Trong đôi mắt đen của Theodore, phản chiếu lại vẻ thảm hại chưa từng có của Aesop.

"Người chiến thắng trong trò chơi này là tôi." Giọng anh phá tan sự tĩnh lặng cuối cùng, "Giờ thì tôi nên xử lý anh thế nào cho ổn đây?"

Anh hơi nghiêng người, cúi nhìn Aesop đang ngã trong bùn lầy, "Nếu tôi muốn, giờ tôi có thể dễ dàng bóp nát linh hồn vĩnh hằng của tổng đại thiên sứ như dập tắt một làn khói."

Thế nhưng, Theodore không có ý định làm vậy. Giữa họ không phải là một trận chiến đơn thuần để phân thắng bại sinh tử. Hơi thở của hủy diệt lập tức tan biến. Trên mặt anh thậm chí còn hiện lên một vẻ thấu hiểu, là thứ bao dung cao ngạo kiểu ma quỷ, từ trên cao ban phát: "Anh không thể quay lại Thánh Vực, mà chuyện anh mất hết năng lực nếu truyền ra ngoài, e rằng sẽ châm ngòi cho một cuộc Thánh Chiến. Chuyện đó không hay đâu."

"Dù sao thì tôi cũng là một con quỷ, nhưng dẫu gì... cũng là do chính tay anh nuôi lớn, tiêu tốn không ít thời gian 'thần thánh' đấy." Anh chậm rãi nói, "Diệt tận gốc mấy chuyện nhàm chán như vậy, hiện tại tôi không có hứng thú làm."

Aesop chống tay lên mặt đất lạnh lẽo trơn trượt, khó nhọc cố gắng đứng dậy, bùn nước theo động tác của y trượt xuống từng dòng.

Y từ bỏ kháng cự vô ích, ánh mắt màu vàng kim ngẩng lên, nhìn thẳng vào Theodore đang đứng trên tường, giọng khàn đặc mà bình tĩnh: "Cậu muốn làm gì?"

Khóe môi Theodore cong lên một độ cong vừa ý, như thể rất thưởng thức sự thức thời của y.

Anh ung dung nhảy từ trên tường xuống, đôi ủng đáp xuống nền bùn lầy, bắn lên vài giọt nước dơ, nhưng kỳ lạ thay, lại không làm bẩn anh chút nào.

Anh bước từng bước đến gần Aesop, khoảng cách gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

"Rất đơn giản."

Theodore nâng tay, khẽ chụp vào khoảng không, một vật thể liền xuất hiện trong lòng bàn tay anh.

Không phải là xiềng xích nặng nề, mà là một chiếc vòng cổ. Chất liệu kỳ lạ, không phải kim loại, cũng không phải da, như thể là sự kết hợp giữa bóng tối đông đặc và nham thạch, trên bề mặt chảy tràn những đường vân đỏ sẫm nhỏ như mạch máu.

Nó tỏa ra một luồng khí tức kìm hãm mãnh liệt nhưng nội liễm, lại mang theo một vẻ đẹp vặn vẹo kỳ dị.

"Những người làm việc dưới trướng tôi..." Theodore cân nhắc chiếc vòng trong tay, giọng điệu thản nhiên như đang giới thiệu một món trang sức mới, "Trên cổ đều phải đeo cái này. Mà anh bây giờ, vừa hay... coi như là nửa người rồi."

Anh ném chiếc vòng về phía Aesop, y theo phản xạ đưa tay đón lấy.

Vòng cổ vừa chạm tay liền truyền đến cảm giác lạnh băng, đường vân đỏ trên đó tựa như có sinh mệnh, khẽ đập một nhịp trong lòng bàn tay y.

"Nói theo cách của loài người." Theodore bổ sung, ánh mắt màu lam băng lóe lên tia ác ý, "Đây là biểu tượng của thân phận, là vinh quang tối thượng... do chính tay tôi ban tặng."

Anh không nhìn phản ứng của Aesop nữa, xoay người, ánh sáng đỏ rực như xoáy nước cuộn lên dưới chân anh, tạo thành một cánh cổng dịch chuyển dẫn đến nơi sâu thẳm vô định.

"Đeo nó vào," Giọng của Theodore vang lên từ trong cổng, mang theo mệnh lệnh không thể kháng cự, "Như vậy anh mới có thể... bước vào thế giới của tôi."

Khi bước qua cánh cổng truyền tống ấy, điều hiện ra không phải là địa ngục ngập tràn lưu huỳnh hay pháp trường thịt máu như tưởng tượng.

Cảnh tượng trước mắt khiến đồng tử vàng kim của Aesop khẽ co rút.

Đó là một cung điện khổng lồ không thể hình dung. Phong cách kiến trúc quái dị kết hợp giữa mái nhọn kiểu Gothic, phù điêu phức tạp kiểu Baroque, và những đường nét uyển chuyển mang màu sắc vị lai. Mái vòm khổng lồ không phải vật chất cứng, mà là chất lỏng chảy cuồn cuộn, tựa như nước biển bị đổ ngược lên trần.

Không khí tràn ngập một loại mùi hương kỳ lạ — mùi nồng đượm của xì gà hảo hạng, hương thơm của rượu vang ủ lâu năm, mùi kim loại lạnh lẽo, cùng một tia lưu huỳnh mơ hồ như bị cố tình che giấu.

Chính giữa đại sảnh, một buổi tiệc chúc mừng hoành tráng đang diễn ra sôi nổi.

Chùm đèn pha lê khúc xạ ánh sáng mờ ảo, chiếu xuống những bóng người ăn mặc đa dạng nhưng đều toát lên sự ngông cuồng và khí thế.

Dàn nhạc giao hưởng đứng trên một bệ nổi lơ lửng, trình diễn những khúc nhạc cổ điển hùng tráng, không phải tiếng gào thét của địa ngục, mà là những bản giao hưởng đầy kỹ xảo và khí thế.

