Asisu chắc chắn có can dự vào chỉ điểm cho hắn nên hắn mới tiến sát được tới tận biển chết mà đánh vào Ai Cập. Cũng may cho hoàng phi sông Nile được Yukutat giúp đỡ mà thoát được. 

Chia sẻ này của Atorat làm Shuttarna hứng thú không nhẹ

- Không quen thuộc thì chờ thời cơ, như nhau cả thôi. Lần này san bằng Hittite, Ai Cập sẽ là miếng mồi báu bở tiếp theo. Ngôi báu Mitanni và Minoa, cả vùng Trung Đông rộng lớn sẽ là của chúng ta! - Shuttarna cười lớn, cùng Atorat khơi lên ngọn lửa khí thế trong lòng. Dừng lại một chút, ánh mắt Atorat đầy lửa.

- Phải, tên hoàng tử đó sắp bỏ mạng rồi, hắn phải trả giá đắt vì cố giết ta như vậy!

- Hoàng thân cho quân mai phục bao nhiêu? - tùy hứng hỏi, ánh mắt Shuttarna lần này cũng chuyển thẳng đến quan sát biểu hiện của Selena.

- Một ngàn.

Nét mặt Selena thay đổi hoàn toàn. Nhiều như vậy, một ngàn! Bảo sao Minoa lại thua dễ dàng như thế, là vì tên Atorat này lẳng lặng rút bớt quân sao? Cô thở mạnh. Lần này, cô sợ thật rồi. Izumin đang gặp nguy hiểm.

Trốn, phải trốn khỏi đây, đó là suy nghĩ duy nhất ẩn hiện trong đầu Selena.

*°*°*

Yêu cầu cầu hòa của Troia đã được chấp nhận, điều kiện đánh đổi mang lại rất nhiều lợi ích cho lính Hittite ở Troia. Troia không những phải trở thành nước chư hầu dưới trướng Hittite, mà vàng bạc bồi thường, thuốc men cùng lương thực cung cấp cho chặng đường quay về của người Hittite dường như vét cạn kho của Troia một vụ mùa thu hoạch bội thu ở đây. Công chúa nước này bị bắt làm con tin thay vì hoàng tử Paris, điều này tránh để Troia có ý định mưu phản ngay khi người Hittite rút quân.

Ngày ra quân trở về, bầu trời Troia ngập nắng. Izumin giơ cao thanh kiếm phản chiếu tia sáng mặt trời. Anh hô hào một tiếng, cửa thành mở toang, binh sĩ hừng hực khí thế tiến thẳng về phía Bắc làm đất trời rung chuyển mỗi nơi đoàn quân tiến tới. Người người nhường đường, quỳ rạp dưới đất nhìn đạo quân của anh hiên ngang đi qua.

Ra khỏi biên giới Troia, trải qua nửa ngày đường, đạo quân đi qua một hẻm núi chênh vênh liền giảm thiểu tốc độ đi chậm lại. 

Tiếng kêu như pháo nổ vang lên, khói bụi từ đằng xa liền tung lên tứ phía. Một nhóm quân tiếp cận, số lượng đông cực kì, chẳng mấy chốc dồn đạo quân của Hittite vào một vòng tròn. 

- Giết hết cho ta! - vị tướng lính trẻ tuổi bên kia hô hào. Là người Minoa!

Dưới lớp áo choàng, người đi đầu đạo quân của Hittite hài lòng cong khoé miệng.

- Quả nhiên là vậy, tên hoàng thân này cũng rất khéo làm theo ý người khác. - anh tháo xuống lớp áo choàng, nét mặt ngạo nghễ, thổi lên một hồi sáo dài vang vọng. Trên các vách núi, người Hittite tràn ra như rạ. Giơ cao cung tên mà nhắm bắn.

- Hắn... hắn không phải tên hoàng tử! - người chỉ huy bên kia giọng run lẩy bẩy.

- Giờ mới nhận ra sao? Muộn rồi!!!

*°*°*

Một chiếc thuyền lớn theo vùng biển phía Tây rẽ sóng mà tiến thẳng về Hattusa. Izumin đứng ngắm nhìn mặt biển, trên tay là một ly trà nóng hổi.

- Kế nghi binh của hoàng tử tới thời điểm này chắc là bị phát giác ra rồi. - tướng quân Kemal lặng lẽ đi tới, ánh mắt nhìn lại về phía kinh thành Troia vốn đã khuất bóng cả nửa ngày đường mà dòng cảm xúc ngổn ngang.

Anh gật đầu nhẹ, húp một ngụm trà. Ánh mắt mang theo phiền muộn ngước nhìn bầu trời đã có bóng hình ánh trăng hiện diện mà thở dài một hơi.

Tin tức về Selena không hề xuất hiện ở các nước tham chiến. Không có ở Ai Cập, không có ở Minoa, tướng quân Yukutat không ngừng gây hấn sau trận chiến cho thấy phía liên minh không hề hay biết về sự mất tích của Selena bây giờ. Như vậy chỉ còn lại một khả năng.

- Selena, việc nước cấp bách, ta đang trên đường trở về. Nếu như phán đoán của ta là đúng, chỉ cần ta tìm được đám người Mitanni hoặc tên Atorat kia, nhất định sẽ có tin tức của em. Thần linh sẽ che chở cho em. Ta sẽ đi tìm em. Chờ ta!