Những thông tin thu được từ Xưởng Tái Chế Số 9 và tên tù binh Shadow Syndicate đã gây ra một sự xáo động không nhỏ trong nội bộ S.H.I.E.L.D. tại Triskelion. Một tổ chức bí mật, vừa sở hữu công nghệ tiên tiến, vừa có liên quan đến các cổ vật ma thuật và những năng lượng từ chiều không gian khác, là một mối đe dọa cực kỳ nghiêm trọng, ngay cả đối với một tổ chức dày dạn kinh nghiệm như S.H.I.E.L.D. (phiên bản Hỗn Giới).

Các cuộc họp khẩn cấp được triệu tập. Đặc vụ Coulson, cùng với các chỉ huy cấp cao khác và các chuyên gia như FitzSimmons, đã phải làm việc không ngừng để phân tích thông tin, đánh giá mức độ nguy hiểm, và vạch ra một chiến lược đối phó. Trần Vũ và Elara, dù không trực tiếp tham gia vào các cuộc họp cấp cao này, cũng cảm nhận được sự căng thẳng bao trùm khắp căn cứ.

Cuối cùng, sau vài ngày phân tích và tranh luận, một kế hoạch tổng thể mang tên "Chiến dịch Bóng Đêm" đã được thông qua. Mục tiêu chính của chiến dịch là thu thập thêm thông tin tình báo về Shadow Syndicate – cơ cấu tổ chức, các căn cứ hoạt động, mục đích thực sự của chúng, và đặc biệt là làm rõ mối liên hệ giữa chúng với Cổ Vật đã được thu giữ và các hiện vật tương tự khác có thể đang tồn tại ở Hỗn Giới. S.H.I.E.L.D. không muốn đối đầu trực diện với Shadow Syndicate khi chưa nắm rõ thực lực của đối phương, nhất là khi chúng có vẻ như đã "tăng cường" cho các thành viên của mình.

Trong chiến dịch này, "Đội Hỗn Mang" – cái tên mà dường như đã được "chính thức hóa" một cách không chính thức sau vụ Xưởng Tái Chế Số 9 – được giao một nhiệm vụ cụ thể.

"Chúng tôi đã xác định được một vài địa điểm nghi vấn có thể là nơi Shadow Syndicate thường xuyên lui tới hoặc sử dụng làm điểm liên lạc, dựa trên thông tin từ tên tù binh và phân tích các hoạt động mờ ám gần đây," Coulson nói trong một buổi họp riêng với Vũ, Elara, và Đặc vụ Davis (người vẫn tiếp tục đồng hành cùng họ). "Một trong những địa điểm đó là một quán bar trá hình tên là 'Mèo Đen Lẩn Khuất' nằm ở rìa Chợ Đêm. Nơi này nổi tiếng là điểm hẹn của nhiều thành phần bất hảo và có thể là nơi Shadow Syndicate tuyển mộ hoặc trao đổi thông tin."

Ông ta chiếu lên màn hình hình ảnh của quán bar – một tòa nhà cũ kỹ, trông không có gì nổi bật, nhưng lại nằm ở một vị trí khá khuất và có nhiều lối thoát hiểm.

"Nhiệm vụ của các bạn," Coulson tiếp tục, "là xâm nhập vào 'Mèo Đen Lẩn Khuất', quan sát, thu thập bất kỳ thông tin nào liên quan đến Shadow Syndicate – những cuộc nói chuyện, những khuôn mặt khả nghi, những giao dịch mờ ám. Đặc biệt chú ý đến những kẻ có mang theo vũ khí hoặc trang bị giống như những gì chúng ta đã thấy. Tuyệt đối không được để lộ thân phận và tránh gây xung đột nếu không thực sự cần thiết. Đây là một nhiệm vụ trinh sát và thu thập thông tin tình báo, không phải là một cuộc tấn công."

Vũ và Elara nhìn nhau. Một quán bar ở Chợ Đêm. Nơi đó chắc chắn không phải là một môi trường "an toàn".

"Trước khi các bạn thực hiện nhiệm vụ này," Coulson nói thêm, "chúng tôi sẽ có một vài buổi 'trang bị' thêm kiến thức và kỹ năng cần thiết. Shadow Syndicate không phải là những tên du côn thông thường. Các bạn cần phải chuẩn bị tốt hơn."

Những ngày tiếp theo, Vũ và Elara lại bước vào một guồng quay huấn luyện mới, nhưng lần này tập trung hơn vào những kỹ năng cần thiết cho nhiệm vụ sắp tới.

