Sự việc xảy ra vừa rồi làm tôi kinh hãi tột độ, cũng may tôi đã kịp chạy thoát khỏi chúng. Ra khỏi bìa rừng, tôi quấn lại tóc, chỉnh trang phục gọn gàng rồi tiến vào kinh thành.

Dòng người đông đúc, chen lấn nhau ngày một nhiều. Tôi đeo giỏ thuốc, vui vẻ bước tới cổng thành. Một vài người lính canh đã đứng đợi sẵn ở đó để kiểm tra. Họ nhấc giỏ thuốc của tôi xuống, mở ra coi một lượt, rồi trả lại cho tôi. Vào trong thành, tôi nhìn ngắm khắp nơi. Từng chiếc xe thồ chậm rãi chở hàng đi trên đường, thỉnh thoảng lại vang lên tiếng rao chào mời mua hàng của các quán bán rong. Tôi đi tìm nơi bán kẹo hồ lô. Chao ôi, mùi vị này làm tôi thèm lắm. Ngậm kẹo trong miệng mà trong lòng tôi vui khôn xiết, một cảm giác thật là kỳ lạ.

- Ưmm, vị đại tẩu này làm ơn cho tôi hỏi chút, khu chợ này có chỗ nào thu mua lá thuốc không ạ?

Tôi hỏi một cô gái đang say sưa chọn vải bên cạnh. Cô gái với gương mặt khả ái nhìn tôi, mỉm cười thân thiện, chỉ tay về hướng cuối chợ:

- Phía cuối chợ là tiệm thuốc của Ân lão gia. Huynh có thể mang lá thuốc tới đó để trao đổi hàng.

Tôi mừng rỡ, cảm kích sự giúp đỡ của cô gái:

- Đa tạ!

Từ lúc tôi rời khỏi nhà chắc cũng phải 2 canh giờ rồi, mà Cường Chân đã dặn tôi chỉ được đi 5 canh. Do vậy, tôi vội vã rảo bước về phía cuối chợ, hy vọng vị Ân lão gia kia trả giá cao một chút để lần đi này là không uổng phí.

Một lúc sau tôi đã tới nơi. Tiệm thuốc này rất lớn, người ra kẻ vào tấp nập, ai ra cũng cầm trên tay một vài thang thuốc. Chắc hẳn vị thầy thuốc này tay nghề rất giỏi. Tôi ôm giỏ thuốc, dè dặt tiến vào. Một người đàn ông trung tuổi khẽ ngẩng đầu lên nhìn tôi, cất giọng hỏi:

- Chào công tử, công tử đây là muốn khám bệnh hay kê thuốc?

Tôi cúi người đáp lễ, đặt giỏ thuốc xuống bên cạnh, nhẹ nhàng nói:

- Thưa ngài, tôi muốn trao đổi với ngài về một số loại lá thuốc tôi đã gom được. Số thuốc này rất quý, tôi hái chúng ở ngoài cánh rừng thôn tôi, chữa được rất nhiều bệnh. Ngài xem, nếu được, chúng ta có thể trao bán với nhau.

Vị Ân lão gia nghe vậy bèn " Ồ!" lên một tiếng, đi tới bên cạnh tôi và cẩn thận lượm từng lá thuốc lên xem xét.

- Nhân sâm, bồ kết, bạch thảo,... đều rất quý hiếm. Công tử thật lòng muốn bán chúng?

Tôi gật đầu chắc chắn:

- Đúng vậy, trước mắt tôi chỉ cần tiền. Ngài sẽ trả chúng với giá bao nhiêu?

- Một lượng 20 đồng, không thêm không bớt. Công tử thấy thế nào?

Ân lão gia không hề do dự, trả lời ngay lập tức.

Tôi trầm ngâm một lát, rồi cũng gật đầu đồng ý. Xem ra, lần lên kinh thành này cũng không uổng phí. Việc cần làm tiếp theo là sắm cho Cường Chân một đôi giày mới. Giao thuốc xong, tôi cẩn thận gói ghém tiền vào trong túi, chào từ biệt Ân lão gia và ra khỏi quầy.

Bỗng phía trước trở lên ồn ào, náo động, có tiếng xôn xao, hò hét, người dân túm lại đông nghẹt. Sự việc xảy ra trước mắt làm tôi không khỏi ngạc nhiên. Một tốp lính hung hăng đang ra sức túm lấy cánh tay của một cô gái, cô gái và mẫu thân cô khóc lóc vật vã. Cô gái ấy tuổi chỉ chạc từ mười lăm, mười sáu mùa trăng, gương mặt cúi thấp xuống, hai tay đan vào nhau, ánh mắt long lanh đượm buồn, trông hết sức đáng thương. Tôi tò mò chen vào trong đám đông, cất tiếng hỏi mấy người gần đó:

- Xin hỏi đã có chuyện gì xảy ra thế ạ?

Một người đàn ông mắt vẫn không rời khỏi đám đông, vội vã trả lời tôi:

- Nghe nói hoàng cung tuyển thị nữ thân cận cho hoàng thượng, mà phải là các thiếu nữ mới lớn. Không ai dám ứng, nên quân lính đang lùng sục bắt một số người về làm. Tội nghiệp Tiểu Uyển, con bé bị chúng lùng bắt được. Phen này khó thoát rồi.