Những sinh vật phục vụ mặc trang phục quản gia chỉn chu, có kẻ mọc sừng, mọc đuôi, có kẻ sau lưng là đôi cánh đen rách nát, cũng có vài người trông chẳng khác gì nhân loại, đi lại giữa hội trường, bưng những chiếc ly pha lê đựng chất lỏng đỏ sẫm hoặc tím thẫm.

Khi bóng dáng của Theodore xuất hiện trên bục cao nhất trong đại sảnh, tiếng nhạc náo nhiệt như bị ai đó bấm nút tắt, đột ngột ngừng lại.

Mọi ánh mắt cuồng nhiệt, kính sợ, dò xét đồng loạt hướng về phía anh.

Sau một khoảnh khắc yên lặng, tiếng hoan hô điên cuồng và gào thét phấn khích vang lên như sấm động! Tiếng vang dội đến mức gần như làm rung chuyển mái vòm đang chảy kia!

"Chủ nhân! Cuối cùng ngài đã về rồi! Những kẻ hầu trung thành của ngài đã chờ lâu lắm rồi!"

Một giọng thiếu niên trong trẻo, chan chứa tôn sùng không che giấu, vang lên giữa tiếng hò reo.

Một bóng người như mũi tên rời cung, nhanh chóng xuyên qua đám đông, gần như nhào vào dưới chân Theodore.

Là một thiếu niên khoảng mười sáu mười bảy tuổi, tóc xoăn màu hạt dẻ, gương mặt tinh xảo như thiên sứ, khoác trên người bộ lễ phục đen may đo vừa vặn.

Thế nhưng, ánh mắt vàng kim của Aesop lập tức sắc như dao, y ngửi được từ người thiếu niên kia một luồng khí tức hỗn tạp — nền tảng là linh hồn con người, nhưng đã bị một thứ sức mạnh mạnh mẽ, lạnh lẽo, mang bản chất nguyên sơ của Theodore, xâm chiếm, chuyển hóa, thậm chí bao phủ.

Đó là khí tức của ma quỷ! Và trong luồng khí đó còn sót lại một cảm giác quen thuộc đến khiến linh hồn y ghê tởm và kháng cự — đó là dấu vết ô uế để lại sau khi uống máu thiên sứ và cưỡng ép làm méo mó linh hồn. Thiếu niên tên Yuri kia, là một con quỷ do chính tay Theodore tạo ra.

Theodore cúi đầu nhìn thiếu niên đang tràn đầy nhiệt tình dưới chân mình, trên mặt không hiện ra vẻ khó chịu hay xa cách như Aesop tưởng, anh thậm chí còn đưa tay, với vẻ cưng chiều gần như thân mật, xoa nhẹ mái tóc xoăn màu hạt dẻ của Yuri — động tác tự nhiên đến chói mắt.

"Đi chuẩn bị loại rượu tôi thích đi, Yuri." Giọng Theodore lười biếng nhưng chứa niềm vui rõ rệt, ánh mắt quét xuống đám đông bên dưới đang sục sôi,

"Tâm trạng của tôi bây giờ... rất tốt."

"Vâng, thưa chủ nhân!" Yuri vui vẻ đáp lời, giống như một chú chó con được chủ nhân khen ngợi, lập tức xoay người chạy về phía quầy rượu.

Ngay khoảnh khắc cậu ta quay đi, đôi mắt to trông có vẻ ngây thơ ấy lại cố tình liếc về phía Aesop đang đứng phía sau Theodore, mang theo ánh nhìn khiêu khích và đắc ý không chút che giấu.

Chỉ một ánh nhìn, Aesop đã thấy ghét Yuri — y thấy trong ánh mắt đó là lòng tham, khát khao giành lấy điều gì đó từ Theodore. Điều này, Aesop không thể chấp nhận.

Y nhíu mày, còn thái độ của Theodore đối với y, từ lúc trở về sào huyệt này, đã trở nên lạnh nhạt chưa từng có.

Y giống như một món hành lý bị lãng quên, bị tùy tiện ném vào một góc, tứ phía đều là ánh mắt dòm ngó đầy giễu cợt, khinh miệt và hả hê.

Tổng đại thiên sứ từng đứng nơi cao nhất, từng nắm giữ quyền phán quyết, giờ lại đứng giữa yến tiệc của lũ ma quỷ, mang trên cổ vòng cổ tượng trưng cho sự quy phục, thảm hại không khác gì một gã hề.

Ngay khi Aesop cảm thấy những ánh mắt vô hình ấy sắp đè bẹp mình, một luồng hương vừa có mùi hoa hồng vừa có mùi kim loại lạnh tiến đến gần.

"Xem ai đây? Phải là ngài Tổng đại thiên sứ cao quý của chúng ta không?"

Một gương mặt quen thuộc — Lilith, người từng là thiên sứ sa ngã, kẻ đi giữa ranh giới thiên đường và nay là tâm phúc đắc lực dưới trướng Theodore, yểu điệu tiến lại với hai ly rượu trong tay.

Cô nhét một ly vào tay Aesop đang cứng đờ, còn mình thì dựa lười biếng vào cây cột bên cạnh, đôi mắt đỏ như máu quan sát y đầy thích thú: "Đừng làm mặt như thế, bạn cũ. Dù sao thì, ở đây vẫn còn một con quỷ như tôi... vẫn còn nhớ chút tình xưa mà."

Aesop không đụng đến ly rượu kia, ánh mắt vẫn chăm chăm dõi theo Theodore đang được vây quanh, vừa lúc ấy đang nhận lấy từ tay Yuri một chiếc ly chứa chất lỏng màu lam u ám kỳ lạ.

Yuri cười tươi rạng rỡ bên cạnh Theodore, gần như dán vào cánh tay anh, ánh mắt chan chứa tôn thờ — mà Theodore lại không hề ngăn cản sự thân mật ấy...

