Sau kỳ nghỉ đông, khi năm học mới bắt đầu, Tần Tư Học đã bắt đầu nộp hồ sơ luận văn tốt nghiệp và tài liệu nghiên cứu đã được công bố theo thông báo của Phòng Giáo vụ, chờ đợi được thông qua để chuẩn bị cho buổi bảo vệ luận văn.

Hai dự án mà anh nhận thầu từ bên ngoài vẫn đang được tiến hành. Về mặt kỹ thuật, Tô Ức Thu đã không còn vấn đề gì với những công việc này. Điều cô cần học là cách liên hệ và quản lý. Kỹ thuật chỉ là yêu cầu cơ bản nhất trên thị trường chuyên nghiệp, trên hết, làm thế nào để sử dụng kỹ năng giao tiếp, tận dụng chênh lệch thông tin để biến kiến thức và khả năng nghiên cứu thành tiền một cách tối đa, đó mới là kỹ năng mà cô cần rèn luyện lúc này.

Tô Ức Thu biết Tần Tư Học đã tích lũy không ít mối quan hệ và tài nguyên. Cô vốn nghĩ anh sẽ chuyển tất cả những thứ này sang công ty mới mà anh dự định thành lập, nhưng không ngờ, anh lại để cô tiếp quản mảng này, cùng với các sư tỷ sư huynh trong phòng thí nghiệm tiếp tục làm việc.

Anh nói với cô, những dự án này cần nhân sự của phòng thí nghiệm và là dự án dài hạn trong phòng thí nghiệm của trường, không giống như những dự án nhỏ anh đã làm riêng với cô.

“Sở dĩ anh có thể nhận được những hợp đồng này là nhờ vào danh tiếng của trường Đại học D, cũng nhờ vào tên tuổi của thầy Lý trong ngành. Nếu không, ngay từ đầu ai biết anh là ai,” anh cười, kiên nhẫn dạy cô, “Mặc dù sau này anh đã quen với các giám đốc, tổng giám đốc, có chút tiếng tăm, nhưng đó là con đường phát triển khác. Không có chuyện giành lợi ích với thầy mình. Chưa kể thầy Lý và bố anh là bạn cũ, cho dù không có tầng quan hệ cá nhân đó, người ‘qua cầu rút ván’ cũng không thể đi xa được.”

Anh đã sắp xếp lại nhật ký làm việc và sổ sách trước đây, tỉ mỉ giảng giải cho cô xem. “Sau khi trường khấu trừ phí quản lý, em có thể nhận được hai phần trăm, phần còn lại sẽ để lại cho thầy Lý. Về phần tiền trợ cấp cho những người khác cũng ở chỗ thầy Lý, em không cần lo, em chỉ cần báo cáo tỷ lệ công việc của mỗi người lên thôi…”

Tô Ức Thu im lặng nghe đến cuối, mới đưa ra ý kiến, “Không phải em nhận hai phần trăm, mà là chúng ta,” cô ngẩng đầu nhìn anh. Cô có thể nhận công việc này, nhưng luôn cảm thấy mình không thể thản nhiên nhận phần thù lao này. Dù sao, qua mấy năm nay cô đã hiểu công việc kỹ thuật đơn thuần rẻ mạt đến mức nào. “Trước đây ngài đều chia cho em một nửa, sau này…”

“Cái đó không giống nhau,” Tần Tư Học hiểu ý cô. Anh xoa đầu cô, giọng điệu ôn hòa nhưng không thể chối từ, “Trước đây em luôn đi theo anh làm việc và bỏ công sức, còn anh sau này bận lên sẽ không có thời gian nhúng tay vào mảng này. Phần này nếu không cho em, thầy Lý cũng sẽ tìm người khác phụ trách, mà người khác chưa chắc đã làm tốt bằng em. Em chỉ cần giữ gìn mối quan hệ tốt với thầy, thuận lợi hoàn thành hai dự án này, khiến phía doanh nghiệp còn có ý định hợp tác lâu dài, cũng đã là giúp anh rồi.”

