So với giai đoạn đầu công ty chỉ là một gánh hát rong do những người sáng lập kiêm nhiệm nhiều chức vụ, khi các công cụ làm việc đã có quy mô nhất định, sự phân chia chức năng giữa các bộ phận trở nên tỉ mỉ hơn. Tần Tư Học không cần phải tự mình phụ trách dự án, cuối cùng đã khôi phục lại cuộc sống tương đối có quy luật. Còn Tô Ức Thu cũng không có ý muốn tiếp tục tham gia kinh doanh. Thay vào đó, nhờ có kinh nghiệm này, cô lại càng xác nhận rằng mình thích ở lại trường học hơn, tập trung làm nghiên cứu khoa học trong một môi trường ổn định, thậm chí là khô khan.

Sau khi không cần cô làm lực lượng dự phòng, lúc nào cũng phải tăng ca ở công ty để cứu nguy, trừ khi Tần Tư Học đưa ra một chủ đề nào đó để thảo luận, bằng không Tô Ức Thu cũng không còn chủ động hỏi han tình hình phát triển của công ty nữa, chỉ chờ cuối năm xem báo cáo tài chính để nhận cổ tức.

Nếu nói Tần Tư Học ban đầu đã có thiên phú nhìn thấu lòng người, thì sau khi giao thiệp nhiều với những "cáo già" trong và ngoài hệ thống, khả năng nhìn người của anh càng trở nên tinh tường, có thể thấy được tổng thể từ một điểm nhỏ, nghe một câu hát mà hiểu được ý tứ ẩn chứa. Trong các buổi xã giao, anh cũng không cần Tô Ức Thu ở bên cạnh làm "đôi mắt thứ hai" nữa.

Tô Ức Thu từ tận đáy lòng không thích những trường hợp như vậy. Cô vốn dĩ là người thích sự tĩnh lặng, chỉ khi cần thiết mới diễn vai một người hoạt bát. Nếu việc đọc sách và suy nghĩ tĩnh lặng giúp cô nạp năng lượng, thì xã giao đối với cô lại là một việc tiêu hao năng lượng. Không phải là không làm được, mà là phải xem liệu có đáng để tính toán hay không.

Cô tự thấy mình đã công thành, lui về, trở lại vùng thoải mái của mình. Tần Tư Học hiểu rõ chí hướng của cô không phải ở đó, cũng không miễn cưỡng.

Nhưng lại có một người khác thì không…

Hôm nay Tô Ức Thu cố ý tránh thời gian tan học buổi trưa, đợi cho số lượng sinh viên tập trung đi ăn cơm giảm bớt, mới từ tòa nhà học viện đi ra. Cô đi theo con đường râm mát đã đi qua hơn một nghìn lần, định theo thói quen đi căng tin giải quyết bữa trưa.

Một cuộc điện thoại trên đường đã khiến cô thay đổi hướng đi, ra phía ngoài trường.

Bạch Dung năm nay 36 tuổi, chồng cô Lương Quang Bình vốn là một lãnh đạo cấp trung của một tập đoàn. Năm đó vì phe phái của anh ta thất bại trong cuộc tranh giành quyền lực, đối mặt với nguy cơ bị điều đi một chức vụ nhàn rỗi, nên anh ta đã chủ động từ chức, trở thành một trong những đối tác của công ty Tần Tư Học. Còn Bạch Dung, từ khi Lương Quang Bình kiếm được ba bốn trăm nghìn tệ mỗi năm, cô đã từ bỏ công việc nhân viên văn phòng ở công ty quảng cáo, ở nhà mang thai sinh con, trở thành một bà nội trợ toàn thời gian.

Giai đoạn đầu thành lập công ty, Tô Ức Thu cũng thường xuyên gặp cô. Khi đó các cuộc họp nhỏ giữa các cổ đông diễn ra rất thường xuyên. Trong năm đầu tiên gian nan nhất, cô còn thường xuyên mang đồ ăn khuya tự làm ở nhà đến cho mọi người tăng ca đến tận đêm muộn.

Giờ đã đạt được tự do tài chính, Bạch Dung sau khi con trai vào tiểu học trở nên rảnh rỗi, sau khi đưa con đi học buổi sáng, cô liền tìm người cùng nhau đi mua sắm, làm đẹp, học trà đạo, cắm hoa để giết thời gian.