Một cảm giác chua xót xa lạ, mãnh liệt như dây leo độc quấn lấy trái tim Aesop, siết càng lúc càng chặt, khiến y gần như không thở nổi.

Giọng Aesop khàn đặc, khô khốc, mang theo sự căng thẳng mà chính y cũng không nhận ra: "Cậu ta là ai?"

"Ai cơ?"

Lilith nhìn theo ánh mắt y, rồi cười đầy thấu hiểu, nhấp một ngụm chất lỏng đỏ thẫm trong ly: "Ồ... bé Yuri ấy à. Cậu ta là một đứa bé đáng thương, trước chỉ là một nhân loại bình thường, xỉu trước cửa một nhà thờ đổ nát, suýt chút nữa chết đói. Là Theodore đã cứu cậu ta."

"Đứa trẻ ấy vốn dĩ là một con chiên ngoan đạo thuần khiết đấy," Lilith nói, "trong đầu đầy rẫy ánh sáng của Thượng Đế. Nhưng cuối cùng, anh có biết Theodore giỏi nhất điều gì không?"

Cô ghé sát Aesop, hạ giọng xuống, giọng nói như tiếng thì thầm của ác ma: "Cậu ấy chẳng cần quyến rũ gì cả, chỉ cần đứng trước mặt đứa trẻ ấy, bình thản nói: 'Tôi là quỷ.' Anh đoán xem chuyện gì xảy ra? Ánh sáng cuồng nhiệt bùng lên trong mắt đứa trẻ ấy ngay tức thì, còn rực cháy hơn cả tín đồ thuần thành nhất khi đối mặt với Thượng Đế!

Nó cầu xin được uống máu của Theodore, vứt bỏ cả thiên đường mà nó đã tin tưởng suốt đời...

Hừm, thứ mà nó tin tưởng bây giờ —— là Theodore."

Yuri là kẻ trung thành của Theodore. Có lẽ họ đã sống cùng nhau rất nhiều năm, Aesop không khỏi nghẹn nơi cổ họng, hơi thở cũng trở nên khó khăn.

"Này!" Lilith bất chợt dùng ly rượu khẽ chạm vào cánh tay Aesop, ánh mắt đầy ngạc nhiên và trêu chọc: "Tiết chế một chút đi, Aesop! Biểu cảm của anh bây giờ... chậc chậc, hung dữ đến mức như muốn nuốt sống người ta vậy! Còn giống ác quỷ hơn cả những con quỷ chính hiệu bọn tôi nữa đấy!"

Phẫn nộ. Phải, đó là phẫn nộ. Nhưng sâu bên trong hơn nữa... là một thứ đau đớn nhói buốt vì lãnh thổ bị xâm phạm, vị trí đó, chỗ có thể không e dè mà đến gần Theodore, được anh dịu dàng xoa đầu, là người đầu tiên biết anh muốn gì, vốn dĩ thuộc về y!

Từ khi Theodore còn là một khối ánh sáng mơ hồ, đã là Aesop đứng cạnh anh. Tại sao? Tại sao giờ đây lại bị một con tiểu ác ma đầy bẩn thỉu, nịnh nọt, xu nịnh chiếm lấy?

Chẳng lẽ... Theodore thực sự đã bị con quỷ đó làm lay động?

"Cô biết người mà cậu ấy yêu là ai không?"

Aesop gần như buột miệng, giọng nói mang theo sự ghen tị và mất mát đến chính y cũng không nhận ra: "Là một người đàn ông."

Lilith suýt chút nữa bị rượu sặc đến nghẹn, mắt trợn tròn nhìn Aesop như nhìn một kẻ điên: "What?! Anh đang nói chuyện hoang đường gì vậy? Đàn ông á? Anh biết không, tôi ở cạnh Theodore ít nhất cũng phải mấy vạn năm rồi! Những thiên sứ, ác quỷ, con người, tinh linh từng lướt qua bên cậu ấy... đếm không xuể! Nhưng tôi dám lấy toàn bộ bộ sưu tập của mình ra đánh cược —— chưa từng có ai! Tôi nói là chưa từng có ai! Không ai từng thật sự chiếm được dù chỉ một mảnh rất nhỏ trái tim của cậu ấy cả!"

Cô đặt ly rượu xuống, nhìn Aesop chằm chằm: "Nói thật đi, Aesop! Anh mới là thiên sứ thân cận nhất bên cạnh cậu ấy, đúng chứ? Ngay cả anh còn không biết, thì còn ai biết được nữa?"

"Thân cận nhất?"

Aesop khẽ cong môi, tự giễu, nụ cười đắng chát như ngâm đẫm trong dịch mật: "Điều đó đã không còn đúng từ lâu rồi."

Y nhìn về phía xa, nơi Theodore đang nhận lấy một ly rượu khác từ tay Yuri —— chất lỏng với màu sắc khác nhau đều tỏa ra ánh sáng bất thường, mà Theodore chẳng hề đề phòng chút nào, cứ thế ngửa cổ uống cạn như nước lã. Anh chìm đắm, say mê, còn Yuri thì nở nụ cười rạng rỡ rực rỡ bên cạnh.

Nụ cười ấy chói mắt đến mức khiến Aesop thấy đau.

"Có lẽ..." y thì thầm, trong giọng nói mang theo sự mỏi mệt kiểu buông xuôi, "tôi nên... thay đổi điều gì đó."

Y nhìn sang Lilith, ánh mắt vàng kim không còn là sự chết lặng lạnh lẽo, mà bùng lên ngọn lửa thiêu đốt gần như cực đoan: "Giúp tôi một việc, Lilith."

Giọng y vô cùng kiên định: "Coi như tôi nợ cô."

Aesop đã từ bỏ giới luật thiên sứ. Y muốn trở nên giống con người hơn.

Lilith mang đến cho y một bộ vest đen được cắt may tinh tế. Không có trang trí rườm rà, đường cắt cứng cáp, sắc nét, càng làm nổi bật dáng người cao gầy thẳng tắp của y.