Đó là bởi vì trong mắt thầy Lý, việc chia phần trăm cho cô và cho Tần Tư Học là như nhau. Nếu không, thầy Lý thật sự tự mình tìm sinh viên khác phụ trách, cũng chỉ đơn giản là thêm vài nghìn tệ tiền trợ cấp.

Trong xã hội này, đâu đâu cũng là những đạo lý đối nhân xử thế ngầm mà ai cũng hiểu. Cô bây giờ cũng đã hiểu rồi.

Tần Tư Học quả thật bận rộn như lời anh nói. Trong khoảng thời gian này, anh vừa hoàn thành các thủ tục tốt nghiệp, vừa cùng hai đối tác thảo luận các hạng mục như đăng ký công ty, xử lý tư cách pháp lý, xin trợ cấp chuyên ngành của chính phủ, thuê và trang trí văn phòng, tuyển dụng nhân sự cho dự án, v.v. Trừ những việc cần đích thân anh ra mặt, anh gần như rất ít khi đến trường.

Tô Ức Thu lại tập hợp lại mấy tấm thẻ ngân hàng của mình.

Cô từ nhỏ đã có thói quen tiết kiệm. Trong đó, một thẻ là tiền mừng tuổi ngày lễ tết, tiền thưởng bố mẹ cho khi cô đứng đầu, và tiền sinh hoạt phí hàng tháng còn thừa; một thẻ khác là của Tô Kiến Bình để lại cho cô sau khi tái hôn, bên trong còn có tiền mua xe quy ra tiền mặt từ sinh nhật năm trước; lại có một thẻ là làm khi mới đến trường Đại học D, bên trong chứa học bổng hạng cao nhất mỗi học kỳ, cùng với những khoản thu nhập thêm từ các dự án cô làm theo Tần Tư Học trong một hai năm gần đây.

Cô rất có nhiệt tình với việc kiếm tiền, nhưng chi tiêu hàng ngày lại không cao hơn bạn bè cùng lớp là bao. Bất tri bất giác đã tích lũy được một con số bảy chữ số.

Cô dùng số tiền này đầu tư vào công ty mới của Tần Tư Học, trở thành một trong những cổ đông ban đầu.

Trên đời này, điều duy nhất vĩnh hằng  không đổi, chính là sự thay đổi.

Phòng thí nghiệm hàng năm có một nhóm sinh viên tốt nghiệp, cũng hàng năm sẽ có người mới gia nhập.

Ngay cả một người thần kinh thép như Tô Ức Thu, sau khi Tần Tư Học nhận được bằng và thực sự rời khỏi khuôn viên trường, cũng thỉnh thoảng cảm thấy một chút trống vắng đột ngột.

Cô chuyển đến chỗ của anh, dùng máy tính anh để lại, tiếp quản công việc của anh.

Các sư huynh sư tỷ khác không có ý kiến gì về việc Tô Ức Thu đảm nhiệm vị trí tổ trưởng dự án mới. Dù sao trong mắt họ, những dự án này đều là để đóng góp lao động giá rẻ và giá trị thặng dư cho thầy, không có nhiều hàm lượng nghiên cứu khoa học, căn bản không phải là một công việc tốt.

Trong những ngày mỗi ngày đều bị các loại việc học và công việc lấp đầy, thời gian dường như được gắn thêm động cơ tăng tốc. Đến khi học kỳ đầu tiên của năm thứ tư bắt đầu, Tô Ức Thu cũng đã quen với việc anh không còn ở bên cô mọi lúc. Cô làm theo cách của anh, giúp thầy Lý xử lý một số việc vặt như dạy học hay chi trả chi phí, thậm chí còn hướng dẫn vài nghiên cứu sinh mới học cách tạo mô hình, làm thí nghiệm, tổ chức cuộc họp định kỳ, hệt như Tần Tư Học năm đó hướng dẫn cô.

Tổng thành tích của Tô Ức Thu xuất sắc, điểm tích lũy xếp hạng cao, có tham gia thi đấu và đoạt giải, cũng có hai bài báo khoa học đã được công bố ngay từ khi còn học đại học để chứng minh năng lực nghiên cứu khoa học.