Cô ấy có cảm giác thân thiết với Tô Ức Thu như những người “đồng cam cộng khổ với chồng”. Trong mắt cô, họ đều là những người cùng chồng phấn đấu, tất nhiên là khác với những “hồ ly tinh tâm cơ” chờ sẵn để hưởng thụ.

Ngay cả khi Tô Ức Thu từ một ngày nào đó bỗng trở nên “lập dị”, cô ấy cũng chỉ cho rằng cô gái nhỏ này đọc sách đến mụ mị, không nghĩ rằng Tô Ức Thu thực sự không thích chơi với họ. Thỉnh thoảng cô ấy vội vã đến tìm cô trong lúc nghỉ ngơi, không báo trước.

“Chị Dung cố ý đến ăn cơm với em sao?” Nụ cười của Tô Ức Thu không thể chê vào đâu được, rất thân thiện, mặc dù cô biết phần lớn Bạch Dung đến tìm cô là để có một đôi tai lắng nghe, “Em vừa hay đang đi một mình.”

“Ôi dào, đến tìm em để nói chuyện chút thôi, tiện thể, ăn gì cũng được.”

Vì vậy, Tô Ức Thu đưa cô ấy đến một quán mì chuỗi đối diện cổng Tây của trường. Món ăn ở đây bình thường, nên ít người và vắng vẻ, được cái sạch sẽ.

“Em với Tiểu Tần, rốt cuộc tính khi nào kết hôn đây?” Chờ trước khi mì được mang ra, Bạch Dung đã hỏi câu này không biết bao nhiêu lần.

“Vẫn chưa có kế hoạch gì đâu ạ.”

Bạch Dung hừ một tiếng, “Chị chưa thấy ai ngốc như em. Đã nói sớm cho em rồi, em đã có năng lực đó, tại sao không ở lại công ty làm giám đốc hay gì đó, còn có thể ‘gần nước thì được hưởng trăng’ mà trông chừng người đàn ông của mình. Nếu chị có bằng cấp như em…”

Tô Ức Thu chỉ lo lắng lắng nghe, thỉnh thoảng ừ ừ à à phụ họa vài tiếng, hoặc xấu hổ cười cười.

Mì mang lên, cô liền cúi đầu ăn.

“…Lúc này em còn ngại ngùng, chờ anh ấy cầu hôn em sao? Hay em cũng có chứng sợ kết hôn gì đó? Đừng trách chị không nhắc em. Hôm nay chị đến là nghe nói bộ phận nhân sự của họ có một cô sinh viên tốt nghiệp Đại học Hồng Kông, cô gái nhỏ đó ngày nào cũng trang điểm lộng lẫy, dường như có ý với Tiểu Tần… Em nói xem, mấy năm trước em theo anh ấy thức đêm, bây giờ công ty làm lớn, tài sản của anh ấy cũng tăng lên, nếu cuối cùng tất cả đều rơi vào tay người khác thì còn ra thể thống gì…”

“Em có đầu tư tiền, có cổ phần mà,” Tô Ức Thu không nhịn được, sửa lại lời cô ấy, “Cũng không phải giúp không.”

Tô Ức Thu chưa bao giờ cho rằng mình là một yếu tố quan trọng trong thành công của Tần Tư Học. Ngược lại, cô cảm thấy mình luôn được đi trên con thuyền thuận buồm xuôi gió của anh, không thiếu sự quan tâm của anh. Khoản đầu tư hiện tại đã đủ để cô khi lựa chọn nghề nghiệp tương lai chỉ cần xem xét sở thích của mình, mà không cần quan tâm đến thu nhập. Dù tính thế nào cũng không hề thiệt thòi.

Hơn nữa, ham muốn vật chất của cô cũng không tăng lên theo con số trong tài khoản ngân hàng. Hàng tháng cô vẫn duy trì mức chi tiêu gần như trước đây. Trong mắt một người theo chủ nghĩa thực dụng như Tô Ức Thu, rất nhiều thứ đắt đỏ chỉ đơn giản là vì được tạo ra một cách tự nhiên hoặc nhân tạo để có “cảm giác khan hiếm” và “cảm giác đẳng cấp”. Giá trị của những món đồ xa xỉ vượt xa chất lượng của bản thân chúng, đơn giản vì chúng mang thêm giá trị “ta có mà người khác không” để khoe khoang.