Khi Aesop mặc bộ trang phục loài người ấy, một lần nữa xuất hiện trong sảnh tiệc ngập tràn rượu vang và tiếng cười, âm thanh huyên náo dường như khựng lại trong giây lát.

Vô số ánh mắt dồn về phía y —— ngạc nhiên, dò xét, giễu cợt... thậm chí có vài ánh nhìn mang theo địch ý mơ hồ từ những thiên sứ sa ngã. Y phớt lờ tất cả, bước thẳng vào trung tâm đám đông —— nơi có Theodore.

Theodore đang nghiêng người trên chiếc ghế lớn như ngai vàng, Yuri quỳ nửa người trên tấm đệm dưới chân anh, đang thao thao kể một điều gì đó sống động, khiến khóe môi Theodore hiện lên một nụ cười như có như không.

Khi bóng dáng Aesop lọt vào tầm mắt anh, nụ cười ấy dường như khựng lại thoáng chốc. Anh ngẩng mắt, nhìn về phía Aesop —— trong mắt lóe lên một tia... ngạc nhiên?

Như thể không ngờ y lại xuất hiện theo cách này. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc. Sự ngạc nhiên ấy như viên đá nhỏ rơi vào đáy nước, nhanh chóng lặng xuống, ánh mắt lại trở về vẻ lười nhác, thâm sâu không lường như thường lệ.

Ánh mắt anh dừng lại trên người Aesop một lúc, rồi thản nhiên dời đi, lại rơi lên người Yuri —— dường như vị đại thiên sứ trưởng với dáng vẻ hoàn toàn mới mẻ này, chẳng có gì khác biệt với những ác quỷ đang cố lấy lòng xung quanh.

Một lần, hai lần... Aesop cố gắng chủ động lại gần, khi ánh mắt Theodore đảo qua, y tìm cách bắt lấy ánh nhìn ấy, thậm chí trong lúc Yuri rời đi tạm thời, y cố gắng mở lời. Nhưng Theodore hoặc là bị những nhân vật quan trọng khác, một lãnh chúa, hay vài thiên sứ sa ngã quấn lấy trò chuyện, hoặc là Yuri như một con chim sẻ không biết mệt, luôn đúng lúc quay về —— mang theo rượu mới lạ, chuyện cười khoa trương, hoặc tin tức thú vị ở một góc nào đó —— chính xác lôi kéo toàn bộ sự chú ý của Theodore.

"Chủ nhân ghét nhất là loại người cứng nhắc lại bướng bỉnh đấy."

Yuri đắc ý như một vị tướng chiến thắng.

Aesop học cách bắt chước hành vi của con người, nhưng điều đó quá khó. Y không quen với rượu, vì không muốn bị cồn làm tê liệt, y đã thử rồi, nhưng cũng không cách nào giữ lại ánh nhìn của Theodore.

Đột nhiên, y hiểu ra một sự thật.

Y thực sự đã lỗi thời rồi. Trong mắt Theodore có cả thế giới, còn y chỉ có Theodore.

Cảm giác thất bại như thủy triều lạnh buốt, hết lần này đến lần khác cuốn trôi nỗ lực tiếp cận của Aesop, đẩy y trở về bờ. Y đứng ở mép xoáy nước ồn ào, như một kẻ ngoài cuộc không hợp thời, nhìn ánh sáng từng được y nâng niu trong lòng bàn tay —— nay trôi dạt trong đám ác quỷ, giữa những mê đắm cuồng loạn.

"Tôi thật sự thất bại rồi."

Aesop dựa lưng vào cột đá lạnh băng, trong tay cầm một ly nước lọc chưa từng uống một ngụm, giọng trầm thấp nói với Lilith không biết đã lại đến bên y từ khi nào.

Lilith liếc nhìn y, khóe môi nhếch lên một nụ cười giễu cợt: "Thất bại? Nếu ý anh là bắt chước loài người," Cô bật cười, "Thì tôi chỉ có thể nói, từ rất lâu rồi, anh đã thành công đến mức khiến tôi phải nhìn anh bằng con mắt khác rồi đấy!"

"Gì cơ?" Aesop nhíu mày nhìn cô.

"Anh còn cần bắt chước nữa sao?"

Lilith lắc đầu, ánh mắt đỏ như máu lóe lên ánh sáng thấu hiểu: "Anh thật sự không biết bản thân trước kia trông như thế nào à? Ánh mắt anh, như mật ngọt dính chặt mãi mãi lên người Theodore vậy. Anh nghiêm khắc với tất cả thiên sứ, nhưng khi Theodore phạm lỗi, anh chưa từng trách phạt nặng tay."

Cô tiến lại gần một bước, hạ giọng, "Đừng vội phản bác. Nói thật lòng, lúc đầu khi đánh nhau tôi còn lo sẽ thật sự thành địch thủ sinh tử, nhưng về sau thì không lo nữa —— bởi vì anh căn bản chưa từng nghiêm túc tìm kiếm cậu ấy. Anh đã buông thả cậu ấy."

"Cả Thánh Vực đều đang cùng anh diễn kịch."

Cô nhấp một ngụm rượu, tiếp tục nói: "Thiên sứ không có dục vọng, khi nhìn loài người cũng giống như chúng tôi nhìn hòn đá ven đường. Nhưng anh thì sao, Aesop?"

Giọng cô đột nhiên trở nên sắc bén, đâm thẳng vào cốt lõi: "Anh căm ghét con người đến cực đoan! Ghét tất cả những gì thuộc về họ! Tại sao? Nếu không phải vì chú chim non mà anh bảo vệ —— bị thứ ánh sáng ngắn ngủi, hỗn loạn, đầy quyến rũ của loài người hấp dẫn mà quay đi ánh nhìn —— khiến anh cảm thấy chưa từng sợ hãi như thế, chưa từng... phẫn nộ vì bị vứt bỏ —— thì tôi thật không nghĩ ra được lý do thứ hai!"