Trước đây cô còn có ý định đi du học tiến sĩ, nhưng bây giờ cô đã dồn toàn bộ tiền tiết kiệm vào công ty mới của Tần Tư Học. Năm đầu tiên để tiết kiệm chi phí, công ty cũng không tuyển quá nhiều nhân viên, một ông chủ phải làm việc bằng ba người. Khi không thể lo liệu được nhiều việc, Tô Ức Thu vừa là đồng hành vừa là cổ đông, đương nhiên cũng phải dốc hết sức để giúp đỡ; chưa kể trên tay cô còn có công việc của nhóm đề tài, cho dù không nói đến tình cảm, cũng không thể từ bỏ tất cả những điều này chỉ để ra nước ngoài học tập và mở mang kiến thức.

Cô đơn giản là “tùy cơ ứng biến”, sau khi nói chuyện với thầy hướng dẫn, cô đã chấp nhận đề xuất của trường để học thẳng tiến sĩ.

Còn về tình cảm, vì cả hai đều bận tối mày tối mặt, thật sự không còn sức để nảy sinh những tạp niệm, ngược lại duy trì ở trạng thái không tiến không lùi, vô cùng ổn định.

Họ không chỉ không còn điều kiện khách quan để gặp nhau mỗi ngày, mà việc cùng nhau thảnh thơi ở nhà một ngày cuối tuần cũng trở thành một điều xa xỉ. Nhiều lúc, “màn dạo đầu” của chuyện tình dục đều là thảo luận về những vấn đề nghiêm túc.

Cũng may Tô Ức Thu là người có nhu cầu tình cảm rất yếu, và trong giá trị quan của cô, “chính sự” luôn được đặt lên hàng đầu. Đặc biệt trong giai đoạn Tần Tư Học khởi nghiệp, dù cô chỉ tham gia vào đó một nửa, cũng có thể cảm nhận được sự gian khổ. Cô tận mắt thấy anh bôn ba vất vả, đôi khi một tuần phải bay qua ba bốn thành phố, ăn uống và nghỉ ngơi không có quy luật, cả người gầy đi thấy rõ. Quá trình này không hề hào nhoáng, ngược lại là bò lết từng bước khó khăn .

Tần Tư Học sẽ kể rất nhiều chuyện cho cô nghe, bao gồm ý kiến bất đồng giữa các đối tác, đối thủ cạnh tranh giở trò sau lưng, năng lực nhân viên dưới quyền không đủ gây ra sai sót, còn có những ám chỉ mập mờ của quan chức chính phủ địa phương, một số kẻ cơ hội nói dối muốn “đục nước béo cò”… Anh kể cho cô nghe những điều này, không chỉ để tâm sự và trao đổi, tự mình sắp xếp lại suy nghĩ và xem xét lại, mà còn vì Tô Ức Thu rất giỏi suy nghĩ và có ngộ tính cực cao. Anh rất thích để cô đưa ra những phân tích và dự đoán của riêng mình, từ một hướng khác đưa ra một góc nhìn mới để anh tham khảo.

Con người dùng giá trị quan của bản thân để giải thích và ghi nhớ thế giới, nhận thức về bản thân và xã hội lại không ngừng bị ảnh hưởng bởi sự phát triển khách quan của thực tế, trong một vòng xoáy nhân quả, họ tự điều chỉnh, định hình và cân bằng bản thân.

Bản chất con người tuy phức tạp nhưng lại có thể thông suốt mọi lẽ. Cái gọi là “đại đạo chí giản”, Tô Ức Thu càng hiểu biết nhiều, càng nhìn mọi việc thấu đáo, trở nên bình thản và nhẹ nhàng hơn.

Quá trình này cũng dần xóa đi sự thần bí và “lớp lọc” mà Tần Tư Học đã tạo ra trong mắt cô khi anh còn ở trong môi trường an nhàn của trường học, một lớp lọc khiến anh dường như luôn thành thạo và không gì là không thể.