Tôi thắc mắc:

- Làm thị nữ chốn triều đình là mơ ước của nhiều người nhưng tại sao lại không ai muốn ứng tuyển?

- Cậu trai chắc mới lần đầu tiên lên kinh thành phải không? Thảo nào chưa nghe đến danh hoàng thượng. Hoàng thượng nổi tiếng độc ác, chỉ cần làm phật ý người là người sẵn sàng thẳng tay chém chết nên người dân chúng ta ai cũng sợ.

Một người khác bĩu môi chen vào:

- Làm thị nữ trong cung tiền kiếm được nhiều đấy, nhưng chết lúc nào còn chẳng biết. Các vị phi tần ganh ghét, đố kị, hãm hại nhau, ai chịu tội thay? Là thị nữ chứ còn gì!

Hoàng thượng là người như thế nào?

Vị hoàng thượng ấy trẻ tuổi, tài giỏi xuất chúng, tướng mạo hơn người, ai ai cũng đều khiếp sợ. Nghe nói, năm người lên 17, chính người đã dẫn đầu hơn 30 vạn quân, san bằng 45 vạn quân Thuếch Sát, danh tiếng vang dội. Đặc biệt, trên trán của hoàng thượng, ở ngay chính giữa có một nốt ruồi son rất hiếm gặp. Người ta thường nói, đây chính là dấu hiệu của một bậc đế vương tài ba!

Nốt ruồi son chính giữa trán! Tôi giật mình một lúc. Trong đầu tôi bỗng hiện lên hình ảnh của tên thiếu gia độc ác, chém người thẳng tay mà tôi tình cờ gặp lúc trước. Một sự mơ hồ nhẹ dần len lỏi vào trong tâm trí tôi.

Nghĩ vậy, tôi xoay người định rời đi thật nhanh. Chốn kinh thành náo nhiệt này, thực sự không hợp với tôi.

Vừa đi được một vài bước, tiếng khóc thảm thiết của hai mẹ con cô gái ấy vẫn vang vẳng bên tai tôi. Cảm giác bi thương, mẫu tử phải rời xa nhau này, tôi hiểu hơn ai hết. Tôi hít một hơi thật sâu, nắm chặt đôi bàn tay của mình, rồi tách đám đông tiến gần đến nơi đám lính nọ.

Lúc này, cô gái đã hoàn toàn bất lực, nước mắt lưng tròng, đau khổ nhìn mẹ. Người phụ nữ ngoài tứ tuần, tóc đã bạc sương, thân thể gầy guộc, run run mấp máy đôi môi.

- Tiểu Uyển, chuyện gì đang xảy ra thế này? Nàng đang mang thai, sao lại cử động mạnh vậy?

Nghe tôi nói, tất cả mọi người đều sửng sốt. Mẹ con Tiểu Uyển tròn xoe đôi mắt, nhưng ngay sau đó sốc lại tinh thần, liền nói theo ý tôi:

- Thiếp, thiếp xin lỗi chàng. Lần sau thiếp sẽ chú ý hơn.

Tôi khẽ gật đầu, bước lại phía đám lính, cúi đầu chào chúng và nhanh tay nhét vào túi một tên lính đứng đầu ít đồng bạc:

- Xin lỗi ngài, đây là thê tử của tôi, nàng đang mang thai đứa con đầu lòng. Nếu mẫu thân và nàng chẳng may có mạo phạm đến các vị, thân làm phu quân tôi xin cúi đầu tạ lỗi.

Tên lính nhận tiền đưa tay thò vào trong áo, nắn nắn túi tiền tôi vừa đưa, rồi gật đầu nói:

- Cô gái này đã xuất giá mà sao các ngươi giấu giếm không nói? Có biết như vậy là đắc tội khi quân không?

Tôi lại dúi thêm vào tay hắn tiếp. Lúc này hắn mới nhếch mép cười thỏa mãn:

- Lần này ta tha, lần sau còn phạm tội ta gông cổ cả nhà các ngươi lên phủ chịu tội.

- Đa tạ!

Đám lính đi rồi, mọi người mới thở phào nhẹ nhõm. Mẹ con Tiểu Uyển rưng rưng nước mắt, cảm ơn tôi rối rít. Tôi an ủi họ, trò chuyện một hồi rồi cáo biệt. Trước lúc ra về, tôi không quên đưa họ một ít bạc để họ trang trải chút ít.

Đi được một đoạn, bất chợt có tiếng nói thật to vang lên bên cạnh tôi:

- Đứng lại!

Tôi giật mình sững sờ quay lại. Một tên lính gương mặt lạnh lẽo, nhìn tôi trân trối, rồi lại đưa mắt nhìn bức tranh mà hắn đang cầm trong tay.

- Chính xác là ngươi. Người đâu, bắt hắn lại cho ta!

Tôi chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, thì đã bị hai tên lính khác tiến tới, bẻ quặt tay ra sau, trói lại, đồng thời giật phăng giỏ thuốc khỏi tay.