Đôi mắt đỏ máu của Lilith khóa chặt vào đôi mắt vàng kim của Aesop, từng chữ như định tội: "Tôi thấy trong anh, Aesop, chính là thứ ghen tuông thuần túy nhất, mãnh liệt nhất... Anh ghen tị với loài người, ghen tị vì họ có thể dễ dàng hấp dẫn ánh mắt của Theodore, dù chỉ trong khoảnh khắc, dù là với hậu quả tàn phá. Và giờ, anh càng ghen với tên nhóc Yuri kia, bởi vì cậu ta đã làm được điều anh đang cố gắng đến điên cuồng nhưng vẫn thất bại, đến gần cậu ấy, khiến cậu ấy vui vẻ, thậm chí... chiếm được một chút ánh nhìn của cậu ấy!"

Lời của Lilith giống như thanh thánh kiếm sắc bén nhất, chém rách tầng băng dày cộm, tự lừa dối bản thân trong lòng Aesop.

Những phiền muộn khi thấy Theodore chú ý đến người khác, nỗi đau nhói lên khi thấy Yuri thân mật, sự mất mát khi Theodore lạnh nhạt... tất cả những đau đớn phức tạp khiến y bối rối ấy, giờ đây đã có một lời giải thích rõ ràng nhất —— cũng là lời giải thích khó chấp nhận nhất: Ghen tị.

Aesop im lặng thật lâu. Trong đáy mắt vàng kim, cơn bão gào thét cuồng loạn, và ở trung tâm cơn bão ấy, lắng đọng lại một sự bình thản gần như bi thương. Y chậm rãi, cực kỳ khó khăn, nhưng vô cùng rõ ràng thốt ra mấy chữ: "Có lẽ... cô nói đúng."

"Wow!"

Lilith hít vào một hơi lạnh đầy kịch tính, ly rượu trong tay suýt chút nữa không cầm nổi, ánh mắt tròn xoe, "Lạy Chúa trên cao! Tôi vừa nghe thấy gì thế này? Tôi thực sự vừa nghe được từ miệng của hiện thân của trật tự và luật pháp, tổng đại thiên sứ tôn quý Aesop, nói ra câu 'có lẽ cô nói đúng'? Điều này còn kinh khủng hơn cả việc Lucifer trong Kinh Thánh của loài người tuyên bố quy thuận Thượng Đế ấy chứ!"

Cô vỗ ngực đầy cường điệu, ngay sau đó trong mắt bùng lên sự tò mò và phấn khích mãnh liệt, "Vậy thì... vị tổng đại thiên sứ vĩ đại, anh đã chuẩn bị sẵn sàng để lao vào vòng tay ấm áp của chúng tôi, những kẻ phản nghịch, rồi chứ?"

"Không."

Aesop đáp dứt khoát, không hề có chút do dự. Y nhìn về phía Theodore đang bật cười nhẹ ở đằng xa, trong ánh mắt nặng trĩu nỗi lo âu: "Tôi sẽ không gia nhập các người."

Giọng y hạ thấp xuống.

"Đó là chỉ thị của Thần."

Theodore không biết. Đám thiên sứ sa ngã bên cạnh anh cũng không biết. Trên thanh thánh kiếm biểu tượng của Khải Huyền mà anh nắm giữ, Thần đã đặt xuống một phong ấn. Nếu Khải Huyền không thể giáng lâm đúng thời điểm, ngọn lửa hủy diệt sẽ phản phệ, giáng xuống người cầm kiếm, Theodore sẽ bị ngọn lửa thiêng đó thiêu rụi hoàn toàn, tan biến vào hư vô!

Không ai có thể ngăn cản sự giáng lâm của Khải Huyền, nhưng Aesop phải ngăn cản Theodore đi vào chỗ diệt vong.

Y bị ép phải giáng trần, đuổi theo Theodore suốt những năm dài đằng đẵng. Thời gian Thần để lại cho y đã chẳng còn nhiều. Gạt bỏ tất cả sang một bên, việc này là điều y phải giải quyết trước tiên.

Aesop hít sâu một hơi, bước chân càng thêm nặng nề và kiên quyết đi về phía Theodore.

Thế nhưng, rõ ràng Theodore đã uống quá nhiều.

Anh nghiêng người trên chiếc ngai vàng, đôi mắt đen thường ngày sắc bén giờ đã bị men rượu che phủ một tầng mờ đục, tiêu cự trong mắt cũng bắt đầu tan rã.

Khi Aesop cố gắng tiến gần, nhẹ giọng gọi tên anh, Theodore chỉ lười biếng khẽ nhấc mí mắt, mơ hồ lẩm bẩm điều gì đó, rồi lại nhắm mắt, như thể không còn chút sức lực để nhận ra người trước mặt là ai.

Đúng lúc ấy, Yuri quay lại.

Cậu ta thấy Aesop đang tiến gần đến Theodore, người dường như đang ngủ say, trong mắt lập tức bùng lên sự cảnh giác và địch ý mãnh liệt.

"Anh định làm gì?!" Yuri lao lên một bước chắn trước mặt Theodore, như một con thú nhỏ đang bảo vệ chủ nhân, nhe răng gầm gừ với Aesop, giọng nói sắc nhọn: "Tránh xa chủ nhân ra! Đồ thiên sứ giả dối, đê tiện và vô dụng kia! Có phải anh định làm hại anh ấy không?!" Khí tức ma quỷ trên người cậu ta vì phẫn nộ mà cuồn cuộn trào dâng, tràn đầy khiêu khích và đe dọa.

Aesop lạnh lùng liếc mắt nhìn qua: "Tránh ra."

Yuri cũng bật cười lạnh: "Anh dám lại gần, tôi sẽ bóp nát anh! Dù sao thì chủ nhân vốn chẳng hề quan tâm đến anh!"