Mặc dù anh có tính cách trầm ổn và một cái đầu thông minh vượt trội so với phần lớn bạn bè cùng lứa, nhưng khi bước vào khu rừng tư bản nơi “cá lớn nuốt cá bé”, cô hiểu rằng anh cũng là một người phàm trần. Anh cũng có những lúc cảm xúc dồn nén, cần được an ủi, sẽ do dự và mắc sai lầm, sẽ mệt mỏi và phải bất đắc dĩ thỏa hiệp. Tuy nhiên, cô cũng tận mắt chứng kiến cách anh duy trì sự kiên cường và lạc quan dưới lịch trình dày đặc và áp lực cực lớn, dốc hết sức mình trong những đêm trắng để tìm kiếm giải pháp tối ưu cho những vấn đề phức tạp.

Có lẽ vì tình yêu đã đến trước, Tần Tư Học dần trở nên hoàn chỉnh và chân thực trong mắt Tô Ức Thu, đồng thời cũng rất quyến rũ, khiến cô càng thêm tán thưởng anh.

Giữa họ không chỉ có tình cảm, mà còn có mối quan hệ hợp tác cùng có lợi, có sự trân trọng lẫn nhau khi sát cánh chiến đấu. Họ như đang đồng lòng đẩy một tảng đá khổng lồ lên một đỉnh núi chênh vênh. Ngẩng đầu là viễn cảnh đầy hứa hẹn, cúi đầu là những hố sâu nguy hiểm dưới chân. Họ cần phải dốc sức tiến về phía trước mà không bị ngoại cảnh chi phối, chỉ trong những khoảnh khắc nghỉ ngơi ngẫu nhiên mới tìm kiếm sự an ủi về thể xác, giải tỏa ham muốn sinh lý khi cần.

Đôi khi anh đi xã giao, trong những bữa tiệc rượu mà mỗi người đều mang một ý đồ riêng, cô, với tư cách là bạn gái, đi cùng anh, mang một vẻ mặt có vẻ hồn nhiên và không hiểu sự đời. Cô âm thầm quan sát những người có mặt, lưu ý những lời nói và thái độ thật thật giả giả của họ. Sau khi về, cô cùng anh phân tích và thảo luận về đặc điểm tính cách của những người này, để từ đó suy đoán thái độ và ý đồ thực sự ẩn giấu của họ.

Trong mắt Tần Tư Học, họ chính là một cặp “trời sinh” rất hợp nhau.

Năm đầu tiên, báo cáo tài chính của công ty không được tốt. Các dự án trong ngành bị nợ tiền là chuyện thường. Tiền thu về cuối năm và chi phí kinh doanh miễn cưỡng hòa nhau, đến cả việc chia lợi nhuận cũng không có.

Năm đó Tần Tư Học không về nhà, Tô Ức Thu cũng vậy. Chiều tối đêm giao thừa, sau khi họp xong với tổ trưởng bộ phận kỹ thuật để thảo luận về phương án đấu thầu sẽ được công bố sau Tết, họ ra khỏi văn phòng, đi trên con đường trống vắng, đón những bông tuyết bay lất phất mà đi bộ về nhà.

“Năm sau sẽ tốt hơn…” Tô Ức Thu dịu dàng nói, nghiêng mặt tựa vào cánh tay anh.

“Anh biết.” Anh nắm chặt tay cô, đề nghị, “Hát một bài đi.”

Tay anh vẫn rất ấm, vững chãi và mạnh mẽ.

Tô Ức Thu nhẹ nhàng hắng giọng, rồi cất tiếng hát.

“Fly me to the moon…
Let me see what spring is like on Jupiter and Mars…
…
You are all I long for, all I worship and adore
In other words, hold my hand
In other words, I love you…”

Năm thứ hai, công ty đi vào quỹ đạo, nhân viên bộ phận kinh doanh và kỹ thuật cũng đã vượt qua giai đoạn hợp nhất khó khăn.

Đến năm thứ ba, các bộ phận bắt đầu phát triển tốt. Cuối năm, Tô Ức Thu đã thu hồi lại vốn đầu tư của mình.