Họ được Kỹ sư Fitz hướng dẫn cách sử dụng một vài thiết bị trinh sát nhỏ gọn của S.H.I.E.L.D.: những chiếc camera siêu nhỏ có thể gắn vào quần áo, thiết bị nghe lén từ xa, và máy quét dấu hiệu năng lượng dị thường cầm tay. Fitz cũng đặc biệt quan tâm đến "phát minh" bom khói của Vũ. Sau khi phân tích kỹ lưỡng (và vài lần thử nghiệm thất bại khiến phòng thí nghiệm của anh ta bốc mùi kinh khủng), Fitz đã tìm cách "tối ưu hóa" công thức của Vũ, sử dụng một vài hóa chất an toàn hơn nhưng vẫn giữ được hiệu quả gây rối loạn, đồng thời cũng giảm bớt cái mùi "đặc trưng" xuống một chút (dù vẫn còn khá khó chịu). Anh ta thậm chí còn thiết kế cho Vũ một vài "vỏ bom" chuyên dụng, nhỏ gọn và dễ sử dụng hơn.

"Cái đồng vị lưu huỳnh trong 'bom' nguyên bản của cậu thực sự rất thú vị đấy, Vũ," Fitz nói trong một buổi làm việc, mắt vẫn không rời khỏi màn hình phân tích. "Nó có khả năng tương tác với một số loại năng lượng dị thường mà chúng tôi đang nghiên cứu. Có lẽ 'hệ thống' của cậu... à, ý tôi là 'trực giác' của cậu khi chế tạo ra nó, đã vô tình chạm đến một điều gì đó rất đặc biệt."

Vũ chỉ mỉm cười, không giải thích gì thêm. Cậu cũng bắt đầu tự hỏi liệu "hệ thống" có thực sự "can thiệp" vào những gì cậu làm hay không. Chuyện về đồng vị lưu huỳnh lạ khiến cậu không khỏi suy nghĩ.

Tiến sĩ Simmons thì cung cấp cho họ những thông tin chi tiết hơn về các loại chất độc, chất gây mê, và các loại "thuốc tăng cường" mà Shadow Syndicate có thể sử dụng, dựa trên phân tích mẫu máu của tên tù binh. Bà cũng hướng dẫn họ cách nhận biết và sơ cứu trong trường hợp bị trúng độc hoặc bị tấn công bằng các loại vũ khí năng lượng hắc ám (dù chỉ là những biện pháp phòng ngừa cơ bản, vì S.H.I.E.L.D. vẫn chưa hiểu rõ hoàn toàn về loại năng lượng này).

Đặc vụ Quan thì tập trung vào việc huấn luyện cho họ những kỹ năng ẩn nấp, theo dõi, và thoát hiểm trong môi trường đô thị phức tạp như Chợ Đêm. Bà cũng dạy thêm cho Elara một vài kỹ thuật cận chiến hiệu quả hơn để đối phó với những đối thủ có vũ trang hoặc được "tăng cường", và hướng dẫn Vũ cách sử dụng đoản kiếm (thứ vũ khí mà cậu đoạt được) một cách bài bản hơn, không chỉ dựa vào bản năng. "Vạch sáng" của [Kiếm Pháp Thực Dụng (Sơ Cấp)] bắt đầu hình thành trong tâm trí Vũ.

Trong quá trình chuẩn bị, Vũ và Elara cũng có những cuộc thảo luận riêng, lên kế hoạch chi tiết cho nhiệm vụ. Họ phân tích sơ đồ của quán bar "Mèo Đen Lẩn Khuất" (do S.H.I.E.L.D. cung cấp từ các nguồn tin tình báo), xác định những vị trí quan sát tiềm năng, những lối thoát hiểm, và cách họ sẽ phối hợp với nhau.

"Lần này, chúng ta sẽ không hành động một mình nữa đâu đấy, 'nhà phân tích'," Elara nói với Vũ, giọng có chút trêu chọc nhưng cũng không thiếu sự nghiêm túc. "Phải có kế hoạch rõ ràng, và tuân thủ nó. Tôi không muốn lại phải chạy bán sống bán chết vì sự 'liều lĩnh' của anh đâu."

Vũ bật cười. "Yên tâm đi, 'sát thủ đường phố'. Lần này, chúng ta sẽ là một 'Đội Hỗn Mang' có tổ chức."

Sự chuẩn bị kỹ lưỡng, những kiến thức mới, và sự phối hợp ngày càng ăn ý hơn đã mang lại cho Vũ và Elara một sự tự tin nhất định. Dù biết rằng nhiệm vụ sắp tới sẽ không hề dễ dàng, và Shadow Syndicate là một đối thủ cực kỳ nguy hiểm, nhưng họ đã sẵn sàng.

Chiến dịch Bóng Đêm đã bắt đầu. Và "Đội Hỗn Mang", với vai trò nhỏ bé nhưng không kém phần quan trọng của mình, sắp sửa bước vào hang ổ của kẻ thù.