Ngay lúc đó—

Một luồng sức mạnh tĩnh lặng đã lâu, rộng lớn như ngân hà, bỗng nhiên bùng nổ mãnh liệt từ trong cơ thể Aesop! Không còn là tàn ảnh, không còn là những hạt bụi ánh sáng rơi rớt—sáu chiếc cánh khổng lồ, vững chắc, tỏa ra ánh sáng bạch kim thuần khiết, như những thanh thánh kiếm xé toạc không gian, ầm ầm bung nở sau lưng y!

Quầng sáng thần thánh cuồn cuộn như sóng lớn thực thể, ngay tức thì bao phủ toàn bộ đại sảnh đang huyên náo, tất cả ma quỷ đều cảm thấy linh hồn mình như bị thiêu đốt, áp lực dâng lên đến cực điểm, dàn nhạc im bặt, tiếng ly thủy tinh vỡ vang lên liên tiếp.

Ánh sáng thần thánh không nghiền nát họ—nó chỉ đang thị uy.

Giờ khắc này, Aesop đã không còn là dáng vẻ nhếch nhác của nửa tháng trước nữa. Y là Tổng Đại Thiên Sứ, sự vinh quang vốn đã từ lâu phục hồi.

Sự thách thức trên mặt Yuri lập tức đông cứng, thay thế bằng một nỗi sợ hãi tột độ! Cậu ta cảm thấy bản thân như một chiếc lá giữa cơn bão, bất cứ lúc nào cũng có thể bị ánh sáng thần thánh kia thanh tẩy đến mức tan biến.

Đôi mắt vàng kim của Aesop lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm, chẳng còn chút nào lòng từ bi của thiên sứ. Y bước lên một bước, nhanh đến nỗi chỉ để lại tàn ảnh. Một bàn tay bọc trong hào quang bạch kim, mang theo sức mạnh đủ để thanh tẩy cả địa ngục, như chiếc kìm thép, chính xác, không thể chống đỡ mà siết chặt lấy cổ họng Yuri.

Yuri phát ra tiếng nghẹn ngào đau đớn, hai chân rời khỏi mặt đất, toàn thân bị sức mạnh thần thánh kia trấn áp đến không thể cử động.

Cậu ta cảm thấy linh hồn mình đang rên rỉ dưới ánh sáng ấy, đang tan chảy! Cái bóng của tử vong bao trùm tức khắc.

"Tôi không định giết cậu." Giọng nói của Aesop vang lên như thánh dụ từ chín tầng mây—lạnh lẽo, uy nghiêm, mang theo sức nặng không thể nghi ngờ, vang vọng rõ ràng trong tai từng con quỷ đang chết lặng trong đại sảnh. "Nhưng, nếu cậu còn dám mạo phạm tôi thêm một lần nữa—" Ánh mắt y quét qua gương mặt méo mó vì sợ hãi của Yuri, rồi chậm rãi lướt qua đám ma quỷ xung quanh đang nín thở không dám động, cuối cùng lại dừng trên Yuri, như lời phán quyết cuối cùng.

"—hoặc nếu tôi còn thấy cậu nhìn Theodore bằng ánh mắt đó một lần nữa..."

Bàn tay y hơi siết chặt, Yuri lập tức trợn trắng mắt, ngọn lửa linh hồn chập chờn mãnh liệt, gần như tắt lịm.

"...Tôi sẽ khiến cậu hoàn toàn tiêu vong. Đến cả một mảnh tro tàn, cũng đừng mơ còn sót lại trên thế gian này."

Lời tuyên bố lạnh lùng ấy, mang theo uy nghiêm từng thuộc về Tổng Đại Thiên Sứ và lửa giận ngập trời lúc này, như một cây búa vô hình, nện mạnh vào lòng từng con quỷ trong sảnh. Không ai dám nghi ngờ sự chân thật của nó.

Lilith là người phản ứng nhanh nhất. Cô lập tức bước lên trước, cúi mình cung kính, giọng nói nghiêm trang chưa từng có: "Yuri mạo phạm do ngu muội, xin ngài rộng lượng tha thứ! Tôi sẽ lập tức đưa cậu ta rời đi!" Vừa nói, cô vừa mạnh tay kéo Yuri, lúc này gần như đã sợ đến tê liệt ra khỏi bàn tay Aesop.

Yuri ngã quỵ trên đất, ho dữ dội, ánh mắt nhìn Aesop tràn ngập nỗi sợ khắc cốt ghi tâm, chẳng còn chút nào vẻ khiêu khích trước đó.

Lilith quát lên với đám ma quỷ xung quanh đang đứng ngây ra: "Còn đứng đó làm gì?! Lui hết đi! Ngay lập tức!"

"Không thể để anh ta lại gần chủ nhân!" Yuri vẫn cố gắng kêu lên.

"Đừng ngu xuẩn nữa!" Lilith lạnh lùng quát, dứt khoát kéo cậu ta rời khỏi đó.

Trước sức mạnh tuyệt đối và uy nghiêm không thể chối cãi, mọi sự chế giễu và bất kính đều tan biến như khói.

Đám ma quỷ trong sảnh, kể cả những Thiên Sứ sa ngã kiêu ngạo nhất, đều cung kính cúi sâu về phía Aesop, sau đó nhanh chóng rút lui như thủy triều. Chỉ trong chốc lát, đại sảnh vốn ồn ào hỗn loạn đã trở nên trống trải và yên tĩnh như tờ, chỉ còn lại Theodore đang say mềm, và Aesop đứng sừng sững giữa ánh sáng rực rỡ như một vị thần giáng thế, đôi cánh sáng chói rọi khắp không gian.

Cuối cùng, đại sảnh hoàn toàn lặng ngắt, chỉ còn tiếng sao trời xoay vần lặng lẽ dưới mái vòm lơ lửng, và hơi thở nặng nề, đều đặn của Theodore.