Mấy năm nay kiến thức rộng hơn, cô biết nhiều quan chức lớn hay thương gia giàu có, phần lớn là những người đàn ông bốn năm mươi tuổi lấy vợ trẻ đã ly hôn hoặc tái hôn; cũng có những người vợ  ở nhà chăm sóc già trẻ, còn người chồng bên ngoài có bạn tâm giao trong sự nghiệp, lại còn nuôi vài ba cô bồ thay đổi liên tục; lại có kiểu vợ chồng hai bên có thế lực ngang nhau, vì thế mở ra một cuộc hôn nhân tự do, ai chơi theo ý người nấy… Tóm lại, những người thuộc tầng lớp cao cấp, dường như phần lớn đều cảm thấy cuộc sống giản đơn là mệt mỏi, như thể ăn cơm cỏ trong chén vàng, có lỗi với những nỗ lực đã bỏ ra để giành lấy tài sản và quyền lực.

Cô còn nghe một người vợ  chia sẻ một cách thản nhiên, nói rằng mỗi khi cô ấy bắt được chồng ngoại tình, cô ấy có thể nhận thêm một vạn tệ tiền tiêu vặt hàng tháng từ anh ta. Cô ấy còn mong người đàn ông của mình chơi bời bên ngoài nhiều hơn một chút.

Đúng là một sự hài hước nực cười.

Phần lớn những thông tin tình ái không thể đếm được là do Bạch Dung dùng giọng điệu phê phán và chán ghét để kể cho cô nghe.

Ban đầu Tô Ức Thu nghĩ, Trang Tử không phải cá, làm sao biết cá vui. Đều là kẻ muốn cho người muốn nhận. Bạch Dung nếu biết cô thích bị đàn ông trói lại dùng roi đánh, có lẽ cũng sẽ không chấp nhận được như vậy.

Sau đó, cô cảm thấy suy nghĩ của mình quá kiêu ngạo và khắc nghiệt. Dù sao, đau đớn là phương tiện để cô thỏa mãn ham muốn tình dục, người khác có lẽ là thực sự đau khổ, chỉ là không có lựa chọn tốt hơn.

Giống như chủ quán ăn ngũ cốc thấy ngán có thể đổi sang cá thịt. Nếu còn ngán, thì gan rồng mật phượng cũng có thể thử một chút. Nếu là một người ăn mày, trong tay chỉ có một cái bánh bao, rơi xuống đất dính bùn, cũng phải nhặt lên ăn, nuốt lẫn với đất cát. Họng có bị cộm chảy máu cũng còn hơn là chết đói.

Lại sau đó, cô nhìn Bạch Dung cũng có chút giác ngộ. Trong hoàn cảnh chung và nền tảng cơ bản này, người chị này công khai chỉ trích và lên án, dưới sự phẫn nộ và khinh thường đó là sự bất lực và sợ hãi. Mặc dù cô ấy thường thề thốt nếu Lương Quang Bình làm gì có lỗi với mình, nhất định sẽ ly hôn, rằng cô ấy không thể sống cuộc sống như vậy được, Tô Ức Thu lại đoán rằng, nếu thật sự có một ngày đó, cô ấy chưa chắc đã có đủ quyết tâm.

Sự thản nhiên của Tô Ức Thu bắt nguồn từ việc bẩm sinh cô rất khó có cảm xúc quá mãnh liệt, và thường xuyên tự tách mình khỏi tình huống, chỉ làm một người đứng ngoài quan sát, vừa nhìn xuống chúng sinh, vừa tự xem xét chính mình.

Trong phương diện tình cảm với Tần Tư Học, cô cũng chỉ có tâm thái “tùy duyên sung sướng”, “hôm nay có rượu hôm nay say”, không kỳ vọng quá lâu dài.

Cho nên khi Tần Tư Học hỏi cô có muốn sau này đảm nhiệm chức vụ quản lý trong công ty không, cô không chút do dự từ chối không chỉ vì cô thiên về môi trường trường học tương đối đơn giản hơn, có lẽ… còn vì trong tiềm thức cô muốn tránh những rắc rối khó cắt đứt có thể xảy ra trong tương lai… Nếu một ngày hai người phải chia tay, cô cũng hy vọng là “hảo tụ hảo tán”, lý tưởng hơn, còn có thể làm đối tác hợp tác với nhau.