Sáu cánh ánh sáng từ từ khép lại, cuối cùng hóa thành từng điểm sáng nhỏ tiêu tán. Sức ép khủng khiếp từ Aesop cũng theo đó biến mất, chỉ còn lại sự yên tĩnh nhẹ nhàng.

Y đi đến bên ngai vàng, cúi người nhìn Theodore đang ngất lịm. Gương mặt tuấn tú ấy vốn thường xuyên mang theo vẻ trào phúng và đầy kiểm soát, giờ phút này trong men say lại trở nên dịu dàng đến lạ, thậm chí là yếu đuối. Hàng mi dài phủ xuống, in bóng nhẹ dưới mắt, cánh môi hé mở, ướt đẫm ánh rượu.

Aesop cẩn thận đưa tay ôm lấy Theodore khỏi chiếc ghế rộng lớn. Cơ thể anh nhẹ hơn y tưởng, mang theo mùi rượu nhàn nhạt và hương thơm lạnh lẽo đầy mê hoặc chỉ thuộc về anh. Aesop ôm anh, bước qua hành lang dài vắng lặng, tiến về phía tẩm điện sâu trong cung, nơi thuộc về Theodore.

Tẩm điện ấy vẫn giữ phong cách ma mị và hoa mỹ: chiếc giường lớn bằng hắc diệu thạch phủ lụa đỏ thẫm. Aesop nhẹ nhàng đặt anh xuống, cởi bỏ lớp áo khoác dính đầy mùi rượu, đắp lên tấm chăn mềm mịn.

Ánh mắt y cuối cùng rơi vào mặt dây chuyền treo trước cổ Theodore, một cây thánh giá đen tuyền, giản dị đến mức không ai để tâm.

Nhưng chỉ mình Aesop biết, đó không phải vật tầm thường, mà chính là thánh kiếm tượng trưng cho quyền năng khải huyền do Thần ban tặng, đã hóa thân. Những hoa văn màu vàng kim cực kỳ tinh tế quấn quanh nó chính là xiềng xích ràng buộc do Thần đặt ra. Khi xiềng xích ấy hoàn toàn đứt đoạn, cũng là lúc hủy diệt giáng xuống Theodore.

Không thể chờ thêm nữa. Y phải lấy nó, để chính mình hạ xuống Khải Huyền. Đó là con đường đúng đắn, là cách duy nhất để cứu lấy Theodore!

Aesop hít sâu một hơi, đè nén dòng cảm xúc hỗn loạn trong lòng, đưa tay ra, nơi đầu ngón tay hội tụ một tia năng lượng thần thánh thuần túy, cực kỳ nhỏ bé. Y thận trọng tiến sát mặt dây chuyền đang yên lặng, tìm cách tháo gỡ sợi liên kết cuối cùng giữa nó và linh hồn Theodore.

Ngay khoảnh khắc đầu ngón tay y sắp chạm vào lớp kim loại lạnh băng kia—

Trên giường, Theodore trong cơn say mơ hồ tựa như cảm ứng được điều gì, hoặc chỉ là phản ứng vô thức. Anh khẽ nghiêng người, khẽ lẩm bẩm một tiếng mơ hồ. Cùng lúc đó, đôi môi anh... cực kỳ tự nhiên, nhẹ nhàng lướt qua nơi khóe môi Aesop đang cúi thấp vì chuyên chú.

Rầm!

Thời gian như hoàn toàn đông cứng vào khoảnh khắc ấy!

Cảm giác ấm áp, mang mùi rượu, mềm mại vô cùng kia... như một tia sét xé toạc hỗn mang, nện thẳng vào linh hồn Aesop!

Cảm giác nụ hôn ấy khiến y nhớ tới lớp sương mờ ảo, nơi tán cây phát sáng ánh ngọc bích, trong những tầng mây mềm rủ... Nơi y từng đắm chìm, quấn quýt môi lưỡi, nỗi nhớ ấy, trong khoảnh khắc này, trùng khít hoàn toàn với hơi ấm từ khóe môi kia.

Aesop cuối cùng đã hiểu, đó không phải ảo ảnh do ma thuật tạo ra... mà là ký ức chân thật.

Là Eden!

Dưới gốc Thần thụ được canh giữ tầng tầng lớp lớp!

Theodore đã gọi y đến, thần thần bí bí đưa cho y một vật, một quả trái cây căng mọng phát ra ánh sáng kỳ lạ.

Anh nói: "Quà tặng cho anh này, Aesop."

Aesop đã ăn nó.

Đó là Trái Cấm nơi Vườn Địa Đàng, là thứ Eve và Adam từng ăn để sinh sản, nó sẽ phóng đại lên khát vọng sâu nhất, bí mật nhất trong lòng người, hoặc thiên sứ.

Cánh cổng ký ức bị nụ hôn vô tình kia đánh vỡ tan tành, những hình ảnh từng bị Luật Thần ép buộc phong ấn, bị y tự lừa dối để quên đi, giờ đây như lũ lụt vỡ đê, cuồn cuộn dâng tràn trong tâm trí Aesop.

Bóng cây rợp trời, ánh sáng lay động...

Dịch vị của trái cấm tan ra trên đầu lưỡi, mang theo một vị ngọt ngào choáng váng và thiêu đốt, dòng nhiệt lưu ấy trong khoảnh khắc đã quét khắp toàn thân, đốt cháy huyết mạch, thiêu rụi bờ đê lý trí.

Y nhìn Theodore trước mặt, đôi mắt vàng kim của anh trong ánh sáng đan xen loang lổ, như chứa đựng toàn bộ mê hoặc của vòm trời sao. Một khao khát chưa từng có, điên cuồng và nguyên thủy, như dã thú ngủ yên vừa tỉnh giấc, gào thét xé nát mọi xiềng xích thần tính.

Là ai chủ động tiến gần trước? Đã không còn nhớ được nữa.