“Tiểu Thu,” Bạch Dung thấy cô lơ đãng như bay lên trời, nâng giọng lên chút, “Lần này họ đi thành phố Z công tác, cô gái đó cũng đi theo đấy. Chiều nay chị đi sân bay đón người, em có đi không?”

“Xe của anh ấy đậu ở sân bay rồi, nói là không cần em đi đón,” Tô Ức Thu không chút dao động lắc đầu, “Hơn nữa, buổi chiều em có họp định kỳ mà.”

…

Bạch Dung cằn nhằn đủ rồi, thở dài như tiếc sắt không thành thép rồi bỏ đi.

Tô Ức Thu cũng không lừa cô ấy. Buổi chiều quả thật có một cuộc họp nhỏ. Giai đoạn này cô có một số việc cần xin sự giúp đỡ của thầy hướng dẫn, cũng cần bàn giao một phần dự án trên tay.

Họp xong, cô lại chạy đến Phòng Giáo vụ ở tòa nhà chính. Khi trở về đã gần 5 giờ. Cô đoán Tần Tư Học hẳn đã về đến nhà, cô tính toán về phòng nghiên cứu tắt máy tính, dọn dẹp một chút rồi đi sớm.

Sau khi học tiến sĩ, cô và Tần Tư Học sống chung nửa vời. Khi anh đi công tác, cô ở ký túc xá tiến sĩ, khi anh ở nhà, cô lại về với anh.

Đi ngang qua tòa nhà thí nghiệm, từ xa đã bị một người ở cửa gọi lại, “Này! Sinh viên của thầy Lý đúng không?!”

Tô Ức Thu đi nhanh hơn vài bước, “Thầy Mã?”

“Người ở phòng thí nghiệm các em để quên đồ ở đây.”

Vừa nhấc một tấm thép mềm khỏi mặt đất, Tô Ức Thu đã thầm kêu khổ trong lòng. Nặng quá. Các ngón tay bị mép tấm thép ấn vào đau nhói. Cũng may tòa nhà học viện nằm ngay cạnh tòa nhà thí nghiệm. Cắn răng đi được nửa đường, cánh tay cũng trĩu xuống, cơ bắp mỏi nhừ run rẩy. Tô Ức Thu cố gắng dùng sức, cúi người, cẩn thận đặt nó xuống đất, chống tay thở dốc.

Đang nhìn chằm chằm mặt đất nghỉ ngơi, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai, “Sao không gọi một nam sinh đến khiêng?”

Cô nghe tiếng ngẩng đầu, có chút kinh ngạc, nhưng vẫn thông minh trả lời câu hỏi của anh trước, “Em thấy thầy ở phòng thí nghiệm vội quá, với lại không xa, không ngờ lại khó khiêng như vậy… Ngài sao lại đến?”

“Có người tặng anh mấy chai rượu ngon trên thị trường không mua được, anh đến đón em, tiện thể mang cho thầy Lý.”

Vậy thầy Lý có nhắc chuyện của cô không? Cô không phải cố tình giấu anh, chỉ là mọi chuyện đến đột ngột, mấy ngày nay anh còn ở nơi khác, cô tính gặp mặt sẽ nói với anh…

Cô có chút chột dạ, nhưng thấy thái độ Tần Tư Học tự nhiên, cô đoán anh hẳn là không biết.

Tần Tư Học vừa dự xong cuộc họp trước khi lên máy bay, mặc một bộ vest phẳng phiu. Dù Tô Ức Thu đã gặp anh trong trang phục chỉnh tề bao nhiêu lần, vẫn không khỏi có chút xao xuyến.

Cảm thấy vật trong tay chợt nhẹ đi, cô vội vàng ngăn lại, “Em khiêng được! Bên dưới này toàn dầu, ngài đừng dính…”

Lời còn chưa dứt, Tần Tư Học đã vững vàng nhấc lên và bước đi. Tô Ức Thu đành phải đuổi theo, nửa câu còn lại yếu ớt bay theo sau, “…Dính vào quần áo…”