Chỉ nhớ rõ cảm giác tê dại như bị điện giật khi môi lưỡi chạm nhau, là sự quấn quýt giữa vị ngọt và khí lạnh.

Chỉ nhớ rõ hơi ấm bỏng rẫy truyền đến khi cơ thể áp sát, cùng những hơi thở nặng nề không còn kìm nén nổi.

Chỉ nhớ rõ mây trời như tấm màn e lệ, lá cây xào xạc như thánh ca cổ xưa, còn họ, ngay trên rễ Thần Thụ, nơi cấm địa của Vườn Địa Đàng, đã nếm trải một hương vị còn cấm kỵ hơn cả trái cấm... thả mình hoàn toàn trong ngọn lửa dục vọng nguyên sơ bị trái ấy đánh thức.

Thì ra... đó không phải ác mộng.

Mà là chuyện đã thực sự xảy ra, là ký ức bị luật thần thánh phán là "sa ngã" mà cưỡng chế phong ấn, ký ức bị cấm đoán.

Aesop như bị ngọn lửa ký ức ấy thiêu bỏng, giật mạnh người rút tay về, lảo đảo lùi lại một bước! Luồng thần lực ngưng tụ ở đầu ngón tay lập tức tan rã. Y nhìn Theodore vẫn đang say ngủ trên giường, trong mắt vàng ngập tràn chấn động, mơ hồ, hổ thẹn... cùng một nỗi kinh hoảng khi toàn bộ nhận thức bị lật đổ.

Y theo phản xạ đưa tay lên, đầu ngón tay run rẩy chạm vào khóe môi mình, nơi ấy dường như vẫn còn lưu lại hơi ấm từ đôi môi của Theodore, và cả... nụ hôn mãnh liệt hơn, chìm đắm hơn trong hồi ức.

Y không thể ở lại căn phòng này, nơi đầy ắp hơi thở của Theodore, tràn ngập dục vọng này, thêm một giây nào nữa.

Aesop gần như trong trạng thái chật vật mà quay người bỏ chạy khỏi tẩm điện, dựa vào bản năng, loạng choạng lao thẳng tới ban công cao nhất của cung điện. Gió đêm lạnh như dao cạo, lập tức lướt qua hai gò má y, đem theo hàn ý cắt xương, lại khiến đầu óc đang rối loạn và nóng bừng của y dần dần tỉnh táo hơn một chút.

Y đứng nơi rìa ban công, dưới chân là vạn ánh đèn vặn vẹo mà rực rỡ của thành phố địa ngục, xa xa là hẻm vực sâu nơi năng lượng hỗn độn đang cuồn cuộn. Gió đêm gào thét, thổi tung mái tóc dài màu vàng kim buộc sau đầu của y, vang lên tiếng phần phật không dứt.

Một đêm.

Aesop đứng ở đó như một bức tượng đông cứng, mặc cho gió lạnh xuyên qua lớp áo mỏng manh, đâm thẳng vào tủy xương. Những ký ức hỗn loạn, cảm xúc dâng trào, khao khát xa lạ vừa bị đánh thức... tất cả như thác lũ đổ về, điên cuồng va đập và xé rách tâm trí y.

Lời của Lilith lại vang vọng bên tai: "Ghen tuông..."

Là lỗi của y, tất cả đều là lỗi của y.

Cảnh tượng quấn quýt dưới gốc cây lướt qua trước mắt.

Khuôn mặt say ngủ của Theodore hiện lên trong lòng.

Còn cả chiếc thánh kiếm thập tự lặng lẽ treo trước cổ anh, bất cứ lúc nào cũng có thể phản phệ...

Gió đêm lạnh buốt chẳng thể xua đi ngọn lửa đang cháy rực trong tim y, nhưng lại thổi tan làn sương mù cuối cùng trong đáy mắt y.

Khi tia sáng đầu tiên nhạt màu xám trắng xuyên qua bầu trời đêm vĩnh hằng nơi địa ngục, rọi xuống khuôn mặt lạnh lẽo của Aesop, y cuối cùng cũng chậm rãi, vô cùng kiên định mà ngẩng đầu lên.

Trong đôi mắt vàng kim kia, mọi cơn bão hỗn loạn đã hoàn toàn lắng xuống, lắng đọng lại thành một sự tĩnh lặng gần như bi tráng và quyết tuyệt.

Y đã đưa ra quyết định.

Theodore có thể tiếp tục làm con quỷ mà anh muốn, theo đuổi tự do của anh, tận hưởng chiến thắng của anh. Y sẽ không còn cố gắng dùng quy tắc, dùng sức mạnh, để kéo anh trở về cái gọi là con đường đúng đắn nữa.

Còn bản thân y...

Ánh mắt Aesop hướng về phía vực sâu hỗn độn đang cuộn trào nơi xa xăm, dường như lại xuyên qua không gian vô tận, chiếu thẳng tới một đấng tối cao nào đó.

Y sẽ dùng cách của mình, để thay đổi kết cục đã được định sẵn ấy.

Y sẽ tìm cách, để dẫn cây kiếm Damocles treo trên đầu Theodore... về phía mình.

Y sẽ gánh lấy, thay cho Theodore, lời khải huyền cuối cùng.

Gió lạnh thổi qua, cuốn bay lọn tóc vàng bên thái dương. Y khẽ nghiêng đầu, như vẫn còn cảm nhận được hơi ấm còn sót lại của nụ hôn đêm qua—nụ hôn vô tình, nhưng lại như chiếc chìa khóa mở ra tất cả.

Một nét cười rất nhạt, rất đắng, lại mang theo một thứ thấu hiểu kỳ lạ, dần dần lan nơi khóe môi y đang mím chặt.

Y khẽ lẩm bẩm, giọng nói tan biến trong cơn gió sớm sắc lạnh, chỉ mình y nghe thấy: "Anh đã nhớ ra hương vị của trái cấm ấy rồi, Theodore..."